Chapitre 44
Une preuve de confiance
L'idée que quelqu'un puisse relier les points et réaliser que ses capacités étaient bien trop développées pour son âge n'était pas étrangère à Zorian. Il s'efforçait de faire en sorte que les facultés qu'il montrait à une personne ou à un groupe donné restent fermement dans le domaine du possible, mais il savait pertinemment qu'un individu suffisamment curieux et déterminé pourrait trouver assez d'indices pour comprendre que quelque chose clochait. Il n'y avait aucune solution à cela, pour autant qu'il puisse en juger – à moins de vouloir passer le plus clair de son temps à jouer une comédie incroyablement élaborée et ennuyeuse. Quelque chose dont il n'était pas certain d'être capable, et qui ne serait probablement pas très bon pour sa santé mentale. En fin de compte, il décida que tout cela n'avait que peu d'importance. Tant qu'il ne se faisait pas prendre en flagrant délit d'illégalité, il pouvait simplement dire à ces détectives amateurs d'aller voir ailleurs. Enfin, il serait probablement plus formel et courtois que cela, mais c'était ce à quoi tout cela se résumait au bout du compte.
Il était même conscient que c'était Taiven qui pourrait le démasquer. À bien des égards, elle était dans une position idéale pour le faire. Elle était probablement la seule personne à avoir une idée précise de ce qui était normal pour lui et de ce qui ne l'était pas, et était donc bien plus susceptible de réaliser à quel point sa progression actuelle était anormale et soudaine. Il avait beaucoup interagi avec elle ces derniers temps, lui donnant énormément de matière à réflexion. Et enfin, ils se connaissaient depuis un moment. Ils étaient… amis. Elle se sentirait en droit d'obtenir une explication quelconque, et hésiterait beaucoup moins à le confronter que n'importe qui d'autre.
Et pourtant, malgré tout cela, Taiven réussit à le prendre totalement au dépourvu. Il s'attendait à ce que sa réaction prenne bien des formes, mais il n'aurait jamais imaginé qu'elle puisse fondre en larmes. C'était si peu elle. Certes, c'était une fille très émotive, mais elle était aussi du genre à aller de l'avant et à ne jamais se laisser abattre par quoi que ce soit.
Il jeta un coup d'œil sur sa gauche, là où elle était assise sur le lit à ses côtés. Elle était dans un état pitoyable. Elle avait cessé de pleurer depuis un moment, mais les séquelles étaient encore très visibles – visage rouge, nez qui coule, les classiques. Néanmoins, ses émotions s'étaient stabilisées au cours des dernières minutes, alors peut-être était-elle prête à parler maintenant ?
« Tu te sens mieux ? » demanda-t-il.
Elle lui asséna un léger coup de poing sur l'épaule en guise de réponse.
Oui, elle se sentait définitivement mieux.
« C'est nul », se plaignit-elle. « Je suis venue ici toute remontée, prête à obtenir des réponses, et au final, nous n'avons même pas eu un vrai combat. Je me suis juste couverte de ridicule. Pourquoi n'as-tu pas été plus en colère, plus défensif et… plus "Zorian" ? »
« Euh, désolé ? » dit-il, légèrement confus. Il fut tenté de demander comment elle définissait le terme « Zorian », mais décida qu'il valait mieux que cela reste un mystère pour le moment. « Pour être juste, tu ne te comportais pas très "Taiven" non plus. »
« Je suppose », concéda-t-elle. « Dis-moi quelque chose. As-tu toujours été aussi doué ? M'as-tu menti tout ce temps ? »
« Non », répondit-il simplement.
Elle l'scruta un instant, guettant le moindre signe d'incertitude ou de nervosité dans ses yeux et sa posture, avant de pousser un profond soupir.
« Ça se tient », dit-elle. « Je m'en doutais. Il faudrait être très dévoué pour maintenir cette mascarade aussi longtemps, et je ne vois pas pourquoi tu t'en donnerais la peine. C'est tout de même agréable de l'entendre de ta propre bouche. Sauf que… cela ne laisse qu'une seule option sur la table. Celle que tu m'as surpassée en tout, y compris dans ma spécialité, en quelques mois seulement depuis notre dernière rencontre. Ça… »
« Tu as tort », dit Zorian en secouant la tête. « Je ne t'ai pas surpassée. Je suis convaincu que si nous nous battions, tu serais victorieuse neuf fois sur dix. Tu es toujours meilleure que moi. »
S'il n'utilisait pas la magie mentale pour l'immobiliser dès le départ. Ou ne lui tendait pas une embuscade. Ou ne couvrait pas le champ de bataille d'assez d'explosifs pour raser un bâtiment. Mais il était assez sûr que Taiven ne considérerait pas cela comme de « vraies » victoires de toute façon, et en dehors de cela, son argument tenait toujours.
« Peu importe », renifla-t-elle. « Avec le genre de progression ridicule que tu affiches, tu combleras cet écart en quelques semaines et tu me laisseras sur place. Et tu auras tout ce reste sur quoi tu bricoles aussi. Est-ce que je me trompe ? »
« En quelque sorte », dit-il. Elle lui lança un regard agacé, alors il clarifia immédiatement. « C'est complexe. Il n'y a aucun moyen pour moi de combler l'écart entre nous "en quelques semaines", comme tu dis. Mais le temps s'écoule différemment pour moi que pour toi, donc j'en aurai beaucoup plus que ça. »
« Quoi ? De quoi diable parles-tu ? » demanda-t-elle en lui lançant un regard incrédule.
« Nous y reviendrons plus tard. Avant que je n'en dise plus sur le sujet, je veux savoir ce qui t'a mise dans un tel état », dit-il calmement.
« Dire quoi ? Zorian, tu ne peux pas dire une chose pareille et lâcher un simple "on en reparlera plus tard". Ça… ça exige une clarification immédiate ! Ça va me trotter dans la tête jusqu'à ce que j'obtienne une réponse ! » se plaignit-elle.
« Je sais », dit Zorian avec un large sourire. « C'est pourquoi je n'expliquerai rien tant que tu ne m'auras pas dit ce qui se passe. »
Elle le foudroya du regard. Il ne fit qu'élargir son sourire.
« Tu es cruel », lui dit-elle en détournant les yeux. « Et puis, je t'ai déjà dit ce qui me tracasse et je suis sûre que tu m'as très bien entendue. Tout ce que j'ai fait, toutes les compétences que j'ai passé ma vie à aiguiser… si tu peux surpasser tout ça si facilement, alors qu'est-ce que j'ai fait de ma vie ? Je ne sais pas quel genre de triche tu as utilisée, et honnêtement, ça n'a pas d'importance parce que ça n'aurait pas dû suffire ! Je suis douée pour ça et je vis pour ça, tu ne peux pas décider un jour de poursuivre la même voie que moi et me rattraper en moins de trois mois… tout en ne t'y concentrant même pas correctement ! La seule façon dont cela pourrait être possible, c'est… c'est si je n'avais jamais été aussi douée que ça au départ… »
« Oh, allez », protesta Zorian, en enveloppant rapidement Taiven dans une nouvelle étreinte pour prévenir une seconde salve de larmes qu'il sentait monter en elle. « C'est totalement ridicule. Pourquoi douterais-tu de toi-même à ce point ? En quoi le fait que je sois meilleur efface-t-il tes propres accomplissements ? »
« Accomplissements ? » demanda-t-elle avec incrédulité en le repoussant. « Quels accomplissements ? Je travaille comme une simple assistante de professeur, Zorian. Pour une classe non magique, qui plus est ! Penses-tu honnêtement que c'est ce que j'espérais quand j'ai obtenu mon diplôme ? »
Il grimaça. Ainsi, Taiven n'était pas aussi sereine face à ce « revers temporaire » qu'elle le prétendait… Avec le recul, il n'aurait pas dû être si surpris – bien que ne pas réussir à se trouver un mentor immédiatement après l'obtention du diplôme ne soit en aucun cas la fin du monde, cela devait être un coup dur pour sa confiance. Néanmoins…
« Taiven, tes parents ne sont-ils pas tous deux des mages de combat ? » demanda Zorian. « Comment se fait-il qu'ils n'aient pas utilisé leurs relations pour te trouver un mentor, ou même juste un meilleur travail ? »
« Oh, mes parents adoreraient me trouver un mentor », ricana Taiven. « En fait, ils ont déjà quelqu'un en tête ! C'est un de leurs vieux amis qui a depuis longtemps laissé derrière lui les aspects excitants du métier après avoir perdu une jambe face à un ver des roches. Il ne jure que par la prudence et la minimisation des risques, et il ne fait jamais rien de plus stimulant que de l'extermination de nuisibles de routine. Bien sûr, c'est précisément pour cela que mes parents veulent que j'apprenne auprès de lui. S'ils avaient leur mot à dire, je chasserais des rats mutants jusqu'à mes trente ans ou quelque chose comme ça. »
« Ah… » fit Zorian maladroitement. Il semblait avoir foncé tête baissée sur un sujet sensible.
« Ouais », dit Taiven. « J'aime mes parents, et je sais qu'ils veulent juste me garder en sécurité, mais nous ne voyons tout simplement pas les choses de la même façon. »
« D'accord, désolé d'avoir abordé le sujet alors. Mais vraiment, si la raison pour laquelle tu es si bouleversée est que tu penses être une sorte d'échec, eh bien… tu peux être rassurée. Tu es une mage de combat formidable. Aussi formidable que tu l'as toujours été, et rien de ce que je fais ne peut changer cela. »
« Je ne… suis pas sûre de vraiment le croire », soupira Taiven. « Je n'ai pas pu trouver de mentor. L'équipe que j'ai montée n'allait nulle part avant que je ne te recrute. Pendant ce temps, mes parents insistent sur le fait que je ne suis pas prête et que c'est une bonne chose que j'aie eu un début de carrière si lent. C'est agréable d'entendre des encouragements, mais ça sonne un peu creux compte tenu de… tu sais. »
« Taiven, je ne suis pas si doué parce que tu es secrètement nulle et que personne n'a pris la peine de te le dire jusqu'à maintenant », dit Zorian. « Je suis si doué parce que j'ai eu plus de quatre ans pour aiguiser mes compétences depuis notre dernière rencontre. »
Taiven le regarda comme s'il lui avait poussé une deuxième tête.
« C'est exact – je suis en réalité plus vieux que toi maintenant », dit Zorian. « Avec cela en tête, il est en fait assez incroyable que je ne sois toujours pas capable de t'écarter nonchalamment d'un revers de main dans un combat. Bien sûr, je pourrais te tuer instantanément lors d'une embuscade, mais si nous nous affrontions en duel loyal dans une bataille de pure magie, je devrais utiliser toutes les ruses à ma disposition et je ne serais toujours pas garanti de gagner. C'est pourquoi j'insiste pour dire que tu es formidable. »
« Je ne comprends pas », dit-elle. « Tu n'as pas l'air de plaisanter, mais c'est ce que ça m'évoque. Comment peux-tu être plus vieux que moi ? Ce n'est pas comme ça que l'âge fonctionne, Zorian. »
« Ah, as-tu déjà oublié ce que je t'ai dit plus tôt ? » demanda Zorian, amusé. « À propos de la façon dont le temps s'écoule différemment pour moi que pour toi ? Il me semble me souvenir que tu as dit que ça continuerait de te tracasser jusqu'à ce que tu obtiennes une réponse… »
« Écoute, tu sais que je ne suis pas adepte des énigmes et des manœuvres intellectuelles », dit Taiven d'un ton grincheux. « Pourquoi ne me dis-tu pas simplement ce qui se passe ici, d'accord ? »
Pourquoi pas, après tout.
« J'ai déjà vécu ce mois auparavant », dit-il. « Beaucoup, beaucoup de fois. Chaque fois que je meurs, ou la nuit du festival d'été si je ne meurs pas, mon âme est ramenée en arrière dans le temps, au début du mois. C'est une boucle sans fin qui me voit devenir plus fort et plus capable à chaque réinitialisation. Comme tu ne conserves pas tes souvenirs d'une réinitialisation à l'autre, ma progression te semble abrupte et inexplicable, mais ce n'est rien de plus qu'une amélioration graduelle classique. Crois-le ou non, c'est toi qui m'as appris une bonne partie de cette magie de combat dont tu es si jalouse. »
« Tais-toi. Je ne suis pas jalouse ! » protesta-t-elle.
Il haussa un sourcil. « De tout ce que je viens de dire, c'est sur ça que tu as choisi de te concentrer ? »
« Ouais, eh bien, au moins ça a une réponse facile », dit-elle. « Qu'est-ce que je suis censée dire sur le reste ? Bien sûr, cela expliquerait parfaitement tes compétences, mais c'est juste tellement… »
« Fou ? » proposa Zorian.
« Oui », convint-elle. « Et aussi terrifiant. Tu es en train de dire que je vais être tuée dans quelques semaines et remplacée par une version de moi-même plus jeune d'un mois. Et que ce n'est pas la première fois que cela arrive, c'est juste que je ne m'en souviens pas. On dirait quelque chose sorti d'une histoire d'horreur ! »
« Je préfère penser à cela comme à une simple perte de mémoire plutôt qu'à la mort », dit Zorian. « Tu es toujours toi, tu perds juste quelques semaines de ta vie. »
« À répétition », ajouta-t-elle.
« À répétition », confirma Zorian. « Je ne dis pas que ce n'est pas terrifiant, juste que je ne pense pas que ce soit équivalent à la mort. Certes, je suis un peu partial ici – si je pensais que la boucle temporelle assassinait des millions de personnes à la fin de chaque réinitialisation, je serais probablement devenu fou de stress depuis longtemps. »
« Ah », grimaça-t-elle. « Désolée, je suppose que je pense encore à cela comme à une sorte de scénario hypothétique plutôt qu'à quelque chose qui arrive réellement. Néanmoins, en supposant que tu ne me mènes pas en bateau – et je jure devant les cieux, Zorian, si tu me mènes en bateau, je te collerai la bouche avec cette substance vraiment dégoûtante qu'ils utilisent sur les prisonniers dangereux – c'est quand même assez tordu. Et aussi très injuste. Pourquoi es-tu la seule personne à se souvenir de quoi que ce soit ? »
« Je ne le suis pas », dit-il. « Il y a au moins deux autres personnes qui bouclent avec moi, peut-être plus. L'une d'entre elles veut détruire Cyoria. »
Elle le fixa pendant une seconde avant de se lever. Un instant, il crut qu'il en avait trop dit trop vite, et qu'elle allait franchir la porte, mais au lieu de cela, elle commença à fouiller dans ses tiroirs, cherchant quelque chose. Il pensa à lui faire des reproches pour avoir fouillé dans ses affaires comme ça, mais décida d'attendre de voir ce qu'elle manigançait.
Elle finit par trouver un carnet vide et un stylo en état de marche dans l'un des tiroirs, s'appropria l'un des livres les plus grands et les plus épais de sa chambre, puis reprit sa place sur le lit.
Elle ouvrit le carnet sur ses genoux, le livre lourd qu'elle avait pris servant de table improvisée, et griffonna rapidement quelque chose en haut de la page.
Tiens, il n'aurait jamais imaginé Taiven comme quelqu'un capable de prendre des notes de cette façon.
« Voilà, je suis prête », dit-elle. « Pourquoi ne commencerais-tu pas par le début cette fois… »
- pause -
Au final, il n'était pas sûr de l'avoir convaincue de la véracité de ses propos. Elle prit beaucoup de notes, posa encore plus de questions, puis finit par partir après lui avoir dit qu'elle devait réfléchir à tout cela.
Un résultat bien meilleur que ce à quoi il s'attendait, honnêtement. Il espérait vraiment qu'elle surmonterait son incrédulité et accepterait son histoire. Ce serait agréable d'avoir quelqu'un d'autre que Kael à qui parler des choses liées à la boucle temporelle. Non pas qu'il y ait quoi que ce soit de mal avec le garçon morlock, loin de là, mais parfois il souhaitait vraiment pouvoir obtenir un second avis sur certaines choses.
Bien sûr, ce ne serait pas lui si ce petit espoir qui se présentait n'était pas rapidement contrebalancé par quelque chose ou quelqu'un surgissant pour compliquer les choses. Dans ce cas, ce quelqu'un était Xvim. Lorsqu'il arriva à son bureau le lendemain pour leur session de mentorat hebdomadaire, il fut informé que « son » groupe d'entraînement avait été remarqué et que Xvim n'était pas du tout content qu'un tel amateur ait des illusions sur sa capacité à être enseignant. Afin de le rendre apte à enseigner, Xvim décida d'intensifier leur emploi du temps – ils se rencontreraient désormais trois jours par semaine au lieu de l'habituel.
Il détestait vraiment cet homme.
- pause -
Sa discussion avec Raynie se passait bien, à son avis. À tout le moins, elle était beaucoup plus détendue qu'elle ne l'avait été lors de la réinitialisation précédente – elle avait même commandé un verre de vin pour accompagner son repas. Bien sûr, il n'apprenait rien de nouveau d'elle, puisqu'elle lui disait les mêmes choses que la dernière fois qu'ils avaient fait cela, mais c'était à prévoir. Il ne pouvait pas exactement reprendre là où ils s'étaient arrêtés sans expliquer d'où il tenait ces informations, et il n'avait pas envie d'inventer quoi que ce soit. La semaine avait été assez stressante, il était satisfait de simplement se laisser porter par le courant comme ça.
« Tu sais », dit Raynie en prenant une petite gorgée de son verre, « j'ai l'impression que tu sais déjà la plupart de ce que je te raconte. »
Oups. Il semblait que Raynie était un peu plus perspicace qu'il ne le pensait. Il ne pensait pas avoir été particulièrement imprudent, alors peut-être était-elle tout simplement douée. Probablement pour le mieux qu'il n'ait jamais essayé de lui mentir, alors.
« En quelque sorte », admit-il.
« Pourquoi m'as-tu demandé quelque chose dont tu connais déjà la réponse, alors ? » demanda-t-elle.
« Pour pouvoir comparer avec ce que je sais déjà et voir si tu me racontais des salades ou non », dit-il.
Elle renifla avec dérision. « Je pense que tu m'as confondue avec l'un de tes amis changeurs-chats. Ne penses-tu pas que c'est un peu impoli de supposer le pire des gens comme ça ? »
« Alors tu es en train de dire que ta visite à notre groupe d'entraînement l'autre jour n'était pas pour me tester et voir ce que je ferais ? » demanda-t-il avec un sourire.
« Beurk. C'était si évident, hein ? » soupira Raynie. « Eh bien, ce n'était pas seulement ça… mais oui, je voulais voir comment tu me traiterais. »
« Et ? » demanda-t-il curieusement. « Quel est le verdict ? »
« C'est bien », dit-elle. « Tu ne t'es pas acharné sur moi parce que j'étais si clairement sous-équipée par rapport à toi et tes potes, mais tu n'as pas non plus tout laissé tomber pour passer toute la réunion à planer autour de moi, en essayant de "m'aider". Un traitement équitable. Je respecte ça. Je ne veux pas de privilèges spéciaux. »
« Donc tu as l'intention de continuer à venir, alors ? »
« Oui. Comme je l'ai dit, voir ta réaction n'était qu'une partie de la chose. Je ne mentais pas quand je disais que je voulais m'améliorer. »
Il y eut un bref silence alors que Raynie semblait considérer quelque chose.
« Alors, Zorian ? Je suis curieuse de quelque chose », dit-elle finalement. « Qu'est-ce qui te pousse à faire autant d'efforts ? Je veux dire, tu es parmi les meilleurs de la classe dans chaque matière, et tu sembles être assez bon pour un quatrième année en ce qui concerne la magie de combat. Cela a dû demander beaucoup de travail. Qu'essaies-tu d'accomplir ? »
Hum. Quelle question intéressante. La raison pour laquelle il se poussait dans tant de compétences magiques était, bien sûr, qu'il en avait grandement besoin pour survivre… mais ce n'était pas vrai pour toutes. Certaines, il les poursuivait pour des raisons personnelles, parce qu'il avait un intérêt pour le domaine. Le plus drôle, c'est qu'il n'avait plus aucune idée de ce qu'il voulait faire de sa vie une fois sorti de la boucle temporelle. La plupart des carrières qu'il envisageait avant d'être coincé dans la boucle temporelle ne l'attiraient plus. Elles étaient trop modestes et routinières pour quelqu'un de ses compétences actuelles, et il ne ferait que devenir plus capable au fil du temps.
Il pouvait faire mieux que ça. Mais mieux comment ?
« L'indépendance », finit-il par répondre. Raynie lui lança un regard curieux, alors il se dépêcha de clarifier. « Ma famille et moi ne nous entendons pas vraiment. Je veux m'éloigner d'eux le plus tôt possible. Acheter mon propre logement, obtenir une source de revenu stable pour subvenir à mes besoins, des choses comme ça. »
Tout était vrai, sauf qu'il avait déjà les compétences pour atteindre tout cela facilement. Mais c'était la meilleure réponse qu'il pouvait trouver à brûle-pourpoint.
« Je vois », dit-elle. « Je m'excuse si je dépasse mes limites, mais pourquoi ne t'entends-tu pas avec ta famille ? »
« C'est un peu personnel », soupira Zorian. « Et c'est aussi une longue histoire. Mais la version courte, c'est que mes parents ne se sont jamais beaucoup souciés de moi. Je suis le troisième fils et une déception. »
« Une déception ? » demanda Raynie curieusement. « Est-ce que je veux savoir ? »
« Tu le sais probablement déjà, mais j'ai un frère aîné vraiment célèbre », dit Zorian.
« Oui, Daimen », hocha-t-elle la tête. « Et alors ? »
« Je ne suis pas lui », dit simplement Zorian.
« Ah », fit-elle en étirant le mot. « C'est ce genre de déception. Mais ton autre frère ne devrait-il pas avoir le même problème, alors ? »
« Il l'a, mais il est plus charmant et sociable que moi », haussa les épaules Zorian. « Il n'arrivera jamais à la cheville de Daimen, mais il est finalement acceptable à leurs yeux. »
De plus, Fortov était un connard égoïste et pouvait aller directement en enfer pour tout ce que Zorian en avait à faire.
« Intéressant », dit-elle. « Laisse-moi te présenter une situation hypothétique. Imagine que ce n'était pas Daimen qui était arrivé en premier. Imagine que c'était toi, et que tes parents t'avaient traité comme leur fils élu. Mais ensuite Daimen est arrivé, et ils ont rapidement transféré leurs faveurs à ce nouveau prodige. Ton temps sous les projecteurs est terminé, et tes parents attendent pleinement de toi que tu t'effaces pour leur nouveau chouchou. Penses-tu que tu aurais toujours la même attitude que maintenant ? »
Oh là là. Il avait le sentiment que ce n'était pas du tout une situation hypothétique.
« Eh bien… » dit-il en déglutissant difficilement. « Honnêtement, je ne pense pas qu'il soit possible pour moi de savoir ce que ce "moi" hypothétique pourrait penser et ressentir. Tant de choses changeraient dans ma vie que je ne serais pas la même personne assise ici aujourd'hui. Cependant, en supposant que quelqu'un m'ait magiquement échangé avec cette version alternative de moi-même… oui, j'aurais la même attitude. »
« Tu n'essaierais pas de te battre pour ton droit d'aînesse en tant que premier-né ? » demanda-t-elle.
« Non », dit-il en secouant la tête. « La version alternative de moi, ayant fait l'expérience de la faveur de mes parents, pourrait voir une certaine valeur à essayer de la récupérer. Moi, je chercherais toujours à voler de mes propres ailes le plus tôt possible. Le scénario ne change rien pour moi. »
« Je vois », dit-elle, perdue dans ses pensées.
Peu de temps après, ils terminèrent leur discussion et prirent des chemins séparés. Alors qu'il retournait chez Imaya, il se demanda s'il avait répondu correctement à sa « situation hypothétique ».
Elle accepta de le rencontrer la semaine prochaine, alors peut-être expliquerait-elle finalement de quoi il s'agissait.
- pause -
Il passa le reste de son samedi à travailler sur le prochain golem avec Edwin. Celui-ci allait être un peu plus ambitieux, étant fait d'acier et beaucoup plus grand que Kosjenka – bien que pas aussi grand qu'il l'avait initialement voulu, car Edwin l'avait informé que la construction de golems de plus d'un mètre de haut était interdite à moins d'avoir une licence spéciale. Il avait déjà enfreint cette loi lors d'une réinitialisation précédente, et il allait certainement l'enfreindre à nouveau dans les futures, mais il n'y avait aucune raison de le faire en ce moment. Il ne pensait pas qu'Edwin le dénoncerait, mais il ne voudrait probablement pas l'aider à enfreindre les règlements de manière aussi flagrante. Se faire arrêter ne serait qu'un bref désagrément pour Zorian, mais Edwin ne verrait pas les choses de cette façon.
Le lendemain, il quitta immédiatement la maison au matin et descendit dans les tunnels sous Cyoria. D'une manière ou d'une autre, la salle de recherche magique allait être ouverte – s'il ne pouvait pas contourner les protections sur l'entrée, les Sages en Filigrane défonceraient la porte pour entrer, tant pis pour les conséquences.
Il n'était pas vraiment d'accord avec cette décision. Cela faisait moins d'une semaine que les Sages en Filigrane avaient commencé leurs opérations de récupération, alors il ne voyait pas pourquoi ils étaient si pressés de l'ouvrir. Enfin d'accord, ils avaient expliqué pourquoi ils étaient si pressés – le sous-sol de Cyoria était un territoire très convoité parmi les aranea, étant un centre de leur révolution magique et technologique, et ils craignaient que les toiles voisines ne débarquent et ne les évincent d'un jour à l'autre. Bien sûr, Zorian savait par les réinitialisations précédentes que les toiles voisines n'allaient pas venir de sitôt, mais il ne pouvait pas exactement dire aux Sages en Filigrane qu'il avait vu l'avenir et que leurs craintes étaient infondées.
Mais peu importe, même s'ils finissaient par détruire le contenu, ce n'était pas un grand mal, du moins de son point de vue. Il pourrait toujours réessayer lors de futures réinitialisations.
Il s'approcha de la colonie morte et contacta télépathiquement les gardes postés par les Sages en Filigrane, annonçant son arrivée. Cercle de Fortune et Poussière Dorée, le superviseur de l'expédition des Sages en Filigrane, se déplaça pour l'accueillir.
[Bienvenue de retour, Zorian Kazinski,] salua l'aranea. Il lui avait dit précédemment de l'appeler simplement par son nom, mais elle n'avait pas suivi cette consigne. [Des nouvelles de la surface ?]
[Rien de trop important,] dit-il. [Les incursions de monstres commencent à s'essouffler, donc le nombre de chasseurs de monstres traquant le Donjon devrait bientôt chuter brutalement.]
[Bien,] dit-elle. [Cet endroit est en dehors de leurs routes de patrouille habituelles, mais je craignais tout de même que certains d'entre eux ne tombent dessus. Es-tu prêt pour la tentative ?]
[Je suppose. Je pense toujours que vous vous précipitez, cependant.]
[C'est le cas,] admit-elle. [Je ne jette pas la pierre à tes compétences de combat, mais tu n'es toujours qu'un seul mage. À tout le moins, tu ne peux pas être à plusieurs endroits en même temps. Nous devons travailler rapidement.]
Ils arrivèrent bientôt à la salle qui contenait la salle de recherche. Six autres aranea étaient déjà à l'intérieur, deux d'entre elles analysant les protections tandis que les quatre autres attendaient un ordre pour défoncer la porte. Après avoir conversé avec les deux briseurs de protections aranéens pendant quelques minutes, Zorian créa un disque de force flottant sur lequel se tenir et s'éleva vers le trou dans le plafond où se trouvait l'entrée.
Il sortit l'appareil d'analyse de protections de sa veste – la « montre de poche » que Taiven avait été engagée pour récupérer il y a si longtemps, et dont l'absence l'avait mis sur la piste du trésor. Il l'avait localisée à l'intérieur du trésor découvert par les Sages en Filigrane et, bien qu'il ait eu l'intention de la démonter pour voir comment elle fonctionnait, pour l'instant, elle lui était plus utile intacte, servant son objectif initial. Il canalisa un sort de divination à travers l'appareil et se mit au travail.
D'après ce que lui et les briseurs de protections aranéens avaient pu dire jusqu'à présent, il y avait trois couches principales de défenses sur l'entrée. La première électrocuterait quiconque toucherait les murs de l'entrée. La seconde surchaufferait l'air à l'intérieur à des températures mortelles. La troisième ferait s'effondrer tout le plafond sur les aspirants pillards. Toutes trois avaient des conditions de déclenchement compliquées et cachées, liées à une couche de détection qu'aucun d'entre eux ne pouvait comprendre.
Évidemment, la troisième défense était la priorité à désactiver, mais elle semblait aussi être la défense la plus sensible aux tentatives de falsification. Les Sages en Filigrane avaient trouvé un moyen de la neutraliser, mais le faire déclencherait sans aucun doute toutes les autres défenses – à la fois les deux dont ils étaient conscients, et toutes celles qu'ils n'avaient pas encore détectées.
L'appareil d'analyse de protections montra vraiment son utilité, cependant – la couche de détection, si byzantine et obscure par le passé, se défit simplement sous sa puissance. C'était… pas aussi grave qu'il le craignait. Il pouvait le faire. Il contacta Cercle de Fortune et lui dit qu'il pensait pouvoir désactiver les défenses. Les aranea dans la salle explosèrent dans une activité fébrile, évacuant pour la plupart la salle au cas où il irait trop loin et ferait s'effondrer toute la pièce. Cercle de Fortune et les deux briseurs de protections, cependant, restèrent. Les briseurs de protections l'aideraient dans la tentative, tandis que Cercle de Fortune annonça simplement qu'elle « devait être là ». Il ne discuta pas avec elle, trop absorbé par la tâche devant lui.
Au cours de l'heure et demie suivante, lui et les deux briseurs de protections aranéens neutralisèrent lentement et soigneusement la couche de détection, puis passèrent au déverrouillage de la porte elle-même. La porte possédait quelques défenses supplémentaires, relativement mineures par nature mais assez fortes pour vraiment leur gâcher la journée s'ils en déclenchaient une – ce fut donc avec un immense soulagement qu'ils réussirent à l'ouvrir sans en déclencher une seule.
Malheureusement, c'est à ce moment-là que les défenses à l'intérieur de la pièce elle-même, complètement séparées du système de protection principal et donc indétectables de l'extérieur, s'activèrent. Si Zorian n'avait pas réagi immédiatement en érigeant un bouclier devant eux tout en dirigeant simultanément la plateforme de force sur laquelle ils se tenaient vers le bas à une vitesse maximale, l'explosion entrante les aurait sûrement tués sur le coup. Même avec cela, ils finirent par s'écraser douloureusement sur le sol de la grotte, les étourdissant pendant quelques secondes cruciales.
Il n'y avait pas de temps pour s'asseoir et récupérer, cependant, car l'entrée en ruine de la salle de recherche commençait à pomper un gaz jaune maladif dans la pièce et Zorian n'avait aucune intention de voir quel effet il avait une fois respiré. Il retint son souffle et scella rapidement l'entrée avec une bulle de force, empêchant plus de gaz de s'y déverser, avant de lancer un sort qu'il avait vu Kyron lancer une fois pendant l'invasion. Il leva la main en l'air et se concentra sur le gaz, le faisant affluer vers sa paume tendue, où il s'écoula en une petite boule compacte.
Quelques instants plus tard, une fois qu'il fut sûr d'avoir récupéré tout le gaz, il restructura la boule de gaz toxique bouillonnante en poussière inoffensive et inerte, et fit le point sur la situation avec Cercle de Fortune, qui avait eu la chance d'échapper à l'incident sans conséquences. Les deux briseurs de protections n'avaient pas eu cette chance – ils n'étaient pas morts, mais c'était tout comme. Il s'avéra que les aranea ne pouvaient pas retenir leur souffle comme les humains, donc ils finirent par respirer une partie du gaz toxique dans la pièce avant qu'il ne le neutralise. Ils récupéreraient, mais pas de sitôt, alors Cercle de Fortune lui demanda de les déposer à la colonie principale des Sages en Filigrane et de récupérer une nouvelle paire de briseurs de protections en remplacement.
Il envoya plus tard des yeux ectoplasmiques et d'autres capteurs à distance dans la pièce pour vérifier, et la trouva complètement détruite par l'explosion et recouverte d'une sorte de slime vert dangereux. Cercle de Fortune haussa mentalement les épaules, déclara que tout cela était un échec et ordonna que l'entrée de la pièce soit murée avec des sorts d'altération pour empêcher toute autre surprise venant de là.
[Ne t'en veux pas pour cet échec,] lui dit Cercle de Fortune. [Si nous avions suivi notre plan initial, ces défenses se seraient quand même déclenchées, tuant probablement toute l'équipe d'assaut assignée à défoncer la porte. De plus, nous aurions aussi dû faire face à d'autres pièges que tu as fini par désactiver avant de tomber sur ce dernier ensemble. C'est un bien meilleur résultat.]
Eh bien, c'était une façon de voir les choses. Il laissa Cercle de Fortune s'occuper du nettoyage final de la situation et partit trouver ses professeurs de magie mentale parmi les aranea.
Il ne lui fallut pas longtemps pour les retrouver dans l'un des coins isolés des colonies mortes, où les trois étaient blottis ensemble et engagés dans une conversation télépathique.
Avant cette réinitialisation, de telles conversations intra-aranéennes étaient complètement opaques pour lui – la télépathie n'était pas indépendante du langage, donc à moins que les aranea ne « parlent » d'une manière qu'il pouvait comprendre, il n'avait aucune chance. Maintenant, cependant, l'un de ces professeurs avait commencé à lui apprendre à comprendre et à utiliser le langage télépathique aranéen, si bien qu'il pouvait réellement comprendre quelques bribes. Il était encore un débutant complet, bien sûr, mais c'était suffisant pour comprendre le sujet général de la conversation. Ils discutaient des trois toiles voisines les plus puissantes – Apex Brûlant, Porteurs de la Marque Rouge et Bleu Profond – et de la menace qu'elles représenteraient pour l'expédition s'ils décidaient d'envoyer une troupe de guerre à Cyoria. Malheureusement, c'était à peu près tout ce qu'il pouvait comprendre de la conversation. Les détails lui échappaient totalement.
Il prit note mentalement de voir s'il pouvait trouver quelque chose sur les toiles voisines dans la salle des archives. Ce pourrait être une bonne idée de leur rendre visite un jour et de voir ce qu'elles avaient à offrir.
[Salutations,] envoya-t-il aux trois. [Est-ce que j'interromps quelque chose d'important ?]
[Nous tuons juste le temps,] répondit Voix de la Paix pour eux. Elle était le professeur qui devait l'aider à apprendre à interpréter les sens, les pensées et les souvenirs aranéens. Elle avait décidé de sa propre initiative que cela incluait de lui apprendre le langage aranéen, affirmant qu'il ne serait jamais vraiment capable de donner un sens à l'esprit aranéen sans le maîtriser. Elle était aussi la plus enthousiaste de ses trois professeurs, souvent disposée à travailler avec lui au-delà de leur temps officiellement alloué ou à aller au-delà des limites strictes de ce qu'elle était assignée à l'aider. [Es-tu ici pour ta leçon quotidienne ?]
[Oui,] confirma-t-il. [Je sais que je suis un peu en avance, mais le projet d'ouvrir la salle de recherche magique a été un peu un désastre.]
[Nous avons entendu,] dit l'aranea connue simplement sous le nom de « Marteleur » – un nom plutôt approprié, considérant que l'aranea en question se spécialisait dans le combat télépathique et privilégiait un assaut puissant et implacable. [Cercle de Fortune a toujours été du genre imprudent. Au moins, tu t'es assuré que personne ne meure. Je dois admettre que je n'attendais pas grand-chose de toi quand j'ai entendu que tu étais censé nous protéger, mais il semble que tu sois réellement utile de temps en temps.]
[Marteleur !] protesta Voix de la Paix.
[Je dis juste les choses telles qu'elles sont,] répondit Marteleur, pas le moins du monde contrit.
[Ne nous chamaillons pas devant notre élève. Cela donne un mauvais exemple,] dit Mémoire des Gloires Sublimes, la dernière de ses trois professeurs. Zorian eut l'impression qu'elle lui en voulait quelque peu et considérait le travail d'enseigner à un humble humain comme étant en dessous d'elle. Ou peut-être l'enseignement en général, il n'était pas vraiment sûr. Quoi qu'il en soit, elle était trop professionnelle pour laisser cela interférer avec son travail, alors il n'avait aucune raison de se plaindre. [Suivons-nous le même programme que la dernière fois ?]
[Je ne vois pas pourquoi pas,] dit Zorian.
[Dans ce cas, nous continuerons là où nous nous sommes arrêtés hier. Soit dit en passant, je ne pourrai pas t'aider davantage à moins que tu ne trouves quelqu'un pour servir de, euh, sujet de pratique pour notre prochaine session. Tu as indiqué que ce ne serait pas un problème ?]
[Non,] déclara Zorian. [Ce ne le sera pas.]
Il devrait être trivial de tendre une embuscade à l'un des membres du culte et de le traîner ici pour un interrogatoire et une pratique de magie mémorielle. La seule chose dont il n'était pas sûr était de savoir s'il devait viser un membre de bas rang qui ne savait probablement rien mais dont la disparition passerait largement inaperçue, ou s'il devait viser plus haut. Il devrait y réfléchir encore un peu.
[Avant de commencer cependant, j'aimerais ton opinion sur quelque chose,] dit Zorian.
[Oh ? À propos de quoi ?] demanda Mémoire des Gloires Sublimes. [Est-ce à propos de ce paquet de mémoire massif logé dans ton esprit, peut-être ?]
Beurk. C'était un problème avec l'apprentissage de la manipulation de la mémoire auprès des aranea – il n'avait d'autre choix que de laisser Mémoire des Gloires Sublimes entrer quelque peu dans sa tête. Il était assez sûr qu'il détecterait toute rupture sérieuse de confiance de sa part, mais il était difficile de l'empêcher de jeter un coup d'œil furtif à ses pensées de temps en temps.
[Je pensais que tu avais dit que tu t'abstiendrais de faire ça ?] lui demanda-t-il, agacé.
[J'ai à peine regardé,] protesta-t-elle. [Un paquet de mémoire aranéen dans un esprit humain, surtout un de cette taille, est juste très perceptible. De plus, tu pensais justement à me laisser l'examiner plus en détail, alors pourquoi te plains-tu de ça ? Je suis sur le point d'y jeter un coup d'œil beaucoup plus attentif de toute façon.]
Zorian soupira de défaite. Il détestait quand les aranea répondaient à ses pensées avant qu'il ne les mette réellement en mots. C'était juste impoli. Néanmoins, elle avait essentiellement raison – il avait besoin qu'elle jette un œil au paquet de mémoire de la matriarche et lui dise ce qu'elle voyait, car pour ses propres sens mentaux d'amateur, il semblait déjà se dégrader.
Si c'était vrai, alors il avait besoin de savoir combien de temps il lui restait.
Après un peu plus d'allers-retours, il ouvrit à contrecœur son esprit à elle et accepta de la laisser jeter un coup d'œil plus attentif à son esprit afin qu'elle puisse comprendre ce qui se passait avec le paquet de mémoire. Heureusement, elle sembla bien se comporter, donc les explosifs autour de son cou restèrent inertes et non détonés.
Finalement, elle se retira de son esprit et lui donna le verdict.
[J'ai peur que tu aies raison,] dit-elle. [Les limites du paquet de mémoire ont en effet commencé à s'effondrer.]
Son cœur sombra. C'était précisément ce qu'il craignait. Il n'était pas prêt. S'il ouvrait le paquet maintenant, il doutait d'en tirer quoi que ce soit. Mais s'il attendait…
[Combien de temps ai-je ?] demanda-t-il.
[Difficile à dire. Je n'ai jamais vu un paquet de mémoire aussi grand, donc il est difficile de juger comment la décomposition progressera. Il peut rester stable pendant encore trois mois, je pense. Peut-être quatre. Si tu veux vraiment être certain, cependant, tu devras l'ouvrir dans les deux prochains mois.]
[N'y a-t-il rien qui puisse être fait pour arrêter, ou au moins ralentir la décomposition ?] demanda Zorian désespérément.
[Réparer des paquets de mémoire est assez facile si c'est toi qui les as créés,] dit Mémoire des Gloires Sublimes. [Beaucoup moins si quelqu'un d'autre l'a fait. Je ne pense pas que je pourrais réparer quelque chose d'aussi élaboré, et tu ne me ferais jamais confiance pour bricoler aussi profondément avec ton esprit, de toute façon. Je t'enseignerai les bases de la compétence, si tu le souhaites, mais pour devenir assez bon pour réparer cette chose, tu devras trouver un meilleur professeur.]
[Une idée d'où je pourrais en trouver un ?] demanda Zorian.
[Les Avocats Lumineux ont probablement ce dont tu as besoin,] dit-elle. [J'ai entendu dire qu'ils peuvent être difficiles à gérer, cependant. Ils négocient durement.]
Beurk, ces gars-là. Eh bien, les temps désespérés appelaient des mesures désespérées. À tout le moins, obtenir assez d'argent pour payer leurs prix exorbitants devrait être assez trivial à ce stade.
[Dans ce cas, j'aimerais reporter notre plan de cours actuel un peu et me concentrer sur les paquets de mémoire et comment les réparer,] lui dit-il.
[Bien sûr,] accepta-t-elle facilement. [Voici ce que tu dois faire…]
- pause -
Il rentra chez lui plus tard dans la soirée, fatigué et déprimé. Il avait espéré faire un peu plus de travail après sa visite aux Sages en Filigrane, mais entre l'échec à sécuriser intact le contenu de la salle de recherche magique et la confirmation que le paquet de mémoire de la matriarche avait commencé à se défaire, il n'avait envie de rien faire.
« Oh, tu es de retour ! » s'exclama Imaya lorsqu'il entra dans la maison. « Ton amie t'attend depuis un moment maintenant. Elle est au sous-sol avec Kael en ce moment. Veux-tu que je l'appelle ou vas-tu la chercher toi-même ? »
Son amie ? Elle ?
« Taiven ? » devina-t-il. Imaya hocha la tête. Huh, c'était beaucoup plus tôt qu'il ne s'attendait à avoir de ses nouvelles. Cela pouvait être soit très bon, soit très mauvais. « Je vais aller voir ce qu'elle veut. »
« Tu sais, la dernière fois que ton "amie" t'a rendu visite, elle a quitté la maison en ayant l'air d'avoir pleuré », dit Imaya avec désinvolture.
« Y a-t-il une raison pour laquelle tu prononces "amie" comme ça ? » lui demanda Zorian avec méfiance.
« Tu n'es pas en train de briser le cœur de jeunes filles, n'est-ce pas, monsieur Kazinski ? »
« Beurk. Il n'y a rien de tel entre Taiven et moi, d'accord ? Et puis, si quelqu'un est le briseur de cœur ici, c'est définitivement Taiven », protesta-t-il.
Elle lui lança un regard curieux.
« Je préférerais ne pas en parler », dit-il en secouant la tête.
Heureusement, elle n'insista pas sur le sujet, alors il alla au sous-sol pour parler à Taiven et voir ce qu'elle avait décidé. Il la trouva en train de parler avec Kael de la boucle temporelle, comparant des notes et discutant des mécanismes du voyage dans le temps.
« Alors, cela signifie-t-il que tu me crois ? » lui demanda-t-il avec espoir.
« Je suppose », dit-elle. « Tout cela est encore très fantastique et irréel pour moi, mais tout ce que tu m'as dit semble se vérifier. Ou du moins les parties que je peux réellement vérifier. Et Kael ici semble convaincu que tu dis la vérité, aussi. Alors ouais, je suppose que je te crois en quelque sorte. »
« Y a-t-il quelque chose que tu peux me dire qui m'aiderait à te convaincre lors des futures réinitialisations ? » demanda Zorian.
« Kael et moi en avons parlé pendant un moment », dit-elle. « Je ne sais pas. Toute information personnelle que je pourrais te donner me ferait juste peur si tu commençais à la débiter tout d'un coup – je déciderais plus tôt que tu m'as espionnée ou que tu lis dans mes pensées que tu es un voyageur temporel. Si tu me traquais juste au début de la réinitialisation et commençais à montrer tout ce que tu as appris à l'intérieur de la boucle temporelle, j'accepterais définitivement que quelque chose d'étrange se passe, mais je penserais probablement que tu es un changeforme déguisé ou possédé. C'est seulement parce que j'ai interagi avec toi assez intensément pendant toute une semaine que je n'ai jamais douté que tu es… eh bien, toi. »
« Que dirais-tu de ça alors : je commence la prochaine réinitialisation de la même manière que celle-ci, en rejoignant ton groupe et tout, j'attends quelques jours pour que tu sois agacée par mon pic de croissance, puis je t'en parle de ma propre initiative avant que tu aies une chance d'en avoir vraiment assez », tenta Zorian.
La tension qu'il n'avait même pas remarquée jusqu'à ce moment sembla quitter ses épaules et elle s'affaissa de soulagement.
« Quoi ? » dit-il en fronçant les sourcils.
« Je… j'avais peur que tu continues juste à dupliquer les circonstances qui m'ont menée ici encore et encore », admit-elle. « Même si je ne conserve pas de souvenirs de cela, je ne veux pas être réduite aux larmes à répétition. C'était humiliant une fois, merci beaucoup. »
« À vrai dire, je n'étais pas non plus à l'aise avec l'idée de te faire pleurer à répétition », lui dit-il. « Donc cette option était définitivement hors de question, même si tu étais d'accord avec ça. »
Elle détourna les yeux, embarrassée.
Kael s'éclaircit la gorge pour attirer leur attention.
« Je déteste interrompre ce moment, mais nous avons beaucoup à discuter », dit-il.
« Oui », convint Taiven, savourant la chance de changer de sujet. « Tout d'abord – Zorian, pourquoi n'as-tu pas encore contacté Zach ? Ce "Robe Rouge" est une menace pour vous deux, et tu as dit toi-même que tu penses qu'il est au centre de tout cela. Il est logique de travailler ensemble. Je ne comprends pas ta réticence à lui parler. »
« Tout d'abord, il y a une possibilité que Robe Rouge surveille Zach et traque ses mouvements. Si c'est le cas, alors le contacter signifierait me révéler à Robe Rouge », dit Zorian. « Deuxièmement, je soupçonne que dès que je contacterai Zach, tout mon emploi du temps sera jeté à la poubelle. J'ai des choses assez urgentes à faire dans un avenir proche, je ne peux pas tout laisser tomber pour traîner avec Zach. Même en supposant qu'il soit assez compréhensif vis-à-vis de mes objectifs, il insistera probablement pour prendre part à mes activités. Comme les choses que je fais exigent de la subtilité, ce qui lui manque totalement, c'est un problème. Dans l'ensemble, je pense juste que ce n'est pas une bonne idée de m'impliquer avec lui en ce moment. »
« Alors, quoi, tu as l'intention d'éviter un allié potentiel juste comme ça ? » demanda Taiven.
« Seulement jusqu'à ce que j'aie fini d'enquêter sur les envahisseurs et que je puisse ouvrir le paquet de mémoire de la matriarche », dit Zorian. « Après cela, j'irai probablement le rencontrer pour voir ce qu'il a fait et si nous pouvons nous entraider. »
« Huh. D'accord », dit-elle, quelque peu apaisée. « Ça a plus de sens. Pour être honnête, je pensais que tu serais beaucoup plus têtu à ce sujet. Kael a dit que tu avais une sorte de rancune contre le gars, et je sais comment tu es avec tes rancunes. »
« Eh bien, Kael a tort. Je n'ai pas de rancune contre Zach », dit-il en lançant un regard agacé au garçon aux cheveux blancs. « Mais peu importe. Un problème résolu. De quoi d'autre devons-nous parler ? »
Kael arracha une page de son carnet et l'offrit à Zorian.
« Nous avons fait une liste », dit Kael avec un sourire. « Taiven avait beaucoup de suggestions. »
Zorian accepta le morceau de papier avec un soupir et commença à lire. Elle savait vraiment comment choisir un jour pour lui balancer ça sur la tête, n'est-ce pas ?
Quand il pleut, il pleut à verse.