Chapitre 46
L'Autre Côté
« Je suis prêt », dit Zorian. « Tu peux commencer à lancer tes sorts quand tu le souhaites. »
Estin, son partenaire d'entraînement actuel, lui adressa un signe de tête solennel et commença à lui envoyer des projectiles magiques en succession rapide. Zorian les intercepta tous calmement avec son bouclier, partageant son attention entre l'observation de la gestuelle d'Estin — afin de pouvoir l'aider à s'améliorer par la suite — et la recherche de la force minimale requise pour encaisser les attaques sans danger. Une mauvaise idée en temps normal ; s'il s'était agi d'un véritable duel, comme ceux qu'il avait eus récemment avec Taiven, chercher l'économie à tout prix aurait été une recette pour le désastre. Mais bon, son groupe d'entraînement avait pratiquement abandonné l'idée de l'affronter sérieusement. Il était trop doué et ne savait pas comment se retenir correctement ; il servait donc désormais surtout de cible vivante et de distributeur de conseils.
Non pas que cela le rendît inutile au groupe, loin de là, mais cela signifiait qu'il devait faire preuve de créativité pour tirer un bénéfice personnel de ces séances.
Après quatorze projectiles magiques, Estin cessa ses incantations et ils inversèrent les rôles, Estin se défendant et Zorian attaquant. L'ancien Ibasan était la seule personne du groupe capable d'encaisser l'un de ses projectiles magiques à pleine puissance, il n'y avait donc aucune raison pour que Zorian se retienne. Les sphères de terre flottantes qu'Estin utilisait comme boucliers étaient bien plus résistantes qu'il ne l'avait cru au départ, absorbant ses projectiles avec aisance. Peu importait ce qu'il tentait, il ne parvenait même pas à en briser une, et encore moins à les transpercer. C'était un défi intéressant.
Il avait largement atteint un plateau en ce qui concernait la puissance de ses projectiles magiques. Comme tous les sorts, le projectile magique avait une limite de mana dont il pouvait être surchargé, et Zorian en était au point où il ne pouvait tout simplement plus y ajouter de mana sans déstabiliser irrémédiablement la frontière du sort. C'était dommage, car le projectile magique était son sort de combat le plus économe en énergie, grâce à la quantité d'entraînement qu'il y avait consacrée. En fait, le sort était devenu si efficace en mana qu'il rendait très difficile son évaluation de la croissance de ses propres réserves. Il pouvait en lancer environ 35 en succession rapide, soit plus de quatre fois la quantité qu'il pouvait lancer avant la boucle temporelle — ce qui ne devrait pas être possible, surtout qu'il était certain que ses réserves de mana n'avaient pas encore atteint leur apogée. La conclusion la plus logique était que ses projectiles magiques nécessitaient désormais beaucoup moins de mana qu'autrefois. Le système de magnitude n'avait probablement pas été conçu pour des gens comme lui. Il doutait que beaucoup de personnes pratiquent le projectile magique avec autant d'acharnement.
Et pourtant, malgré tout le raffinement dont son projectile magique faisait preuve, il savait par Kyron qu'il n'avait pas encore atteint le sommet du sort. Un projectile magique parfaitement exécuté serait totalement invisible. Ce qui n'était pas le cas des siens.
Il avait cependant une idée à ce sujet.
Personne dans le groupe d'entraînement, à part Estin, ne pouvait encaisser de manière fiable l'un de ses projectiles sans que ses boucliers ne cèdent. Même ses projectiles normaux s'avéraient souvent trop puissants pour eux, sans parler de ceux qu'il boostait réellement. Par conséquent, il avait été contraint d'apprendre à ajuster ses attaques à la baisse pour qu'ils puissent y faire face. Il découvrit rapidement qu'essayer d'affaiblir volontairement ses projectiles était assez difficile. Saboter stratégiquement la frontière du sort pour rendre le sort moins efficace en mana était inélégant et heurtait sa fierté professionnelle, mais tenter de rendre le projectile magique techniquement parfait tout en étant fonctionnellement plus faible n'était pas aussi simple qu'il y paraissait au premier abord. Ses réflexes, aiguisés au fil des années passées dans la boucle temporelle, et même la construction même du sort, tendaient naturellement vers un certain optimum. Aller à l'encontre de cela était une lutte constante.
Pourtant, il avait pris le coup de main pour réduire la puissance du projectile après quelques jours, et avait découvert qu'en abaissant suffisamment la puissance, il pouvait faire chuter l'éclat et l'opacité du sort. Au niveau le plus bas, il pouvait produire des projectiles qui n'étaient rien d'autre qu'une légère distorsion dans l'air — et malheureusement, tout aussi inefficaces sur tout ce qu'ils touchaient. Néanmoins, pratiquer le sort à ces niveaux de puissance inférieurs permettait de voir plus facilement les défauts et les imperfections qu'il créait dans la frontière du sort, et les corriger menait immédiatement à une augmentation petite mais notable de son efficacité en mana lorsqu'il lançait sa version normale.
Il avait le sentiment que c'était là le secret pour développer efficacement des sorts de force invisibles : ne pas commencer par rendre les versions normales invisibles, mais plutôt réduire la puissance et travailler à rendre une version plus faible techniquement parfaite et efficace en mana. Puis, progresser régulièrement jusqu'à obtenir une version parfaitement exécutée et à pleine puissance.
Aucun des livres qu'il avait trouvés ne décrivait cette méthode comme un régime d'entraînement possible, suggérant plutôt une répétition sans fin du sort, mais Zorian sentait que son idée avait du mérite. Il n'avait pas grand-chose à perdre en essayant, puisque la méthode d'entraînement officiellement suggérée consistait à pratiquer machinalement la version normale pendant des années, voire des décennies. Oui, il était coincé dans une boucle temporelle, mais il devait bien y avoir une meilleure méthode que celle-là.
Après avoir échoué à percer la défense de terre d'Estin, il demanda une courte pause pour permettre à chacun de reconstituer ses réserves de mana. Personnellement, il n'avait pas besoin de cette pause — il n'utilisait volontairement qu'une petite fraction de ses réserves durant ces séances, et il avait déjà poussé sa capacité à assimiler le mana ambiant à son maximum, si bien qu'il ne lui fallait généralement que quelques minutes pour retrouver sa pleine forme. Les autres, cependant, avaient besoin de reprendre leur souffle, et il devait en tenir compte.
À tout le moins, il apprenait les limites des gens de son âge. Il avait honnêtement oublié ce que cela faisait d'être à leur niveau, et avait du mal à juger ce que les personnes de son âge trouvaient difficile, voire carrément impossible. Espérons que cette expérience le rendrait mieux armé pour prétendre être un étudiant normal à l'avenir, ou du moins plus conscient de ce qui attirerait l'attention des gens et dans quelle mesure.
La pause fut finalement interrompue par l'arrivée d'Edwin, suivi du dernier golem qu'ils avaient fabriqué.
« Hé, Edwin », salua Naim. « Qu'est-ce qui t'amène ? Tu as enfin décidé de te joindre à nous ? »
« Ha, non. Non, je suis là pour ça », dit-il en saisissant le petit golem par les épaules et en le poussant fièrement vers l'avant pour que le groupe puisse l'examiner.
Le construct était assez impressionnant, même si Zorian était un peu partial à ce sujet. Avec un peu moins d'un mètre de haut, le golem n'avait pas l'air particulièrement intimidant, mais il doutait que quiconque puisse le prendre pour un jouet inoffensif. Sa silhouette élancée et humanoïde était faite d'acier traité alchimiquement et alimentée par une batterie de mana cristallisée relativement massive qui lui fournissait une grande puissance. Ses mouvements étaient fluides et naturels, et malgré la manipulation brutale d'Edwin, il ne perdait jamais l'équilibre comme les précédents golems de Zorian auraient pu le faire. Le golem bougeait comme un petit assistant crédible et un défenseur de dernier recours.
Ils avaient fait du bon travail, pensa Zorian. Engager Edwin pour l'aider à fabriquer ses golems avait définitivement été la bonne décision.
« Pas mal », haussa les épaules Naim. « C'est sur ça que toi et Zorian travaillez depuis tout ce temps, n'est-ce pas ? Qu'est-ce qu'il a de spécial ? »
« Oui », acquiesça Zorian. La dernière fois qu'ils s'étaient vus, il avait laissé le golem à Edwin pour que l'autre garçon puisse effectuer une série de tests afin de voir s'il fonctionnait correctement. Edwin avait-il trouvé un défaut critique dans le construct ou était-il juste venu se vanter de leur succès ? « Y a-t-il un problème avec lui ? »
« Lui ? » demanda Edwin avec une fausse indignation. « Il s'appelle Chelik, et il est absolument parfait ! Je veux dire, regarde-le ! Tout le monde, voici Chelik. Chelik, dis bonjour aux gens sympathiques rassemblés ici. »
Le golem fit silencieusement un bref signe de la main avant de laisser retomber sa main métallique sans cérémonie.
Ouais, apparemment, Edwin voulait juste se vanter. Zorian surprit Estin et Kopriva en train de lever les yeux au ciel devant ce spectacle, tandis que Briam et Raynie semblaient sincèrement impressionnés par le petit golem. Naim continuait simplement à sourire sereinement, et Zorian ne pouvait dire si Naim était sincèrement heureux pour son ami ou s'il se contentait de lui donner le change.
« Malheureusement, il y avait une partie de lui que je n'ai tout simplement pas pu tester correctement », dit Edwin. « Nous avons protégé cette petite merveille avec toutes les protections défensives que nous avons pu gérer. Enfin, Zorian l'a fait, j'ai juste regardé et pris des notes. Mais peu importe, le fait est que Chelik ici présent devrait être capable d'encaisser beaucoup de dégâts et de sorts perturbateurs et… »
« Tu veux que nous essayions de l'endommager », devina Estin.
« Oui », convint Edwin avec un sourire. « Je vais juste m'écarter et vous pourrez tous l'attaquer ensemble. »
« Tous ensemble ? » demanda Raynie avec curiosité.
« Ouais », hocha la tête Edwin. « Il est vraiment solide, alors ne vous inquiétez pas pour le surplus de puissance. Je ne pense pas que l'un d'entre vous puisse vraiment lui faire quoi que ce soit individuellement. »
Estin fronça les sourcils, prenant clairement cela comme un défi, avant de poser l'une de ses paumes sur le sol devant lui. Pendant une seconde, rien ne se passa. Puis, sans aucun avertissement, le sol sous Chelik s'ouvrit comme une mâchoire de terre et l'entraîna dans le trou ainsi formé avant de se refermer brusquement. Le pauvre golem se retrouva avec la majeure partie de son corps piégé sous la terre, seule sa tête dépassant.
Edwin fixa le golem enterré pendant une seconde avant de jeter un regard incertain vers Estin. L'autre garçon inclina la tête sur le côté, souriant légèrement, manifestement très satisfait de lui-même.
« Ok. Affirmation réfutée », gloussa Edwin maladroitement. « Pourrais-tu s'il te plaît le déterrer pour que nous puissions passer à d'autres tests ? »
Finalement, ils essayèrent de mettre à terre le petit golem avec un barrage collectif de projectiles magiques et échouèrent, comme prévu. Même les projectiles de Zorian n'endommagèrent Chelik en aucune façon, bien que toucher ses membres et sa tête puisse le déséquilibrer et le faire tomber. Estin essaya de le réduire en miettes avec l'une de ses sphères de terre, mais ne réussit qu'à le plaquer au sol et à le rendre immobile tant que la sphère pesait sur lui. Kopriva lui lança une fiole d'acide alchimique, mais cela ne fonctionna pas non plus. Finalement, Briam invoqua son familier et fit cracher du feu au jeune dragonnet de feu sur le golem pendant un moment. Cela eut au moins un effet, en ce sens que le golem finit par chauffer visiblement. Les protections contre le feu ne semblaient pas pouvoir gérer une magie de feu soutenue. Edwin mit fin au test à ce stade, ne voulant pas voir Chelik réellement détruit.
Un résultat satisfaisant, tout compte fait. La vulnérabilité au fait d'être enterré ou immobilisé était cependant une faiblesse importante et évidente, et Zorian réfléchissait déjà à ce qu'il pourrait faire pour y remédier lors de la fabrication de futurs golems.
La fin du test de golem d'Edwin marqua également la fin de la séance d'entraînement actuelle, et la plupart des gens s'excusèrent et partirent. Le festival d'été n'était plus qu'à quelques jours, c'était donc essentiellement la dernière séance d'entraînement qu'il aurait avec ce groupe. Ce fait le rendit étrangement triste — il avait initialement regretté la perte de temps libre qu'entraînaient ces réunions, mais les camarades qu'il avait formés avaient fini par devenir attachants. C'était agréable d'avoir quelqu'un qui respectait réellement ses compétences et ses réalisations pour changer, au lieu de lui rappeler constamment à quel point il était inadéquat et tout le chemin qu'il lui restait à parcourir.
Il se tourna vers Raynie, la dernière personne à rester sur le terrain d'entraînement avec lui. Elle ne semblait pas avoir l'intention de partir, alors il supposa qu'elle voulait lui parler.
« Oui ? » demanda-t-il.
« As-tu découvert quelque chose au sujet de tes morceaux d'âme supplémentaires ? » demanda-t-elle.
Elle gagnait du temps, mais peu importe. Aucune raison de ne pas répondre à la question.
« En quelque sorte », dit-il. « J'ai trouvé quelques façons d'interagir avec, mais je ne sais ce que fait réellement qu'une seule d'entre elles. Ou du moins, je crois le savoir. Je vais bientôt essayer pour en être sûr. »
Oui, c'était assez surprenant, mais apparemment, le marqueur était bel et bien conçu pour que son porteur puisse interagir avec lui. Il y avait de multiples… interrupteurs, faute de meilleur mot, qui étaient clairement destinés à faire quelque chose une fois activés. Un bon nombre d'entre eux étaient totalement inertes et ne réagissaient pas du tout à ses sondages, soit parce qu'il ne savait pas comment interagir correctement avec eux, soit parce qu'ils avaient été endommagés lors du transfert du marqueur de Zach à Zorian. Beaucoup d'entre eux étaient cependant parfaitement fonctionnels et répondaient volontiers à ses sondages, impatients d'être déclenchés comme de petits chiots exubérants. Il hésitait à expérimenter réellement avec eux, car ils ne donnaient absolument aucune indication sur leur fonction.
Tous sauf un. Il y avait un interrupteur de commande qui lui donnait immédiatement une vague impression de ce qu'il était censé faire lorsqu'il essayait de jouer avec. Il prévoyait de tester celui-là à la conclusion de sa tentative d'infiltration du portail.
« Assure-toi d'avoir quelqu'un qui veille sur toi quand tu feras ça », prévint Raynie. « Au moins, ils pourront appeler à l'aide si tu t'effondres ou quelque chose comme ça. »
« Je le ferai », mentit Zorian. « Maintenant, pourquoi ne me dis-tu pas ce qui te tracasse vraiment ? »
« Ce n'est rien pour quoi tu puisses vraiment m'aider », soupira-t-elle. « J'ai juste envie de me plaindre à quelqu'un, je suppose. Je n'ai personne ici à qui me confier, à part Kiana. Ma faute, vraiment. Je n'ai pas fait beaucoup d'efforts pour me faire d'autres amis. Je ne veux pas ennuyer Kiana avec ça encore, alors… »
« Eh bien, n'hésite pas à te plaindre », lui dit Zorian. « Est-ce à propos de ta famille, peut-être ? »
« Oui », confirma-t-elle. « Je leur ai envoyé une lettre la semaine dernière. Je leur ai demandé si je pouvais rentrer à la maison pour le festival d'été. Ils ont dit que je n'étais pas la bienvenue. Enfin, pas vraiment avec ces mots, mais je sais lire entre les lignes. »
Dur. Qu'avait-elle fait pour mériter une telle réponse ? Eh bien, Raynie avait dit qu'elle voulait se plaindre, alors il le découvrirait probablement bientôt. Il choisit de rester silencieux et de la laisser parler.
Après un moment de silence où elle rassembla ses pensées, elle commença son histoire.
« La direction de ma tribu est héréditaire », dit-elle. « Le fils premier-né du chef actuel hérite du manteau de commandement de son père. Assez simple, mais le problème était que mon père n'avait pas de fils. Ma mère a eu une grossesse difficile quand elle m'a portée, et la tribu a refusé de faire venir des guérisseurs extérieurs pour l'aider. Après ma naissance, elle n'a plus pu concevoir d'enfants. Ou du moins, c'est ce que nous avons tous cru pendant un temps. Quoi qu'il en soit, il a été décidé qu'en l'absence d'héritier mâle, même une fille ferait l'affaire. Personne ne voulait d'une crise de succession. »
Hmm, donc la tribu acceptait une femme chef mais n'en était pas très heureuse. Compte tenu du « scénario hypothétique » sur lequel elle l'avait interrogé plus tôt dans la réinitialisation, il avait le sentiment de savoir où cela menait…
« En grandissant, on me disait constamment que je devais être forte pour la tribu », dit Raynie. « Que je devais travailler dur et incarner les idéaux que nous représentions, afin qu'il ne puisse y avoir aucun doute sur le fait que je méritais ma position. Je n'ai jamais regretté cela. J'étais fière de mes membres de tribu et de mes parents, pour avoir mis tant de foi en moi. J'ai fait de mon mieux, et j'étais douée pour ça. Assez douée pour qu'avec le temps, même mes critiques les plus virulents se soient tus. Mais ensuite, mère est tombée enceinte à nouveau. »
Zorian grimaça intérieurement. C'était un fils, n'est-ce pas ?
« Neuf mois plus tard, mère a donné naissance au petit garçon que mon père avait toujours voulu », dit-elle amèrement, confirmant ses soupçons. « Je n'ai pas été mise sur la touche immédiatement, bien sûr. Ils devaient s'assurer que mon frère n'était pas défectueux d'une manière ou d'une autre avant de faire quelque chose d'aussi irréfléchi. J'ai eu l'espoir pendant un temps que je pourrais réussir à garder le manteau grâce à une compétence et un effort supérieurs, mais bien sûr, il a fini par être un sacré prodige. Il était clair qu'il finirait par m'éclipser. Je… je ne l'ai pas très bien pris. Je n'ai pas quitté ma position tranquillement, et certains membres de la tribu m'ont même soutenue. Surtout parce qu'ils estimaient que j'avais prouvé ma capacité alors que mon frère était encore un inconnu relatif, et que l'héritier désigné n'avait jamais été dépouillé de sa position comme ça, donc toute l'affaire était un peu douteuse. Mais finalement, mon pire ennemi était mon propre père — j'avais pensé qu'il était fier de moi, de tout ce que j'avais accompli, mais à la fin, c'est lui qui argumentait le plus violemment pour que je m'écarte afin que mon frère puisse prendre le manteau. Comment aurais-je pu gagner cette bataille alors que mon propre père se dressait contre moi ? »
« Donc ils ne veulent pas que tu reviennes parce qu'ils pensent que tu es une menace pour la légitimité de ton frère et pour le chef de la tribu ? » demanda Zorian.
« Je suis une menace pour sa légitimité », dit Raynie. « J'étais. Je ne sais pas. Je ne suis plus sûre de rien maintenant. J'ai l'impression que rien de ce que j'ai fait n'a compté à la fin. Pour quoi dois-je vivre, maintenant ? Toute ma vie, on m'a appris à vivre pour la tribu, mais je ne suis même pas sûre de vouloir y retourner quand ils daigneront enfin me laisser revenir. Qu'est-ce qui m'attend là-bas ? Je ne pense pas que je serai jamais heureuse de vivre là-bas. »
Zorian l'étudia un instant, se demandant s'il devait essayer de la réconforter. Elle semblait plus en colère que triste, cependant, et il avait le sentiment qu'elle n'apprécierait pas un tel geste. Mieux vaut ne pas prendre de risque.
« Donc, le fait que tu sois ici est ton exil, alors ? » demanda-t-il.
« À peu près », répondit-elle. « Le fait que je sois ici leur permet de cimenter la position de mon frère sans mon interférence. De plus, le fait que je sois éduquée par des étrangers et que j'apprenne la magie étrangère détruit les lambeaux de légitimité qu'il me restait. »
« Je ne comprends pas pourquoi ils ne te laisseront pas rentrer pour le festival d'été, alors », dit Zorian. « Non pas que je comprenne pourquoi tu voudrais même retourner auprès de ton père et de ton frère que tu ne peux manifestement pas supporter, mais c'est hors sujet. Le fait est que si tu as été manœuvrée aussi habilement, il n'y a sûrement aucun mal à te laisser rentrer chez toi pour quelques jours. Cela semble très mesquin de leur part. »
« J'ai été un peu une garce avec mon frère la dernière fois que je suis rentrée », admit-elle. « Je suppose que la petite merde est allée pleurer auprès de nos parents, parce qu'ils le tiennent à l'écart de moi depuis. Ils semblent penser qu'il y a un risque que je le tue. C'est tellement insultant. »
Ils continuèrent à parler pendant un moment — enfin, Raynie continuait à parler, il écoutait surtout — mais finalement, elle s'essouffla et se tut pendant un moment avant d'annoncer qu'il était tard et qu'elle devait y aller. Avant de partir, cependant, elle lui dit qu'elle appréciait leurs réunions et demanda s'ils pouvaient continuer à se rencontrer comme ça, même si son objectif initial pour l'approcher avait été rempli depuis longtemps à ce stade.
Il accepta. Bien sûr qu'il accepta. Et malgré son comportement stoïque, il pouvait dire qu'elle était très heureuse d'entendre cela. Mais le festival d'été était juste au coin de la rue et elle oublierait bientôt tout cela. La prochaine fois qu'ils se rencontreraient, ils seraient des étrangers l'un pour l'autre.
Il décida de ne pas se lier d'amitié avec Raynie à nouveau dans le futur. Pas tant que la boucle temporelle serait encore en vigueur, en tout cas. S'il réussissait un jour à sortir, cependant, il se dit qu'il essaierait de se lier d'amitié avec la changeuse rousse pour de vrai. Elle lui rappelait trop son moi d'avant la boucle temporelle pour l'ignorer. Son problème était, comme elle l'avait dit, quelque chose pour lequel il ne pouvait pas vraiment l'aider… mais peut-être qu'avoir un ami de plus suffirait.
Il resta sur le terrain d'entraînement pendant un bon moment après cela, perdu dans ses pensées, avant de retourner chez Imaya.
- pause -
C'était la veille du festival d'été et tout était prêt. Il avait de nouveau empêché l'enlèvement de Nochka, fabriqué tout l'équipement qu'il utiliserait lors de sa tentative d'intrusion dans le portail, et évacué les Sages en Filigrane vers leur foyer. Maintenant, tout ce qu'il restait à faire était de rassembler les découvertes que Kael et Taiven avaient faites avec leurs recherches personnelles et de les stocker dans son esprit pour les futures réinitialisations.
Heureusement, il les rencontrait tous les deux dans le sous-sol d'Imaya exactement dans ce but.
« Tiens », dit Taiven en lui tendant un petit carnet. « Je n'arrive pas à croire que je dis ça, mais je suis assez contente que le mois touche à sa fin. Tu n'as aucune idée à quel point c'est ennuyeux de pratiquer des exercices de modelage toute la journée, tous les jours. »
« Taiven, j'ai eu Xvim comme mentor pendant les quatre dernières années », fit remarquer Zorian.
« Ouais, ouais… » fit-elle d'un geste dédaigneux.
« Montre-moi ce que tu as appris », lui dit-il.
« Quoi ? Mais tout est écrit là-dedans », protesta-t-elle en pointant le carnet dans ses mains.
« Peu importe, je veux le voir personnellement », insista-t-il. « Certaines choses ne peuvent vraiment pas être écrites. »
Elle avait bien progressé, décida-t-il quinze minutes plus tard. Certaines choses qu'il considérait comme triviales ne fonctionnaient pas vraiment, ce qui signifiait soit qu'il ne les enseignait pas correctement, soit que Taiven était spectaculairement inadaptée pour elles, mais il y avait aussi des exercices qui lui venaient presque naturellement. C'était un bon début, à tout le moins.
« C'était beaucoup trop lent », dit-il. « Et tu as un peu cafouillé vers la fin. Recommen- »
« Si tu dis encore une fois "recommence", Zorian… » le prévint Taiven.
« Très bien, très bien, j'arrêterai de canaliser mon Xvim intérieur », gloussa-t-il. « On s'arrêtera là. J'ai eu ce dont j'avais besoin, je pense. Kael, et toi ? Mes yeux me trompent-ils ou la quantité de carnets que tu as pour moi a-t-elle réellement diminué par rapport à ce qu'elle était initialement ? »
« Tu as dit que tu mémorisais comment tout le livre est fait avec ce sortilège, pas seulement le texte, alors j'ai pensé que j'écrirais aussi dense que possible pour économiser de l'espace. Un seul livre prend le même espace dans ta mémoire, peu importe la quantité écrite, si je t'ai bien compris », dit Kael.
« C'est vrai, mais le motif d'altération que je stocke n'est jamais sans faille, donc certaines imperfections sont vouées à apparaître dans la reproduction. J'espère que tu n'as pas fait les lettres trop petites… »
Quelques tests rapides prouvèrent que l'écriture condensée de Kael survivait très bien au processus de mémorisation-reproduction, alors Zorian mémorisa toute la pile.
« Eh bien, c'est tout, je suppose », dit Taiven maladroitement. « Je suppose qu'on se verra à la prochaine réinitialisation. Pas que je m'en souviendrai… »
« En fait, je vais sauter quelques réinitialisations à Cyoria », admit Zorian. « Je dois trouver un moyen d'arrêter, ou au moins de retarder la dégradation du paquet de mémoire de la Matriarche. Et aussi d'avancer mes compétences en lecture de mémoire pour pouvoir en tirer quelque chose si j'échoue. Je ne peux pas perdre de temps en cours avant d'avoir résolu ça. »
« Très bien », dit Kael. « Je noterai que j'ai pratiquement épuisé tous les fruits à portée de main en ce qui concerne mes recherches. Je devrai contacter d'autres experts et peut-être acquérir des matériaux restreints par des voies moins légales la prochaine fois que nous ferons cela. Je sais que tu es à juste titre méfiant à l'idée de faire trop de vagues, alors tu devras en discuter avec mon autre moi. »
Autant dire qu'il mettait sa routine à Cyoria en pause temporaire, alors. Il n'avait pas besoin d'une distraction comme celle-là en ce moment.
Le groupe se sépara après un moment, Zorian partant chercher Kirielle. Il y avait une dernière chose qu'il voulait faire avant la fin.
« Kiri, tu penses que tu pourrais me montrer tes dessins ? » demanda-t-il.
Elle n'eut pas besoin de beaucoup de persuasion. Elle courut hors de la pièce et revint bientôt avec une épaisse pile de papiers qui représentaient ses efforts artistiques au cours du mois passé. Elle dessinait tout ce qui lui plaisait, semblait-il — les moineaux qui aimaient se rassembler dans la rue devant la maison d'Imaya, la maison où ils vivaient et ses habitants, les arbres du parc voisin où elle jouait avec Nochka, et ainsi de suite. Il fut particulièrement impressionné par la poignée d'images qui représentaient la gare principale de Cyoria — non seulement elle se souvenait à quoi ressemblaient toutes les différentes vitrines qu'ils avaient visitées, mais elle avait même mémorisé beaucoup des articles individuels qui étaient en vente. Zorian avait oublié la plupart de ces choses environ cinq minutes après avoir quitté la gare, mais Kirielle s'en était souvenue assez bien pour en dessiner une image réaliste une journée entière plus tard.
S'il trouvait un jour du temps à tuer, il devrait demander à Kirielle de lui apprendre à dessiner. Il doutait d'être doué pour ça, mais l'image mentale de sa petite sœur essayant de lui apprendre quelque chose était amusante.
« …et celui-ci est la forme de chat de Nochka fo- euh », bafouilla Kirielle, se rattrapant de justesse. Elle lui lança un regard paniqué puis essaya de glisser le dessin du jeune chat noir sous certains des dessins déjà inspectés.
Heh.
« Sa forme de chat, peut-être ? » demanda Zorian innocemment.
« Tu savais ! » s'exclama Kirielle.
« Je savais », confirma-t-il. « Alors, pouvais-tu dire qu'elle est une changeuse toute seule ou est-elle simplement aussi mauvaise pour garder des secrets que toi ? »
« Je ne suis pas mauvaise pour garder des secrets ! » protesta-t-elle. « Et, euh, elle a un peu laissé échapper qu'elle peut faire de la magie et je l'ai harcelée jusqu'à ce qu'elle me montre ce qu'elle peut faire. »
Ah oui, l'éternelle tendance des gens à se vanter de leurs compétences. Eh bien, cela et l'incroyable capacité de Kirielle à continuer à ramener le sujet sur le tapis jusqu'à ce que la victime décide qu'il est plus facile de céder et de lui donner le change. Il ne blâmait pas Nochka d'avoir cédé, étant donné la fréquence à laquelle il finissait par faire la même chose.
Indiscrétion de Nochka mise à part, il n'y avait pas d'autres surprises qui l'attendaient parmi les dessins de Kirielle. Il essaya alors de lancer le sort de mémorisation pour confier toute la pile à sa mémoire, mais découvrit que Kirielle était intensément protectrice de son travail et étrangement méfiante vis-à-vis de ses actions. Il fallut un moment à Zorian pour convaincre Kirielle que le sort qu'il voulait lancer était totalement non destructeur et qu'il ne rêverait même pas de brûler ses œuvres d'art ou quoi que ce soit de similaire. Vraiment, d'où tenait-elle cette idée ?
« Fortov a brûlé une fois un tas de mes dessins quand je lui ai demandé de me montrer un peu de magie », admit-elle. « Il a dit que c'était une blague. »
Zorian leva les yeux au ciel. Oui, cela semblait bien correspondre à Fortov. En connaissant Kirielle, elle était probablement extrêmement ennuyeuse et perturbatrice… mais c'était quand même une chose très merdique à faire.
« Je suis un peu insulté que tu me compares à Fortov, mais peu importe », dit Zorian. Il mémorisa rapidement la pile et la lui rendit. « Voilà. Tout est fait. »
Kirielle feuilleta rapidement les papiers pour s'assurer qu'il n'avait vraiment causé aucun dommage, puis partit remettre les dessins dans sa chambre.
Elle fut bientôt de retour, cependant, l'air inquiet.
« Zorian, pourquoi voulais-tu mémoriser mes dessins ? » demanda-t-elle. « Tu pouvais juste me demander de te les montrer quand tu voulais y jeter un œil. Tu pars quelque part ? »
Zorian lui lança un regard en biais, se demandant quoi lui dire. Il allait la laisser derrière lui pendant les prochaines réinitialisations, et il se sentait un peu coupable à ce sujet, mais il n'y avait rien à faire. C'était pourquoi il « gaspillait » une partie de son espace mental sur ses dessins au lieu de le remplir avec quelque chose de plus pratique.
Elle était assez observatrice pour être arrivée à cette conclusion, cependant. Elle avait probablement remarqué certains de ses autres préparatifs.
« Oui », admit-il. « Je le suis. Après le festival d'été. »
« Oh », dit-elle. « Mais tu ne dois pas assister aux cours ? »
« Eh bien, oui. Mais c'est plus important », dit-il. « Ne t'inquiète pas, je ne serai pas parti longtemps. Tu ne remarqueras même pas mon absence. »
Étonnamment, elle accepta cette explication sans se plaindre. Bien. La dernière chose dont il avait besoin était qu'elle panique si près de la fin.
« Mais », décida-t-elle, « tu dois m'apporter un cadeau quand tu reviendras. Sinon, je dis à maman que tu m'as laissée seule avec un tas d'étrangers. »
« Bien sûr », dit Zorian en levant les yeux au ciel. Il se demanda si lui offrir les dessins qu'elle avait elle-même dessinés lors des réinitialisations précédentes comptait comme de la triche.
Probablement. Mais il allait le faire quand même, juste pour voir comment elle réagirait.
- pause -
La porte dimensionnelle sous Cyoria était une cible difficile à approcher. Il fallait éviter de nombreux groupes de patrouille Ibasans pour même s'en approcher, puis l'attaquant potentiel devait faire face à toute une base défensive construite autour de la porte s'il voulait réellement passer à travers. Prendre d'assaut un tel endroit était une tâche pour un groupe de combat, pas pour un mage seul, et donnerait aux défenseurs tout le temps nécessaire pour fermer la porte s'ils sentaient que la base était sur le point de tomber. Sans compter que Quatach-Ichl pourrait et viendrait probablement à leur aide si un tel assaut majeur était lancé sur l'endroit. Non, la seule façon viable d'accéder à la porte était de s'y faufiler d'une manière ou d'une autre. Une entreprise plutôt improbable, étant donné que l'endroit grouillait de mages et de trolls de guerre, et avait probablement aussi beaucoup de protections de détection superposées. Mais Zorian avait un plan. Un plan plutôt imprudent auquel il ne penserait même pas en dehors de la boucle temporelle, mais c'était un plan malgré tout.
À la base, il reposait sur l'hypothèse que les Ibasans enverraient presque tout le monde participer à l'invasion proprement dite, ne laissant qu'une poignée de défenseurs pour garder la porte. Ainsi, le meilleur moment pour tenter le coup était quand l'invasion avait déjà commencé. Si les Ibasans étaient intelligents et prudents, ce ne serait pas vrai et son plan serait terminé avant même d'avoir commencé. S'ils étaient vraiment intelligents et prudents, la porte serait fermée au moment où l'invasion commencerait et tout son complot n'aurait servi à rien. Mais Zorian était prêt à parier que les Ibasans avaient besoin de toute la main-d'œuvre possible pour les combats à la surface, et que les dirigeants avaient besoin que la porte fonctionne pour pouvoir battre en retraite en toute sécurité vers leur île. Il y avait beaucoup de mer entre Eldemar et Ulquaan Ibasa. Il espérait qu'ils laisseraient simplement une équipe réduite à la base, avec l'ordre d'invoquer Quatach-Ichl s'ils se retrouvaient dans plus de problèmes qu'ils ne pouvaient en gérer.
Ainsi, quand le jour de l'invasion fut finalement arrivé, Zorian descendit immédiatement profondément dans le système de tunnels sous Cyoria et commença à chercher des bestioles méchantes à dominer. Quelque chose d'assez fort pour causer une distraction, mais assez faible pour que les défenseurs ne paniquent pas quand cela commencerait à se jeter sur les défenses de la base. Juste une attaque de monstre aléatoire qui distrairait tout le monde et donnerait à Zorian une chance de se glisser à l'intérieur inaperçu.
Cela lui prit du temps, mais il finit par trouver une meute de gobelins à crochets — de petits humanoïdes incapables de voler, ressemblant à des chauves-souris, dont les membres antérieurs arboraient d'énormes griffes en forme de crochet. Très dangereux de près mais facilement tuables. Une menace, mais pas une menace si grande. Parfait.
Puis il attendit. Au fil du temps, sa prédiction selon laquelle les Ibasans retireraient pratiquement tout le monde pour participer à l'invasion se réalisa progressivement — les Ibasans retiraient effectivement presque tous les groupes de patrouille autour de leur base, permettant à Zorian d'approcher enfin l'endroit et de poser ses yeux sur le centre de l'invasion Ibasan. Eh bien, il connaissait déjà sa disposition de base grâce aux souvenirs extraits des Ibasans capturés, mais ce n'était pas la même chose que de le voir de ses propres yeux.
La base était située dans une caverne massive, et était assez grande. C'était pratiquement une petite ville, ce qui n'était pas très surprenant compte tenu de la quantité de forces que les Ibasans gardaient normalement ici. Au centre de la colonie se dressait une poignée de bâtiments en pierre qui avaient probablement été élevés depuis le sol de la caverne par altération. La porte était au milieu de cette section, servant de cœur à la colonie. Entourant les bâtiments en pierre sophistiqués se trouvait une collection délabrée de tentes et d'enclos où vivaient les pions et les trolls de guerre.
Il n'y avait pas de murs autour de la colonie, mais chacun des tunnels menant à la caverne avait un point de contrôle qui servait de première ligne de défense.
Zorian attendit un moment que les nombres diminuent davantage et quand ils restèrent statiques pendant un moment, poussa mentalement les gobelins à crochets à attaquer l'un des points de contrôle, faisant de son mieux pour booster leur soif de sang et supprimer leur peur. Il n'eut pas grand-chose à faire, honnêtement — les gobelins à crochets semblaient être des créatures presque perpétuellement en colère, devenant totalement berserk à la moindre provocation. Ils tombèrent sur le point de contrôle, criant et griffant, et la base entra immédiatement dans un tumulte.
L'idée originale de Zorian était d'utiliser la distraction pour attaquer l'un des autres points de contrôle pendant que tout le monde était distrait, mais cela s'avéra inutile — quand il atteignit sa cible choisie, il découvrit que ses gardes étaient assez peu professionnels pour quitter leurs postes afin d'aider leurs copains contre les gobelins à crochets. Ou peut-être que la base manquait encore plus de main-d'œuvre qu'il ne l'avait initialement soupçonné ? Peu importe, il décida de simplement profiter de la situation et entra en dansant.
Il arriva jusqu'à la porte sans être arrêté, ni même confronté par quiconque. À un moment donné, il croisa un mage courant vers le site de la bataille, mais il ne fallut qu'une faible suggestion de Zorian qu'il était « complètement normal, rien à voir ici » et l'homme le chassa promptement de son esprit et continua de courir. Il ne s'attendait honnêtement pas à ce que ce soit aussi facile. Malheureusement, quand il atteignit la porte dimensionnelle elle-même, il découvrit qu'elle avait ses propres gardes et qu'ils refusaient de quitter leurs postes, malgré l'agitation.
Quatre mages et deux trolls. Il pourrait peut-être s'occuper d'eux, mais il ne pensait pas pouvoir le faire sans faire de bruit. Dommage. Il était sur le point de jeter la prudence aux vents et de commencer à lancer des boules de feu et des cubes explosifs partout, quand l'un des autres défenseurs arriva en courant et commença à crier sur les mages autour de la porte. Les gobelins à crochets avaient percé le point de contrôle et le nouveau venu voulait qu'ils signalent à Quatach-Ichl de venir les sauver.
Euh, oups ? Il ne pensait honnêtement pas que ses petits sbires finiraient par gagner. Il semblait que non seulement les Ibasans avaient laissé une équipe réduite pour tenir la base, mais ladite équipe réduite était composée des rebuts de leurs forces. Pas étonnant que cette infiltration ait été si facile.
Heureusement pour Zorian, aucune invocation de Quatach-Ichl n'aurait lieu. Les mages qui gardaient semblaient horrifiés à l'idée même. Leur chef a fulminé pendant une minute entière sur la façon dont l'ancienne liche les ferait tous écorcher vifs s'ils l'invoquaient pour s'occuper d'un tas de gobelins à crochets puants, et a finalement envoyé deux de ses collègues gardes et les deux trolls de guerre pour contenir l'incursion.
Zorian ne pouvait que regarder avec incrédulité alors que la porte se retrouvait soudainement avec seulement deux mages pour la garder. Eh bien. Cela rendait certainement les choses plus faciles. Il attendit un moment que les autres Ibasans s'éloignent un peu de la porte, puis lança une fiole de gaz somnifère sur les deux gardes restants depuis sa cachette. L'un d'eux, celui qui avait parlé au défenseur paniqué et semblait être leur chef, réussit à trébucher hors du nuage dans un état semi-lucide et reçut promptement un perceur dans la tête pour ses ennuis. L'autre s'effondra dans le sommeil, comme prévu, et Zorian souffla le nuage avec une rafale de vent avant d'approcher précipitamment la porte dimensionnelle qu'ils gardaient.
Zorian avait hâte d'examiner la chose plus en détail, mais non, ce n'était pas le moment pour ça… la priorité actuelle était de découvrir ce qu'il y avait de l'autre côté. En regardant à travers l'ouverture elle-même, il pouvait voir que la porte menait à une pièce vide et spacieuse dépourvue d'autres gardes. Ce qui était plutôt bizarre — les Ibasans laissaient-ils vraiment une extrémité de la porte sans défense ? Il essaya d'étendre son sens mental à travers l'ouverture dimensionnelle et fut heureux de noter que la porte n'était pas une barrière pour son sens mental. Et encore plus heureux de ne pouvoir détecter aucun ennemi caché.
Suspicieux, mais conscient du temps limité dont il disposait, il prit une profonde inspiration et franchit la porte.
Il sentit une vrille de magie effleurer ses protections d'âme au moment où son pied toucha le sol de la pièce de destination, essayant de l'identifier. Elle recula devant sa défense spirituelle et Zorian sentit immédiatement l'atmosphère dans la pièce changer, devenant plus lourde et plus inquiétante. Il avait été détecté par les protections et étiqueté comme un intrus.
Derrière lui, les bords de l'ouverture dimensionnelle commencèrent à crépiter de foudre. La porte commença alors à rétrécir rapidement et disparut bientôt complètement dans un doux éclair de lumière.
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Bien que la fermeture du portail l'ait pris au dépourvu, Zorian ne se préoccupait finalement pas de sa disparition. Il était déjà passé, après tout, et au moins de cette façon, les forces Ibasanes à l'autre extrémité de la porte ne pourraient pas le poursuivre.
Il regarda rapidement autour de lui et confirma que la pièce était effectivement vide, à l'exception de l'icosaèdre en pierre désormais inactif érigé au centre. Il n'y avait qu'une seule porte en vue, et Zorian la fit immédiatement voler en éclats plutôt que de l'ouvrir normalement. Pas besoin de risquer d'être touché par un effet de protection hostile parce qu'il était assez idiot pour saisir la poignée. Quittant rapidement la salle de la porte, il commença à explorer l'endroit, essayant d'en découvrir autant qu'il pouvait avant que les forces Ibasanes de ce côté de la porte, alertées par les protections, n'arrivent en courant pour s'occuper de lui.
Sauf qu'il n'y avait pas de forces Ibasanes. Et il n'était pas non plus dans une base construite à la hâte. Il découvrit rapidement que la porte avait été située dans le sous-sol d'un manoir assez luxueux. Un manoir très grand, apparemment abandonné. Zorian fut confus au début — la première porte de la chaîne était censée mener à un endroit isolé dans les hautes terres de Sarokia après tout, alors il s'attendait à un camp sauvage entouré d'arbres.
Puis les défenseurs de l'endroit le traquèrent finalement, et il comprit où il était. Le sanglier mort-vivant qui venait d'essayer de lui mordre la jambe était exactement comme ceux qui assaillaient Lukav à chaque réinitialisation.
Il était dans les hautes terres de Sarokia. Plus précisément, il était au Manoir Iasku. Et l'endroit grouillait apparemment de morts-vivants.
Il esquiva frénétiquement un coup de couteau de son agresseur — un homme silencieux, maniant un couteau, enveloppé dans des vêtements noirs dissimulants. Zorian lui avait tiré un perceur dans la tête plus tôt, mais cela ne semblait pas trop le déranger. Un autre cadavre vêtu de noir, maniant un couteau, s'avança vers lui par la gauche, et le maudit sanglier semblait prêt pour une autre charge.
Zorian lança un cylindre brillant sur le sol devant lui, provoquant une impulsion perturbatrice et dissipatrice qui balaya tout autour de lui. Les trois cadavres qui l'attaquaient s'effondrèrent sans vie sur le sol, l'impulsion ayant détruit la magie qui maintenait leurs âmes animatrices liées à leurs corps.
Zorian soupira. C'était la troisième grenade dissipatrice qu'il était forcé d'utiliser depuis son arrivée ici. Il n'en avait eu que cinq au départ, ne s'attendant pas à combattre des hordes de morts-vivants aujourd'hui. La plupart de ses autres objets à usage unique avaient également disparu. Il savait que cette mission risquait d'entraîner sa mort violente, mais c'était quand même assez ennuyeux.
Et aussi plus qu'un peu dangereux. La présence de tant de morts-vivants signifiait qu'il y avait des nécromanciens à l'intérieur. Il pourrait être réellement dangereux de mourir ici.
Il était sur le point de retourner à la salle de la porte et de s'y barricader quand une personne vivante entra dans son sens mental, se dirigeant droit vers lui.
Eh bien, merde. C'était le nécromancien, n'est-ce pas ? Bien sûr que c'était lui. Ça devait être la raison pour laquelle les morts-vivants avaient reculé après cette dernière attaque. Il dispersa rapidement ses cubes explosifs restants sur le sol devant lui et se retira plus profondément dans le couloir.
Puis la porte à l'autre extrémité du couloir s'ouvrit et un homme grand et musclé avec une énorme moustache entra dans le couloir. Il jeta un regard à Zorian et sourit jovialement, comme s'il voyait un vieil ami dont il n'avait pas eu de nouvelles depuis des années.
« Bienvenue ! » dit-il. « Je suis Sudomir Kandrei, le propriétaire de cette humble demeure. Puis-je demander pourquoi vous avez envahi ma maison ? »
« Je ne sais pas de quoi vous parlez », dit Zorian en faisant un pas en arrière. Un pas plus profond dans le couloir, un pas plus profond dans le couloir… « La porte était grande ouverte, tout ce que j'avais à faire était de franchir la porte. Si vous ne vouliez pas que quelqu'un entre, vous n'auriez sûrement pas laissé cette chose aussi peu protégée. Pourquoi, je parie qu'une armée entière pourrait simplement entrer dans cet endroit si vous n'étiez pas prudent… »
Zorian fit un autre pas en arrière. Sudomir le suivit, faisant un pas plus profond dans le couloir-
Maintenant ! Zorian envoya une impulsion de mana vers les cubes explosifs, les déclenchant et envoyant tout le couloir dans un-
Non, en fait, rien ne se passa du tout. C'est quoi ce bordel ?
« Protections. Des choses merveilleuses, n'est-ce pas ? » sourit Sudomir. « Je ne peux pas laisser les choses exploser dans ma propre maison, voyez-vous. Et d'ailleurs, même si vous m'aviez attrapé dans ce piège, cela ne m'aurait pas tué. Je vous assure que je suis assez difficile à tuer. »
Charmant. Zorian fixa l'homme devant lui pendant une seconde, puis se concentra sur son marqueur pendant une seconde.
« Que faites-vous ?! » demanda Sudomir durement. Il pouvait probablement voir qu'il faisait quelque chose avec son âme. Maudits nécromanciens et leur vision d'âme tricheuse.
Zorian l'ignora et ordonna à l'un des « emplacements » du marqueur, celui qui lui donnait réellement une impression de ce qu'il était censé faire, de s'activer. Sa vision devint immédiatement sombre, puis il se réveilla à Cirin, Kirielle lui souhaitant un bonjour.
Il soupira de soulagement, ce qui déconcerta Kirielle. Dieu merci, ça a fonctionné.