Submergé

Dépassé

Peut-être était-ce parce qu'elle « savait » que Zorian avait déjà un rendez-vous, tout comme tout le monde semblait le croire, ou peut-être était-ce simplement que Zorian se montrait plus circonspect quant à ses intentions cette fois-ci, mais Ilsa n'envoya finalement aucune jeune fille à ses trousses. Non pas que Zorian fût resté chez Imaya assez longtemps pour le constater par lui-même, bien sûr – cela aurait pu facilement le coincer à nouveau avec un rendez-vous imprévu pour la soirée –, mais il avait laissé une balise de divination dans la maison afin de pouvoir surveiller les lieux périodiquement.

Une partie de lui était agacée de se soucier ne serait-ce que de cela. Dans le grand ordre des choses, un tel drame insignifiant n'avait pas la moindre importance… il ne restait pas assez de temps dans la boucle temporelle pour que les conséquences de son indifférence puissent vraiment le rattraper. Et puis, on pouvait difficilement lui reprocher de ne pas se présenter à un rendez-vous qu'il n'avait jamais organisé ! Mais, bon, il était curieux… et ce n'était pas comme si surveiller la maison de temps à autre représentait un engagement majeur de sa part.

Non, il passait le plus clair de son temps à rôder en périphérie de l'invasion, tentant de repérer des groupes isolés assez petits pour être pris en embuscade. Enfin, cela, et se répéter inlassablement qu'il n'avait pas à intervenir à chaque fois qu'il voyait les envahisseurs tuer des civils sans défense, puisqu'ils s'en sortiraient très bien lors de la réinitialisation de la boucle. La première tâche était compliquée par la variété des monstres accompagnant les mages, qui possédaient tous d'excellents sens et se déplaçaient en grand nombre. La seconde était rendue ardue par la brutalité pure dont les envahisseurs faisaient preuve envers quiconque se trouvait sur leur chemin. Pour l'amour du ciel, certains s'introduisaient dans des maisons au hasard pour y massacrer des familles entières ! Sans même piller quoi que ce soit, se livrant simplement à un carnage insensé de non-combattants sans aucune raison valable. De la folie pure.

Il savait que de telles choses arrivaient durant l'invasion, bien sûr, mais cela n'avait jamais été aussi… personnel pour lui. Cette fois, il était sur place, témoin direct de ces agissements, décidant de sang-froid où engager le combat et où passer son chemin. Et il ne parlait pas d'éviter les groupes trop imposants pour lui – ceux-là étaient faciles à ignorer, car il ne s'était jamais senti obligé d'aider autrui si cela devait lui coûter la vie. Non, il parlait de groupes tout à fait gérables avec ses compétences actuelles… si ce n'est qu'il ne trouvait aucun moyen de les neutraliser sans tout tuer. Et quel en aurait été l'intérêt ? Il avait besoin de mages ibasans vivants pour lire dans leurs pensées – c'était là tout l'enjeu. Une embuscade qui ne permettait pas de capturer des mages pour les interroger était une perte de temps et de mana, en plus de risquer d'attirer Quatach-Ichl pour l'éliminer. L'antique liche intervenait toujours personnellement lorsque quelqu'un remportait trop de succès face aux forces d'invasion.

Et cela sans même considérer la possibilité que Robe Rouge rôdât secrètement quelque part dans la ville, attendant une perturbation assez importante pour lui révéler qu'un voyageur temporel était de retour à Cyoria. Il ne pensait pas cette option très probable, étant donné que Robe Rouge avait complètement abandonné son soutien à l'invasion ces derniers temps, mais ce n'était pas une hypothèse qu'il se sentait en sécurité d'écarter totalement. Non, s'en tenir à son plan initial et éviter les engagements inutiles était assurément le meilleur choix.

Peut-être était-ce une bonne chose que son esprit revienne sans cesse sur cette stupide histoire de rendez-vous – cela lui donnait au moins de quoi se distraire.

Heureusement pour son humeur déclinante, il trouva bientôt un duo de mages ibasans qui s'était trop éloigné de son groupe principal et n'était que faiblement défendu. Enfin, tout est relatif. Ils avaient deux trolls de guerre et douze squelettes en guise de gardes du corps, avec six autres trolls de guerre en train de vandaliser des devantures de magasins non loin de là, mais il était confiant de pouvoir gérer la situation s'il parvenait à les surprendre.

Il se dirigea vers le groupe, poussant mentalement le bec-de-fer dont il utilisait les sens à voler plus près de ses cibles pour mieux les examiner. Il y avait quelque chose de délicieusement ironique à utiliser les propres éclaireurs des envahisseurs contre eux, mais la vraie raison pour laquelle il utilisait les becs-de-fer plutôt que de simplement scruter les envahisseurs était que ces oiseaux avaient une bien meilleure vision que lui et pouvaient voir dans l'obscurité. Très utile, cela. Il avait aussi tenté le même tour sur les trolls de guerre qui traînaient autour des envahisseurs, mais avait trouvé leurs sens très difficiles à traiter. Les trolls avaient une vue exécrable et étaient daltoniens par-dessus le marché – leur sens principal était leur odorat ridiculement développé et, dans une moindre mesure, leur ouïe. Sans compter qu'ils étaient bien moins mobiles que les becs-de-fer, et que les Ibasans gardaient ces brutes en laisse bien plus courte que leurs volées d'oiseaux. Hmm… il se demanda…

Agissant sur une intuition, Zorian se concentra sur la volée de becs-de-fer la plus proche et tenta de dominer celui qui volait en queue de peloton. Il était étonnamment volontaire pour un animal, mais sa tentative ne fut contestée par personne et le bec-de-fer finit par se détacher du groupe pour se diriger vers Zorian. Tiens, ça avait marché. Personne ne semblait réagir à ses actions, non plus. Pratique. Apparemment, les becs-de-fer constituaient un maillon plus faible de l'invasion qu'il ne l'avait cru !

Il sortit une fiole de potion de sa poche et la tendit au bec-de-fer dominé qui venait d'atterrir près de lui. Cela prit un certain temps, mais il finit par réussir à transmettre télépathiquement au corvidé magique qu'il ne devait pas serrer la fiole trop fort dans ses serres s'il ne voulait pas que de mauvaises choses lui arrivent. Cela fait, il lui ordonna de bombarder le duo ibasan avec la fiole.

Il n'aurait pas été surpris le moins du monde si son stratagème avait échoué. Une grande partie dépendait de l'exécution sans faille du bec-de-fer, puisque Zorian ne faisait que le dominer, sans le manipuler comme une marionnette – une créature dominée exécute les ordres au mieux de ses capacités, pas de celles du contrôleur. C'était appréciable, dans le sens où Zorian n'aurait jamais pu manipuler l'oiseau avec assez de précision pour réussir quelque chose d'aussi complexe. Cela signifiait toutefois qu'il n'était qu'un observateur impuissant. Enfin, même si le stratagème échouait, cela servirait au moins de distraction appropriée pour sa propre attaque…

Le bec-de-fer dépassa ses espérances. Non seulement il approcha les deux mages par derrière, de sa propre initiative, mais il lâcha la fiole à l'endroit exact que Zorian lui avait indiqué. L'endroit exact. Il devait y avoir une capacité magique innée à l'œuvre – ils étaient d'une précision surnaturelle avec leur attaque de plumes, à bien y réfléchir. Quoi qu'il en soit, une fois que la fiole toucha le sol, elle explosa en un nuage de gaz jaune qui assomma les deux Ibasans en quelques instants. Leurs gardes du corps ne furent pas affectés – les trolls de guerre parce que leur métabolisme magiquement amélioré empêchait le gaz neutralisant d'agir, et les squelettes parce qu'ils n'avaient aucun métabolisme à affecter – mais une fois leurs contrôleurs inconscients, il devint ridiculement facile de pousser les trolls de guerre à attaquer les squelettes. Il fallut moins d'une minute avant que chaque squelette ne soit réduit en poussière et en éclats.

Il dirigea son bec-de-fer pour effectuer quelques passages au-dessus des deux trolls, et l'oiseau interpréta cela comme « envoyer quelques volées de plumes droit dans leurs yeux (aïe), après quoi les deux anciens gardes du corps s'enfuirent pour poursuivre l'oiseau dans une rage aveugle, laissant Zorian libre d'approcher les deux mages assommés sans opposition.

C'était le cinquième groupe qu'il prenait en embuscade cette nuit, et le premier où tout s'était déroulé si facilement. Il n'avait même pas eu à combattre personnellement ! Il devrait vraiment utiliser les becs-de-fer plus intensivement à l'avenir.

Après avoir traîné les deux corps inconscients dans un endroit moins exposé, il prit une profonde inspiration et plongea dans leurs souvenirs.

La lecture de mémoire, plus que toute autre branche de la magie mentale, ressemblait profondément à la divination dans son fonctionnement. Il fallait décider ce que l'on cherchait, et si la question posée était mauvaise, la réponse serait sans valeur ou trompeuse. Dans le cas de Zorian, il y avait quatre choses principales qu'il recherchait chaque fois qu'il lisait l'esprit de mages ibasans : s'ils connaissaient un mage portant une robe rouge criarde, où le rituel d'« invocation » primordial était censé avoir lieu, ce qu'ils savaient des objectifs de l'invasion et, enfin et surtout, s'ils savaient quoi que ce soit sur la boucle temporelle ou le voyage temporel en général. La même chose qu'il sondait chez les membres de la secte, en somme. Il eut de la chance cette fois-ci, car l'un des deux mages gisant devant lui était un mage de haut rang qui, espérait-il, en saurait plus que les simples soldats de base auxquels il avait eu affaire jusqu'ici.

Aucun des Ibasans ne savait rien d'un mage portant des robes rouges, et les deux hommes qu'il avait actuellement à sa merci ne faisaient pas exception. Les questions de suivi concernant les membres disparus qui avaient quitté le groupe autour du début de la boucle temporelle révélèrent que, malgré leur incapacité à maintenir la discipline durant l'invasion elle-même, les Ibasans menaient la barque assez fermement durant la phase préparatoire. Quiconque sortait du rang était sévèrement puni par la direction ibasane, et la poignée de cas où quelqu'un avait tenté d'abandonner l'invasion avait vu Quatach-Ichl les traquer comme des chiens pour servir d'exemple aux autres. Par conséquent, toutes ces tentatives avaient cessé bien avant le début de la boucle temporelle.

Pour ce qui était de Zorian, cela écartait pratiquement la possibilité que Robe Rouge fût un envahisseur ibasan. Il s'en doutait, compte tenu de la façon dont Quatach-Ichl avait traité Robe Rouge durant cette soirée, mais c'était agréable d'avoir une confirmation supplémentaire. Il était toujours possible qu'il fût lié au Culte du Dragon du Monde, qui n'exerçait pas (et ne pouvait pas exercer) le même contrôle sur ses membres.

Quant à l'emplacement où le rituel primordial devait avoir lieu, aucun des Ibasans ne savait officiellement quoi que ce soit à ce sujet… mais c'était apparemment un secret de polichinelle parmi les commandants de groupe (comme celui dont Zorian lisait l'esprit) que l'« invocation » était censée se dérouler au sommet du Gouffre, ou du moins aussi près que possible.

Zorian se sentit assez stupide en découvrant cela. Bien sûr. Bien sûr que c'était le Gouffre, le monument le plus grand et le plus évident de la ville. Il savait même que le Culte accordait une importance particulière à ce maudit endroit, il n'avait juste jamais… bon sang. Il secoua la tête. Pour sa défense, les membres de la secte de bas rang étaient convaincus que le rituel allait avoir lieu dans un endroit ultra-secret que personne ne connaissait.

Quant aux objectifs de l'invasion, c'était quelque chose que Zorian trouvait très facile à extraire de l'esprit de ses victimes, car elles connaissaient très peu de faits réels à ce sujet. Seul le sommet de la direction ibasane semblait savoir ce qu'ils essayaient vraiment d'accomplir ici, et les soldats de base suivaient le mouvement presque entièrement parce que Quatach-Ichl le faisait aussi. L'antique liche était tenue en très haute estime par les Ibasans. En tant que liche millénaire, c'était un mage d'une antiquité presque impossible, doté d'une puissance et d'une habileté à la mesure de son âge. Il était en vie à l'époque où les dieux parlaient encore à l'humanité, et la rumeur disait qu'il avait été béni par plusieurs d'entre eux. En plus de tout cela, il avait la réputation d'être dur mais juste, contrairement à beaucoup d'autres dirigeants ibasans qui avaient simplement la réputation d'être durs. Il était une sorte de saint pour ces gens, aussi étrange que cela pût paraître à Zorian. La mentalité était que si Quatach-Ichl disait que c'était possible et que cela valait la peine d'être fait, alors c'était le cas. C'était aussi simple que cela.

De plus, il y avait un sentiment général parmi les Ibasans que les Altaziens étaient tous une bande de faibles dégénérés qui tomberaient sûrement comme du blé devant les hommes et femmes puissants d'Ulquaan Ibasa. Mais là encore, ce genre de rhétorique était courant à Eldemar aussi, donc il ne trouva pas cela très remarquable dans le grand ordre des choses.

Quant au voyage temporel, sa victime actuelle n'en savait rien, tout comme tous les autres qu'il… attends ! Il y avait quelque chose. Ce n'était pas au sujet de la boucle temporelle, ou du voyage temporel, mais apparemment Eldemar possédait un centre de recherche secret au plus profond du Donjon, dédié à la recherche sur la magie temporelle. La dilatation temporelle, pour être plus précis. L'installation était lourdement défendue, avec des mesures de sécurité incroyablement bonnes – comme elles devaient l'être, compte tenu de la profondeur à laquelle l'installation était située – si bien que les envahisseurs avaient décidé de la laisser tranquille. Certains des dirigeants ibasans, notamment Quatach-Ichl, étaient connus pour être mécontents de cela. Ils sentaient que quelque chose d'important devait s'y trouver, si Eldemar était prêt à entretenir un centre de recherche dans un environnement aussi dangereux, et ils voulaient le posséder. Malheureusement pour eux, le reste de la direction estimait que le nombre de troupes et l'effort requis pour briser leurs défenses ne pouvaient être justifiés par des gains aussi spéculatifs.

C'était… intéressant. Bien que le mage ibasan dont il lisait la mémoire ne connût pas l'emplacement exact de l'installation, Zorian était assez sûr de le connaître. La carte que lui avait laissée la matriarche comportait un certain nombre d'emplacements marqués, dont deux qu'il n'avait jamais pu atteindre pour vérifier. L'un était entouré de bases avancées ibasanes et trop lourdement patrouillé pour qu'il puisse jamais l'approcher avec succès – Zorian présumait qu'il s'agissait de leur base principale. L'autre était ridiculement profond, et il n'avait jamais même essayé de l'atteindre – il ne pensait pas pouvoir survivre à un voyage à de telles profondeurs. Franchement, il était assez stupéfait que les aranea aient réussi à cartographier le Donjon à une telle profondeur, considérant que même des mages puissants y réfléchiraient à deux fois avant de descendre si bas.

Il n'avait aucune preuve, mais il soupçonnait fortement qu'il s'agissait du centre de recherche sur la magie temporelle découvert par les Ibasans. Et considérant que la matriarche l'avait marqué comme important, cela avait presque certainement une pertinence avec sa situation.

Il plongea plus profondément dans l'esprit de l'homme, cherchant plus d'informations. Il sentit l'esprit de sa victime trembler sous la sévérité de la sonde mais persista quand même – tout scrupule à blesser ces gens s'était évaporé après les avoir vus saccager la ville pendant plusieurs heures.

Le chemin tracé par la matriarche n'était apparemment pas le seul, ni même le principal. Le gouvernement ne ravitaillait pas l'installation par un voyage périlleux dans les tunnels sinueux du Donjon lui-même – ils le faisaient en descendant par le Gouffre jusqu'à atteindre la profondeur souhaitée, où ils avaient foré un tunnel artificiel dans la paroi afin de relier l'installation au monde extérieur. Bien sûr, si ce chemin évitait la plupart des dangers associés à de telles profondeurs extrêmes, il restait incroyablement dangereux pour quiconque sans autorisation de s'y trouver, donc cela ne l'aidait pas beaucoup. Peut-être que s'il…

Oups. Il avait poussé trop fort – submergé par sa sonde mentale (encore assez grossière et peu sophistiquée), l'esprit de l'homme s'effondra dans un chaos indéchiffrable. Il n'en tirerait rien de plus. Bon sang.

Il tira deux projectiles sur les mages inconscients, les tuant tous les deux, et se tourna pour partir, seulement pour trouver un bec-de-fer l'observant attentivement depuis un rebord de fenêtre voisin. Il n'était pas hostile, il l'examinait simplement. Zorian vérifia la sensation de son esprit, et découvrit qu'il s'agissait effectivement du même bec-de-fer qu'il avait dominé plus tôt, tout comme il le soupçonnait. Son influence sur lui s'était dissipée il y a un moment, cependant, donc cela ne pouvait pas être la raison pour laquelle il était si docile envers lui. Tiens.

À tout le moins, il s'attendait à ce qu'il lui en veuille pour avoir outrepassé sa volonté. Il ne ressentit aucune animosité de la part de l'oiseau, cependant – juste de la satisfaction et de la jubilation à voir les mages ibasans morts. Soit les becs-de-fer n'aimaient pas beaucoup les Ibasans, soit ce bec-de-fer particulier n'était pas un fan.

« Alors, » dit Zorian. « Comment te sens-tu à l'idée de m'aider à en tuer d'autres ? »

Le bec-de-fer pencha la tête sur le côté, sans comprendre. C'est vrai, toujours juste un animal, bien que très intelligent et volontaire. Il envoya à l'oiseau une impression télépathique de deux d'entre eux tuant d'autres envahisseurs.

Le bec-de-fer répondit par un cri strident et une bouffée de soif de sang si forte que Zorian se retrouva à faire un pas en arrière.

Haine. Rancune. Tuer.

« D'accord, » marmonna-t-il pour lui-même. « Je prends ça pour un accord. »

Il ne prit pas la peine de dominer l'oiseau cette fois – il lui ordonna simplement de trouver un autre petit groupe d'envahisseurs et commença à chercher d'autres becs-de-fer à éventuellement subvertir.

- pause -

Zorian neutralisa deux autres groupes après cela, dont aucun n'avait rien de nouveau à lui apprendre, avant que Quatach-Ichl ne se téléporte soudainement devant lui et ne lui explose le visage avec l'un de ces rayons de désintégration rouges et dentelés qu'il aimait tant. Il mourut instantanément, incapable de lever la moindre défense à temps.

Oh eh bien, la nuit touchait à sa fin de toute façon. Au moins, il avait réussi à expérimenter un peu avec les becs-de-fer volant alentour. Malheureusement, il avait découvert qu'une infime minorité d'entre eux était réceptive à son contrôle, et contacter les mauvais provoquait invariablement la descente de toute la volée sur lui comme une foule meurtrière. Les oiseaux précédemment subvertis changeaient aussi immédiatement de camp pour rejoindre leurs congénères quand cela arrivait, ce qu'il aurait vraiment dû prévoir mais qui, d'une manière ou d'une autre, le prenait toujours totalement au dépourvu la première fois. Quoi qu'il en soit, les becs-de-fer détestaient définitivement les envahisseurs pour une raison quelconque, mais les retourner contre leurs maîtres était très difficile. Quelque chose les maintenait loyaux, et les quelques mages dont il avait sondé l'esprit pour obtenir une réponse ne savaient pas ce que c'était – ils considéraient les becs-de-fer comme des animaux stupides et ne prêtaient aucune attention à leurs pensées et motivations.

Il commença la réinitialisation de la même manière générale qu'il avait commencé les deux dernières - en observant l'état de l'invasion, en récupérant ses cristaux de mana, en aidant Taiven à nettoyer le Donjon des monstres, et ainsi de suite. Sauf, bien sûr, qu'il était bien plus efficace dans tout cela cette fois-ci. Il vola également une meilleure carte de bibliothèque pour lui-même immédiatement et recréa Kosjenka pour Kirielle, parmi d'autres ajouts mineurs.

La nouvelle réinitialisation, tout comme les deux qui l'avaient précédée, ne montrait aucun signe de connaissance future de la part des envahisseurs. C'était la troisième réinitialisation consécutive où Robe Rouge les abandonnait sans cérémonie, et Zorian commençait à soupçonner que c'était désormais une situation normale plutôt qu'un simple caprice momentané. Très probablement, Robe Rouge avait complètement perdu tout intérêt pour l'invasion après leur confrontation.

La question était - pourquoi ? Pourquoi faire cela après avoir passé toutes ces réinitialisations à leur distribuer obstinément des connaissances ?

Eh bien, peut-être qu'une meilleure question serait : pourquoi faisait-il cela en premier lieu ? Qu'est-ce que l'aide apportée aux envahisseurs lui apportait ? Était-ce juste un moyen de garder Zach concentré sur une quête très visible, mais finalement sans importance, pour qu'il ne pose pas de questions ? Ou peut-être un moyen de brouiller les pistes, pour ainsi dire, et de cacher les répercussions de ses propres actions en provoquant régulièrement un grand remous au début de chaque réinitialisation ? Peut-être. Mais la quantité pure d'informations qu'il fournissait aux envahisseurs lui faisait penser qu'il y avait plus que cela. C'était incroyablement optimisé pour causer autant de dégâts que possible à la ville – Robe Rouge avait dû consacrer une quantité énorme de temps et d'efforts pour produire quelque chose comme ça. L'issue de l'invasion lui importait de manière personnelle. Alors pourquoi s'arrêter ? Qu'est-ce qui avait changé ?

Zorian essaya d'y réfléchir avec un état d'esprit correctement paranoïaque. Robe Rouge pensait que les aranea avaient amené un nombre inconnu, mais important, de personnes dans la boucle temporelle. Ces personnes étaient organisées et aussi assez rusées pour échapper à son attention pendant des années. Pas quelque chose qui serait facile à traquer et à purger. Zorian avait aussi fait preuve de magie mentale lors de leur bataille, donc la seule rencontre que Robe Rouge avait eue avec ces gens impliquait l'un des rares types de magie qui pouvait traiter avec lui de façon permanente. Tout cela signifiait que la boucle temporelle devenait infiniment plus dangereuse pour Robe Rouge tout d'un coup. Il y avait une légion d'ennemis complotant contre lui et rôdant à chaque coin de rue.

Si Zorian était à la place de Robe Rouge, commencerait-il immédiatement à comploter contre ce groupe, en posant des pièges et des embuscades et en essayant de les traquer ? Non, certainement pas. Il s'enfuirait dès que possible, non seulement de Cyoria mais de toute la région plus large autour de la ville. S'il commençait la réinitialisation quelque part dans la ville, il se tirerait au début de la réinitialisation, tout comme Zach semblait le faire. Il n'était pas sûr de combien de temps il resterait à l'écart, mais Zach n'avait pas encore cessé de quitter la ville au début de chaque réinitialisation, et c'était lui le plus téméraire des trois.

Peut-être n'était-ce pas si étrange que Robe Rouge restât à l'écart de la ville pour le moment. Avec le recul, ce bout de diversion de la part de Lance de Résolution avait été bien plus astucieux que Zorian ne lui en avait donné le crédit à l'époque. Mais combien de temps faudrait-il avant que Robe Rouge ne réalise que les légions de voyageurs temporels ennemis n'existaient tout simplement pas ?

Il y avait une autre option. Si Robe Rouge aidait l'invasion dans une tentative de l'optimiser, afin qu'elle puisse être aussi efficace que possible une fois la boucle temporelle terminée, et si les aranea étaient seulement éjectés de la boucle temporelle au lieu d'être tués dans l'âme, comme Robe Rouge le prétendait… alors toute tentative d'optimisation supplémentaire serait une perte de temps totale. Une fois la boucle temporelle terminée, les aranea seraient vivants et en bonne santé à nouveau, et tout plan développé en leur absence donnerait de moins bons résultats que celui que Robe Rouge avait précédemment développé. Certes, Zorian aimait surtout cette option parce qu'elle signifiait que les aranea étaient récupérables, mais cela expliquerait aussi beaucoup de choses. Telles que la réticence de Robe Rouge à utiliser son sort de mort de l'âme plus libéralement. Si les personnes « tuées dans l'âme » n'étaient parties que pour la durée de la boucle temporelle, cela expliquerait parfaitement pourquoi il ne l'utilisait pas sur les non-boucleurs – ce serait totalement contre-productif, puisqu'il devrait toujours traiter avec eux éventuellement, sauf qu'il n'aurait pas l'option d'essayer différentes tactiques contre eux dans la boucle temporelle, et ne pourrait pas découvrir ce qui fonctionnait le mieux.

Zorian ne pouvait qu'espérer qu'enquêter sur les envahisseurs apporterait quelques réponses à ses questions. Bien que si tout le reste échouait, il supposait qu'il pouvait toujours se comporter comme Zach et lancer simplement un flux sans fin de missions suicidaires visant à pénétrer dans le centre de recherche sur la magie temporelle, puisque c'était clairement pertinent pour la boucle temporelle d'une manière ou d'une autre. Il était forcément destiné à réussir éventuellement, non ? Si Zach était capable de tuer Oganj avec cette méthode, alors sûrement pouvait-il pénétrer dans une misérable installation.

Hmm, peut-être pensait-il à cela de travers – il devrait carrément recruter Zach dans la tentative. Il était toujours un peu méfiant à l'idée de contacter l'autre garçon, à la fois parce que cela signifierait se révéler à Robe Rouge s'il surveillait Zach et parce qu'il n'était pas du tout sûr que Zach serait d'une aide réelle pour lui à ce stade, mais s'il en était réduit à se cogner métaphoriquement la tête contre le mur, alors il pourrait tout aussi bien impliquer quelqu'un qui a passé les dieux savent combien d'années dans la boucle temporelle à perfectionner l'art de faire exactement cela.

Quelque chose à garder à l'esprit le moment venu, en tout cas.

- pause -

Avec le début des cours, Zorian décida d'approcher Raynie à nouveau tout en sautant l'entraînement de magie mentale avec Tinami. Il espérait toujours mieux connaître l'héritière Aope, mais il était clair qu'essayer de se rapprocher à la fois de Raynie et de Tinami en même temps était irréalisable, et Raynie semblait la plus facile à gérer. Il ne recréa pas sa demande initiale aussi fidèlement qu'il l'avait prévu, mais Raynie accepta néanmoins d'organiser une rencontre entre eux.

Benisek eut une attaque spontanée de maladresse lorsqu'il essaya de féliciter bruyamment Zorian et finit par s'étaler sur le sol de la salle de classe après avoir trébuché sur ses propres pieds. C'était une chose drôle et mystérieuse, et Zorian n'avait absolument rien à voir avec cela, mais c'était bien pratique qu'il n'ait fait une scène que de lui-même au lieu de lui-même et Zorian, n'est-ce pas ?

Néanmoins, bien qu'il eût grand espoir que sa tentative de mieux connaître Raynie se passerait mieux cette fois-ci, le fait était qu'interagir avec elle impliquait beaucoup de temps d'attente – il pourrait tout aussi bien essayer de mieux connaître un autre de ses camarades de classe entre-temps. Et comme les camarades de classe féminines avaient une forte probabilité de produire le même genre de problèmes que Tinami lors de la réinitialisation précédente (parce que c'était juste comme ça que sa chance fonctionnait, bon sang), cette personne devrait probablement être un gars. Hmm, lequel de ses camarades masculins semblait intéressant… oh ! Edwin était vraiment intéressé par les golems, n'est-ce pas ? Il avait ses deux parents dans le métier de la fabrication de golems et ne pouvait pas s'arrêter d'en parler la dernière fois que Zorian avait posé une question légèrement pertinente sur le sujet. Eh bien… il pourrait tout aussi bien montrer à Edwin ses propres designs de golems et lui demander ce qu'il en pensait. Ce serait intéressant de voir comment ses designs se comparaient à ceux faits par quelqu'un hyper-concentré sur le domaine.

Il attendit que les cours soient terminés, puis marcha vers l'endroit où Edwin et Naim discutaient. Comme toujours quand il les voyait ensemble, il trouvait intéressant à quel point ils étaient différents, tant physiquement qu'en termes de personnalité. Edwin était un garçon petit, avec des cheveux noir de jais et un teint légèrement plus foncé qui suggérait que ses ancêtres étaient des arrivées relativement récentes du sud, ou peut-être même de Miasina. Naim était un garçon aux cheveux bruns relativement discret de taille moyenne, distingué seulement par le fait qu'il était plutôt athlétique et en forme pour un étudiant moyen. Edwin était bavard et expressif, s'enthousiasmant facilement et gesticulant souvent lourdement quand il parlait. Naim était calme et réservé, comme une sorte de moine serein qui avait atteint l'illumination et ne pouvait donc plus être décontenancé par quoi que ce soit. Ils étaient comme le soleil et la lune, et pourtant, d'une manière ou d'une autre, ils avaient fini par devenir inséparables.

Il devait admettre qu'il se sentait juste un petit peu intimidé par la perspective de les approcher. Il craignait qu'ils ne soient méfiants à son égard, l'approchant soudainement de nulle part comme ça. La relation précédente de Zorian avec les deux était polie, mais très, très distante. Ils se connaissaient à peine. Mais là encore, c'était une description précise de sa relation avec la plupart de ses camarades de classe, à l'exception de Benisek.

Mais il n'avait pas à s'inquiéter. Edwin était naturellement d'un genre amical, et ne devint que plus amical quand il découvrit pourquoi Zorian lui parlait. Et bien qu'il sentît une certaine exaspération de la part de Naim, c'était uniquement à cause du sujet de la conversation plutôt que de la présence de Zorian en tant que telle. Il n'était pas aussi fou du sujet qu'Edwin.

« C'est un joli stabilisateur pour le genre de petite poupée à laquelle c'est destiné, » dit Edwin, traçant les séquences de glyphes pertinentes avec son doigt. « Je ne pense pas que cela fonctionnerait pour quelque chose de plus grand et de plus lourd, comme un vrai golem de taille humaine fait d'acier solide, mais c'est carrément inspiré pour ça. Je devrai m'en souvenir. Je ne comprends pas pourquoi tu as mis ça, cependant, » dit-il, pointant son doigt vers le trio de nœuds compressés qu'il utilisait pour affiner le design. « Ils sont inélégants et tout simplement inutiles. Le design fonctionne parfaitement sans eux, et ils ne semblent rien faire à part ajuster les choses au hasard sans rime ni raison. »

« En fait, le design ne fonctionne pas sans ça, » dit Zorian. « Tous les prototypes tombaient en panne jusqu'à ce que j'en aie assez d'essayer de le faire fonctionner comme il était censé le faire et que j'ajuste simplement les choses de force de la manière que tu regardes. Ça fonctionne bien maintenant, mais ça rend la modification du design vraiment pénible. J'espère que tu pourras m'aider à trouver le problème sous-jacent qui me fait trébucher. »

Edwin lui lança un regard incrédule. « Attends… donc c'est, genre, un vrai design. Pas juste du travail théorique ? Tu en as construit un ? »

« Eh bien, ouais, » dit Zorian. « Quel en serait l'intérêt, sinon ? »

« Mais n'est-ce pas super cher ? » demanda Edwin curieusement.

« Non, c'est juste modérément cher, » dit Zorian. Bien qu'en toute honnêteté, son sens de ce qui était cher et de ce qui ne l'était pas avait probablement été totalement faussé pendant qu'il était dans la boucle temporelle. « Mais je le finance de ma propre poche et personne ne peut vraiment m'empêcher de dépenser mon argent comme je le trouve approprié. »

« Oh non, je ne te critique pas, » sourit Edwin. « Enfer, j'aimerais pouvoir faire la même chose ! Tu es sûr que tu n'as pas besoin d'un assistant ou quoi que ce soit ? »

« C'est… une possibilité, » dit Zorian avec hésitation. Il pouvait voir qu'Edwin était très sérieux au sujet de sa suggestion, et cela le surprit. Il avait pensé qu'il devrait faire un effort pour l'amener à coopérer sur des projets spécifiques, et le voilà qui proposait un partenariat. « Combien de temps peux-tu y consacrer ? »

Naim laissa échapper un court rire amusé. Il s'était largement contenté de rester tranquillement sur la touche jusqu'ici, mais apparemment il ne pouvait pas résister à réagir à cela.

« Ce genre de chose est tout ce qu'il fait pendant son temps libre, » dit Naim avec un léger sourire. « La vraie question est juste de savoir combien de temps ta patience durera avant que tu lui dises d'arrêter ça et de rentrer à la maison. »

« Oh tais-toi, toi, » se plaignit Edwin. « Comme si tu étais mieux, monsieur entraînement. Tu as tes arts martiaux, et j'ai mes golems. »

« J'ai beaucoup à faire ces derniers temps, donc je ne suis pas exactement sûr du temps que je peux y consacrer. Mais je pense que je peux libérer quelques heures tous les deux ou trois jours si tu es partant. »

« Je suis partant, » dit Edwin. « Pour une chance de voir comment mes designs fonctionnent en pratique, je serais même prêt à me réveiller avant midi pendant le week-end. Qu'est-ce qui te tient si occupé de toute façon ? Les cours commencent à peine. »

« Ah, eh bien, je fais beaucoup d'études indépendantes, » dit Zorian. « Les expériences sur les golems, tu es déjà au courant, mais je fais aussi beaucoup d'études sur les formules de sorts en général, ainsi que sur l'alchimie, la magie utilitaire à usage général, et ainsi de suite. Je fais des exercices de modelage avancés et je pratique la magie de combat chaque fois que j'en trouve le temps. »

« Ça semble un peu dispersé, » dit Edwin. « Impressionnant que tu réussisses à faire tenir tout ça dans ton emploi du temps, cependant. »

« Oui, et tu as quand même trouvé le temps de te joindre aux chasses aux monstres, » remarqua Naim.

« Je considère ça comme de la pratique de magie de combat, » dit Zorian.

Naim lança un regard amusé à Edwin. Edwin lui rendit un regard noir.

« Quoi ? » demanda Zorian.

« Quand j'ai dit à Edwin que je voulais rejoindre un groupe de chasseurs pour pratiquer mes compétences de combat dans des situations réelles, il m'a traité d'idiot. Il a dit que personne d'autre ne serait assez stupide pour risquer sa vie pour de l'entraînement, » dit Naim, tapotant l'épaule de Zorian comme un vieux pote. « Eh bien, il semble qu'on soit deux. Bienvenue au club des idiots, Zorian. »

« D'accord, » marmonna Zorian. « Mais attends, quelle autre raison un étudiant comme nous aurait-il de rejoindre un groupe de chasseurs de monstres ? »

Naim haussa les épaules. « L'argent. La gloire. Le devoir. »

Oh c'est vrai, certaines personnes sont payées pour faire ce genre de choses. Et ne sont pas coincées dans une boucle temporelle qui rendait des choses comme la gloire et le devoir totalement inaccessibles.

Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, un autre de leurs camarades de classe décida soudainement d'entrer dans la conversation.

« Pardonnez-moi de m'immiscer comme ça, » dit Estin Grier, prenant soudainement la parole derrière Zorian. « Mais je n'ai pas pu m'empêcher d'entendre votre conversation. Cela vous dérange si je commente un peu ? »

Il y eut une brève pause, alors que les trois fixaient le nouveau venu. Finalement, ce fut Edwin qui brisa le silence gênant.

« On discute juste, mec, » grogna Edwin. « C'est pas un club privé ou quoi que ce soit. Vas-y, dis ce que tu as à dire. »

Zorian jeta un coup d'œil à Estin, l'étudiant un moment. Le garçon était l'un des étudiants qu'il avait un jour soupçonné d'être Robe Rouge – enfin, juste « le troisième voyageur temporel » à l'époque, puisqu'il n'avait pas encore rencontré le gars – puisque sa famille avait émigré à Eldemar depuis Ulquaan Ibasa. S'il était honnête avec lui-même, l'apparence du garçon avait contribué à ces soupçons – Estin était un type grand, à l'air sévère, avec des traits du visage pointus, une expression morose, des sourcils épais, des cheveux noirs et des yeux d'un brun si sombre qu'ils semblaient presque noirs aussi. Le fait qu'il fût très renfermé et ne parlât que rarement à moins d'être sollicité par quelqu'un ou quelque chose ne faisait rien pour dissiper l'impression plutôt sinistre qu'il avait du garçon.

Mais pour autant que Zorian pût le comprendre, Estin était vraiment juste un étudiant normal, bien qu'extrêmement intimidant. Il n'avait aucun lien avec les envahisseurs et ne se comportait pas vraiment comme quelqu'un conscient de la boucle temporelle.

« Très bien, » hocha sérieusement Estin. « J'allais noter que si la plupart des étudiants ne rejoignaient pas les chasses aux monstres uniquement dans le but de nous tester et de nous perfectionner dans le creuset de la bataille, ils considéraient sûrement cela comme un point supplémentaire en faveur de la participation. On peut avoir plusieurs objectifs pour décider quelque chose. »

« Donc… tu aimes aussi la pratique de la magie de combat ? » supposa Naim.

« Oui, » convint Estin. « C'est une façon d'interpréter cela. Et avec ça, nous pouvons voir que nous sommes trois à vouloir tester nos compétences de combat et à grandir. Peut-être pourrions-nous nous entraider. Avoir une réunion pour que nous puissions échanger des nouvelles et des styles personnels, faire des combats d'entraînement, et d'autres choses de ce genre. »

Pour quelqu'un qui restait silencieux la plupart du temps, Estin était sûr d'être très verbeux une fois lancé. Pourtant, il était tout à fait pour l'idée d'Estin, puisqu'il était curieux de connaître leur niveau de compétences de combat depuis qu'il avait entendu dire qu'ils participaient à des chasses aux monstres. Naim était aussi intéressé, donc après en avoir discuté pendant un moment, les trois décidèrent de demander à Ilsa de leur prêter une salle d'entraînement à l'avenir. Une avec un vrai sol, parce qu'apparemment la magie d'Estin « ne fonctionnait pas bien avec les environnements intérieurs », quoi que cela voulût dire.

Estin demanda aussi si Edwin voulait les rejoindre, mais il n'était pas intéressé. Edwin n'aimait pas se battre, et n'avait aucun intérêt à perfectionner ses compétences de combat. Zorian assura à l'enthousiaste des golems qu'il avait toujours l'intention de travailler avec lui sur leurs designs de golems.

Il devait juste trouver un moyen de faire tenir ces deux nouvelles obligations dans son emploi du temps déjà surchargé.

- pause -

Trouver une salle d'entraînement adaptée à leurs besoins s'avéra être en grande partie un non-problème – l'académie avait beaucoup de salles d'entraînement, et la plupart étaient libres d'utilisation par n'importe quel étudiant. Toutes n'étaient pas présentées comme des terrains d'entraînement à la magie de combat, mais elles avaient toutes des protections de sécurité de base en place et pouvaient être officieusement utilisées comme telles. Selon Ilsa, un tel « mauvais usage » des ressources de l'académie était monnaie courante depuis un certain temps déjà, et était accepté comme normal même par les professeurs ces jours-ci. En tant que tel, elle leur recommanda de simplement réquisitionner n'importe quel endroit dont ils avaient besoin pour quelques heures au lieu d'attendre une semaine pour que l'académie leur donne un créneau officiel qui pourrait ou non leur convenir, dans une salle d'entraînement qui pourrait ou non être ce dont ils avaient besoin. Ils devaient juste s'assurer qu'ils n'interrompaient pas un groupe d'étude sanctionné ou quelque chose du genre.

Armés de cette connaissance, ils visitèrent certaines des options disponibles jusqu'à ce qu'ils trouvent une salle d'entraînement qui était vraiment juste une section murée et protégée des terrains de l'académie, et avait donc beaucoup de terre et de rochers dont Estin avait apparemment besoin pour vraiment se montrer.

Estin, s'avéra-t-il, était l'une de ces personnes avec une capacité magique innée. Plus précisément, il pouvait manipuler la terre, les rochers et des matériaux similaires de manière non structurée, tout comme Zorian pouvait travailler sa magie mentale. Estin était plutôt évasif sur les détails de la façon dont sa capacité fonctionnait, puisque c'était apparemment sa lignée familiale et qu'ils essayaient de garder cela semi-secret, mais ce n'était apparemment pas immédiatement utilisable sous sa forme non entraînée et les capacités actuelles d'Estin étaient le résultat d'un talent considérable et de beaucoup de travail. Dans la poignée de faux combats qu'ils firent pour se familiariser avec les compétences de chacun, Estin utilisa la capacité exclusivement pour faire léviter de grandes mottes de terre et des rochers autour de lui, les interposant entre lui-même et les sorts entrants avec une précision infaillible. Eh bien, s'il pouvait voir l'attaque arriver de toute façon – il ne s'en sortit pas si bien quand Zorian fit revenir son projectile magique en boucle pour l'atteindre par derrière son dos. Cela prit aussi un certain temps pour qu'il forme une sphère, et il ne semblait pas capable d'en contrôler plus de quatre à un moment donné, parce que quand Zorian lança un essaim de huit projectiles sur lui, il se rendit simplement et lui demanda de baisser le ton à l'avenir.

Pourtant, c'était un tour assez utile qu'il avait là. Bloquer avec les sphères ne semblait demander aucune attention de la part d'Estin, lui permettant de se concentrer purement sur le fait de cribler son adversaire de sorts offensifs pendant que ses sphères le défendaient. S'il avait quelque chose de plus dangereux que le projectile magique dans son arsenal, ou s'il pouvait réellement tisser une fonction de poursuite dans ces projectiles magiques, il aurait pu réellement poser un problème à Zorian.

Eh bien, un problème pour lui tant qu'il se retenait si mal. Il décida à l'avance que les seuls sorts qu'il allait montrer étaient sa maîtrise du projectile magique et des sorts de bouclier de base, et cela sembla avoir été un bon choix parce qu'il les battait tous les deux assez décisivement même avec ça. Surtout Naim. En tant que mage de première génération sans magie spéciale ou histoire familiale sur laquelle s'appuyer, il était limité à la même combinaison « projectile magique et bouclier » que Zorian prétendait être limité à, mais sans les années dans la boucle temporelle pour perfectionner ses compétences sur ces deux sorts jusqu'à la quasi-perfection.

S'il se battait contre le Zorian d'avant la boucle temporelle, Naim aurait nettoyé le sol avec lui. Il avait plus de deux fois les réserves de mana que le vieux Zorian avait, et savait clairement comment lancer ces deux sorts il y a des années et les avait lentement perfectionnés tout ce temps. En plus de cela, il était très en forme et agile, et dans son combat contre Estin, il esquivait simplement chaque projectile que l'autre garçon envoyait sur son chemin. Le vieux Zorian ne pouvait pas tisser une fonction de poursuite dans ses projectiles magiques, et ne serait donc pas plus réussi qu'Estin à cet égard.

Mais malheureusement pour Naim, il ne se battait pas contre le passé de Zorian, et finit donc surclassé dans son propre jeu. Le bouclier de Zorian était impénétrable à tout ce que l'autre garçon pouvait envoyer, et esquiver ne fonctionnait pas contre les attaques de Zorian.

Après cela, Naim et Estin décidèrent de passer au combat au corps à corps, probablement spécifiquement pour contrarier et surpasser Zorian. Sachant qu'il était inutile dans une bagarre et qu'il se ridiculiserait juste, Zorian s'inclina immédiatement, concédant qu'il n'avait aucune chance contre l'un ou l'autre. Ils étaient tous les deux très suffisants à ce sujet.

Eh bien, peu importe, laissez-les avoir leur prix de consolation. Mieux que d'être amer envers Zorian pour les avoir surpassés, c'est sûr. En tout cas, les deux firent pas moins de cinq rounds de ça, et il devint évident à la fin que Naim était tout simplement meilleur à ça qu'Estin, malgré la plus grande taille et la corpulence d'Estin. Il découvrirait plus tard que c'était ce dont Edwin parlait quand il insinuait que Naim était tout aussi obsédé par les arts martiaux qu'il l'était par les golems. Il pratiquait les arts martiaux religieusement chaque jour, et était assez bon pour être invité à des concours nationaux dans le domaine.

Après cela, ils décidèrent de partager des méthodes d'entraînement et d'autres conseils – quelque chose qui finit par être étonnamment utile à Zorian, puisque les deux avaient trouvé quelques petits exercices de modelage soignés que Zorian n'avait jamais pensé à chercher, mais qui finirent finalement par Zorian faisant la plupart de la conversation et de la démonstration. Il s'attendait à ce que cela arrive, cependant – il était la personne la plus expérimentée parmi eux, après tout.

Il quitta la réunion satisfait de la façon dont cela s'était passé. Considérant que Naim et Estin voulaient tous deux avoir une autre réunion comme celle-là, Zorian supposait qu'ils en étaient satisfaits aussi, même si Estin lui lançait des regards aigres quand il pensait que Zorian ne regardait pas. Quand ils organisèrent une autre réunion, cependant, ce n'était pas seulement les trois qui se présentèrent.

Briam, Kopriva et Raynie se présentèrent aussi, se demandant s'ils pouvaient se joindre. Naim et Estin rejetèrent immédiatement la décision sur lui, le désignant spontanément comme le chef du groupe. Charmant. Il accepta, bien sûr. À tout le moins, il était assez sûr que renvoyer Raynie ne refléterait pas très bien sur lui et ses plans pour se rapprocher d'elle.

Le problème était que tous les trois étaient très bruts et non entraînés quand il s'agissait de magie de combat réelle. Briam était certes déjà membre du groupe de chasse, mais c'était uniquement parce qu'il avait son familier dragonnet de feu – ses sorts étaient presque entièrement centrés autour du soutien à ce lance-flammes vivant. Kopriva était en train de devenir membre d'un groupe de chasse, mais pas non plus à cause de la magie de combat en tant que telle – elle est entrée sur la base de fournir à son équipe des bombes alchimiques et des potions, et était fortement dépendante d'elles elle-même. Raynie avait probablement une partie de sa magie de changeur sur laquelle retomber si vraiment pressée, mais elle gardait cette partie d'elle un secret et sa maîtrise des sorts de combat classiques n'avait rien à écrire à la maison.

D'une manière ou d'une autre, ils réussirent quand même à faire fonctionner la réunion, mais cela impliquait beaucoup plus de travail et de responsabilité que ce avec quoi Zorian était à l'aise. Puisqu'il était « le chef », cela retomba principalement sur lui pour aider les nouveaux venus.

À la fin de la réunion, il fut recherché par Raynie, qui lui tendit une enveloppe avec l'heure et le lieu pour leur rencontre. C'était le même restaurant qu'elle avait utilisé la dernière fois, ce qui, supposait-il, avait du sens si le propriétaire était un ami personnel à elle comme Kiana l'avait prétendu.

Pendant que cela arrivait, Zorian était en train de finaliser son accord avec les Sages en Filigrane. En échange de les transporter à Cyoria, de garder leurs « équipes de récupération », et de transporter leurs trouvailles jusqu'à leur maison, Zorian avait sécurisé trois différents professeurs de magie mentale, dont l'un était censé être un expert en lecture et manipulation de mémoire. Ledit expert en lecture de mémoire accepta aussi de sonder l'esprit de jusqu'à cinq prisonniers que Zorian lui amènerait et de partager les résultats avec lui. Enfin, et beaucoup moins critiquement, Zorian avait droit à une portion des choses que les équipes de récupération araneennes trouvaient dans la colonie – seulement important parce que cela lui donnait l'excuse de surveiller de près leurs activités, ostensiblement pour qu'ils ne le trichent pas de son dû, mais vraiment juste pour qu'il sache comment correctement « récupérer » l'endroit dans les futures réinitialisations.

Embarrassant, il fallut moins de deux jours aux Sages en Filigrane pour faire ce que Zorian ne pouvait pas gérer en une réinitialisation entière. Apparemment, la solution pour trouver le trésor du web de Cyoria était de descendre le long du puits vertical profond que les aranea de Cyoria utilisaient comme élimination des déchets, sauf qu'à mi-chemin du fond se trouvait un trou dans le mur qui menait à leur trésor. Le trou était assez grand pour qu'une aranea passe confortablement tout en traînant une cargaison, mais Zorian devrait ramper pour passer à travers l'ouverture et dans la chambre principale. Le puits avait en fait de nombreux tunnels de ce genre de tailles variées qui en bifurquaient, tous sauf un étaient des impasses, mais ce n'était pas si dur de le réduire une fois que vous saviez quel était le truc.

Selon les Sages en Filigrane, des puits comme ceux-ci étaient le « secret » de la facilité avec laquelle les aranea pouvaient pénétrer même des couches très profondes du donjon sans se faire massacrer dans le processus. Bien qu'un puits comme celui-là permît à certaines des choses horribles des couches inférieures de vous atteindre plus facilement, ils étaient très défendables et pouvaient toujours être effondrés sur les envahisseurs si les incursions devenaient trop fréquentes. Dans les cas où de tels puits n'existaient pas, les aranea étaient susceptibles de les créer via l'application de sorts de modelage de pierre.

Le trésor réel était… énorme. Beaucoup d'espace était pris par d'énormes bobines de fil de soie d'araignée qui étaient vraisemblablement la source principale de revenus du web. Mais il y avait aussi beaucoup de monnaie brute là-bas, à la fois sous forme de billets papier ainsi que de métaux précieux et de gemmes. Un bon nombre d'explosifs alchimiques et de potions étaient aussi là, y compris des tas de différentes potions de guérison que les équipes de récupération prétendaient être optimisées pour la biologie araneenne. Ils étaient très excités à propos de ceux-là, et voulaient l'aide de Zorian pour contacter quiconque fabriquait ceux-là – ils semblaient très dédaigneux quant à la possibilité que les aranea de Cyoria les produisent eux-mêmes. Il y avait pas mal de grimoires, de livres de recettes alchimiques, ou de compilations de plans de formules de sorts - beaucoup d'entre eux hautement restreints, rares ou très chers. Les Sages en Filigrane avaient l'intention de tout transporter chez eux à des fins de recherche, mais ils acceptèrent de laisser Zorian les parcourir et copier quelques morceaux choisis pour son propre usage. Cela serait suffisant pour le garder occupé jusqu'à la fin de la réinitialisation, donc il en était parfaitement heureux.

Enfin, la voûte contenait beaucoup de choses qui n'étaient vraiment que d'intérêt pour les aranea. Des pochettes et des sangles en cuir que les aranea utilisaient pour transporter des choses, des blocs de nutriments qui étaient l'équivalent araneen des rations sèches, des choses comme ça. Les Sages en Filigrane, au moins, semblaient très intrigués par ceux-là, s'émerveillant de la sophistication technologique et de l'ingéniosité du web de Cyoria. Tout cela semblait très décevant pour Zorian, mais il supposait qu'il n'était pas facile d'établir une société technologique quand vous n'avez pas de mains.

Étonnamment, le trésor n'était que la pointe de l'iceberg. Il y avait une autre partie secrète de la colonie qu'il n'avait jamais trouvée - une salle de recherche magique secrète, qui ne pouvait être accédée qu'en désactivant sélectivement quelques morceaux choisis du système de protection dans l'une des pièces, puis en passant à travers le trou nouvellement ouvert dans le plafond. Malheureusement, il y avait une couche supplémentaire de défenses même au-delà de cela, et ni les Sages en Filigrane ni Zorian n'avaient été capables de briser les protections sur la deuxième porte jusqu'à présent. Le chef des récupérateurs commençait à jouer avec l'idée de simplement fracasser la porte, mais craignait qu'il y ait une sorte de mécanisme d'autodestruction à l'intérieur qui détruirait le contenu si l'entrée était forcée. C'était comme ça que les Sages en Filigrane sécurisaient leurs propres salles de recherche magique, apparemment.

Enfin, il y avait une pièce pour stocker des enregistrements, que Zorian n'avait pas remarquée simplement parce qu'il ne lui était jamais venu à l'esprit d'essayer de connecter son esprit à la seule paroi particulièrement bosselée au fond de la colonie. Apparemment, les bosses étaient des « pierres de mémoire » – des objets magiques qui pouvaient enregistrer des pensées et des souvenirs, et qui étaient apparemment l'équivalent araneen des documents écrits. Personnellement, Zorian ne pensait pas que cette méthode était aussi pratique que les documents écrits, mais les Sages en Filigrane prétendaient que c'était une méthode beaucoup plus naturelle et pratique pour eux, alors qu'en savait-il ? La chose importante était que la salle des enregistrements contenait des informations sur la plupart des transactions et opérations que le web de Cyoria avait eues avec les humains à la surface, à l'exception des top secrets, et que Zorian pourrait éventuellement coopter une partie de leur organisation pour ses propres fins. Les Sages en Filigrane n'avaient aucun intérêt à cela, voyant comment ils avaient l'intention de simplement transporter tout ce qui n'était pas cloué plutôt que d'établir une sorte de présence à long terme, donc ils lui ont simplement indiqué la pièce et lui ont dit de faire tout ce qu'il voulait avec.

Embarrassant, Zorian se souvenait avoir remarqué le mur la première fois qu'il avait fouillé l'endroit et pensé que sa texture unique pourrait être significative… donc il l'avait creusé avec des sorts d'altération et avait été déçu quand il n'avait trouvé que de la roche solide derrière.

C'était après l'une de ces réunions avec les Sages en Filigrane que Zorian revint chez Imaya et trouva Taiven l'attendant. Curieux. Ils n'avaient pas une autre chasse aux monstres prévue avant demain. Peut-être voulait-elle parler d'augmenter leur rythme ? Ils étaient extrêmement réussis cette fois-ci, grâce à Zorian faisant plein usage de sa connaissance future, donc peut-être voulait-elle frapper pendant que le fer était chaud. Si c'était le cas, il devrait la décevoir – il avait trop de choses sur sa plaque pour consacrer plus de temps à cela.

Le moment où il s'approcha et qu'elle le remarqua, cependant, il réalisa immédiatement qu'elle n'était pas ici pour quelque chose comme ça. Elle était contrariée. Elle demanda à lui parler en privé donc il la mena à sa chambre et verrouilla la porte. Il l'avait lourdement protégée au début de la réinitialisation avec un système de protection permanent, donc il n'y avait pas besoin de perdre du temps sur des sorts de vie privée.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il.

« Qu'est-ce qui ne va pas, demande-t-il, » marmonna-t-elle.

Mince, elle était contrariée contre lui. Il ne se souvenait pas avoir fait quoi que ce soit pour la contrarier, cependant.

Elle sortit un cristal bleu clair et le claqua sur le bureau à tiroirs à côté de son lit.

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle.

« C'est une question rhétorique, sûrement ? » demanda Zorian, déconcerté. « C'est un morceau de mana cristallisé, bien sûr. »

« Oui, mais pourquoi as-tu une caisse entière de ça sous ton lit ? » demanda-t-elle.

Zorian fronça les sourcils. « Tu as fouillé dans mes affaires sans ma permission ? »

« Non, ta petite sœur le faisait, » dit-elle. « Elle et Nochka jouaient aux princesses et faisaient des couronnes avec du mana cristallisé pour les deux, Kana et Kosjenka. Je suis entrée sur elles et je leur ai demandé où elles avaient eu ces « jolies pierres » qu'elles utilisaient. »

Bon sang, Kiri !

« Okay, » dit Zorian, prenant une grande inspiration pour se calmer. « Mettant cela de côté pour le moment, pourquoi cela t'a-t-il autant contrariée ? Pourquoi est-ce important si j'ai une caisse de mana cristallisé sous mon lit ? »

Elle serra ses mains en poings, bouillonnant dans sa propre frustration et… dégoût de soi ? Quoi ?

« Parce que tout ! » cria-t-elle finalement, claquant son poing dans le mur voisin et le faisant sursauter de choc. « Tout ! Tout, tout, tout ! »

« Taiven, s'il te plaît ! » cria Zorian, essayant frénétiquement de la calmer. « Calme-toi juste, tu ne fais aucun sens ! »

Était-elle… en train de pleurer ?

« Comment peux-tu être si bon à tout !? » cria-t-elle à moitié sur lui, le repoussant. « Tu es assez bon en alchimie pour que Kael te loue. Tu crées des golems pendant ton temps libre. Tu es si bon en divinations que des professionnels adultes m'ont accusée de mentir quand je leur ai dit à quel point tu es bon pour trouver des nids de monstres. Et tu es apparemment assez bon en magie de combat pour qu'ils te laissent enseigner ton propre groupe ! »

« Ce n'est pas… » essaya d'expliquer Zorian.

« N'essaie pas de me mentir ! » lui lança-t-elle. « Je sais que tu es un meilleur mage de combat que moi. Tu essaies de le cacher, mais je peux le dire. Je ne suis pas stupide ! »

« Je n'ai jamais prétendu que tu l'étais, » l'assura-t-il.

Elle l'ignora.

« J'ai travaillé là-dessus pendant des années, » pleura-t-elle. « Je suis deux ans plus vieille que toi et j'ai travaillé si dur ! Chaque jour, chaque week-end, chaque moment que je pouvais épargner. Je me suis assurée de me concentrer ; pas de m'éparpiller trop. Je vis pour ça. Et puis je découvre que non seulement tu es meilleur que moi dans la seule chose sur laquelle je me suis concentrée, tu as aussi du temps pour toutes ces autres choses aussi ! Comment !? Comment es-tu tellement meilleur que moi ? Qu'est-ce que je fais de mal !? »

« Rien ! » l'assura précipitamment Zorian. « Tu es honnêtement assez géniale, Taiven, et la seule raison pour laquelle je suis arrivé même près de ton niveau est parce que je suis un sale tricheur qui triche. »

« Alors montre-moi comment tricher, aussi, bon sang ! » cria-t-elle.

Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit en réponse à cela, elle… l'enveloppa dans un câlin et commença à sangloter sur son épaule. Il lui rendit maladroitement son câlin après quelques secondes, essayant désespérément de penser à un moyen de gérer cette situation.

Il ne pouvait penser à rien pour le moment. À la lumière de cela, peut-être était-ce une bénédiction déguisée que Taiven ne semblait pas prête d'arrêter de pleurer de sitôt.