Chapitre 42
La somme de ses parties
Non loin du restaurant où il était censé retrouver Raynie, Zorian était assis sur un banc et attendait. Il n'y avait aucun signe d'elle, mais cela n'avait rien d'inhabituel ; il avait mal évalué le temps qu'il lui faudrait pour trouver l'endroit et était donc arrivé un peu en avance. Il ne laissa pas cela le contrarier, choisissant plutôt de passer le temps en expérimentant son sens mental sur la foule qui passait, se connectant aux yeux des pigeons volant au-dessus de lui et pratiquant ses compétences de modelage sur la poignée de cailloux qu'il avait pris l'habitude de garder sur lui en tout temps.
Honnêtement, les exercices de modelage étaient plutôt relaxants quand Xvim ne lui soufflait pas dans le cou en faisant l'idiot. Il devrait essayer d'en trouver un qui soit réellement stimulant – vraiment stimulant, mais pas du genre « tu ne maîtrises pas encore ça » propre à Xvim – et se réserver un peu de temps pour… hm ?
Il ramena les cailloux qui flottaient devant lui dans sa paume et les mit dans sa poche, avant de se pencher au-dessus d'un buisson ornemental voisin où ses sens mentaux avaient détecté une signature mentale extrêmement faible. Bien qu'il sache exactement où regarder, il lui fallut deux secondes entières pour repérer la mante religieuse camouflée parmi les feuilles. Il fixa l'insecte pendant un moment, avant qu'une idée ne lui vienne…
Il pointa sa paume vers l'insecte et se concentra, essayant de l'attirer télékinétiquement vers lui sans l'écraser comme un… enfin, comme un insecte. La tâche était grandement compliquée par la mante qui s'agrippait de toutes ses forces à la brindille sur laquelle elle se tenait. Il avait espéré la surprendre avec cette manœuvre soudaine, mais ses réactions étaient étonnamment rapides pour quelque chose qui bougeait si lentement et pesamment une seconde plus tôt. Néanmoins, Zorian ne se laissa pas décourager si facilement. Cinq minutes plus tard, il avait finalement réussi à détacher la mante de la brindille sans la blesser et la faisait léviter devant lui. La mante se tordait et s'agitait dans les airs, manifestement mécontente de sa situation, mais Zorian avait établi une emprise trop ferme pour que son contrôle télékinétique ne faiblisse juste à cause de cela.
Du moins, jusqu'à ce que la mante décide qu'elle en avait assez de cette contrariété, déploie soudainement ses ailes et s'envole. Oh, c'est vrai… les mantes peuvent voler si elles en ont besoin… Il avait totalement oublié ça. Haussant les épaules, il se concentra sur son sens mental un instant, vérifiant si Raynie était arrivée.
C'était le cas. Elle était encore cachée par le bâtiment voisin depuis l'endroit où il se trouvait, mais sa signature mentale était indubitable. Il se mit en route vers le restaurant et fut bientôt de retour à l'entrée, essayant de ne pas fixer le coin de rue d'où il savait qu'elle allait surgir. Lorsqu'elle tourna enfin le coin, cependant, elle s'arrêta net et se contenta de le regarder avec appréhension au lieu de venir à sa rencontre. Honnêtement, qu'est-ce qui lui prenait ? Il était déjà d'accord avec elle sur le fait que ce n'était pas un rendez-vous galant, alors pourquoi cette appréhension ? Il se tourna « accidentellement » dans sa direction, fit semblant de venir de la remarquer et lui fit un petit signe de la main.
Elle cessa de tergiverser et s'approcha pour le saluer correctement.
« Désolée si je suis un peu juste, dit-elle. Avec la plupart des gens que je connais, c'est un miracle s'ils n'ont que dix minutes de retard, alors j'ai appris à ne pas être trop en avance pour ce genre de choses. Tu n'as pas attendu longtemps, j'espère ? »
« J'ai attendu un petit moment, admit Zorian. Mais pour être honnête, j'étais plutôt en avance. Ne t'en fais pas, j'ai trouvé de quoi m'amuser. »
« Oh ? demanda-t-elle. Et de quoi s'agissait-il, si tu es prêt à partager ? »
« Rien de très intéressant. Je faisais juste quelques exercices de modelage, dit Zorian, en sortant les cailloux de sa poche et en les faisant flotter en un anneau rotatif au-dessus de sa paume. C'est idiot, je sais, mais ça fait passer le temps. »
Raynie fixa l'anneau de cailloux en rotation pendant une seconde avant de secouer la tête, marmonnant quelque chose d'inintelligible et lui faisant signe de la suivre dans le restaurant. Il remit les cailloux dans sa poche et se hâta de la suivre.
Dès qu'il pénétra dans la salle à manger du restaurant, il comprit la raison derrière le nom quelque peu inhabituel de l'établissement : « Le Silure Redoutable », en effet. Suspendu au plafond de la salle se trouvait le corps naturalisé d'un silure massif, assez grand pour avaler un homme adulte tout entier. Un… choix d'ornementation intéressant pour un restaurant. Raynie semblait à la fois amusée et satisfaite que le trophée naturalisé le fasse hésiter un instant, bien qu'il ne le sache que grâce à son empathie ; elle ne réagit ni ne dit rien alors qu'elle le conduisait à une table voisine où ils prirent place.
Il s'attendait à moitié à ce que Raynie commande une assiette pleine de viande, étant donné qu'elle était une louve-garou et tout le reste… mais elle commanda en fait une truite grillée et une assiette de légumes. Tiens donc. Il supposait qu'il ne devrait pas être si prompt à faire des suppositions… bien qu'en parlant de suppositions, était-il censé payer pour eux deux ? Son côté cynique lui disait que oui, puisque son choix de repas était dans la fourchette de prix élevée… mais d'un autre côté, elle était la fille d'un chef tribal. Peut-être avait-elle beaucoup d'argent et que c'était parfaitement normal pour elle. Peut-être serait-elle offensée qu'il essaie de payer sa part et penserait-elle qu'il essaie de la courtiser après tout…
« Il faudra un peu de temps aux chefs pour préparer le repas, dit Raynie. Pourquoi ne me parlerais-tu pas de ces changeurs-chats dont tu parlais pendant que nous attendons ? »
Zorian scruta les autres tables de la salle à manger à la recherche d'éventuels espions. Ils n'étaient en aucun cas les seules personnes dans le restaurant, et Zorian pensait que c'était un endroit beaucoup trop public pour avoir ce genre de conversation… mais c'étaient principalement les secrets de Raynie qui étaient en jeu ici, alors si elle estimait que cela convenait, alors c'était le cas. Aucun des autres convives ne leur prêtait attention, donc au moins, il y avait cela.
Il lui en dit autant qu'il le pouvait sans évoquer l'invasion ou des informations sur le passé de Rea qu'il n'était évidemment pas censé connaître. Même ainsi, il espérait sincèrement que Raynie ne voudrait pas parler à Rea après leur discussion, car il se retrouverait presque certainement dans une situation délicate si cela devait arriver ; il pouvait difficilement expliquer comment il avait obtenu certaines de ses informations sans admettre qu'il avait espionné la famille Sashal d'une manière ou d'une autre.
« Je ne pense pas qu'ils aient l'intention de te faire du mal, dit Raynie une fois qu'il eut terminé. Ils ne seraient pas disposés à te laisser seul avec leur fille comme ça s'ils le voulaient, et ils ne la laisseraient pas s'attacher à ta petite sœur s'ils avaient l'intention de faire de toi une cible. La plupart des changeurs-chats sont déshonorables, mais ils ne s'en prennent pas à leurs propres voisins, amis, contacts et autres. Ils ne causent jamais de problèmes sur leur propre territoire. »
Eh bien. Zorian savait déjà que les divers groupes de changeurs n'étaient en aucun cas unis, mais il semblait qu'ils n'étaient même pas en très bons termes non plus. Ou du moins, le groupe de Raynie ne semblait pas beaucoup apprécier les changeurs-chats.
« Je suppose que les changeurs-chats et les loups ne s'entendent pas, alors ? en déduisit Zorian. »
« Nous interagissons à peine les uns avec les autres. Nos relations ne sont pas mauvaises parce qu'elles sont pour la plupart inexistantes, dit Raynie. Personnellement, je pense qu'ils donnent une mauvaise réputation au reste des changeurs, et je sais que je ne suis pas la seule dans ma tribu à avoir cette opinion. Tu devrais faire attention avec tes nouveaux amis. Je sais que je viens de dire plus tôt qu'ils ne complotent pas contre toi, mais cela ne signifie pas qu'ils ne sont pas dangereux. Les changeurs-chats sont rarement juste des changeurs-chats ; ce sont le groupe de changeurs qui a le plus adopté les traditions magiques ikosiennes. Ils aiment particulièrement s'adonner à l'illusionnisme, à la magie mentale, à la divination et… à d'autres disciplines douteuses. Je ne serais pas surprise qu'ils t'espionnent d'une manière ou d'une autre. »
« Je garderai cela à l'esprit, acquiesça Zorian. Je suis curieux, cependant : est-ce une généralité ? Les différents groupes de changeurs s'évitent-ils habituellement ? »
« Non, pas du tout, dit Raynie en secouant la tête. Nous essayons de maintenir le contact avec d'autres groupes de changeurs, c'est juste que les changeurs-chats sont… enfin, c'est une longue histoire, et je peux sentir nos repas arriver. Nous en parlerons plus après avoir mangé. »
Elle avait raison ; la nourriture fut effectivement apportée à leur table peu de temps après. Et Raynie était soit très affamée, soit une mangeuse extrêmement rapide, car elle engloutit son repas en une demi-heure pile et continua de lancer des regards impatients à Zorian pendant qu'il mangeait sa propre nourriture à un rythme beaucoup plus posé. Grossier. Il refusa de se dépêcher juste à cause d'elle.
« Très bien, dit finalement Zorian, en mettant son assiette de côté pour signaler qu'il avait fini de manger. Nous parlions des relations entre changeurs. »
« Oui, convint Raynie. Eh bien, la première chose que tu dois garder à l'esprit, c'est que l'image actuelle des changeurs comme une sorte de mages étranges vivant en marge de la société normale est quelque chose de très… moderne. Avant que le flot de réfugiés ikosiens n'arrive sur le continent et ne conquière tout, les changeurs ne vivaient en marge de rien du tout ; en partie parce que le reste des autochtones nous détestait et ne nous aurait jamais permis de vivre près d'eux, mais aussi parce que nous n'en avions pas besoin. Nous avions nos propres tribus et territoires où vivre. »
« Les autres autochtones vous détestaient tant que ça ? demanda Zorian. »
« Oh oui, confirma Raynie. Même aujourd'hui, les restes dispersés des tribus originales qui vivaient dans la région – les gens que vous appelez collectivement les Khusky – ne peuvent pas nous voir en peinture. Heureusement pour nous, ils ont réussi à se marginaliser complètement au fil des ans et n'ont plus aucun mot à dire sur la façon dont les changeurs sont traités. C'est la bonne chose qui est venue avec la conquête ikosienne : les Ikosiens ne trouvaient pas les changeurs aussi menaçants ou inhumains que les autochtones altaziens. Pour eux, nous n'étions que votre groupe typique de mages autochtones surspécialisés qu'ils espéraient absorber dans leur société. »
« Mais ? incita Zorian. »
« Mais leurs tentatives pour nous absorber n'ont jamais vraiment réussi correctement, haussa les épaules Raynie. Nous parlons ikosien et suivons les lois du pays, mais la plupart des groupes de changeurs se sont obstinément accrochés à chaque parcelle d'autonomie et d'indépendance que nous pouvions. Les changeurs-loups ont été les plus vocaux et les plus efficaces à cet égard. »
« Ah, je vois, dit Zorian, comprenant. Et puisque les changeurs-chats ont décidé de rejeter leur autonomie en faveur d'une assimilation plus étroite au reste de la population, vous ne vous entendez pas. »
« Oui, soupira-t-elle. Nous ne sommes pas ennemis, mais ils ont complètement rejeté notre politique et ont suivi leur propre voie. Les deux parties conviennent qu'elles n'ont rien à se dire et évitent tout contact. »
Zorian fredonna de manière évasive. Il doutait quelque peu que les changeurs-loups ne considèrent vraiment pas les changeurs-chats comme des ennemis. Il achèterait l'idée que les changeurs-chats étaient vraiment apathiques sur la question, mais les changeurs-loups devaient être assez amers de voir l'autre camp rompre les rangs comme ça. Ils étaient juste impuissants à y faire quoi que ce soit.
« Alors, quel est le succès des changeurs-chats, dans ce cas ? demanda Zorian avec curiosité. »
« Très grand, admit Raynie. Le gouvernement d'Eldemar adore les montrer en exemple aux tribus de changeurs inquiètes de ce qui leur arriverait si elles renonçaient à leurs droits traditionnels. C'est pourquoi ils sont si réticents à sévir sérieusement contre eux, malgré leur comportement douteux. Si la plus grande réussite du programme d'intégration des changeurs était attaquée, cela pousserait probablement toutes ces autres tribus de changeurs envisageant de suivre cette voie à reculer et à se retrancher plus fermement. »
D'accord, ils ne sont absolument pas ennemis.
« Donc, si les changeurs-chats ont eu tant de succès, n'est-il pas logique de les copier dans une certaine mesure ? demanda Zorian. Je veux dire, je peux comprendre qu'on ne veuille pas être des criminels, mais qu'est-ce qui vous empêche d'avoir des mages classiques parmi vos rangs ? Je serais prêt à parier que leur décision d'acquérir des sorts de style ikosien a beaucoup à voir avec leur succès. »
« À ton avis, pourquoi suis-je ici ? lui demanda Raynie avec un sourire. »
« Ah, eh bien… balbutia Zorian. Bien que tu sois clairement en train de te former pour devenir une mage classique, tu es une rare exception d'après ce que j'entends, pas la règle. Pourquoi ta tribu n'envoie-t-elle quelqu'un apprendre cela que maintenant ? Pourquoi pas plus tôt ? »
« Il y a une raison pour laquelle le groupe de changeurs le plus efficace dans l'adoption de la magie de style ikosien est aussi celui qui se soucie le moins de nos droits traditionnels, dit-elle. Bien que l'idée semble simple en principe, en pratique, cela revient à ouvrir une porte dérobée au gouvernement central pour influencer la tribu. Les membres formés comme mages ont tendance à jouer des jeux de pouvoir et à amener la guilde des mages, et à travers elle le gouvernement central, dans les disputes tribales internes lorsqu'ils n'obtiennent pas ce qu'ils veulent. »
« Ah, acquiesça Zorian en comprenant. Et le gouvernement central ne cherche qu'à abolir les groupes autonomes comme le vôtre dès qu'il en a l'occasion. »
« Oui, convint-elle. De plus, les anciens de la tribu sont très traditionnels et réagissent souvent mal si le nouveau mage montre trop d'influences extérieures à son retour. Bien souvent, le mage a simplement quitté la tribu avec dégoût après quelques années de conflits avec eux. »
« Alors, qu'est-ce qui a changé pour que tu viennes ici ? demanda Zorian. Un éclair d'émotion indéchiffrable, mais résolument négative, monta chez la jeune fille en face de lui. Ou est-ce une question trop personnelle ? »
« Ce n'est… pas vraiment le cas, non, dit-elle, en fronçant les sourcils un instant avant de reprendre contenance. Elle était agacée par quelque chose, mais elle ne semblait pas l'en blâmer. Je suppose qu'il y a deux raisons principales. Depuis la scission de l'Ancienne Alliance, les politiques de centralisation qui caractérisaient ses dernières années ont été quelque peu discréditées, diminuant la pression sur les tribus de changeurs pour qu'elles s'assimilent. Cela rend les membres formés à l'extérieur moins menaçants pour beaucoup dans la tribu. En plus de cela, la récente campagne de colonisation vers les hautes terres de Sarokia rend de nombreuses tribus de changeurs méfiantes, car leurs terres sont directement sur le chemin des colons. Si un groupe de mages décide de s'installer à l'intérieur de nos frontières, il n'est pas du tout certain que nous pourrions les faire partir sans demander l'aide du gouvernement central. »
« Aide pour laquelle ils exigeraient des concessions, devina Zorian. »
« Eh bien, ils sont en fait obligés de nous aider à cet égard gratuitement, dit Raynie. C'est leur devoir. Mais chaque fois que nous ne parvenons pas à résoudre les problèmes nous-mêmes, nous affaiblissons notre autorité et notre crédibilité. Si nous le faisons trop souvent, notre prétendue autonomie finira par n'être que sur le papier. Il serait donc préférable que nous ayons nos propres mages pour gérer les choses. Quoi qu'il en soit, ces deux éléments se rejoignent dans une situation où la direction tribale a estimé que nous devions acquérir nos propres mages, et que nous pouvions nous permettre le risque qui accompagne de telles tentatives. »
Zorian acquiesça et ne parla plus du sujet, même s'il pouvait dire qu'il y avait plus que cela. Ce n'était pas comme si Raynie lui avait menti ; il ne détecta aucune intention de tromperie grâce à son empathie, mais il y avait clairement un facteur dont elle ne voulait pas discuter. Quelque chose de personnel, devina-t-il. Quelque chose qui la rendait en colère et amère envers sa tribu, dont elle parlait par ailleurs avec fierté et révérence.
Il avait le sentiment que sa venue à Cyoria était une sorte d'exil.
Il lui demanda de lui faire un topo sur les autres groupes de changeurs et elle saisit l'occasion de changer de sujet.
La politique des changeurs était étonnamment complexe. Outre les changeurs-chats, les changeurs-corbeaux et les changeurs-hiboux avaient également abandonné leurs racines tribales en faveur de l'assimilation dans la société régulière ; ils n'avaient pas autant de succès que les changeurs-chats, mais les deux s'en sortaient décemment. Les changeurs-vipères avaient également essayé de suivre cette voie, mais la leur n'était pas une histoire à succès ; ils n'avaient pas réussi à s'intégrer et avaient été presque anéantis lorsqu'ils avaient lancé une rébellion de courte durée pendant les Guerres de la Scission. Les changeurs-loups, cerfs et sangliers constituaient le noyau de la faction autonomiste, qui cherchait à préserver leur structure tribale traditionnelle et leurs privilèges spéciaux. Les changeurs-ours et renards étaient alignés avec les autonomistes, mais avaient lentement vacillé dans leur soutien au fil des ans et avaient de puissantes factions assimilationnistes travaillant en leur sein.
Enfin, il y avait trois autres groupes de changeurs qui se distinguaient des autres pour quelques raisons. Premièrement, il y avait les changeurs-aigles, qui ne pouvaient accepter d'être gouvernés par quiconque, autonomie ou non. Ils se transformaient simplement et s'envolaient en direction des Montagnes de l'Hiver, où ils survivaient tant bien que mal jusqu'à l'époque moderne. Comment ils géraient un environnement aussi hostile et infesté de monstres, personne n'en était tout à fait sûr, et ils ne voulaient rien avoir à faire avec le reste de l'humanité. Pas même avec les autres changeurs. Les seconds étaient les changeurs-phoques, qui s'étaient mis à dos Eldemar pendant la Guerre du Nécromancien et avaient été pour la plupart tués en conséquence. Les survivants étaient partis pour Ulquaan Ibasa avec d'autres groupes perdants, et on n'en avait plus jamais entendu parler. Raynie soupçonnait qu'ils ne voudraient pas parler aux autres changeurs, même s'ils survivaient encore dans leur nouveau foyer. Enfin, il y avait les changeurs-pigeons, qui n'avaient jamais été une tribu au départ ; ils étaient le produit d'un mage excentrique qui avait réussi à mettre la main sur un rituel de transformation de changeur et était assez dévoué pour créer son propre clan de changeurs avec. Ils étaient moqués et méprisés par les autres changeurs, mais Raynie admit (après quelques pressions) qu'ils s'en sortaient en fait très bien. Pouvoir se transformer en animal volant à volonté avait ses usages.
« Je suis surpris qu'il n'y ait pas plus de tentatives comme celle-là, pour être honnête, dit Zorian. »
« Il y en a, dit Raynie. Elles ont juste tendance à ne mener nulle part. Elles commencent bien, mais rencontrent ensuite des problèmes lorsque les changeurs de la première génération commencent à avoir des enfants. S'ils ne sont pas gérés correctement, les enfants changeurs ont tendance à grandir quelque peu… dysfonctionnels. Les groupes de changeurs établis ont des siècles de tradition sur lesquels s'appuyer à cet égard ; les nouveaux changeurs expérimentaux sont coincés sans conseils et doivent marcher avec la plus grande prudence pendant les premières générations. Quelque chose pour lequel beaucoup de nouveaux changeurs n'ont aucune patience. »
La conversation s'éloigna du sujet des changeurs après cela, glissant vers une discussion sur la récente invasion de monstres de la ville et comment elle les affectait. Zorian éluda largement les questions de Raynie sur ce qu'il faisait exactement dans « son » équipe lorsqu'ils allaient chasser, car il soupçonnait que Raynie serait beaucoup moins disposée à accepter simplement les compétences implausiblement élevées de Zorian que Taiven ne l'était, et elle ne poussa pas trop le sujet. Il fut cependant assez surpris de voir à quel point l'invasion de monstres l'avait affectée.
« Honnêtement, toute cette crise des monstres me rend très consciente de moi-même, révéla Raynie. J'ai été envoyée ici pour apprendre la magie et devenir un atout pour la tribu, et je pensais que je m'en sortais bien à cet égard… mais maintenant je sais que beaucoup de mes camarades de classe sont déjà assez bons pour s'attaquer à de vrais dangers et je… ne le suis pas. Je pensais faire partie des meilleurs de la classe, mais il semble que ce ne soit vrai qu'académiquement. Je n'aime pas ça. J'aurais dû être parmi ceux d'entre vous qui sortaient pour combattre ces choses. »
Il n'avait aucune idée de comment répondre à cela, alors il resta simplement silencieux. La conversation s'éteignit après cela, et ils prirent des chemins séparés. Il ne fut pas question d'une seconde rencontre, mais elle mentionna qu'il était le bienvenu pour lui poser d'autres questions s'il en avait. C'était plus qu'une approbation qu'il ne s'attendait à obtenir, vraiment.
Et oui, elle s'attendait bel et bien à ce qu'il paie pour eux deux.
- pause -
Zorian fit tourner sa nouvelle carte de bibliothèque dans ses mains, étudiant distraitement les glyphes d'identification gravés sur sa surface. Le nom sur la carte n'était pas le sien, bien sûr, puisqu'il était entré par effraction chez quelqu'un et l'avait volée… mais les chances qu'il soit confronté à ce sujet étaient, assez étonnamment, négligeables. Comme il l'avait rapidement appris lorsqu'il avait essayé d'utiliser sa nouvelle carte, les cartes de niveau supérieur n'étaient pas juste un bout de papier inerte comme l'était son ancienne ; c'étaient de petits panneaux en bois imprimés d'un réseau magique de glyphes d'identification. Pour les utiliser, il suffisait de marcher jusqu'aux portes menant à la section restreinte de la bibliothèque, puis d'insérer le panneau dans la fente à côté de la porte. Si l'autorisation de la carte était suffisamment élevée pour accéder à cette section particulière, la porte se déverrouillait et le visiteur pouvait entrer. Aucune interaction avec les bibliothécaires n'était nécessaire, et personne ne demanda à voir sa carte lorsqu'il la testa, même après avoir passé plusieurs heures dans la section de magie mentale.
Honnêtement, il se sentait plutôt stupide à ce moment-là. Il s'attendait à ce que les sections restreintes soient gardées par quelque système de sécurité diabolique et des contrôles d'identité à chaque coin, et à la place, il trouva un système de sécurité qu'un enfant pourrait briser. S'il avait su que c'était si facile, il l'aurait fait bien plus tôt. Pour autant qu'il puisse voir, le seul danger était que l'homme à qui il l'avait volée puisse réaliser qu'il avait été cambriolé… et Zorian ne s'en inquiétait vraiment pas. Il avait choisi sa cible avec soin, n'avait rien pris d'autre que la carte de bibliothèque dans la maison où il était entré par effraction, et avait fait de son mieux pour ne laisser aucune preuve de son intrusion. Même si l'homme commençait soudainement à se soucier de la carte de bibliothèque qu'il n'avait pas utilisée depuis des mois et remarquait qu'elle manquait, Zorian doutait vraiment qu'il conclurait que quelqu'un l'avait volée. Qui diable entre par effraction chez les gens pour subtiliser leurs cartes de bibliothèque ?
Cela dit, Zorian soupçonnait que s'il essayait le même tour pour accéder à une section vraiment profondément restreinte, il serait arrêté net par une sécurité plus ferme. Il devrait acquérir une carte de haut niveau à un moment donné et la tester vers la fin d'une réinitialisation.
Pour l'instant, cependant, il devait voir ce que Xvim lui réservait. Il mit la carte de bibliothèque dans sa poche et s'approcha… de la porte…
Il fronça les sourcils. Que diable se passait-il ? C'était là que se trouvait le bureau de Xvim, il en était sûr ; il était venu ici d'innombrables fois, et tout le reste était exactement là où il devait être. Il juste…
Il ferma les yeux et prit une profonde inspiration, laissant le bouclier mental se refermer sur ses pensées. La compulsion d'ignorer la porte du bureau de Xvim fondit, et ses yeux cessèrent enfin de la survoler comme si elle n'existait pas. Non, maintenant qu'il y pensait, c'était plutôt comme s'il l'avait écartée comme étant sans importance. Comme n'étant manifestement pas ce qu'il cherchait. S'il avait été moins sûr de lui, qui sait combien de temps il aurait cherché la porte avant de comprendre.
Ouvrant les yeux et refoulant son agacement face aux pitreries de Xvim, il frappa à la porte et entra immédiatement sans attendre la permission de le faire. Il trouva Xvim le regardant calmement, les doigts joints.
« Pitoyable, déclara Xvim. Qu'un piège aussi grossier ait réussi à t'attraper, même pour une minute, montre à quel point tu es lamentablement mal préparé aux dangers de la magie mentale. »
« Oui, monsieur, acquiesça facilement Zorian. Il était trop habitué à l'attitude de Xvim pour vraiment s'en formaliser davantage. C'est pourquoi j'ai exprimé le désir d'avoir un partenaire d'entraînement auprès de Mademoiselle Zileti. »
Xvim agita la main dans l'air une fois, comme pour chasser une mouche particulièrement agaçante, lui faisant savoir sans un mot le peu de cas qu'il faisait de cette idée.
« Je comprends, en parlant à Ilsa, que tu es un mage mental naturel, oui ? demanda Xvim. C'était apparemment une question rhétorique, car il n'attendit pas la réponse de Zorian avant de continuer. Il est louable que tu essaies de corriger tes lacunes de ta propre initiative. Trop de mages dotés de tels talents naturels confondent leur avantage inné avec une véritable maîtrise, gaspillant leur potentiel et mettant tout le monde autour d'eux en danger. Même eux-mêmes. Surtout eux-mêmes. »
Wow, était-ce un véritable compliment de la part de Xvim ?
« Malheureusement, poursuivit Xvim, ta tentative, tout comme les compétences de modelage que tu as montrées lors de notre session de vendredi dernier, tombe embarrassamment court d'atteindre des résultats réellement valables. Il m'incombe, en tant que ton mentor, de te mouler en quelque chose qui ressemble à un lanceur de sorts compétent et responsable. »
Beurk. Laisse tomber.
« Je vois, dit-il, quelque peu aigrement. Veuillez pardonner mon impertinence, mais je n'étais pas au courant que vous étiez un expert en magie mentale. Je pensais que vous enseigniez des exercices de modelage avancés pour les étudiants de quatrième année. »
« Je donne aussi des leçons privées pour des élèves de première et deuxième année particulièrement talentueux, dit Xvim, un spectre de grimace passant sur son visage un instant avant qu'il ne le lisse dans son impassibilité habituelle. Xvim ne pensait probablement pas grand-chose de leur « talent ». Et, plus pertinemment, j'enseigne une option de quatrième année traitant de la défense contre la magie hostile. Évidemment, cela inclut aussi la magie mentale. »
« Ah, dit Zorian. Cela expliquait en grande partie le bouclier mental constant de Xvim. Pourtant… Je sens que je devrais souligner que ma capacité innée me confère un bouclier mental très puissant et flexible. »
« Oh ? Comme c'est intéressant, dit Xvim de manière spéculative. Dis-moi, ta capacité est-elle purement défensive ou peux-tu aussi atteindre et toucher l'esprit des autres ? »
« La deuxième option, admit Zorian. C'est pourquoi j'ai demandé de l'aide à Mademoiselle Zileti ; j'avais besoin d'une cible consentante qui me laisserait pratiquer la télépathie et la lecture mentale sur elle. »
« Dans ce cas, tu connais probablement déjà la barrière mentale que je porte actuellement, déclara Xvim. »
« Eh bien, oui, mais pas parce que j'ai essayé d'accéder à votre esprit ou quoi que ce soit, mentit Zorian. C'est juste que la forme de base de mon talent est une forme passive d'empathie qui me dit ce que les autres ressentent, et je ne peux rien ressentir de vous. Pour autant que je puisse en juger, cela n'arrive que lorsqu'ils protègent leur esprit d'une manière ou d'une autre. »
« Je suis certain que c'est la seule raison pour laquelle tu es au courant, et que tu n'as jamais même envisagé l'idée de te venger de ton insupportable mentor en jetant un coup d'œil rapide à son esprit, dit Xvim avec indulgence. Comme il se trouve, cependant, je veux que tu essaies d'envahir mon esprit. S'il te plaît, fais de ton mieux pour passer ma barrière mentale et dis-moi comment elle se compare à la tienne. »
Oh, c'était absolument parfait. Une chance d'attaquer Xvim et de s'en tirer ? Comment pouvait-il refuser ? Pourtant, aussi agaçant que soit son mentor, il ne voulait pas vraiment hospitaliser l'homme, alors il ne lança pas immédiatement la plus puissante pointe mentale qu'il pouvait former contre ses défenses non préparées. Non, à la place, il effectua d'abord quelques attaques de sondage légères pour voir s'il pouvait trouver des imperfections évidentes (il n'en trouva pas) puis lança une succession rapide d'attaques faibles pour jauger la force du bouclier de Xvim.
C'était une chose très solide, comparable en force à ce que Zorian et les Aranea pouvaient créer, ce qui le surprit beaucoup. D'un autre côté, cela signifiait qu'il n'avait pas vraiment besoin de se retenir. Il activa sa plus puissante et plus concentrée pointe mentale et la projeta directement dans la barrière mentale.
Bien qu'extérieurement calme et composé, intérieurement Zorian sourit avec une joie sauvage alors qu'il sentait le bouclier mental de Xvim se fissurer et se déformer sous son assaut soudain…
…puis le moment passa, et la barrière mentale de Xvim se remit immédiatement en place, aussi parfaite et inflexible qu'elle l'était au début.
Les yeux de Zorian s'écarquillèrent involontairement sous le choc. N-Non, c'est impossible… il l'a réparé !? Comment ? Il n'était pas un psychique, il en était sûr, et aucun sort qu'il connaissait ne pouvait se réparer lui-même. Certainement pas aussi rapidement. Zorian ne pouvait pas réparer son bouclier mental aussi vite. Bon sang, les Aranea avec qui il pratiquait ne pouvaient pas faire revenir leurs défenses à un état intact aussi rapidement.
Il lança trois autres attaques puissantes en succession rapide avec exactement le même résultat : les attaques endommageaient la barrière mentale de Xvim, mais elle était réparée si rapidement et si complètement qu'un attaquant moindre aurait pu être trompé en pensant qu'elle n'avait jamais été endommagée du tout.
Il plissa les yeux. Non. Non, il n'allait pas être déjoué dans cette affaire. La force brute ne fonctionnait pas, mais il n'avait pas été formé par les Aranea pour rien ; il avait bien plus que cela à sa disposition. Il commença à exécuter des modèles d'attaque de base enseignés par « Esprit comme le Feu », traitant Xvim comme un collègue psychique au lieu d'un mage utilisant un sort structuré, et lentement les limites des défenses de Xvim se révélèrent à lui. D'une part, Xvim ne semblait pas ressentir ses attaques de sondage ; tout ce qui n'était pas assez fort pour fissurer sa barrière mentale était effectivement indétectable pour lui. Deuxièmement, sa barrière était complètement uniforme ; il ne renforçait jamais un point qu'il attaquait, même s'il ciblait à plusieurs reprises le même endroit encore et encore.
Lorsqu'il attaqua ensuite, il n'utilisa pas une pointe mentale puissante mais momentanée ; il choisit une partie du bouclier mental de Xvim et commença à l'écraser. Il ne lâcha pas prise, et lentement elle commença à se fissurer sous sa pression mentale. Aucune réparation n'était possible ; son attaque submergeait la régénération du bouclier, élargissant les fissures et le rapprochant de plus en plus de l'effondrement total. Il détourna quelques vrilles de puissance de l'attaque principale vers les trous qui s'élargissaient dans les défenses de Xvim, faisant tressaillir visiblement l'homme alors que des forces télépathiques brûlaient ses pensées de surface…
« Arrête ! ordonna Xvim, levant la main en l'air dans un geste d'arrêt. »
Zorian se retira immédiatement, laissant Xvim recréer ses défenses mentales et reprendre son calme.
« Eh bien, dit son mentor, en se massant les sinus. Un mal de tête de l'après-midi, juste ce dont j'avais besoin aujourd'hui. Je suppose que cela m'apprendra à tenter mes étudiants. Néanmoins, ce fut une expérience fascinante. Moins de la magie mentale classique, et plus proche de quelque chose qu'une mousse mémorielle, un bernard-l'ermite de mer azur ou un essaim de rats céphaliques emploierait. »
« Ce n'était pas un sort que vous utilisiez pour protéger votre esprit, n'est-ce pas ? demanda Zorian. »
« Non, ce ne l'était pas, confirma Xvim. C'était de la magie non structurée, tout comme tes propres capacités. »
« Mais comment ? demanda Zorian. Je peux dire que vous n'êtes pas… enfin, un mage mental naturel comme moi. »
« Exercices de modelage de magie mentale, dit simplement Xvim, comme si cela expliquait quoi que ce soit. »
« Il existe des exercices de modelage pour la magie mentale ? demanda Zorian, surpris. »
« Il existe des exercices de modelage pour chaque domaine de la magie, dit Xvim. Ils sont essentiels pour construire une base appropriée autour de laquelle tu peux baser tes sorts. »
D'accord, question stupide. Ce qu'il devrait demander, c'était comment faire des exercices de modelage permettait à Xvim de faire une impression raisonnable d'un psychique à part entière. Il était un peu limité, mais pour être juste, c'était un très beau tour.
« Je n'étais pas au courant que faire des exercices de modelage pouvait vous donner des capacités magiques non structurées, fit remarquer Zorian. »
« Vraiment ? lui demanda Xvim avec curiosité. Qu'est-ce que tu pensais que les exercices de modelage étaient, si ce n'est des capacités magiques non structurées ? Fais-en suffisamment de similaires au fil des ans, et ils sont destinés à se construire en quelque chose de plus grand que la somme de ses parties. Dans le cas de la magie mentale, la capacité de s'en défendre est tellement convoitée universellement qu'innombrables régimes d'entraînement pour gagner des défenses mentales ont été conçus au fil des siècles. Ce que j'ai montré n'est en aucun cas une compétence commune, mais ce n'est pas particulièrement rare non plus. »
Zorian fronça les sourcils. À bien y penser, un bon nombre de personnes qu'il avait rencontrées par le passé avaient une forme de défense mentale qui ne ressemblait pas vraiment à un sort structuré. Alanic par exemple, ainsi que Rea. Zach avait aussi une sorte de bouclier mental, selon la Lance de la Résolution ; un bouclier avec lequel elle ne se sentait pas à l'aise de jouer. Il aurait vraiment dû soupçonner quelque chose comme ça plus tôt.
« Pouvez-vous aussi utiliser la télépathie et la lecture mentale de manière non structurée, aussi ? demanda-t-il à Xvim, agissant sur une intuition. »
« Moi, personnellement ? Non. Je n'ai jamais eu d'intérêt pour autre chose que me défendre, dit Xvim. Mais si tu demandes si c'est possible, la réponse est oui… avec des bémols. Cela demande un grand dévouement pour des résultats rudimentaires ; un tel aspirant ne serait jamais capable de dupliquer l'attaque que tu viens de faire avec désinvolture, par exemple, même après toute une vie à perfectionner ses compétences. »
Il le savait ; c'était exactement comme la vision de l'âme. Obtenir une version réduite de la capacité qui n'affecte que soi-même était faisable avec beaucoup de travail, mais atteindre et l'appliquer à quelqu'un d'autre était presque impossible.
« Alors ? dit Xvim avec impatience, brisant sa contemplation. La comparaison ? »
« Euh, oui. Votre bouclier semble vous donner beaucoup moins de retour que le mien, il est trop uniforme dans sa composition et votre réponse à l'attaque est très prévisible et exploitable pour quelqu'un qui sait ce qu'il fait, dit Zorian, savourant la chance de mettre Xvim du côté de la critique pour changer. Xvim hocha simplement la tête, ne donnant aucune indication que son orgueil était blessé par le barrage. D'un autre côté, votre bouclier a beaucoup moins d'imperfections et vous pouvez le réparer beaucoup plus vite que moi. »
« Eh bien alors, dit Xvim, se penchant en arrière sur sa chaise. Je suppose que nous savons ce que tu vas pratiquer aujourd'hui, alors, n'est-ce pas ? »
« Très bien, dit Zorian. Il était d'accord avec l'idée, vraiment. Améliorer ses défenses mentales était toujours le bienvenu dans son esprit. Comment cela va-t-il fonctionner, cependant ? Je ne pense pas qu'un sort mental classique puisse me faire grand-chose, à l'exception d'attaques surprises comme ce piège que vous avez mis sur la porte. »
« Les surprises prennent de nombreuses formes, monsieur Kazinski, dit Xvim, fouillant dans ses tiroirs et récupérant une baguette de sort, qu'il pointa promptement vers le visage de Zorian. Permettez-moi de démontrer. »
Zorian renforça précipitamment son bouclier mental, déterminé à résister à l'attaque mentale entrante que Xvim lançait contre lui, mais ce qui le frappa n'était pas un sort de magie mentale. C'était une sorte d'onde de dissipation, et son bouclier mental s'évapora au contact comme une goutte de pluie frappant un four brûlant.
Puis le sort d'assommement le frappa.
Il résista. Il avait peut-être été dépouillé de son bouclier mental et pris au dépourvu, mais il était toujours un mage expérimenté et il avait aussi suivi l'« entraînement à la résistance » de Kyron ; le sort relativement mineur que Xvim utilisait ne pouvait pas le soumettre. Mais le point était fait, malgré tout.
« Un vrai mage mental, dit Xvim, aurait reconstruit son bouclier avant même que le deuxième sort n'ait été lancé. »
Zorian soupira. Bien sûr qu'ils l'auraient fait.
« On recommence ? devina-t-il. »
« On recommence, confirma Xvim. »
Dans une scène que Zorian allait rapidement commencer à haïr de chaque fibre de son être, Xvim pointa à nouveau la baguette de sort vers son visage et fit exploser son bouclier mental dans l'oubli.
- pause -
Suite à leur session de lundi, Xvim remplaça largement leurs sessions régulières par des sessions liées à la magie mentale, poussant constamment ses défenses et lui donnant de longues listes d'exercices de modelage de magie mentale à essayer. La plupart de ces exercices étaient absurdement faciles pour Zorian, enseignant des choses dont il avait déjà une compréhension instinctive, mais fouiller la section restreinte de la bibliothèque avec sa toute nouvelle carte donna quelques exercices moins intuitifs qui lui apprirent réellement quelque chose de nouveau.
Il n'avait pas l'intention de dupliquer les circonstances qui avaient conduit à la nouvelle attitude de Xvim dans les futures réinitialisations. Bien qu'il ait définitivement appris certaines choses de Xvim en ce qui concernait le combat mental, Xvim était finalement un enseignant agaçant dont apprendre et rien de ce qu'il voulait enseigner à Zorian ne nécessitait absolument son aide pour fonctionner.
En outre, ses rencontres avec Tinami ne menaient vraiment nulle part. Il n'en tirait pas grand-chose lui-même, et Tinami transformait pratiquement chacune de ses tentatives d'interaction en une tentative d'interrogatoire, essayant de comprendre qui lui avait appris à être aussi bon qu'il l'était actuellement.
Elle semblait aussi avoir bavardé à propos de sa rencontre avec Raynie, puisque tout le monde en classe semblait être au courant quand il arriva à l'académie lundi. Probablement pour se venger de son refus de répondre à ses questions. En tout cas, cela tua à peu près toute sorte de bonne volonté qu'il aurait pu avoir avec Raynie ; elle accepta qu'il n'était pas en faute quand ils se parlèrent plus tard dans la journée, mais elle ne voulait toujours pas être vue nulle part près de lui après cela. C'était probablement Benisek le félicitant bruyamment devant toute la classe qui l'avait vraiment mis dans le pétrin à ce niveau-là.
Pourquoi avait-il jamais pensé que traîner avec ce type était une bonne idée ?
Oh eh bien, on apprend en vivant. Voyant que ses efforts sociaux étaient en lambeaux pour le reste de la réinitialisation, il concentra ses énergies sur la recherche du trésor des Aranea, ses expériences personnelles, et la traque et l'interrogatoire des envahisseurs. Ces deux derniers se portaient très bien, mais sa quête du trésor des Aranea ne donnait obstinément aucun résultat. Il résolut d'accepter l'offre des Sages en Filigrane de les emmener à la colonie cyorienne en échange de leur aide avec la manipulation de la mémoire ; peut-être que les explorateurs Aranea auraient plus de succès que lui, et plus d'aide avec ses compétences de lecture de mémoire était toujours la bienvenue. Il devrait aussi sauver à nouveau les Gardiens de la Caverne Jaune de leur envahisseur, juste au cas où ils auraient quelque chose de nouveau à lui dire maintenant qu'il avait une réelle expérience de la lecture mentale à son actif.
Ses activités liées à l'invasion se poursuivirent régulièrement au fil des semaines, ne donnant aucun résultat révolutionnaire ou révélation critique, mais ses compétences en lecture de mémoire devenaient assez bonnes et il avait trouvé des cibles intéressantes qui pourraient réellement savoir quelque chose d'intéressant. Malheureusement, ses attaques constantes avaient rendu les envahisseurs prudents et paranoïaques, et tous les gens importants étaient toujours armés et sous une sécurité étroite ; Zorian ne se sentait pas confiant à l'idée de s'en prendre à eux dans de telles conditions. Il s'en prendrait à eux lors d'une future réinitialisation, quand ils n'auraient pas eu l'avertissement qu'il venait pour eux.
Alors que la fin de la réinitialisation approchait, Zorian lâcha un peu les Cultistes, se limitant à piller leurs caches et à surveiller leurs activités. Les caches ne contenaient aucun indice crucial ou trésor incroyable, mais l'une d'elles avait une grande quantité d'argent (que Zorian avait l'intention de mettre à profit dans les futures réinitialisations) et la collection de potions qu'il avait volée au début de la réinitialisation semblait prometteuse. Kael prétendait qu'il aurait besoin d'une autre réinitialisation pour finir de les examiner, mais certaines d'entre elles étaient clairement des potions de combat avancées qui produisaient des nuages de vapeur acide lors de leur rupture, inondaient tout de feu inextinguible et d'effets similaires. Cela semblait assez compatible avec le style de combat de Zorian, en toute honnêteté.
Et puis, plusieurs jours avant le festival d'été, son effort d'espionnage lui donna enfin l'alerte qu'il attendait : la direction du Culte du Dragon du Monde émit un ordre à l'un de leurs groupes de bas rang pour kidnapper Nochka. Ce n'était pas la même équipe que la dernière fois, et le kidnapping n'était pas prévu pour se produire à la même date que lors de la réinitialisation précédente, mais ses efforts avaient attrapé l'ordre malgré tout.
Il les prit en embuscade à mi-chemin de la maison de la famille Sashal, alors qu'ils étaient encore en train de diriger leurs mille-pattes géants à travers les égouts. Son idée initiale était de prendre le contrôle des mille-pattes et de les faire se retourner contre leurs maîtres, faisant croire qu'ils avaient perdu le contrôle des bêtes. Malheureusement, le mage qui les contrôlait savait ce qu'il faisait ; au moment où Zorian tenta d'influencer l'esprit des monstres, il resserra son contrôle sur les mille-pattes et cria un avertissement au reste du groupe qu'ils étaient sous attaque.
Alors Zorian utilisa son plan de secours et lança l'une des potions de combat qu'il avait récupérées de leur cache au milieu d'eux. Le contrôleur de mille-pattes, ainsi que trois de ses sbires mille-pattes, moururent sur le coup, gelés solidement quand la bouteille se brisa et que le liquide bleu scintillant entra en contact avec l'air. Hélas, cela révéla sa cachette, le forçant à se protéger d'un barrage de sorts offensifs dont les trois cultistes survivants avaient commencé à l'arroser.
Heureusement, sans plus de mage contrôleur pour contester son contrôle, le dernier mille-pattes fut un jeu d'enfant à commander. Avant que ses trois attaquants n'aient réalisé ce qui se passait, les crocs venimeux du mille-pattes mordirent la jambe de l'un d'eux, et ils durent se défendre contre un danger au milieu d'eux.
Ils n'eurent jamais aucune chance à partir de ce moment-là, bien qu'ils aient réussi à tuer le mille-pattes avant que Zorian ne les achève. Sa tâche accomplie, il quitta la scène, se demandant ce que le Culte du Dragon du Monde allait faire maintenant que ses plans avaient été déjoués. Allaient-ils s'en prendre à nouveau à Nochka, avec plus de ressources cette fois ? À quel point était-elle importante pour eux, de toute façon ?
Il supposait qu'il le découvrirait bientôt.
- pause -
À la surprise de Zorian, Nochka ne fut jamais attaquée après cela. Au lieu de cela, les cultistes attaquèrent une autre famille le jour suivant ; cette fois un officier plutôt éminent servant dans l'armée d'Eldemar qui se trouvait être l'un de ces changeurs-pigeons dont Raynie ne pensait pas grand-chose. L'homme et sa femme furent indemnes, mais leur fils de huit ans fut kidnappé par leurs assaillants inconnus et aucune demande de rançon ne fut émise.
Contrairement à l'attaque des cultistes sur la famille Sashal, celle-ci attira une grande attention des journaux et des autorités. Après tout, leur nouvelle cible n'était pas juste un inconnu quelconque, mais un membre de l'armée d'Eldemar… et ils ne s'embêtèrent pas avec une mise en scène fragile d'« attaque de monstre » cette fois, choisissant plutôt de faire irruption et de kidnapper un gamin pendant la nuit. Bien plus accrocheur.
Donc. Clairement, les cultistes avaient besoin d'un changeur, probablement un enfant changeur, pour un certain but. « Invocation » primordiale, très probablement. Ils en avaient tellement besoin qu'ils étaient prêts à renverser une fourmilière juste avant l'invasion, l'exposant à un risque énorme de découverte.
Mais ce n'était pas obligé d'être Nochka, apparemment.
« Hé, Zorian, appela Kirielle, le distrayant de ses réflexions. »
Il regarda vers elle et la trouva en train d'essayer de peindre un visage sur le golem en bois de nouvelle génération qu'il avait fabriqué pour elle. Il avait tout un tas d'améliorations mineures par rapport à l'ancien, mais Zorian soupçonnait que Kirielle ne se souciait vraiment que de l'une d'elles ; la nouvelle version avait de longs « cheveux » bruns attachés à sa tête, selon sa demande. Apparemment, elle avait décidé que ce n'était pas assez réaliste pour elle.
« Quoi ? demanda-t-il. »
« Qui emmènes-tu au bal demain ? demanda-t-elle. »
« Ce ne sont pas tes affaires, dit Zorian. Beurk, il devrait s'assurer d'être hors de la maison demain soir, juste au cas où Ilsa enverrait quelqu'un après lui à nouveau. »
« Sors-tu avec la fille rousse avec qui tu sors ? demanda-t-elle. »
« N- Attends une minute, comment es-tu même au courant de ça !? protesta Zorian. »
« Kael me l'a dit, dit-elle, mordant l'extrémité en bois de son pinceau pendant une minute avant d'ajouter quelques touches finales sur les nouveaux sourcils du golem. »
Stupide Kael… il pensait probablement que tout cela était si terriblement amusant.
« Je pense que tu pourrais avoir besoin d'une petite amie, dit Kirielle, avant de se tourner vers son nouveau golem. N'es-tu pas d'accord, Kosjenka ? »
Tout comme il avait été fait pour le faire lorsqu'il était présenté avec quelque chose qui ressemblait à une question, le golem hocha la tête gravement.
« Tu vois, même Kosjenka est d'acc- »
« Kiri, coupa Zorian. »
« Oui ? »
« Tais-toi. »