Structures fines

Structures fines

Zorian commençait à réaliser qu'il ne comprenait pas Taiven aussi bien qu'il l'avait cru. Et ce n'était pas seulement l'étonnante dose d'insécurité qui se dissimulait derrière son optimisme et sa confiance en apparence inébranlables qui lui donnait cette impression ; c'était aussi la réflexion et l'attention qu'elle accordait à sa situation de boucle temporelle. Lorsqu'il lui avait parlé de son cas, elle l'avait écouté sans l'interrompre, prenant même des notes, avant de revenir plus tard avec une liste de questions et d'idées. C'était un comportement très atypique de sa part. Taiven était pratiquement l'exemple même de la philosophie « moins de réflexion, plus d'action », et elle avait même admis qu'elle n'était toujours pas entièrement convaincue par toute cette histoire de « boucle temporelle », si bien qu'il était assez déconcerté par ses motivations et son cheminement intellectuel.

Pourtant, bien que la liste qu'elle avait dressée avec l'aide de Kael fût assez surprenante, elle ne contenait rien de particulièrement révolutionnaire, et tous les points pouvaient se résumer à quatre questions fondamentales. Pourquoi ne demandait-il pas de l'aide à plus de gens autour de lui, en dehors d'elle et de Kael ? Pourquoi ne disait-il pas au gouvernement ou aux autorités de l'académie ce qui se passait pour obtenir leur coopération ? Pourquoi poursuivait-il tant de domaines magiques au lieu de se concentrer correctement sur eux, un par un ? Et enfin, pourquoi ne s'efforçait-il pas davantage de développer sa magie de combat !?

Zorian trouvait ce dernier point particulièrement amusant. Il n'y avait que quelques jours, après tout, que Taiven fondait en larmes devant ses « incroyables compétences au combat », et pourtant, elle affirmait maintenant qu'il aurait dû y consacrer plus d'efforts.

On ne peut vraiment pas satisfaire tout le monde.

Hélas, Taiven ne trouvait pas son revirement d'opinion aussi amusant que lui. La logique de Zorian, qui plaçait l'entraînement à la magie de combat dans la pile des « objectifs secondaires » — à savoir que très peu de ses problèmes pouvaient être résolus par la violence directe et qu'il n'était tout simplement pas très doué pour la magie de combat à la base — avait été sommairement rejetée par Taiven, qui avait décrété qu'elle l'aiderait à se mettre à niveau à cet égard. Par le biais de combats d'entraînement.

Des combats constants, quotidiens, dangereusement sérieux. Il n'avait apparemment aucune idée de ce dans quoi il s'embarquait lorsqu'il avait décidé de suivre son idée, car il y avait une différence énorme entre s'entraîner avec Taiven quand elle le prenait pour un amateur précoce avec quelques tours dans son sac, et s'entraîner avec elle quand elle le considérait comme une menace sérieuse dès le départ et ne craignait pas de le blesser. Elle était vicieuse et impitoyable, et il craignait sincèrement qu'elle ne finisse par le tuer s'il ne donnait pas tout ce qu'il avait, malgré toutes les protections de sécurité intégrées dans la salle d'entraînement de sa famille. C'était juste un peu trop intense à son goût.

Peut-être était-elle encore un peu amère de le voir progresser si vite en si peu de temps.

« Es-tu prêt ? » demanda-t-elle en faisant tournoyer son bâton de combat avec espièglerie entre ses mains.

« Non ? » tenta Zorian. Il venait de terminer une autre session frustrante avec Xvim et n'avait pas pu se reposer du tout avant de venir chez Taiven. La dernière chose qu'il voulait faire en ce moment, c'était de se faire rosser au nom de l'entraînement.

« Dommage », ricana Taiven avec dédain. « On commence. Allez ! »

Ouais, il ne pensait pas que ça le mènerait bien loin. Il se jeta immédiatement sur le côté, esquivant son tir d'ouverture. Ce qui n'était pas un projectile magique ou quoi que ce soit de raisonnable — non, elle ouvrit le combat avec un puissant rayon de force. « Lance de force », comme on appelait ce sort, était son nouveau favori pour le combattre. Il savait qu'il ne fallait pas essayer de se protéger contre cela cette fois-ci — le rayon était pratiquement conçu pour briser les barrières de force simples, concentrant une immense force de pénétration sur une minuscule parcelle de la surface du bouclier. Certains des boucliers les plus puissants et les plus avancés pouvaient résister au rayon, mais rien dans l'arsenal de Zorian ne pouvait vraiment y faire face. Il avait appris cette leçon très douloureusement lors des quelques premiers combats qu'il avait eus avec Taiven ces derniers jours, et il avait encore des bleus sur toute la poitrine et les bras pour le prouver. Même à leur réglage le plus élevé, les protections de sécurité ne pouvaient pas émousser complètement la puissance du rayon semblable à une lance.

Non, la seule défense réaliste qu'il avait contre ce sort était de se déplacer pour l'éviter. La bonne nouvelle était que les sorts de rayon comme ceux-là ne pouvaient pas se diriger tout seuls vers leurs cibles, donc les esquiver était une option. La mauvaise nouvelle était qu'un rayon voyageait à une vitesse fulgurante et était vraiment difficile à éviter aux distances auxquelles lui et Taiven se battaient. De plus, il était plutôt nul pour esquiver.

Les derniers jours l'avaient forcé à apprendre rapidement, cependant, et dans ce cas précis, il fut assez rapide pour se déplacer hors de la trajectoire du rayon.

Il répondit immédiatement par une rafale de vent, essayant de la déséquilibrer et éventuellement de l'aveugler. Malheureusement, ce n'était pas la première fois qu'il essayait cela et elle le contra simplement avec un bouclier météorologique avant de lui lancer une boule de feu à pleine puissance. Dieux, elle ne plaisantait vraiment pas, n'est-ce pas ? Il tira une onde de dissipation pour l'annuler, car l'alternative aurait été de l'encaisser avec une égide beaucoup plus coûteuse. De plus, au-delà des préoccupations de coût, le bouclier sphérique le laisserait immobile, et Taiven ne manquerait pas d'en tirer profit.

Une lance de force qui suivit rapidement la boule de feu lui indiqua que c'était effectivement son plan probable — s'il était resté immobile à essayer d'encaisser la boule de feu, la lance de force l'aurait pris au dépourvu.

Il lui lança un petit essaim de projectiles magiques, tous sur une trajectoire très directe vers elle. Ce n'était que de l'appât, en réalité, destiné à tirer parti d'une certaine manœuvre prévisible que Taiven aimait faire, où elle contrait de telles attaques en tirant un bélier de force massif qui non seulement balayait l'attaque, mais agissait également comme une contre-attaque en même temps. C'est pourquoi il enchaîna immédiatement son barrage avec un rayon d'électricité, qui ne serait absolument pas affecté par son souffle de force.

Il devina bien sa réponse cette fois-ci. Elle avait essayé de répondre avec un bélier de force, mais elle comprit son plan à mi-chemin et esquiva le rayon qu'il lui avait envoyé. Quant à lui, il utilisa la perturbation dans son rythme d'attaque pour initier une téléportation à courte distance, se transportant derrière son dos. Elle le remarqua, bien sûr — elle utilisait probablement ce tour de détection du mana qu'elle lui avait enseigné il y a si longtemps — mais elle ne pouvait guère faire autre chose que d'ériger une égide hâtive pour se protéger contre le souffle de force qu'il lui avait envoyé. Il enchaîna avec une lance de force, avec l'intention de lui faire goûter à sa propre médecine, mais elle l'esquiva avec expertise et lui envoya un essaim de huit projectiles, le forçant à tirer une autre onde de dissipation pour s'en occuper. Il se demandait un peu pourquoi elle continuait à regrouper ses essaims de projectiles comme ça alors qu'elle savait déjà que cela lui permettait de tous les éliminer avec un seul contre-sort. Peut-être ne pouvait-elle pas faire autrement ? Il savait qu'il avait de meilleures compétences de modelage qu'elle, alors peut-être que ce genre de contrôle fin sur ses projectiles était au-delà de ses capacités.

Il se téléporta à nouveau pour éviter un autre bélier de force et envoya ensuite son propre essaim de projectiles vers elle, chaque projectile suivant sa propre trajectoire exotique pour les rendre difficiles à suivre et à éliminer.

La bataille fit rage ainsi pendant quelques minutes supplémentaires, avant que Zorian ne soit forcé de concéder la défaite par manque de mana. C'était un bon combat à son avis, ne serait-ce que parce qu'il n'avait pas eu de nouveaux bleus cette fois-ci. Taiven se plaignit, bien sûr, lui faisant la leçon sur la nécessité de mieux gérer son rythme, mais la simple vérité était qu'elle le poussait beaucoup trop fort pour qu'il puisse être conservateur avec son utilisation du mana. Il préférait être trop frivole avec son mana et perdre par épuisement plutôt que de finir à nouveau à la réception d'un sort offensif.

« Tu sais, manquer de mana comme ça dans une vraie bataille signifie essentiellement que tu meurs », dit Taiven.

« Et se faire transpercer le poumon par une lance de force, ça ne veut pas dire ça ? » rétorqua Zorian.

Elle le fixa. « D'accord, ouais, tu m'as eue là. »

Elle se dirigea vers un banc voisin et lui fit signe de s'asseoir à côté d'elle.

« As-tu réfléchi à cette liste que Kael t'a donnée ? » demanda-t-elle.

Bien sûr qu'il y avait réfléchi. Il avait même discuté avec elle de certains des points qu'elle avait soulevés au cours des derniers jours, bien qu'il soupçonnât qu'elle n'aimait pas beaucoup ses réponses. Interprétant sa question comme une demande d'explication plus longue et plus complète, il commença à lui parler du raisonnement derrière ses décisions.

Ses raisons de ne pas demander de l'aide à plus de gens, et surtout aux autorités officielles de quelque nature que ce soit, étaient simples à expliquer. Plus il parlait de la boucle temporelle à des gens, plus il y avait de chances qu'ils laissent échapper quelque chose à la mauvaise personne et conduisent Robe Rouge jusqu'à lui. À moins qu'ils n'aient quelque chose dont il avait vraiment besoin, et qu'il ne pouvait tout simplement pas obtenir par un autre moyen, il valait mieux les laisser ignorer la boucle temporelle. En vérité, même le dire à Taiven était probablement un risque inutile. Il lui avait parlé de la boucle temporelle pour la même raison qu'il continuait à emmener Kirielle avec lui à Cyoria, malgré le fait que sa petite sœur n'était qu'un énorme handicap et une perte de temps — il voulait quelqu'un de familier à qui parler et à qui se confier.

Il garda cependant le silence sur ce dernier détail dans son explication à Taiven — il doutait qu'elle apprécierait de l'entendre. Au lieu de cela, il se concentra sur le fait que pratiquement personne ne serait disposé à le croire sur le fait qu'il était un voyageur temporel, et que les convaincre prendrait probablement des semaines et pourrait facilement faire grand bruit. C'était particulièrement vrai en ce qui concerne ses idées sur le contact avec le gouvernement de la ville ou les autorités de l'académie. Zach avait déjà essayé de les informer de la boucle temporelle et n'avait jamais été pris au sérieux — il n'y avait aucune raison de penser que Zorian aurait plus de succès que Zach.

« N'as-tu pas dit que Zach est un peu idiot ? » demanda Taiven avec curiosité.

« En quelque sorte », dit Zorian. « Mais dans ce cas, je pense qu'il est bien plus adapté à la tâche que moi. Il n'y a aucune chance que je sois jamais aussi digne de confiance pour les autorités que Zach. »

« Ah, oui, le truc naturel de la magie mentale », dit Taiven.

« Eh bien, ça aussi, mais je pensais en fait au fait que je ne serais probablement jamais aussi franc et honnête sur les choses que Zach l'était probablement », admit-il. « Je cacherais des choses et les gens le remarqueraient et se méfieraient de moi en conséquence. »

Taiven lui lança un long regard scrutateur. « Tu ne me dis même pas tout, n'est-ce pas ? »

« Je te dis la plupart des choses », dit-il. « Tout ce que je pense être pertinent. »

Elle resta silencieuse et lui lança un regard agacé.

« Quoi qu'il en soit », dit-il rapidement, cherchant à changer de sujet, « même en ignorant cela, contacter les autorités de Cyoria est une idée particulièrement mauvaise parce qu'il y a évidemment quelqu'un de haut placé dans l'administration qui coopère avec les envahisseurs. Je suis presque certain maintenant que quiconque dirige le Culte du Dragon du Monde occupe également un poste élevé dans le gouvernement de la ville — cela expliquerait pourquoi les membres du culte continuent d'obtenir des contrats lucratifs de la ville et des exemptions de toutes sortes de réglementations normales — et il serait logique que les Ibasans aient aussi quelqu'un dans leur poche. »

« J'oublie toujours cette partie », admit Taiven. « Ce qui est assez bizarre, maintenant que j'y pense. Découvrir qu'un culte fou a infiltré de fond en comble notre gouvernement municipal est honnêtement l'une des parties les plus effrayantes de ton histoire, mais le fait que je serai apparemment effacée de l'existence à la fin de ce mois étouffe un peu tout le reste. »

Aïe. Elle était toujours fixée là-dessus. Il fit de son mieux pour faire avancer la conversation, s'attaquant ensuite à ses inquiétudes sur le fait qu'il s'éparpillait trop.

Ses plaintes selon lesquelles il vaudrait mieux pour lui qu'il choisisse une ou deux choses sur lesquelles se concentrer vraiment étaient fondées. Malheureusement, il y avait une raison pour laquelle il ne faisait pas cela — il rencontrait constamment diverses urgences pendant son temps dans la boucle temporelle, ce qui le forçait souvent à abandonner des sujets ou à les reléguer au second plan pour s'adapter à la nouvelle priorité qui venait de surgir. Le deuxième problème revenait essentiellement à une faiblesse personnelle — il ne pouvait se concentrer sur quelque chose que pendant un certain temps avant d'en être complètement écœuré et de devoir faire autre chose. Comme il visait à être un mage généraliste de toute façon, il ne pensait pas que c'était un problème énorme sur lequel il devait travailler, mais il comprenait pourquoi un lanceur de sorts très concentré comme Taiven serait agacé par cela.

« Quant au fait de ne pas essayer plus fort à la magie de combat, eh bien... nous avons déjà assez discuté de ce sujet, je pense. Tu connais déjà mon opinion sur la question », lui dit-il.

« Pourtant, tu continues à venir à ces combats d'entraînement de toute façon », fit-elle remarquer. « Je sais que j'étais un peu insistante à ce sujet, mais ce n'est pas comme si je pouvais vraiment te forcer à venir si tu décidais de t'y opposer fermement. »

« Eh bien, je veux m'améliorer », haussa-t-il les épaules. « Aucune raison de refuser de l'entraînement gratuit. J'aimerais juste que tu y ailles un peu plus doucement. »

« Oh, allez. De quoi as-tu peur ? » se moqua Taiven. « N'es-tu pas un grand et méchant voyageur temporel qui ne peut pas vraiment mourir ? »

« Traiter la mort comme une nuisance pourrait facilement devenir une habitude qui me tuerait pour de vrai une fois que je serai sorti de la boucle temporelle. À moins qu'il n'y ait un besoin pressant pour cela, ou une opportunité vraiment incroyable, j'aimerais éviter de mourir trop souvent », dit Zorian. « De plus, tu réalises que la boucle temporelle ne se réinitialise que lorsque Zach meurt, pas quand c'est moi ? Si tu finis par me tuer, tu devras vivre avec les conséquences jusqu'à la fin du mois. »

Le regard qu'elle lui lança lui indiqua que non, elle ne réalisait pas cela.

Ouais, c'était plus comme la Taiven qu'il connaissait.

Elle marmonna quelque chose à propos de petites fleurs sensibles, puis se pencha en arrière contre le mur froid derrière eux. Assez malsain, ça.

« Tu sais, tu n'es pas obligé de compter sur moi pour t'aider avec la magie de combat », dit-elle. « Il y a pas mal d'instructeurs de magie de combat à Cyoria. Avec la quantité d'argent que tu as à ta disposition et la capacité de continuer à le dépenser encore et encore, tu pourrais obtenir des instructions de tous. La magie de combat n'est peut-être pas une priorité pour toi, mais garde ça à l'esprit. C'est une opportunité en or, et tu n'auras jamais rien de tel en dehors de ta boucle temporelle. »

Zorian fronça les sourcils. « Que veux-tu dire ? »

« Beaucoup de mages ne t'enseigneront tout simplement pas s'ils savent que tu as été enseigné par leur rival ou concurrent », lui dit-elle. « C'est-à-dire qu'ils refuseront par principe. Il y a une sacrée différence entre enseigner tes tours personnels à un jeune mage qui débute et les enseigner à ce type extrêmement talentueux qui a absorbé les enseignements de plusieurs mages vétérans. Bon sang, certains mages ne voudront rien avoir à faire avec toi si tu sembles trop compétent, point final. Ils ne veulent pas créer un concurrent qui les éclipsera et leur volera des opportunités lucratives à l'avenir. »

« Sans vouloir t'offenser Taiven, mais Daimen n'a jamais eu de mal à trouver des professeurs puissants », dit Zorian. « Au contraire, le nombre de personnes qui voulaient le prendre comme mentor a augmenté à mesure que son talent devenait connu des gens. »

« Je n'en doute pas », dit-elle. « Mais je garantis que certaines portes se sont aussi fermées pour lui en même temps. Pour toi, ce n'est pas obligé d'être le cas — non seulement les professeurs potentiels ne sauront jamais qui d'autre t'a enseigné dans le passé ou à quel point tu es vraiment bon, mais tu peux aussi faire des choses comme signer des contrats d'apprentissage sans qu'ils ne t'engagent vraiment à quoi que ce soit. Bon sang, tu pourrais accepter des accords vraiment merdiques si cela signifiait obtenir certains des secrets vraiment profonds que les gens ont. Juste... réfléchis-y, d'accord ? »

« J'y réfléchis. Je réfléchis à ce genre de choses depuis le début de la boucle temporelle. C'est juste que des problèmes plus pressants continuent de surgir et de grignoter mon temps », dit-il. « Je suis surpris que tu soulèves ça, cependant. Ça ne te dérange pas ? Je veux dire, nous parlons essentiellement de soutirer les secrets que ces gens ont passé leur vie à rassembler sans les compenser d'aucune façon. »

« Eh bien, oui », dit-elle. « Mais de manière réaliste, je le ferais en un clin d'œil si j'étais à ta place. Et franchement, neuf dixièmes de ces mêmes experts pour qui tu as pitié le feraient aussi. Es-tu sérieusement en train de me dire que tu n'as pas fait quelque chose comme ça tout ce temps ? »

« Parfois », dit Zorian. Ilsa occupait une place importante dans son esprit, puisqu'il était carrément devenu son apprenti pour l'amener à lui enseigner certaines de ses choses. « Mais j'ai gardé une liste mentale des personnes que je "dois" de cette façon, et je pensais faire quelque chose pour elles une fois que je serai sorti de la boucle temporelle. C'est déjà une assez longue liste, cependant, et je ne sais même pas si je peux faire quelque chose pour certains d'entre eux... »

« Ugh », grogna-t-elle en détournant le regard, mal à l'aise.

« Quoi ? » demanda-t-il.

« Tu es un type vraiment bizarre, Zorian », se plaignit-elle. « Tu peux être un tel connard égoïste par moments, et puis tu dis des trucs comme ça et je réalise que je ne te comprends pas du tout. »

« Le sentiment est réciproque, Taiven », lui dit-il avec un sourire.

« Quoi, que tu penses que je suis une connarde égoïste ou que tu ne me comprends pas non plus ? » demanda-t-elle.

« Les deux », dit-il. Bon sang, elle est vraiment tombée dans le panneau...

Elle fit un bruit outré et lui donna une légère poussée.

« Tu es violente, aussi », ajouta-t-il.

« Peu importe », dit-elle en se levant du banc. « J'amènerai Grunt et Mumble à notre prochain combat pour que tu puisses avoir un peu de variété. Je pense que je peux aussi appeler quelques faveurs de mes anciens camarades de classe qui ont également opté pour des carrières liées au combat et les faire se battre contre toi quelques fois aussi. Ton lancement de sorts est techniquement impeccable mais tu as besoin de meilleurs réflexes de combat. »

Zorian lui lança un regard curieux.

« Pourquoi es-tu si proactive à ce sujet ? » lui demanda-t-il. « Je sais que tu détestes que je le mentionne, mais il n'y a que quelques jours que tu détestais l'idée que je te surpasse dans ton propre domaine. Pourquoi as-tu changé d'attitude si radicalement ? Tu ne crois même pas pleinement à l'histoire de la boucle temporelle, selon tes propres aveux. »

« Parce que ta vie est en jeu », lui dit-elle sérieusement. « C'est la chose la plus importante que j'ai retenue de ton explication. Si ce n'était pas pour ça... eh bien, j'aurais été beaucoup plus jalouse et amère à propos de tout ça. Mais ce n'est pas juste un avantage, tu as une lourde responsabilité sur tes épaules, et quelqu'un essaie de te faire tuer. À la lumière de la chance que tu pourrais ne pas t'en sortir vivant, toutes mes frustrations semblent si... mesquines en comparaison. »

Huh... était-ce pour cela qu'elle était si insistante sur le fait qu'il devait travailler davantage ses compétences de combat ?

« Ne meurs pas, d'accord ? » dit-elle quand il ne dit rien pendant un moment. « Tu es le meilleur ami que j'ai. »

Zorian s'agita inconfortablement, peu habitué à ce genre de confession et mystifié quant à la façon dont il devrait y répondre. La partie sarcastique et cynique de lui sentait que c'était un aveu assez triste. Il n'avait pas exactement été une personne gentille dans ses jours pré-boucle, et il lui en voulait depuis qu'elle avait ri de sa déclaration d'amour. Si l'invasion et la boucle temporelle n'avaient jamais eu lieu, aurait-il surmonté cela à temps pour sauver leur amitié ? Ou aurait-il continué à la repousser jusqu'à ce qu'elle finisse par abandonner, complètement inconsciente qu'elle le considérait apparemment comme son meilleur ami ?

« Je vais essayer de ne pas le faire », finit-il par lui dire. Il ne pouvait rien promettre. Lui dire qu'il vivrait certainement et qu'elle n'avait aucune raison de s'inquiéter serait un mensonge et ils le sauraient tous les deux. « Dis, Taiven, as-tu réfléchi à la façon dont nous pouvons faire fonctionner cette boucle temporelle à ton avantage ? Tu sais, comme Kael l'a fait pour son alchimie ? »

« Eh bien, non », dit-elle en secouant tristement la tête. « C'est inutile, n'est-ce pas ? Pratiquer la magie de combat nécessite des compétences de modelage et des routines qui ne peuvent pas être transférées via des notes écrites. Que pourrions-nous faire l'un ou l'autre pour aider l'autre Taiven ? »

« Je pourrais t'enseigner divers exercices de modelage et noter ceux qui fonctionnent le mieux pour toi, cependant », dit Zorian. « Je pourrais te montrer les différents sorts de combat que j'ai trouvés au fil des réinitialisations et noter ceux que tu maîtrises le mieux et quelle est la façon la plus efficace de t'entraîner avec eux. Les leçons de magie de Kirielle sont au moins deux fois plus efficaces maintenant qu'elles ne l'étaient quand j'ai essayé de lui enseigner pour la première fois, donc il devrait être tout à fait trivial de créer un programme d'entraînement qui te permettrait de grandir deux fois plus vite que tu ne le ferais sans lui. »

« Juste combien de trucs penses-tu pouvoir entasser en un mois ? » demanda Taiven avec scepticisme.

« Nous ne le saurons pas avant d'avoir essayé, n'est-ce pas ? » rétorqua Zorian. « Et puis, il n'y a aucune raison pour que le plan d'entraînement final soit limité à un mois. Est-ce que chaque nouvelle chose que tu apprends se construit nécessairement sur des choses que tu as déjà maîtrisées ? »

« Non ? »

« Voilà. Cela signifie que nous pouvons décomposer un plan d'entraînement en tranches d'un mois et les optimiser séparément. Nous pouvons obtenir au moins un an de cette façon, surtout si tu te diversifies dans certaines compétences de soutien nécessaires que tu as ignorées. Ton manque de compétences en divination est vraiment ressenti dans toute réinitialisation où je décide de ne pas te rejoindre, par exemple. »

Taiven semblait déchirée. Elle était clairement enthousiaste à l'idée mais en même temps elle se sentait... coupable à ce sujet ?

« Je ne sais pas... » dit-elle. « Ça semble vraiment chronophage, et tu n'en tires rien. Tu as dit toi-même que tu avais déjà trop de choses qui réclamaient ton attention. »

Elle avait raison, bien sûr. Pourtant, il lui devait quelque chose pour toute l'aide qu'elle lui avait apportée dans le passé, et cela semblait être un moyen parfait de la rembourser. Il trouverait le temps s'il le pouvait. Peut-être pas beaucoup de temps, mais quand même.

« J'allais de toute façon m'intéresser aux exercices de modelage liés à la magie de combat », dit-il. « Il pourrait en fait être une meilleure idée de les parcourir avec toi que de les étudier seul. Tu saurais mieux que moi lesquels sont les plus utiles. Et puis, qui dit que je dois rester autour de toi tout le temps — je suis sûr que tu peux faire beaucoup de tests toi-même et ensuite écrire un carnet pour que je le transfère dans la prochaine réinitialisation comme Kael le fait. Ou juste me dire ce que tu as découvert en face à face avant le festival d'été. »

Il ne fallut pas beaucoup de persuasion avant que Taiven ne soit totalement partante pour l'idée. D'une certaine manière, c'était ce qu'elle lui avait demandé quand elle avait perdu son sang-froid — de « lui montrer comment tricher, aussi ». Il promit d'apporter un premier lot de sorts et d'exercices de modelage demain lors de leur prochain combat d'entraînement, puis partit pour s'occuper d'autres obligations.

Il se demanda combien de temps il lui faudrait pour réaliser qu'elle avait accepté de passer jour après jour à faire des exercices de modelage. Il devrait pratiquer son imitation de Xvim pour demain.

- pause -

Dans les ruines de la colonie aranéenne sous Cyoria, Zorian attendait patiemment que Mémoire de Gloires Sublimes finisse de sonder la mémoire du mage Ibasan qu'il avait capturé et amené à elle pour interrogatoire. Il s'était aventuré profondément dans le sous-sol tenu par les envahisseurs pour récupérer cet homme, et avait eu la chance de tomber sur l'un des chefs de rang moyen de la force d'invasion, il avait donc de grands espoirs pour le résultat de la plongée mémorielle de Gloires Sublimes.

Entre-temps, il continuait à flotter au-dessus du sol de la caverne non loin de l'aranea et de sa victime, se maintenant en l'air avec l'exercice de lévitation personnelle. Dans sa main gauche, il tenait l'une des nombreuses petites pierres, qu'il continuait à désintégrer en poussière de manière tout aussi non structurée. Il avait maîtrisé les deux exercices de modelage il y a longtemps, mais les légers effets de perturbation présents si profondément sous terre les rendaient légèrement difficiles et donc un bon moyen de passer le temps.

Il commençait à manquer de rochers quand l'aranea se retira finalement de l'esprit de l'envahisseur et s'approcha de lui.

Évidemment, il n'avait rien dit à Mémoire de Gloires Sublimes sur le voyage temporel, donc il ne fut pas surpris que son rapport ne mentionne rien qui s'y rapporte de près ou de loin. Pourtant, elle découvrit plein de choses intéressantes.

[Les Ibasans ont peur de toi], dit Mémoire de Gloires Sublimes. [Eh bien, pas de toi personnellement, mais les nations humaines sur ce continent sont une source d'inquiétude constante pour eux. La révolution technologique que vous traversez n'a pas pris racine sur leur île, et ils craignent de devenir progressivement impuissants et insignifiants au fil du temps. Comme vos nations ont récemment traversé plusieurs cycles de guerres autodestructrices et une épidémie mortelle, et sont à leur plus désuni depuis longtemps, beaucoup d'Ibasans estiment que le moment de vous frapper est maintenant. Il y a eu beaucoup d'agitation pour lancer une sorte d'invasion, mais apparemment il y a aussi une faction influente qui pense qu'une telle invasion serait un suicide total et préconise d'essayer de rouvrir des liens diplomatiques avec le continent. À la lumière de cela, cette attaque semble avoir deux objectifs principaux. Le premier est de faire paraître cette nation faible aux yeux des autres, rendant ainsi toute invasion potentielle par Ulquaan Ibasa plus attrayante pour leurs parents moins belliqueux restés au pays. Une telle perception de faiblesse pourrait aussi éventuellement déclencher une autre guerre continentale qui affaiblirait davantage tout le monde sur le continent. Le second objectif est de détruire toute chance de paix officielle entre Ulquaan Ibasa et Eldemar, rendant ainsi la position de la faction de réconciliation intenable.]

[Ils n'ont pas peur qu'Eldemar puisse répondre à l'attaque en envahissant carrément Ulquaan Ibasa ?] demanda Zorian.

[Ulquaan Ibasa est éloigné et inhospitalier, et Eldemar a des rivaux continentaux dont il faut s'inquiéter], dit Mémoire de Gloires Sublimes. [Ils s'attendent à une réponse, mais rien de substantiel. Une série de raids tout au plus.]

Zorian n'en était pas si sûr. Eldemar prospérait depuis un certain temps maintenant, et le gouvernement était assez fier et agressif. Il ne serait pas surpris que les royaux actuels et le Conseil des Nobles lancent une invasion à grande échelle d'Ulquaan Ibasa par pur principe, peu importe les coûts. Surtout que les Ibasans étaient diplomatiquement isolés et ne faisaient pas partie du réseau byzantin d'alliances qui empêchait les plus grands États Éclatés d'attaquer simplement les plus petits et de les absorber par la force des armes.

Alors que l'aranea continuait avec ses découvertes, cependant, il devint évident que les Ibasans ne s'étaient pas simplement fiés à un espoir vain pour décourager une telle invasion. Quelque temps près du début du mois, juste avant le début de la boucle temporelle, les Ibasans avaient réussi à envahir le Fort Oroklo sans alerter Eldemar qu'il avait changé de mains.

Situé sur une petite île au nord-est d'Eldemar et nommé d'après le général qui avait vaincu l'armée de Quatach-Ichl à la conclusion de la Guerre du Nécromancien, le Fort Oroklo était une installation petite mais importante qui servait le double objectif d'être une station de surveillance pour garder un œil sur Ulquaan Ibasa et une base de ravitaillement pour les patrouilles navales d'Eldemar. Les Ibasans l'appelaient apparemment « Fort Dague », parce qu'ils le considéraient comme un couteau pointé droit sur leur gorge. Tant qu'Eldemar tenait le Fort Oroklo, ils avaient une base de lancement parfaite pour tout raid ou invasion sur Ulquaan Ibasa.

Avant qu'Eldemar ne puisse lancer une attaque sur Ulquaan Ibasa, il devait d'abord reprendre le Fort Oroklo — une forteresse lourdement protégée située sur une excellente position défensive.

[Certaines de ces choses n'ont aucun sens], se plaignit Zorian. [Selon toi, les Ibasans transportent leurs forces directement d'Ulquaan Ibasa au Fort Oroklo, puis du Fort Oroklo vers un point inconnu dans les hautes terres de Sarokia, et ensuite de là vers le sous-sol de Cyoria.]

[Oui, et alors ?]

[Ce n'est pas assez d'arrêts pour une chaîne de téléportation efficace], dit Zorian. [Seulement deux points d'arrêt pour un voyage d'une telle distance, avec le point de destination finale étant profondément souterrain en plus ? Il n'y a aucune chance que ce soit vraiment ce qui se passe. S'ils envoyaient des lettres ou de petits colis peut-être, mais il n'y a aucun moyen que tu puisses transporter une armée comme ça. Même si Quatach-Ichl est le meilleur téléporteur de masse dans tout le foutu monde, les coûts en mana pour de si longs sauts seraient complètement impraticables à cette échelle.]

Certes, un si petit nombre d'arrêts expliquerait en grande partie comment ils pouvaient transporter une telle armée à travers le territoire d'Eldemar sans être découverts par Eldemar, mais...

[Ils ne se téléportent pas de la manière dont nous t'avons vu le faire], nota Mémoire de Gloires Sublimes. [Ils utilisent une sorte de construct de pierre pour ouvrir un passage dimensionnel entre deux points. Comme une porte vers une autre terre.]

Quoi ?

[Peux-tu décrire cette « porte » plus en détail, s'il te plaît ?] demanda Zorian en fronçant les sourcils.

Au lieu de répondre avec des mots, l'aranea projeta rapidement une image de ladite « porte » qu'elle avait subtilisée dans l'esprit de l'homme directement dans le sien.

Ce n'était pas une arche en pierre comme il s'y attendait — au lieu de cela, c'était une collection de « barres » en pierre disposées sous la forme d'un grand icosaèdre squelettique. Suspendue au milieu de cet étrange construct géométrique, comme une fenêtre découpée dans l'air lui-même, se trouvait la porte dimensionnelle. Elle apparaissait circulaire à première vue, les bords marqués par un contour déformé et flou qui donnait l'impression que quelqu'un avait passé un doigt dans une peinture humide et maculé toutes les couleurs ensemble. Alors que l'aranea faisait pivoter l'image de manière utile, cependant, il devint évident que la porte semblait circulaire peu importe la direction d'où on la regardait. Elle était sphérique.

Eh bien... il supposait que cela répondait à certaines choses. Le sort de porte était pratiquement le summum de la magie dimensionnelle, nécessitant à la fois beaucoup de mana et des compétences de modelage extrêmes pour réussir, mais les envahisseurs avaient une ancienne liche de leur côté. Si quelqu'un pouvait ouvrir une porte avec désinvolture, ce serait Quatach-Ichl.

Mais...

[Ils ont été inspirés par des artefacts anciens appelés portes Bakora], ajouta l'aranea. [Bien qu'incapables de comprendre réellement comment les portes Bakora fonctionnent ou comment les activer, ils ont réalisé que la chose en « icosaèdre » autour d'elles est destinée à stabiliser le passage dimensionnel et à le faire durer indéfiniment. Ou du moins aussi longtemps que tu continues à l'alimenter avec assez de mana. Alors ils ont fait leur propre version.]

[Attends, tu es en train de dire que cette chose là-bas est constamment active ?] demanda Zorian incrédule.

[Selon notre prisonnier, oui], dit l'aranea. [Pour autant qu'il sache, la porte n'est jamais fermée.]

Dieux, un passage dimensionnel permanent comme ça... pas étonnant que les envahisseurs puissent amener une force si énorme sous la ville et continuer à l'alimenter. Il tira une série de questions supplémentaires sur la façon dont la porte Bakora de contrefaçon avait été faite, quelles étaient ses limites, etc., mais découvrit que leur captif n'avait aucune idée de ces choses. Quiconque, sauf les chefs de l'invasion, était peu susceptible de savoir de telles choses, et peut-être personne sauf Quatach-Ichl, qui semblait être en charge de l'entretien des portes.

Ennuyeux. Pourtant, le fait que l'invasion soit alimentée par des portes dimensionnelles actives en permanence offrait certaines opportunités. Par exemple, cela signifiait que s'il pouvait capturer les portes assez rapidement, il pourrait obtenir un accès direct au cœur des opérations Ibasanes, peut-être même à Ulquaan Ibasa elle-même. Détruire la porte dans leur base principale paralyserait sans aucun doute totalement l'invasion prévue, à moins qu'une nouvelle porte ne soit facile à construire, ce dont il doutait. Enfin, cela ouvrait la possibilité de voler le design à quiconque avait fabriqué la chose — quelque chose qu'il voulait absolument faire si c'était possible.

Espérons que le design n'était pas exclusivement détenu par Quatach-Ichl ou ne fonctionnait pas sur des âmes d'enfants ou quelque chose du genre, parce que c'était une pièce de magie incroyable.

[Qu'en est-il de l'installation de recherche dont je t'ai parlé ?] demanda Zorian.

[Rien que tu ne saches déjà], lui dit Mémoire de Gloires Sublimes. [Franchement, je pense que tu t'y prends de la mauvaise manière. Tu dis que la précédente aranea a découvert quelque chose d'important sur cette installation ? Eh bien, je ne pense pas qu'elles l'aient fait en lisant l'esprit des envahisseurs Ibasans. Certes, je ne peux pas l'affirmer avec certitude sans avoir accès à certains de leurs chefs, mais ils semblent ne rien savoir ni se soucier de ce qui se passe là-bas. Sauf pour la liche, et comme nous le savons tous les deux, ils ne réussiraient jamais à lire l'esprit de cette chose.]

[Eh bien, ils ont clairement obtenu des informations à ce sujet de quelqu'un], dit Zorian.

[Oui, eh bien, c'est une installation gouvernementale. Il est logique que quelqu'un du gouvernement sache ce qu'ils font là-bas. Il est probable que si tu veux découvrir l'installation par les mêmes méthodes que le précédent réseau a utilisées, tu vas devoir cibler le fonctionnaire gouvernemental auquel cette installation rend compte.]

Ça... c'était un bon point. Il n'avait aucun doute que Lance de Résolution attaquerait un fonctionnaire de la ville sans la moindre hésitation si elle sentait qu'il avait des réponses à ses questions et qu'elle sentait qu'elle pouvait s'en tirer. Et elle pouvait certainement s'en tirer, puisqu'elle savait qu'elle était coincée dans une boucle temporelle et qu'aucune des conséquences n'aurait d'importance au-delà d'un certain point.

[Un point valide, mais abstenons-nous d'antagoniser le gouvernement de la ville pour l'instant], dit-il.

[Plus que bien avec moi], répondit l'aranea.

Ayant épuisé tous les sujets auxquels Zorian pouvait penser, ils se dirent au revoir et convinrent de se rencontrer le lendemain pour ses leçons habituelles de magie mentale.

- pause -

Les semaines passèrent, et bien qu'il n'ait pas fait de percées incroyables, ses divers projets continuaient d'avancer lentement. Il absorba tout ce qui concernait la création et le renforcement de paquets de mémoire que Mémoire de Gloires Sublimes pouvait lui enseigner, il pratiqua consciencieusement ce que les deux autres Sages en Filigrane avaient à lui enseigner, il écuma la bibliothèque de l'académie à la recherche d'exercices de modelage intéressants pour lui-même et Taiven, il construisit pas moins de trois golems différents avec Edwin, et il apprit un grand nombre de sorts à partir des livres que lui et les Sages en Filigrane avaient trouvés dans le trésor aranéen.

Les plus intéressants de ces nouveaux sorts étaient quelques variantes de téléportation hautement illégales qui pouvaient percer les protections de téléportation plus faibles. S'il pouvait les maîtriser, il obtiendrait un boost de mobilité majeur au sein de la ville. Certes, il était possible que les autorités de la ville puissent détecter quand quelqu'un contournait la redirection de téléportation de la ville de cette façon, mais même si elles pouvaient effectivement le faire, cela rendrait toujours ces sorts incroyablement utiles pendant l'invasion réelle, quand elles seraient bien trop occupées par d'autres choses pour s'occuper de lui.

Oh, et il a aussi rencontré Raynie quelques fois. Il a reçu beaucoup d'informations sur le climat politique actuel parmi les tribus de changeurs et leur histoire, ce qui était assez intéressant mais probablement pas vraiment important pour quoi que ce soit. Les réunions étaient une distraction agréable, cependant, donc il ne se souciait pas du fait qu'il n'apprenait pas vraiment quoi que ce soit.

« Donc il y a quelque chose qui me rend curieux en ce qui concerne la magie des changeurs », dit Zorian. « Je m'excuse à l'avance si je te demande de révéler une sorte de secret tribal, mais quel est exactement le gros avantage d'être un changeur par opposition à juste utiliser une potion ou un rituel pour assumer une forme animale ? Je sais que les changeurs peuvent éviter les composantes matérielles qui sont autrement nécessaires pour faire une enveloppe de transformation et que tu peux faire une transformation partielle pour accéder aux sens et autres traits de tes formes alternatives, mais cela semble un peu décevant, tout bien considéré... »

« Eh bien, tu dois te rappeler que les changeurs proviennent d'une époque différente, où d'autres méthodes de transformation étaient beaucoup moins développées et courantes qu'elles ne le sont maintenant », dit Raynie. « Mais il y a certaines choses que tu rates. La transformation de changeur est beaucoup plus rapide et plus sûre que tout ce que tu peux cuisiner avec tes compétences en alchimie, et tu obtiens automatiquement des instincts pour accompagner ta nouvelle forme. Un mage normal qui se transforme en animal aura de gros problèmes à bouger dans son nouveau corps et même à interpréter les sens de l'animal s'ils sont trop différents de ce à quoi les humains sont habitués. Un changeur peut comprendre de manière innée comment fonctionne sa forme alternative, donc il ne faut pas grand-chose pour que les changeurs-oiseaux apprennent à voler aussi facilement que les oiseaux ou pour que les changeurs-loups comprennent réellement ce que leurs nez améliorés leur disent. »

« Ah », dit Zorian avec compréhension, se rappelant à quel point il volait mal alors qu'il était transformé en aigle, même après avoir passé plusieurs sessions à pratiquer son vol. « Ouais, ça ressemble à une amélioration majeure par rapport à une potion de transformation. »

« Il y a aussi un facteur de furtivité à considérer, comme tes amis changeurs-chats peuvent en témoigner », continua Raynie. « Il est beaucoup plus facile d'utiliser des magies de transformation secrètement quand tu peux te transformer à volonté, quand tu veux, dans la mesure que tu veux, sans mouvements étranges et aides matérielles requises. Et puisque nous sommes sur le sujet de tes amis félins, laisse-moi te demander quelque chose qui m'a rendue curieuse. Savais-tu tout ce truc sur les changeurs avant de rencontrer les changeurs-chats, ou as-tu seulement recherché le sujet parce que tu as commencé à traîner avec eux ? »

« Je connaissais les changeurs depuis un moment au moment où je les ai rencontrés », dit Zorian. C'était vrai, d'une certaine manière. « Je cherchais de l'aide pour quelque chose et je suis venu voir Vani pour des conseils. Il m'a en fait conseillé de te chercher. »

« Moi !? » demanda-t-elle incrédule. Elle fronça les sourcils. « Ou veux-tu dire les changeurs en général ? »

« Les deux. Mais il t'a recommandée par ton nom », dit Zorian.

« Oh ? » elle se pencha en avant sur son siège, curieuse. « Et avec quoi pourrais-je exactement t'aider ? »

« Ça n'a pas d'importance », dit Zorian en secouant la tête. « J'ai déjà obtenu de l'aide ailleurs, et on m'a dit par d'autres que tu n'aurais pas pu m'aider de toute façon. »

« Oh allez », s'emporta-t-elle. « C'est juste taquiner. Tu ne peux pas juste dire quelque chose comme ça et ensuite dire que ça n'a pas d'importance. Soit tu me le dis, soit j'envoie une lettre à Vani, lui demandant pourquoi il t'a envoyé vers moi. »

Ugh. Il ne pensait pas qu'elle était sérieuse, mais si elle l'était, cela pourrait facilement mener à des questions gênantes sur pourquoi Vani ne se souvient pas avoir jamais parlé à Zorian dans le passé. Il devait vraiment apprendre à mieux surveiller sa langue ; il devenait aussi mauvais que Zach.

« C'est très personnel donc j'apprécierais si tu laissais le sujet tranquille, d'accord ? » soupira Zorian. « L'histoire courte est que j'ai eu le malheur de finir à la réception d'un sort nécromantique et j'ai eu un morceau d'âme étrangère épissé avec la mienne. Je voulais des réponses sur ce qui m'est exactement arrivé, et Vani a suggéré que j'approche ta tribu pour obtenir de l'aide. Mais comme il n'avait aucune idée de comment les trouver réellement, il t'a nommée comme un contact possible. »

« Ah, c'est... plus sérieux que ce que je pensais », dit-elle. « Je suis désolée d'avoir fouiné. Es-tu... »

« Je vais bien », dit Zorian en l'écartant. « Ne t'inquiète pas pour ça. J'ai trouvé un gentil prêtre qui m'a aidé à apprendre comment sentir et protéger mon âme, donc il ne devrait plus y avoir d'incidents comme ça. »

« Je vois. C'est bien », dit-elle. Elle fixa le côté pendant quelques secondes, considérant quelque chose, avant de se recentrer sur lui. « Alors as-tu au moins obtenu de bonnes capacités de toute cette histoire ? »

« Je... ne suis pas sûr », dit Zorian évasivement. « Je ne suis toujours pas sûr de ce qu'est exactement le plus récent ajout à mon âme ou ce qu'il fait. »

« Vraiment ? » elle fronça les sourcils. « Mais n'as-tu pas dit que tu avais appris comment sentir ton âme ? »

« Oui, et alors ? »

« Alors pourquoi ne te concentres-tu pas juste sur la partie épissée pendant un moment et essaies de comprendre ce que c'est ? Ça semble important à savoir. Je sais que tu veux probablement oublier ce qui t'est arrivé, mais en tant que changeur, je peux te dire qu'il est très malsain d'ignorer des parties de ton âme parce qu'elles ne t'ignoreront pas. »

« Attends, comment pourrais-je sentir une partie de mon âme ? » Zorian fronça les sourcils. « Ce n'était pas une partie de la leçon que j'ai reçue du prêtre. »

Raynie ouvrit la bouche pour dire quelque chose avant de la fermer rapidement. Elle resta silencieuse pendant un moment, considérant quelque chose.

« Tu sais », dit-elle finalement, « je ne suis pas sûre que quiconque autre que les changeurs voudrait même sentir des parties spécifiques de son âme. Pas besoin, probablement. À moins qu'ils n'aient l'intention de la modifier d'une manière ou d'une autre, et c'est généralement une mauvaise idée. Et aussi pas quelque chose qu'un prêtre ferait, à moins qu'ils ne soient un prêtre très hérétique. Donc ton professeur ne savait probablement même pas que cela pouvait être fait. »

« Oh », dit Zorian maladroitement.

« Veux-tu que je t'enseigne comment le faire ? » demanda Raynie.

« Quoi ? » demanda Zorian. « Vraiment ? Les changeurs ne sont-ils pas très secrets sur leur magie ? »

« Non ? » dit Raynie incertaine. « Pas sur des trucs comme ça, en tout cas. C'est des trucs simples, chaque changeur apprend comment faire ça quand il est enfant. Ils doivent le faire s'ils veulent utiliser leurs capacités correctement. Je ne vois aucun mal à t'enseigner comment le faire si tu es volontaire, et j'ai un peu l'impression de te devoir pour toute l'aide que tu m'as donnée pendant les sessions de pratique que tu as organisées. »

Huh, quelque chose de bon est sorti de cette perte de temps ? Cette réinitialisation était juste pleine de surprises.

« Eh bien, je suis volontaire », haussa-t-il les épaules. « Nomme le moment et l'endroit. »

Il n'avait pas beaucoup d'espoir qu'une technique conçue pour sentir une partie de ton âme lui donnerait quelque chose de particulièrement substantiel sur son marqueur d'âme, mais ça ne faisait pas de mal d'essayer et de voir si cela menait à quelque chose.

À tout le moins, Raynie a laissé entendre que c'était une chose simple à apprendre, donc cela ne devrait pas devenir une autre chose qui réclame son temps.

- pause -

Comme il s'est avéré, la méthode pour sentir des parties de ton âme s'est avérée plutôt simple quand quelqu'un te l'indiquait réellement. Eh bien, à condition d'avoir déjà pris la peine de développer un sens de l'âme personnel au préalable. Les résultats qu'il a obtenus quand il l'a utilisé pour inspecter son âme étaient... meilleurs qu'il ne l'espérait. Il pouvait réellement sentir son marqueur et la façon dont il était tissé dans son âme, mais contrairement aux changeurs, il n'a obtenu aucune compréhension instinctive de sa fonction et de la façon de l'utiliser (si elle pouvait être réellement utilisée par celui sur qui elle était estampillée). Ce qui était logique, considérant que ce n'était pas réellement une partie de son âme de la manière dont la forme alternative d'un changeur l'était.

Raynie elle-même semblait imperturbable par l'échec partiel et lui a dit de continuer à essayer pendant un moment. Il fallait généralement des mois aux changeurs pour cartographier complètement la façon dont les différentes parties de leur âme interagissaient les unes avec les autres, et bien qu'elle doutât que son cas le rende aussi complexe qu'un changeur, elle sentait qu'il était trop tôt pour abandonner après un seul jour ou deux.

Assez juste. Il supposait qu'il pourrait mettre de côté une heure ou deux chaque week-end et voir si cela menait quelque part.

Entre-temps, le jour du festival d'été approchait et Zorian est devenu consumé par les préparatifs pour la fin de la réinitialisation. Cette fois, il avait quelque chose d'un peu plus ambitieux qu'il voulait essayer.

Il allait essayer d'infiltrer la base principale Ibasane pendant l'invasion et de passer à travers la porte dimensionnelle pour voir où elle menait. Et ensuite, avec un peu de chance, trouver quelqu'un de nouveau et de plus intéressant à interroger de l'autre côté.