Changement de voie

Changement de voie

Zorian s'éveilla très tôt le matin, tiré de son sommeil par les murmures faibles et incohérents de Kirielle qui dormait à ses côtés. Pendant un instant, il se demanda pourquoi elle se trouvait dans son lit au lieu d'être dans sa propre chambre, mais il chassa rapidement cet état de confusion semi-onirique alors que les souvenirs de la veille lui revenaient en mémoire.

Rea et son mari étaient morts, leur fille avait disparu. Un événement qui avait totalement pris Zorian au dépourvu, lui qui n'avait jamais entendu parler d'une telle chose lors des réinitialisations précédentes. Était-ce un événement habituel dont il n'avait jamais eu vent, ou les nombreux changements survenus dans le sillage de la destruction des Aranea en étaient-ils la cause ? Le fait que Rea et Sauh aient été tués par un monstre errant semblait suggérer la seconde hypothèse, mais Zorian avait l'intuition que cette attaque n'avait rien d'aléatoire. Après tout, les rats céphaliques surveillaient la demeure des Sashal pour une raison, et les envahisseurs étaient friands d'asservir les créatures des donjons pour en faire leurs chiens d'attaque.

Kirielle, bien sûr, ne connaissait ni ne se souciait des réflexions de Zorian à ce sujet. Contrairement à lui, qui n'était pas très proche de la famille Sashal et pour qui leur mort ne serait en rien permanente, Kirielle s'était beaucoup attachée à Nochka et fut dévastée d'apprendre l'attaque. Même en lui faisant remarquer qu'elle était peut-être encore en vie, il ne parvint pas à la faire cesser de pleurer. Après tout, la police avait affirmé que ses parents avaient été tués par une créature de donjon, et celles-ci n'étaient pas réputées pour kidnapper des gens et les garder en vie contre rançon.

Finalement, Kirielle ne se calma et ne s'endormit que lorsqu'Imaya lui donna une « tisane calmante maison » qui fit effet avec une rapidité suspecte. Probablement un léger opiacé. À vrai dire, il aurait dû en demander une tasse lui-même ; il avait déjà été passablement ébranlé par son expérience de lecture des souvenirs des cultistes, et se trouvait donc mal préparé à affronter cette nouvelle crise.

Se déplaçant avec précaution, Zorian s'extirpa doucement de son lit et quitta la chambre, essayant de ne pas réveiller Kirielle. Il était presque certain d'avoir échoué, car sa signature mentale devint brusquement plus active à mi-chemin de sa retraite, mais comme elle ne dit rien et garda les yeux fermés, il en déduisit qu'elle ne voulait pas encore lui parler. Ou peut-être voulait-elle simplement se rendormir. Il était encore très tôt…

Il trouva tout le monde déjà levé et attablé lorsqu'il entra dans la cuisine : Imaya, Kael et même Kana.

« Impossible de dormir non plus, hein ? » demanda Kael sur un ton rhétorique.

« Kirielle s'est faufilée dans mon lit au milieu de la nuit », dit Zorian avec un soupir. « Elle est difficile à supporter même en temps normal, et compte tenu des événements récents… »

« La pauvre », dit Imaya. « C'est elle qui a été la plus touchée, je pense. C'est une honte qu'une telle chose puisse arriver en plein centre-ville, alors même qu'on savait que les monstres devenaient anormalement agressifs ! »

Imaya passa les dix minutes suivantes à blâmer la ville pour sa mauvaise gestion de la crise des monstres, un sujet pour lequel elle n'avait jamais montré un grand intérêt jusqu'alors. Il n'était pas nécessaire d'être empathique pour comprendre que Kirielle n'était pas la seule à avoir été profondément affectée par ces meurtres. Elle avait probablement noué une amitié avec Rea au fil des nombreuses fois où elle avait amené Nochka rencontrer Kirielle.

Kael et Kana, en revanche, semblaient beaucoup moins affectés. Kael n'avait pratiquement eu aucune interaction avec Nochka ou Rea, et n'avait même jamais rencontré Sauh, ce qui était compréhensible. Kana s'était parfois jointe à Nochka et Kirielle pour leurs jeux, mais n'avait jamais été aussi proche de Nochka que Kirielle. Elle était aussi très jeune et ne comprenait probablement pas vraiment ce qui se passait.

Finalement, Imaya s'essouffla et se tut, bien que Zorian pût encore sentir une grande frustration émaner d'elle. Une atmosphère pesante s'installa autour de la table.

« Oh, oui », dit soudain Imaya. « J'ai oublié de te dire hier, mais la police veut te parler au sujet de… Rea et sa famille. »

« Moi ? » demanda Zorian, surpris. « Que pourrais-je savoir à ce sujet ? »

« Tu as parlé à Rea et à son mari assez récemment », fit remarquer Kael. « Ils veulent probablement voir s'ils t'ont dit quelque chose d'important. Ils veulent très certainement parler à tous ceux qui connaissaient la victime. »

« Je vois », dit Zorian en tambourinant distraitement des doigts sur la table. « Vont-ils passer à un moment donné ou dois-je me rendre au poste de police ? »

« Le détective Ikzeteri a dit qu'il serait à la résidence Sashal aujourd'hui à midi, et que tu devrais l'y rencontrer si possible », dit Imaya.

Zorian fronça les sourcils. Ikzeteri ? Ce nom lui disait quelque chose, où l'avait-il… oh, son ancien professeur de divination portait aussi ce nom, n'est-ce pas ? Et il était détective, lui aussi…

« Ce détective Ikzeteri… il ne s'appellerait pas Haslush, par hasard ? » demanda Zorian.

« Je crois que c'était son nom, oui », dit Imaya en fronçant les sourcils. « Je dois dire que je n'ai pas très bien retenu sa présentation. J'étais trop sous le choc pour vraiment faire attention. Pourquoi, tu le connais ? »

« J'ai entendu parler de lui », dit Zorian. « Ce n'est pas vraiment important, j'étais juste curieux. J'irai lui rendre visite plus tard. »

À ce moment-là, Kirielle entra péniblement dans la cuisine, ayant apparemment décidé de ne pas se rendormir, et ils décidèrent tous sans un mot de mettre de côté le sujet de la famille Sashal pour le moment.

- pause -

La maison de la famille Sashal ne ressemblait pas à une scène de crime. C'était la première chose que Zorian remarqua en s'approchant. Il s'attendait à voir des dégâts sur le bâtiment – des fenêtres brisées, la porte arrachée de ses gonds, peut-être une section de mur endommagée – mais la maison semblait totalement intacte. S'il n'y avait pas eu le trio de policiers qui traînaient devant l'entrée et lui jetaient des regards sévères à son approche, il n'aurait jamais deviné que les occupants avaient été tués.

Cela ne ressemblait pas vraiment à une attaque de monstre à ses yeux. La probabilité que ce soit un événement aléatoire ne cessait de diminuer.

« Je suis ici pour parler au détective Ikzeteri », dit-il au grand policier moustachu à l'air sévère qui semblait être le chef du groupe devant lui. « Il m'a dit de le chercher ici. Est-il présent ? »

« Il est à l'intérieur », hocha l'homme. « Mais je crains de ne pas pouvoir vous laisser aller le chercher vous-même. Si vous voulez bien attendre un peu, je lui signalerai votre présence. »

« Ça me va », dit Zorian, bien qu'intérieurement il ne fût pas ravi. Il aurait voulu jeter un coup d'œil à l'intérieur pour voir s'il pouvait repérer des indices. Il doutait que la police soit disposée à lui donner le moindre détail sur les meurtres, après tout.

Gênant. Il pourrait attendre qu'ils quittent les lieux et s'y faufiler, mais cela pourrait prendre plusieurs jours – la plupart des indices auraient disparu d'ici là, en supposant qu'ils n'aient pas été confisqués par la police comme preuves. De plus, il ne restait plus beaucoup de temps avant la fin de la réinitialisation, donc sa fenêtre d'opportunité pour mener une enquête était très étroite.

Bon sang, il n'avait vraiment pas besoin de ça en ce moment…

« Attendez ici, alors », dit le policier moustachu. « Quel est votre nom, gamin ? »

Zorian lui donna son nom, et l'homme disparut rapidement par la porte pour aller chercher Haslush. Après cinq minutes d'attente dans un silence inconfortable, sous les regards suspicieux des deux autres policiers, il comprit que l'homme mettrait du temps à revenir.

Zorian piétina sur place, l'air probablement très suspect aux yeux des deux policiers qui scrutaient ses moindres mouvements. Il savait que ce n'était pas tout à fait rationnel, mais il était profondément nerveux à l'idée d'être si près des forces de l'ordre. Logiquement, ils n'avaient aucune raison de le soupçonner de quoi que ce soit et toute cette entrevue n'était probablement qu'une formalité. Cependant, il avait eu de mauvaises expériences avec la police à Cirin, et il avait affaire à Haslush – son ancien professeur pouvait être effroyablement perspicace par moments. Zorian ne serait pas surpris que l'homme remarque quelque chose d'étrange chez lui et l'emmène pour un interrogatoire plus détaillé, ce qui serait au mieux une perte de temps gigantesque, et au pire nécessiterait une fin prématurée de la réinitialisation par suicide.

Il préférait éviter cette dernière possibilité à tout prix. Kirielle était déjà dévastée par la perte d'une amie, alors voir son frère se faire soudainement exploser au poste de police serait terrible. Certes, Zorian ne serait pas là pour voir son angoisse, et la réinitialisation prendrait fin quelques jours plus tard, mais le simple fait d'imaginer la possibilité le rendait malade.

Peut-être devrait-il lire dans l'esprit d'Haslush ? Haslush était probablement formé à détecter et à résister aux intrusions mentales, étant un mage travaillant pour les forces de l'ordre, mais le type de magie mentale de Zorian était très peu conventionnel. Il n'utilisait aucun chant ni geste évident, alors peut-être pourrait-il s'en sortir. Cela répondrait probablement à beaucoup de questions et lui permettrait d'éviter toute bévue flagrante en lui parlant…

…mais non, c'était trop risqué. De plus, il avait une cible bien meilleure pour ce genre de chose juste à côté de lui – il doutait que ces policiers ordinaires soient formés à la magie mentale, au-delà de quelques conseils de base. Un secret n'est aussi fort que son maillon le plus faible.

Il entreprit de se frayer un chemin dans les pensées des deux policiers. Il découvrit qu'ils ne s'intéressaient pas autant à lui qu'il l'avait imaginé, mais qu'ils ne pensaient pas non plus à la famille Sashal – l'un d'eux avait faim et pensait au dîner que sa femme lui préparait, et l'autre fantasmait sur une employée administrative du poste. Eh bien, c'était parfait – il allait leur parler et ramener leurs pensées vers la situation présente.

« Alors, je ne veux pas vous causer d'ennuis ou quoi que ce soit, mais y a-t-il quelque chose que vous puissiez me dire sur ce qui s'est passé ici ? Sauh et Rea étaient des amis à moi et j'ai été choqué d'apprendre ce qui leur est arrivé… y a-t-il quelque chose que vous puissiez me dire à ce sujet ? »

Zorian ne s'attendait pas vraiment à ce qu'ils disent grand-chose – il s'attendait à ce qu'ils lui réservent un traitement silencieux jusqu'à ce qu'Haslush sorte, mais le simple fait d'évoquer le sujet suffisait généralement à faire réfléchir une personne. Il ne s'attendait pas, cependant, à être frappé par une véritable vague de méfiance et de dérision provenant de son lien avec l'un des policiers.

[Et il avait l'air d'un gamin si normal, en plus,] pensa l'homme. [Je n'aurais jamais deviné qu'il traînait avec une bande de changeurs-chats voleurs. Ça prouve bien qu'on ne peut jamais se fier aux apparences quand il s'agit de conneries magiques…]

Rea était une changeuse-chat ? Huh. Ça avait beaucoup de sens, en fait – ça expliquait certaines choses. Ce qu'il ne comprenait pas du tout, c'était que le policier semblait penser que cela faisait de Rea et de sa famille de mauvaises personnes – à tel point que Zorian était apparemment mauvais rien que pour les avoir fréquentés.

Il avait apparemment réagi physiquement à cette révélation, car l'autre policier le remarqua et prit la parole pour prévenir tout désagrément. Il ne sembla pas voir dans la réaction de Zorian la preuve d'une lecture mentale, l'attribuant au fait qu'il avait pu sentir le changement dans l'attitude et l'expression faciale de son partenaire.

« On est juste là pour avoir l'air dur et décourager les voisins curieux de fouiner, gamin », dit l'autre policier. « On n'en sait probablement pas plus que vous – une sorte de créature de donjon s'est introduite dans la maison et a tué le couple à l'intérieur. Pour en savoir plus, vous devrez attendre que l'officier Kalan revienne avec le détective. »

Le premier policier secoua légèrement la tête avant de se reprendre et de s'arrêter. [La créature qui les a tués est simplement entrée par une porte non verrouillée au lieu de forcer l'entrée, et n'a attaqué personne d'autre dans tout ce quartier bondé. Si c'était une véritable incursion de monstre, je mange mes propres chaussures,] pensa l'homme. [Les minous ont probablement fourré leur nez dans des affaires louches, comme d'habitude, et se sont fait descendre quand quelqu'un s'est senti offensé. Dieu sait qu'ils mettent leurs pattes partout ces temps-ci…]

Zorian fronça les sourcils. « Et Nochka ? Leur fille ? On m'a dit que son corps n'avait jamais été retrouvé et qu'elle pourrait encore être en vie ? »

Les deux policiers devinrent soudain très mal à l'aise. Même le premier, qui n'aimait clairement pas les changeurs-chats dans l'ensemble, se sentit mal pour la petite fille qui lui rappelait sa propre fille. Aucun des deux ne pensait qu'il y avait beaucoup de chances que Nochka soit retrouvée un jour, mais ils n'étaient pas disposés à le dire à Zorian et tentèrent plutôt de trouver une réponse évasive appropriée.

Ils poussèrent tous deux un soupir de soulagement lorsque leur échange fut interrompu par l'arrivée de leur ami moustachu qui sortit de la maison avec Haslush à sa suite. Haslush, pour sa part, décida d'emmener Zorian faire une promenade loin de la maison, ruinant son plan de continuer à lire dans l'esprit des policiers ordinaires pendant qu'ils parlaient pour obtenir des indices supplémentaires.

C'était peut-être mieux ainsi, en fait – prêter attention à deux flux de pensée différents en même temps était déjà assez difficile. Essayer d'avoir une conversation avec Haslush tout en faisant de même aurait probablement été impossible.

« Alors, Zorian… je peux t'appeler Zorian, n'est-ce pas ? » demanda Haslush. Zorian hocha la tête, conscient que l'homme avait une aversion massive pour la formalité. « Bien. Je suppose que Mademoiselle Kuroshka t'a dit ce qui s'est passé là-bas, mais pour que les choses soient claires : Rea et Sauh Sashal ont été retrouvés morts chez eux hier matin, ainsi que les cadavres déchiquetés de deux mille-pattes géants. Leur fille était introuvable, et personne n'a eu de nouvelles depuis. C'est du nouveau pour toi ? »

« Monsieur Tverinov et Mademoiselle Kuroshka m'avaient déjà dit la plupart de ces choses, mais pas la partie sur les mille-pattes déchiquetés », dit Zorian.

« Oui, eh bien, ta jeune sœur a si mal réagi à la nouvelle que je me suis un peu censuré. J'ai parlé d'une attaque de monstre plutôt que de m'attarder sur les détails », haussa les épaules Haslush. « Je m'excuse de l'avoir autant bouleversée. On me dit que je peux être un peu tactless par moments, mais c'est un trait difficile à perdre. Ce métier a tendance à vous rendre plus qu'un peu morbide, et j'oublie parfois que la plupart des gens ne sont pas exposés à la mort et au crime à chaque instant de leur vie. »

Zorian pensa à apaiser l'inquiétude de l'homme et à l'assurer qu'il ne lui en tenait pas rigueur, mais il se dit que l'homme serait plus disposé à partager des informations s'il paraissait coupable, alors il resta silencieux. Au lieu de cela, il ramena le sujet sur les meurtres.

« Donc ils ont été tués par des mille-pattes géants ? » demanda Zorian. « Je n'ai vu aucun dégât à l'extérieur de la maison. Comment sont-ils entrés ? »

« Par la porte. Apparemment, les occupants l'avaient laissée déverrouillée. »

Zorian lança un regard incrédule à Haslush.

« Je te dis juste ce que nous avons trouvé », dit Haslush sur la défensive. « Je sais que cette affaire est étrange, c'est pourquoi nous ne l'avons pas déclarée close. Et à ce propos, y a-t-il quelque chose que tu puisses me dire sur la famille Sashal qui expliquerait ce qui leur est arrivé ? »

Bien sûr qu'il le pouvait – mais rien qu'il ne pût dire à l'homme sans se mettre lui-même dans le pétrin. Il raconta à Haslush tout ce qu'il avait déduit sur les apparents changeurs-chats à travers ses interactions avec eux, mais c'étaient des informations très vagues, et à en juger par l'expression mécontente d'Haslush, ce n'était probablement rien de nouveau pour le détective. Ce qui n'était pas surprenant – Imaya seule lui avait probablement dit tout ce que Zorian venait de dire, et plus encore.

« Ce n'était pas vraiment une attaque de monstre, n'est-ce pas ? » demanda Zorian.

Haslush lança un regard perçant à Zorian, que ce dernier soutint sans broncher. Après quelques secondes, Haslush sortit une flasque de sa veste, en prit une longue gorgée, puis la remit dans sa poche.

« Non, probablement pas », admit-il.

« Pourquoi ont-ils été ciblés et par qui, si cela ne vous dérange pas ? » dit Zorian, tentant sa chance. Hé, qui sait ? Peut-être que l'homme répondrait.

« Eh bien. Si je le savais, je ne serais pas en train de te parler, n'est-ce pas ? » fit remarquer Haslush.

« Donc vous n'avez aucune piste », conclut Zorian.

« J'ai trop de pistes », corrigea Haslush. « Les Sashal… eh bien, que sais-tu vraiment d'eux ? »

« Je suppose que vous parlez du fait qu'ils étaient des changeurs-chats ? » devina Zorian.

« Ah, donc tu es au courant. Je me posais la question – le reste de tes colocataires ne semblaient pas au courant, mais Imaya a dit que tu étais "déraisonnablement suspicieux" envers Rea dès le début. Eh bien, si tu sais ce qu'ils sont, alors tu sais sûrement pourquoi cela pourrait être n'importe quoi… »

« En fait, non », dit Zorian en secouant la tête. « J'étais suspicieux envers Rea parce qu'elle avait l'air louche et que je suis une personne paranoïaque. Le fait qu'ils soient des changeurs-chats n'a jamais joué, et pour être franc, je ne sais pratiquement rien d'eux. C'est quoi le problème avec les changeurs-chats, de toute façon ? »

« Pour parler franchement, la plupart des changeurs-chats sont fortement impliqués dans le crime », dit Haslush. « Vol, contrebande et espionnage, généralement, mais parfois même assassinat. Leurs formes alternatives sont faites sur mesure pour de telles activités louches, après tout. Les chats sont des animaux petits et furtifs dont la présence n'est presque jamais remarquable en soi. Combien de nouveaux chats, jamais vus auparavant, vois-tu en une semaine ? »

« Beaucoup. »

« Exact. Dans une grande ville comme celle-ci, les chats inconnus sont omniprésents. Peu de choses les menacent à part les humains, et la plupart des humains ne blessent pas les chats sans raison. Et en plus de cela, les changeurs obtiennent la capacité d'accéder aux traits de leur forme animale même lorsqu'ils sont humains, ce qui signifie que les changeurs-chats obtiennent des choses comme la vision nocturne, un odorat assez puissant pour faire honte à la plupart des chiens, un équilibre et une agilité supérieurs, et tout un tas d'autres avantages. »

« Je suis toujours un peu surpris que cela leur permette d'être si actifs dans le crime », dit Zorian. « On pourrait penser que la flexibilité pure des mages classiques employés par les diverses forces de police leur permettrait de démanteler un groupe de changeurs opérant comme ça, indépendamment de leurs capacités spéciales. »

« Ah, mais tu supposes que les changeurs-chats travaillent seuls, ce qui n'est pas du tout le cas. Ils sont sans aucun doute le type de changeur le plus fermement assimilé de tous. Ils vivent dans les villes et les villages parmi les gens ordinaires, et sont pratiquement impossibles à distinguer d'un humain normal lors d'une inspection occasionnelle. Tout ce qu'un citoyen ordinaire peut faire, les changeurs-chats peuvent le faire aussi – en particulier, cela signifie qu'ils n'ont aucun problème à obtenir leur propre magie classique. Bon sang, leurs liens avec le crime signifient qu'ils peuvent mettre la main sur beaucoup de choses qu'un mage moyen ne peut pas, comme des rituels d'amélioration permanents ou des sorts illégaux pour échapper à l'attention et influencer les gens… »

« Avez-vous des preuves que Rea et sa famille étaient de ce type de changeurs-chats, cependant ? » Zorian fronça les sourcils. « Peut-être suis-je naïf, mais ils n'avaient pas l'air de ça pour moi. Il y a sûrement des changeurs-chats non criminels ? »

« Il y en a », hocha Haslush. « Et chaque changeur-chat voudrait vous faire croire qu'il en fait partie. Compte tenu de ce qui s'est passé, je ne pense pas être prêt à accorder beaucoup de crédit au fait que la famille Sashal soit de tels contre-exemples. »

Une demi-heure plus tard, Haslush décida qu'il avait obtenu tout ce dont il avait besoin de Zorian et le renvoya. Au lieu de rentrer chez lui, cependant, Zorian s'attarda. Une fois qu'il eut confirmé qu'Haslush ne retournerait pas sur les lieux du crime, Zorian y retourna furtivement afin de recueillir d'autres faits. Il y avait des gardes postés devant la maison, mais aucun à l'intérieur. Parfait. Zorian n'osa pas entrer lui-même, craignant qu'il y ait une sorte d'alarme pour avertir la police des effractions, mais conjurer un globe oculaire ectoplasmique et l'envoyer à l'intérieur ne sembla pas déclencher de protections, alors il ferma les yeux et fit explorer la maison par son espion oculaire.

Les corps de Rea et Sauh avaient disparu depuis longtemps, mais il n'était pas difficile de deviner où chacun était mort à cause de toutes les taches de sang. Tragiquement, Rea semblait avoir été tuée devant la chambre de sa fille, essayant de tenir les attaquants à l'écart de Nochka. Elle ne s'était pas laissée faire – les corps des deux mille-pattes géants, que la police avait décidé de laisser dans la maison pour une raison quelconque, jonchaient toute la zone. Ils avaient été littéralement mis en pièces, leurs corps tranchés en sections par une puissante attaque de découpe. Finalement, cependant, cela n'avait pas suffi. La porte de la chambre de Nochka était défoncée – la seule porte de la maison à avoir été traitée aussi destructivement – son lit renversé, et Nochka elle-même introuvable.

Zorian avait nourri l'espoir que Nochka s'était peut-être transformée en chat lors de l'attaque et s'était échappée dans la nuit, mais cela ne semblait plus probable. Il était désormais évident que Nochka avait été emmenée par les attaquants pour une raison quelconque.

Une demi-heure plus tard, n'ayant rien trouvé d'autre de notable, il était prêt à en rester là et à rentrer chez lui. C'est alors qu'il fouilla à nouveau l'endroit où Rea était morte, et remarqua quelque chose d'intéressant sur la tête tranchée de l'un des mille-pattes – faiblement gravé dans la chitine de l'une des sections avant du mille-pattes se trouvait un symbole très familier : un cercle avec un pictogramme ikosien archaïque pour « cœur » à l'intérieur. Ce n'était pas le symbole officiel utilisé par l'Ordre Ésotérique du Dragon Céleste, mais c'était l'un des nombreux signes « secrets » que leurs cultistes de bas rang utilisaient pour signaler leur appartenance aux autres membres.

Après avoir inspecté le reste des parties du mille-pattes et n'avoir rien trouvé d'autre de significatif, Zorian laissa l'œil se dissoudre et s'éloigna. Donc son intuition initiale était correcte – ce n'était pas une affaire louche qui revenait hanter Rea et sa famille, c'était lié à l'invasion d'une manière ou d'une autre. Certes, Zorian n'avait aucune idée de comment, mais il savait où il pourrait le découvrir.

Le Culte du Dragon du Monde allait recevoir beaucoup plus de visites de Zorian dans les jours à venir.

- pause -

Après ce jour, l'emploi du temps quotidien de Zorian changea complètement. Kirielle perdit tout intérêt pour la magie et ne suivit plus les leçons qu'il avait organisées pour elle, et il décida de libérer un peu plus de temps en abandonnant son adhésion au groupe de Taiven et en sautant la plupart de ses cours. Il passa le plus clair de ce temps supplémentaire à planifier et à exécuter des attaques contre des membres connus du Culte du Dragon du Monde, essayant de découvrir ce qu'ils avaient fait de Nochka. Il les attaquait sans cesse, frappant deux endroits ou plus par jour, et sondait impitoyablement la mémoire de chaque cultiste qu'il neutralisait lors de ces excursions.

Il apprit des choses intéressantes en faisant cela. Par exemple, bien que Sudomir Kandrei, le maire de Knyazov Dveri, fût effectivement membre du culte, il était très indépendant d'esprit… au point que le culte était très agacé par lui. Ils semblaient n'avoir aucune idée qu'il tuait des mages de l'âme autour de sa ville, et il n'avait aucun lien avec les Ibasans pour autant qu'ils sachent – l'homme promettait de donner ses volées de becs de fer et ses hordes de loups des glaces au Culte du Dragon du Monde, pas aux envahisseurs dans leur ensemble. Zorian supposait qu'il pouvait être en contact avec les Ibasans de sa propre initiative, mais il était tout aussi possible que ses pratiques de meurtre de mages de l'âme fussent son affaire personnelle. Ce qu'il espérait accomplir avec cela, Zorian ne pouvait que le deviner.

Il trouva également des caches de ressources d'urgence que le Culte dispersait autour de la ville, dans ses bas-fonds et dans les villages environnants. Elles semblaient très… volables. Il se fit une note – une vraie note écrite, étant donné qu'il pouvait désormais emporter efficacement un carnet avec lui dans la prochaine réinitialisation – pour fouiller ces caches lors d'une future réinitialisation à la recherche de tout ce qui serait intéressant ou facile à vendre pour un peu d'argent rapide.

En ce qui concerne la localisation de Nochka, cependant, ses succès avaient été décevants. Il réussit à retrouver le groupe qui l'avait kidnappée, mais ils n'avaient fait que suivre des ordres et l'avaient depuis longtemps remise à un autre groupe. Il retrouva ensuite ce groupe aussi, mais ils ne l'avaient plus non plus et ne savaient pas non plus qui l'avait maintenant. Il avait plongé profondément et agressivement dans leurs souvenirs, brisant leurs esprits au-delà de toute réparation, mais en vain – l'homme à qui ils avaient remis Nochka était un inconnu total pour eux, si ce n'est qu'il était un membre haut placé du culte, et ils n'avaient absolument aucune idée d'où elle avait pu finir.

En vérité, Zorian avait déjà soupçonné que le kidnapping de Nochka avait été le but même de l'attaque contre la famille Sashal, donc ses découvertes n'étaient pas une énorme surprise. Le fait que l'ordre fût venu du sommet même du culte indiquait qu'ils considéraient cela comme d'une importance critique. Ils avaient également dit aux deux groupes que Nochka devait être livrée vivante et indemne au point de transfert, interdisant tout abus sous peine de mort, ce qui était également assez étrange. Pourquoi ? Pourquoi voulaient-ils Nochka si désespérément, et pourquoi sa santé était-elle si importante ?

Il soupçonnait que la réponse était quelque chose du genre « elle est leur sacrifice au primordial pour le réveiller ». L'invocation de démons impliquait souvent des rituels de meurtre, donc cela ne le surprendrait pas beaucoup si le déchaînement d'un primordial exigeait la même chose. Pourtant, pourquoi Nochka en particulier ? Parce qu'elle était une changeuse ? Les cultistes référaient au primordial comme – parmi d'autres noms – Celui à la Chair Fluide, ce qui pourrait indiquer une capacité à changer sa forme physique. Il y avait d'autres changeurs dans la ville, cependant. D'autres changeurs-chats, même.

Il ne pensait pas pouvoir aller au fond de cette affaire avant la fin de la réinitialisation. S'il avait une autre semaine, peut-être, mais la réinitialisation touchait à sa fin et le Culte du Dragon du Monde devenait de plus en plus paranoïaque face à ses assauts constants – ils avaient déjà essayé de lui tendre une embuscade la dernière fois qu'il avait tenté d'attaquer un lieu, et seule sa capacité à lire les pensées de surface des gens l'avait empêché de tomber dedans et de se faire tuer. Il n'obtiendrait pas grand-chose d'eux dans les deux jours qui lui restaient avant le festival d'été.

Bien que, aussi horrible que fût le kidnapping de Nochka, cela pourrait s'avérer être une énorme opportunité pour lui, tant que cela se produisait de manière prévisible à chaque réinitialisation. S'il pouvait placer une sorte de traceur sur Nochka, elle pourrait le mener aux échelons les plus élevés du Culte du Dragon, ceux qui étaient restés bien cachés jusqu'à présent. De plus, si elle était vraiment destinée à être un sacrifice comme il le soupçonnait, elle pourrait le mener à l'endroit où le culte avait l'intention d'effectuer son rituel de déchaînement, ce qui pourrait être une clé pour beaucoup de mystères entourant les actions du Culte – peut-être même la boucle temporelle elle-même.

Il devrait attendre et voir comment les événements se dérouleraient lors de la prochaine réinitialisation.

- pause -

« On peut parler ? »

Zorian détourna les yeux du roman qu'il lisait et jeta un coup d'œil vers Kirielle, qui se tenait actuellement sur le pas de la porte, agrippant nerveusement l'une des poutres de soutien. Étrange. Kirielle avait été très effacée et asociale depuis que Nochka avait disparu, le dérangeant rarement, donc son approche était tout à fait inattendue.

« Bien sûr », accepta-t-il facilement. Il ne faisait rien d'important pour le moment, de toute façon. Il était censé organiser ses carnets afin de pouvoir stocker les derniers plans dans son esprit, mais il n'en avait tout simplement pas envie en ce moment et procrastinait plutôt avec une lecture légère. Il pouvait accorder un peu de temps à sa petite sœur. « Qu'est-ce qu'il y a ? »

Elle courut vers lui et, avant qu'il ne puisse lui dire d'arrêter, se jeta sur lui. Comme il était allongé sur son lit, elle finit essentiellement par rejouer ce qui était devenu une scène très familière pour Zorian.

« Bon sang, Kiri, j'ai assez de ces conneries au début de chaque boucle ! » pensa Zorian, mais s'abstint de le dire à voix haute. Kirielle était déjà secouée, inutile de lui crier dessus alors qu'elle décidait enfin de s'ouvrir un peu.

« Où sont tes chaussures ? » demanda-t-il à la place. « Ne me dis pas que tu te promènes encore pieds nus dans la maison ? »

Kirielle jeta un coup d'œil à ses pieds et lui lança un regard coupable. « Ne sois pas comme Maman, Zorian. Ce n'était qu'une fois. »

« Tu le fais en ce moment même, aussi », fit remarquer Zorian.

« D'accord, deux fois », dit-elle en faisant la moue.

Il mit un marque-page dans son roman, le posa de côté, la poussa loin de lui et se redressa en position assise. Elle l'imita immédiatement, s'asseyant au bout de son lit à côté de lui. Ils restèrent assis ainsi en silence pendant un moment, Kirielle faisant balancer ses pieds nus au-dessus du sol et fixant ses orteils comme s'ils étaient la chose la plus fascinante au monde.

« Je suis désolée », dit-elle finalement.

« De quoi es-tu désolée ? » demanda Zorian, surpris.

« D'être difficile. »

« Difficile ? » demanda Zorian avec incrédulité. Il scruta son esprit un instant et la trouva en train de penser à Maman. Ugh. Ouais, ça ressemblait un peu à quelque chose que leur mère dirait. Elle n'avait jamais aimé les pleurs. L'une des rares choses pour lesquelles elle l'avait félicité était qu'il pleurait rarement, même tout petit. « Kiri, tu as perdu ton amie. C'est normal d'être triste à ce sujet. Tu n'as pas été difficile du tout. »

« Mais tu m'as évitée toute la semaine », marmonna-t-elle.

« Je ne t'évitais pas », protesta-t-il, horrifié qu'elle puisse même penser cela. « J'étais juste… en train de te laisser un peu d'espace pour faire ton deuil en paix. Tu sais ? Et en plus, j'étais… »

Elle lui lança un regard curieux quand il ne continua pas. « Tu étais quoi ? »

Devait-il lui dire ?

« J'essayais de trouver Nochka », finit-il par admettre.

Ses yeux s'écarquillèrent à cette nouvelle. « Tu étais… Est-ce que… tu aurais dû me le dire ! »

« Je ne voulais pas te donner de faux espoirs », dit Zorian.

« J'espérais quand même », dit-elle, serrant les draps fermement dans ses petits poings.

Il passa un bras autour de son épaule et l'attira dans une étreinte. Elle était encore tendue, mais se détendit progressivement après un moment et lui rendit son étreinte.

« Je ne l'ai pas trouvée », admit-il après un moment.

« Eh bien, évidemment », dit-elle, comme si c'était la chose la plus évidente au monde. « Mais tu as essayé. Tu savais que tu n'allais probablement pas la trouver, et tu es quand même sorti et tu l'as cherchée. Tu n'as pas pleuré et traîné dans la maison toute la journée comme moi. »

« Kiri, tu as neuf ans », soupira Zorian. « Qu'aurais-tu pu faire d'autre ? Tu es beaucoup trop dure avec toi-même. »

Elle ne répondit rien à cela. Finalement, il décida de passer un peu de temps à jouer aux cartes avec elle et à faire l'éloge de ses dessins. Ce qui finit par lui remonter le moral, alors il classa cela comme l'une de ses meilleures idées. Un de ces jours, une fois qu'il aurait suffisamment maîtrisé le sort d'altération qu'il utilisait pour transférer des notes dans les réinitialisations suivantes, il devrait rassembler certaines de ses œuvres dans un livre d'art quelconque et le copier dans la prochaine réinitialisation. Lui montrer les dessins qu'elle avait elle-même faits lors des réinitialisations précédentes ne manquerait pas de produire des réactions amusantes.

- pause -

Plus tard dans la soirée, Zorian décida qu'il avait donné assez de temps à Kael pour terminer ses expériences de dernière minute et descendit au sous-sol pour récupérer le dernier des carnets promis par le morlock. La porte n'était pas verrouillée, alors Zorian entra simplement et la referma derrière lui.

Alors que la porte se refermait avec un déclic, Zorian sentit les bruits de la maison au-dessus disparaître, la partie privée des protections placées sur le sous-sol s'activant et insonorisant la pièce. Parmi beaucoup d'autres choses. Les mesures de confidentialité étaient apparemment une partie standard du paquet de protections que l'académie utilisait pour sécuriser ses ateliers, et furent donc ajoutées automatiquement au sous-sol d'Imaya lorsque Kael avait demandé à ce qu'il soit transformé en un véritable atelier alchimique… quelque chose de très pratique dans des moments comme ceux-ci, car cela signifiait que Zorian n'avait pas à passer des heures à sécuriser la pièce chaque fois qu'il voulait parler à Kael d'un sujet sensible.

« T'as fini ? » demanda Zorian à l'autre garçon. Kael l'ignora un instant, fixant un passage dans le livre devant lui, mais secoua ensuite la tête et le repoussa, se massant les yeux.

« Oui, j'ai fini », dit-il. Il pointa le carnet posé sur une grande pile de livres. « Le carnet est là. Tout est prêt de ton côté ? »

« En grande partie », dit Zorian. « Je dois encore noter certaines choses que j'ai découvertes aujourd'hui. »

Kael haussa un sourcil. « Je pensais que tu avais dit que tu faisais une pause avec le culte aujourd'hui ? »

« C'est le cas », dit Zorian. « Ça ne veut pas dire que je n'ai absolument rien fait, cependant. »

« Oh ? »

« En gros, je réfléchissais aux protections, et à la façon dont les cultistes de haut niveau vivaient tous dans des maisons protégées qui étaient une plaie à forcer, et je réfléchissais à comment accélérer le processus. Et puis je me suis souvenu qu'il n'y avait pas seulement déjà un type d'outil pour faire cela présent sur le marché noir, je sais même où en trouver un gratuitement. Les Aranea avaient volé un scanner de protection à l'un des envahisseurs un peu avant le début de la boucle temporelle, et l'appareil était sûrement encore dans la colonie détruite. »

« Tu as dit que tu n'aimais pas aller là-bas », nota Kael.

« C'est le cas », soupira Zorian. « L'endroit est… il a trop de mauvais souvenirs. Et les cadavres des Aranea sont littéralement éparpillés partout, donc c'est dur d'y aller sans se souvenir de tout ce fiasco qui les a vus détruits. »

« Je pense toujours qu'ils ont été d'une manière ou d'une autre éjectés de la boucle temporelle plutôt que tués dans l'âme », dit Kael. « Je suis d'accord avec ce que d'autres personnes t'ont dit – les âmes sont indestructibles. Il doit y avoir une astuce là-dessous. »

« Oui, eh bien, le voyage temporel est censé être impossible aussi », fit remarquer Zorian. « Bien que j'admette que j'espère que tu as raison. Peu importe pour le moment, le fait est que j'y suis allé pour trouver le scanner de protection… et je n'ai pas pu le trouver. »

« Et alors ? » demanda Kael.

« Alors, cela signifie que soit quelqu'un l'a déjà pris, soit qu'il y a une partie secrète du complexe des Aranea dont je n'ai pas connaissance. Et franchement, je pense que c'est la seconde hypothèse. Je veux dire, une fois que j'y ai réfléchi un peu, le vide immense de la colonie des Aranea était très suspect… Le réseau de Cyoria était très riche et avait sûrement un trésor considérable. La matriarche laissait souvent entendre qu'ils avaient une sorte de stockage plein d'objets commerciaux et autres. Mais je n'ai jamais rien vu de tel quand j'ai vérifié la colonie plus tôt, probablement parce que j'étais très mal à l'aise là-bas et pressé de partir. »

« Tu penses qu'il y a quelque chose d'important là-bas ? »

« Lié à la boucle temporelle ? Non, probablement pas », admit Zorian. « Mais j'ai besoin de chaque avantage sur l'Homme à la Robe Rouge que je peux obtenir, et il pourrait y avoir beaucoup de choses utiles là-bas. Qui sait ce que les Aranea ont mis de côté au fil des ans ? »

« Vrai », convint Kael, se levant de son siège et faisant craquer sa colonne vertébrale. « Eh bien, je suis fatigué. Je pense que je vais dormir maintenant. Y a-t-il autre chose dont nous devons parler ? »

« Il n'y a rien d'urgent à ma connaissance », dit Zorian en secouant la tête.

« Je vois. Juste pour que tu saches, j'emmènerai Kana avec moi lors d'un voyage dans un village voisin le jour du festival d'été. Je ne veux pas vraiment être à Cyoria quand l'invasion arrivera, et je suis encore moins enthousiaste à l'idée que Kana soit prise dans l'invasion. »

« Je comprends. »

« Je suis content. Si tu veux, je peux emmener Kirielle avec moi », dit Kael. « Je sais que tu te tortures l'esprit sur ce que tu vas faire d'elle depuis un moment maintenant. »

« Ouais », convint Zorian. « Je ne veux pas la laisser seule pour l'invasion, mais en même temps, j'ai besoin de pouvoir bouger librement si je veux enquêter sur ce qui se passe avec l'invasion après tous ces changements. Tu penses qu'elle sera d'accord pour venir avec toi ? »

« Je ne sais pas, c'est à toi de voir », haussa les épaules Kael. « Tout ce que je peux faire, c'est faire une offre. »

« Très bien, très bien, je lui parlerai », soupira Zorian. « Ce sera une belle discussion, je peux déjà le dire. »

« Préviens-moi de ce que tu as décidé d'ici demain soir », dit Kael.

Et juste comme ça, la réinitialisation était déjà presque terminée. Demain, il verrait comment l'invasion de la ville se déroulerait cette fois-ci.

- pause -

Zorian passa ses affaires en revue, essayant de se rappeler s'il avait oublié quelque chose de crucial dans sa précipitation à terminer les préparatifs à temps. Il ne pouvait penser à rien, mais ce serait bien lui d'oublier quelque chose d'aveuglant tout en s'inquiétant de détails insignifiants.

Il lui restait cependant plusieurs heures à tuer avant le début de l'invasion, alors il laissa les préparatifs de côté pour le moment et quitta sa chambre pour trouver une distraction rapide. Se rappelant qu'Imaya gardait toute une bibliothèque miniature d'œuvres exotiques dans sa maison, il partit parcourir ses étagères à la recherche d'un bon passe-temps. Il trouva Imaya déjà là, cependant, fixant sa collection avec un regard lointain.

« Mademoiselle Kuroshka ? » demanda-t-il avec inquiétude. Il recevait des sentiments inquiétants d'elle avec son empathie. « Est-ce que tout va bien ? »

« Hm ? » marmonna-t-elle, avant que son cerveau ne redémarre et qu'elle ne se concentre vraiment sur sa présence. « Oh, Zorian. Depuis combien de temps es-tu là ? »

« Je viens juste d'arriver. Je cherchais un livre pour passer le temps, mais tu avais l'air… »

« Ne t'inquiète pas », soupira-t-elle. « Je suis juste perturbée par le calme soudain dans la maison. Ça a l'air si… solitaire. »

« Huh. Je pensais que tu serais contente d'avoir un peu de paix et de tranquillité pour changer », dit Zorian.

Elle renifla. « Je pense que tu projettes un peu ta propre attitude ici », dit-elle.

« Probablement », admit Zorian. Il avait toujours aimé avoir un peu d'espace par rapport aux autres, et aurait probablement accueilli une situation comme celle-ci à sa place. « Mais Kael et les filles ne sont partis que pour une journée, donc ce n'est pas vraiment une grosse affaire. Tu aurais pu partir avec eux, tu sais ? »

« Je sais. Mais s'il y a vraiment des émeutes pendant le festival, comme tu as dit qu'il pourrait y en avoir, je ne veux pas laisser ma maison aux pillards. C'est… c'est la seule chose qu'il me reste. »

« Oh… »

« Désolée, je deviens un peu personnelle là », sourit-elle. « Y a-t-il un livre en particulier que tu cherchais f- »

Il y eut un grand coup à la porte d'entrée. Imaya et Zorian haussèrent tous deux les sourcils l'un vers l'autre – apparemment, aucun des deux ne savait qui pouvait venir rendre visite à cette heure-ci. La plupart des gens se préparaient à assister au festival d'été quelque part, soit chez un ami, soit dans un autre lieu. Imaya se précipita vers la porte pour voir qui c'était.

Il y eut une brève pause où Imaya eut un court échange avec la personne à la porte, après quoi Imaya appela Zorian pour les rejoindre.

« Zorian, ton rendez-vous est arrivé ! » cria-t-elle.

« Mon rendez-vous ? » demanda-t-il avec incrédulité, plus pour lui-même que pour quelqu'un d'autre. Comment pouvait-il avoir un rendez-vous alors qu'il ne-

Elle ne l'avait pas.

Mais elle l'avait totalement. Alors qu'il arrivait à la porte d'entrée pour voir de quoi Imaya parlait, le visage renfrogné d'Akoja l'accueillit depuis le cadre de la porte.

« Bonjour, Ako », dit Zorian platement. « Quelle surprise de te voir ici. Je suppose qu'Ilsa a quelque chose à voir avec ça ? »

« Je, oui », bafouilla-t-elle, son assurance se brisant un peu. « Mademoiselle Zileti m'a dit de t'accompagner au bal, puisque nous sommes tous les deux sans partenaire. »

Maintenant, n'était-ce pas intéressant. Comment diable Ilsa avait-elle su cela ? Certes, Zorian n'avait pas de rendez-vous pour le bal, et en fait n'avait aucune intention d'assister au bal de l'académie du tout, mais elle n'aurait pas dû être au courant ! Zorian ne lui avait jamais rien dit à ce sujet, et n'en avait fait allusion à personne sauf… Imaya. Bon sang.

Il lança un regard noir à sa propriétaire avant de se reconcentrer sur Akoja. Cela ne faisait pas partie du plan. Il était censé errer dans la ville, observer les envahisseurs en action et noter les changements dans leurs tactiques à la suite des divers changements découlant de la destruction des Aranea et de cette malheureuse bande de mercenaires qu'il avait engagée pour participer à l'embuscade.

Parfois, il détestait son empathie. Sans elle, il n'aurait jamais su à quel point cela comptait pour Akoja et à quel point l'envoyer promener pour faire ses propres affaires l'affecterait.

« Nous avons encore plusieurs heures avant de devoir être à la salle de bal. Entre et attends avec Imaya un moment pendant que je règle des courses urgentes en ville », dit-il.

« Quoi ? » bégaya-t-elle, confuse, alors que Zorian se faufilait devant elle par la porte et commençait à marcher vers la ville. « Attends, tu ne peux pas juste- »

Zorian lança rapidement le sort de téléportation et laissa la balise de téléportation de la ville l'attirer vers le point d'accès de téléportation de Cyoria. Il avait beaucoup de travail à faire et seulement un temps limité pour l'exécuter.

- pause -

« Pourquoi étais-tu si pressé, tout à l'heure ? » demanda Akoja alors qu'ils se dirigeaient lentement vers l'académie. Elle était étonnamment calme et polie, tout compte fait. Zorian avait pensé qu'elle serait plus agacée par lui à cause de sa « sortie d'urgence » plus tôt.

« J'avais déjà quelque chose de prévu avant ton arrivée. J'ai dû m'occuper de certaines choses quand tu es venue frapper à la porte d'Imaya », dit Zorian. « Annuler certaines choses et en ajuster d'autres. »

Plus précisément, il plaçait des pierres de marquage dans diverses parties de la ville pour faciliter la divination. Regarder les forces d'invasion se déplacer dans la ville n'était pas tout à fait la même chose que de tendre des embuscades à des groupes de combat isolés et de fouiller dans leurs esprits, mais au moins c'était quelque chose.

Peut-être était-ce mieux ainsi. Son plan original était assez ambitieux. Peut-être trop ambitieux…

Alors qu'ils parlaient, Akoja lui raconta un peu comment le reste de ses camarades de classe gérait les changements de la réinitialisation. C'était surtout de la conversation oisive, bien que cela lui rappelât qu'il n'avait pas prêté beaucoup d'attention à sa classe dans cette réinitialisation. Il y avait juste tellement de choses à faire dans cette réinitialisation particulière que l'interaction avec ses camarades de classe était un peu passée à la trappe. Considérant que l'une de ses motivations pour revenir à Cyoria avait été de les voir et de leur parler à nouveau, c'était quelque chose qui devrait probablement être remédié dans un avenir proche.

La nuit se déroula beaucoup plus facilement que la précédente où il avait Akoja comme rendez-vous – elle semblait avoir beaucoup plus de respect et de souci pour ses souhaits cette fois-ci, bien que Zorian ne pût pour rien au monde comprendre pourquoi. À certains égards, il avait été un plus gros connard maintenant qu'il ne l'avait été à l'époque. Quoi qu'il en soit, une fois que les fusées éclairantes commencèrent à frapper la ville, il s'éclipsa et commença à scruter la ville pour obtenir des informations.

Le barrage initial de sorts d'artillerie était différent cette fois-ci. Alors que l'ancien barrage d'artillerie utilisé par les envahisseurs ciblait spécifiquement des bâtiments critiques dont la destruction était calculée pour plonger la ville dans le chaos et paralyser sa capacité à organiser une défense, le nouveau barrage était… sans inspiration. Oh, ils ciblaient toujours le poste de police central, l'hôtel de ville et d'autres cibles évidentes, mais des choses comme les bâtiments gouvernementaux de secours et les armureries étaient laissées intactes. En fait, beaucoup de fusées semblaient avoir été visées complètement au hasard, démolissant des grappes banales de maisons et d'appartements civils – quelque chose qui augmenterait admittedly grandement le nombre de morts dans l'invasion, mais était d'un bénéfice stratégique douteux. Bizarrement, chaque temple de la ville était la cible d'au moins une fusée – Zorian n'avait aucune idée de ce que les envahisseurs essayaient d'accomplir là, et ce n'était définitivement pas quelque chose qu'ils avaient fait dans leur précédent plan d'invasion.

Les combats autour de la ville étaient beaucoup plus féroces qu'ils ne l'avaient été lors des précédentes réinitialisations de Zorian. En partie parce que les défenseurs étaient en bien meilleure forme cette fois-ci, grâce au mauvais choix de cibles de l'invasion pour leur frappe initiale, mais il y avait plus que cela. Les forces d'invasion semblaient beaucoup moins coordonnées qu'il ne s'en souvenait. Elles se déplaçaient beaucoup moins résolument dans la ville et abandonnaient souvent leurs objectifs apparents pour ravager les quartiers civils sans défense. Cela arrivait parfois par le passé aussi, mais jamais en si grand nombre.

En ce qui concerne l'attaque initiale sur l'académie, les envahisseurs choisirent leurs actions là-bas tout aussi mal qu'ils le firent ailleurs. Le nouveau barrage ciblait directement le bâtiment de l'académie au lieu de viser les dortoirs et les bâtiments de soutien moins bien défendus comme le faisait l'ancien barrage. Par conséquent, les fusées éclaboussaient simplement inoffensivement les lourdes protections protégeant le complexe principal, faisant des dégâts minimes. Sans besoin de porter secours et de gérer les dégâts dans la partie périphérique de l'académie, les enseignants étaient libres de garder leurs forces concentrées et d'organiser l'évacuation du corps étudiant et des autres employés non-combattants beaucoup plus efficacement qu'ils ne l'avaient fait auparavant.

Drôle, il pensait à l'origine que l'académie était massivement incompétente pour conduire les étudiants dans des pièges mortels souterrains massifs, surtout parce que cela impliquait de traverser de vastes étendues de terrain découvert où ils seraient complètement exposés. Ils n'avaient pas l'air si stupides en ce moment. L'évacuation s'est déroulée sans le moindre problème, et personne ne les a attaqués lorsqu'ils ont été poussés à l'intérieur des abris.

Zorian était presque certain à ce stade qu'il regardait ce à quoi l'invasion ressemblait vraiment – ce à quoi elle ressemblerait si l'Homme à la Robe Rouge ne leur avait jamais apporté d'aide. Quand il y réfléchissait vraiment, la plupart de leurs « erreurs » pouvaient être attribuées au fait d'être beaucoup moins bien informés et de manquer de la capacité de contourner chaque protection et défense qu'ils rencontraient parce qu'ils y avaient été soit initiés, soit savaient comment les contrer rapidement.

Il semblerait que l'Homme à la Robe Rouge ait vraiment abandonné les envahisseurs dans cette réinitialisation, jusqu'à la toute fin. Était-ce une chose unique ou l'Homme à la Robe Rouge a-t-il soudainement décidé de ne plus se mêler de l'invasion ?

Ses réflexions furent interrompues par Ilsa venant à l'abri et exigeant que chaque étudiant capable de combattre vienne avec elle pour défendre l'académie. Grâce à sa participation à des chasses aux monstres avec le groupe de Taiven, cela l'incluait aussi, alors il se leva de sa place sur le sol et rejoignit le groupe d'étudiants la suivant à l'extérieur. Là, il vit ce qui avait rendu Ilsa si préoccupée qu'elle recrutait des étudiants comme défenseurs – les envahisseurs s'amassaient juste à l'extérieur des protections de l'académie, se préparant à un assaut total. Des régiments entiers de trolls de guerre, de loups des glaces et de squelettes étaient présents là, soutenus par leurs maîtres mages et d'épaisses volées de becs de rasoir. Plus inhabituellement, il y avait quelques dragons volants mélangés parmi les corvidés mortels, et deux lézards encombrants, de la taille d'un éléphant, rôdaient devant l'armée miniature.

« Lézards tonnerre », dit Ilsa avec dégoût à côté de lui. « Immensément résistants et très destructeurs. Ils peuvent cracher des arcs d'électricité en ligne droite devant eux, alors essayez de ne pas les combattre de front si vous êtes forcés de les engager du tout. »

Adorable. Il n'en avait jamais vu dans aucune réinitialisation précédente. Peut-être était-ce quelque chose qu'ils n'avaient jamais eu envie de commettre sur le champ de bataille parce qu'ils n'avaient jamais senti qu'ils en avaient besoin ?

Mais le temps de considérer de telles choses était révolu. Bien que clairement pas entièrement assemblé pour l'attaque, le commandant de la horde monstrueuse pressa ses forces de charger. Peut-être sentait-il qu'attendre le reste des forces serait une mauvaise décision puisque les défenseurs de l'académie fortifiaient activement leurs positions, ou peut-être était-il juste impatient. Quoi qu'il en soit, ils surgirent en avant, les lézards tonnerre menant la charge.

Zorian savait qu'il pouvait offrir très peu en déversant simplement quelques sorts offensifs supplémentaires dans la horde attaquante avec le reste des défenseurs, mais il avait une meilleure idée de toute façon. En se concentrant sur les deux lézards tonnerre, il sentit leurs esprits simplistes et fut ravi de découvrir qu'ils étaient beaucoup moins résistants magiquement qu'il ne l'avait craint. Il soupçonnait que cela pourrait être le cas – les envahisseurs contrôlaient probablement ces choses avec de la magie mentale pour commencer, donc cela n'aurait de sens qu'ils ne soient pas si résistants à cela. Quoi qu'il en soit, cela signifiait qu'il pouvait les manipuler. Pas au point de les diriger comme des marionnettes, mais assez pour annuler leurs attaques.

Effectivement, lorsque les lézards commencèrent à s'approcher des barricades de fortune que les enseignants avaient faites à partir du sol via des sorts d'altération, les deux lézards ouvrirent leurs gueules dentées et tentèrent de faire exploser les barricades avec leur attaque de tonnerre. Zorian prit rapidement le contrôle de leurs mouvements et leur fit incliner la tête l'un vers l'autre, leurs attaques de tonnerre entrant en collision avec les corps de l'autre. Une poussée de colère inonda l'esprit des deux lézards tonnerre, et ils arrêtèrent leur charge en faveur de rugir l'un contre l'autre, trop stupides pour réaliser que leurs actions étaient causées par une influence extérieure. Zorian saisit cette opportunité, amplifiant leur colère et les poussant à se battre, et les deux entrèrent rapidement en collision et commencèrent à se battre jusqu'à la mort.

À leur crédit, le reste des forces d'invasion coula simplement autour des deux mastodontes en bataille, indifférents à leur échec. La bataille était engagée.

- pause -

Zorian fixa le site de la bataille plein de cadavres, plus qu'un peu étourdi. Il avait été dans un bon nombre de batailles depuis qu'il avait été entraîné dans la boucle temporelle, mais rien de tel. Le combat était rapidement devenu chaotique une fois que les deux forces avaient sérieusement commencé à s'engager l'une l'autre, et même maintenant que c'était fini, Zorian n'était toujours pas sûr de ce qui s'était exactement passé là-bas.

Ils ont gagné à la fin, repoussant les attaquants – les mages ont décidé de fuir quand assez de leurs sbires monstres ont été tués – mais ils ont perdu beaucoup plus de gens dans l'attaque que Zorian ne l'avait pensé. Zorian lui-même était entouré par une meute de loups des glaces à un moment donné et n'a survécu que grâce à pas moins de cinq baguettes explosives qu'il avait introduites en contrebande dans la salle de bal avec lui. Eh bien, cela et l'arrivée opportune de Kyron avec des renforts pour repousser les attaquants.

Il sursauta de peur quand la main lourde de quelqu'un agrippa soudainement son épaule, manquant de lui faire exploser la tête avec un perceur réflexe avant de réaliser que c'était juste Kyron.

« C'est toi qui jouais avec les monstres lourds pendant tout le combat, n'est-ce pas ? » demanda son professeur de combat.

« Ouais », haussa les épaules Zorian. Pas besoin de garder cela secret si près de la fin. « J'ai senti que c'était le moyen le plus efficace de contribuer à la bataille dont j'étais capable. »

« Eh bien, ce dragon volant aurait rôti la pauvre Nora vivante si tu ne l'avais pas fait s'écraser au sol soudainement, alors merci pour ça. Bien que nous devions vraiment parler de comment tu as appris à faire ça et quelles sont exactement tes limites… »

« Ha », renifla Zorian. « Il est bien trop tard pour ça, j'en ai peur. »

« Oh ? » demanda Kyron, un mélange d'avertissement et de curiosité dans sa voix.

« Oui », confirma Zorian. Il consulta sa montre pour voir quelle heure il était. Il était 2 heures et 39 minutes après minuit. « J'ai peur que cette boucle soit sur le point de se terminer. »

Kyron le fixa sans expression pendant quelques secondes avant d'ouvrir la bouche pour dire quelque chose. Avant qu'il ne puisse prononcer un seul mot, cependant, tout devint noir et Zorian se réveilla de retour à Cirin, prêt à recommencer ce mois à zéro.