Coïncidences suspectes

Coïncidences suspectes

Zorian fixa son tourmenteur en silence, aussi détendu et impassible qu’on puisse l’être face à un homme aussi impitoyable et déraisonnable. Xvim lui rendit son regard, son visage affichant un calme inébranlable et naturel qui faisait paraître les efforts de stoïcisme de Zorian dérisoires en comparaison. Pourtant, il ne craquerait pas. Il n’avait pas craqué. Il avait (finalement) satisfait toutes les exigences ridicules de Xvim et ne s’était jamais emporté contre lui, pas une seule fois. Bien sûr, cela n’avait nullement impressionné l’homme, même lorsqu’il avait fait preuve de compétences de modelage incroyables pour un étudiant de troisième année, mais il s’y attendait.

Ils continuèrent à se fixer en silence pendant plusieurs secondes.

« Cela, décréta finalement Xvim, était terrible. Vous êtes rigide, lent, et pourtant paradoxalement impatient. Je vois en vous une tendance à vouloir brûler les étapes, monsieur Kazinski, en passant à des domaines d’étude avancés sans posséder de bases solides pour les soutenir. Un problème commun à beaucoup de vos camarades mages, certes, mais "tout le monde le fait" n’a jamais été une excuse valable pour quoi que ce soit. Nous devrons travailler là-dessus avant d’aborder des sujets plus substantiels. »

« Bien sûr, monsieur, » répondit Zorian calmement. « Je m’assurerai de pratiquer tout ce que vous m’avez montré une fois rentré chez moi. »

« Bien. J’attends une meilleure performance pour notre deuxième séance, » dit Xvim, se renversant dans son fauteuil avant de faire un geste de la main pour le congédier. « Vous êtes libre. »

Zorian fit un signe de tête solennel, se leva lentement de sa chaise, puis s’enfuit du bureau aussi vite qu’il le put sans donner l’impression d’être pressé de partir. Ce n’est qu’une fois la porte refermée et après s’être éloigné de la pièce qu’il s’autorisa à se détendre.

Cela aurait pu mal finir. Très, très mal. Il savait qu’il prenait un risque en essayant de lire l’esprit de Xvim, mais l’homme l’avait tellement agacé qu’il n’avait pu s’en empêcher. D’ailleurs, quelles étaient les chances que Xvim décide de protéger son esprit pour un entretien avec l’un de ses étudiants ? Assez élevées, apparemment, car Zorian s’était heurté à un puissant bouclier mental lorsqu’il avait tenté de lire ses pensées. Il s’était retiré immédiatement, terrifié à l’idée que sa sonde télépathique ait été remarquée, mais quelles que soient les défenses de Xvim, elles n’avaient apparemment pas renvoyé assez d’informations pour que l’homme détecte l’attaque relativement délicate de Zorian. Enfin, cela, ou il l’avait remarqué mais avait décidé de ne rien dire, ce qui semblait très improbable – si tel avait été le cas, il aurait au moins fait une ou deux remarques désobligeantes sur la maladresse de la tentative de Zorian, même s’il n’en avait pas été dérangé outre mesure.

Il était toutefois très intéressant que Xvim ait pris la peine de protéger son esprit pour leur entrevue. Xvim faisait-il partie de ces mages qui gardaient leur esprit protégé en permanence, ou était-il au courant des talents de Zorian ? Les possibilités étaient nombreuses. Zorian se fit la remarque mentale de faire irruption dans le bureau de l’homme à l’improviste à un moment donné la semaine suivante, juste pour voir si Xvim gardait son esprit protégé même lorsqu’il ne s’attendait pas à sa visite…

Ses pensées étaient encore occupées par Xvim lorsqu’il rentra chez lui, moment où la réalisation qu’il pouvait sentir les esprits de Nochka et de sa mère dans la maison chassa le sujet de son prétendu mentor de son esprit. C’était inattendu – il n’y avait aucun projet de visite, pour autant qu’il sache. Il entra dans la maison et se dirigea droit vers la cuisine, où il pouvait sentir la présence d’Imaya et de Rea, et les trouva assises autour de la table, en train de bavarder autour de biscuits et de… brandy aux prunes ?

Eh bien, peu importe. Après avoir échangé des salutations, il essaya d’interroger Rea sur les raisons de sa venue à l’improviste sans paraître impoli ou accusateur. Il ne réussit pas tout à fait, si l’on en croit le regard noir qu’Imaya lui lança, mais Rea elle-même ne sembla pas s’en formaliser.

« Nochka s’impatientait de votre prochaine visite, alors j’ai décidé de l’emmener voir Kirielle à la place, » expliqua-t-elle. « De plus, il n’est pas juste de vous faire perdre votre temps à amener votre sœur chez moi. Vous êtes un étudiant en magie, avec beaucoup d’obligations supplémentaires, m’a-t-on dit, et je ne suis qu’une simple femme au foyer avec beaucoup de temps libre. »

« Simple femme au foyer », vraiment. Si elle était vraiment ce qu’elle prétendait être, il… eh bien, il ne ferait rien de fou, mais il serait choqué. C’était possible, mais elle était trop confiante et émotionnellement stable pour être une simple femme au foyer ordinaire.

« Pour ma part, je n’ai aucune plainte à formuler concernant les visites occasionnelles de Nochka, » intervint Imaya. « Vous n’avez donc pas à vous inquiéter de quoi que ce soit de ma part. »

« Je vois, » dit Zorian lentement. Il regarda Rea et vit qu’elle soutenait son regard sans ciller. Bien que son empathie ne détecte aucune intention hostile et qu’elle ne fasse rien d’ouvertement menaçant, il la trouva vaguement troublante. C’était son langage corporel, réalisa-t-il – bien que sa posture fût détendue, elle ne s’agitait pas et ne bougeait pas du tout.

Prenant une décision rapide, Zorian décida de prendre un risque pour la deuxième fois de la journée et plongea dans ses pensées superficielles. Il ne voulait pas s’habituer à violer la sainteté mentale des gens qui l’entouraient, mais si une personne semblait constituer une menace, il estimait que cela se justifiait. Et Rea semblait définitivement suspecte à ses yeux en ce moment.

L’esprit de Rea n’était pas protégé, et elle ne donna aucune indication qu’elle avait détecté son intrusion. Cela dit, il n’en tira rien de valable. Elle n’était pas très introspective en ce moment, et ne pensait à rien d’incriminant. Pour la plupart, elle semblait l’étudier, tout comme il le faisait avec elle. Tout comme Zorian pouvait dire qu’elle n’était pas une femme au foyer normale, elle semblait elle aussi consciente qu’il était tout sauf un étudiant normal.

Il décida de l’amener à parler de son passé et de sa situation actuelle, espérant guider ses pensées sur la voie qui révélerait ce qu’il en était. De plus, Imaya semblait de plus en plus mal à l’aise face à leur face-à-face silencieux, alors, à tout le moins, il devait briser le silence pour l’apaiser un peu.

« Vous savez, je viens de réaliser que je ne vous ai jamais demandé pourquoi votre famille et vous aviez déménagé à Cyoria, » dit Zorian. « Je parie que c’est une histoire fascinante… »

Pendant la demi-heure qui suivit, Zorian discuta avec Rea de sa vie et de son histoire récente, Imaya intervenant occasionnellement pour donner son avis. Malgré ses efforts, Zorian ne parvint à découvrir aucun secret profond dans les pensées de Rea. Son esprit était trop concentré sur ce qu’elle disait, avec peu de réflexions internes ou de pensées vagabondes. La seule chose que Zorian pouvait affirmer avec certitude, c’est qu’elle n’avait pas menti une seule fois en lui parlant. Son histoire sur le déménagement de sa famille d’une petite ville rurale vers Cyoria par simple désir d’une vie meilleure dans la grande ville était quelque chose en quoi elle croyait honnêtement, plutôt qu’une histoire de couverture clichée. Son mari voulait un emploi mieux rémunéré qu’il ne pouvait obtenir dans leur ancien foyer, Rea voulait s’éloigner de leurs voisins plutôt désagréables qui répandaient de méchantes rumeurs sur elle dès qu’ils en avaient l’occasion, et ils étaient tous deux mécontents du mauvais état de l’école locale et voulaient mieux pour Nochka. Alors ils ont déménagé. Simple comme bonjour. Actuellement, ils étaient encore en train de s’installer à Cyoria et avaient donc quelques problèmes d’argent, mais Rea ne semblait pas s’en inquiéter, affirmant qu’il s’agissait d’un problème temporaire.

Sa lecture mentale releva tout de même deux choses intéressantes. Premièrement, Rea avait une ouïe incroyablement fine. Tout au long de la conversation, elle captait d’une manière ou d’une autre la discussion que Kirielle et Nochka avaient dans une autre partie de la maison, séparée de la cuisine par un couloir et deux portes fermées. Zorian lui-même ne pouvait pas entendre un mot des deux filles, peu importe ses efforts. Deuxièmement, bien que Rea ne sache pas qu’il lisait dans ses pensées, elle était assez douée pour comprendre les humeurs et les motivations des gens à l’ancienne – elle réalisa assez rapidement qu’il se méfiait d’elle et qu’il essayait de l’interroger.

Et elle trouvait cela amusant. Très, très amusant.

Finalement, Zorian fut contraint d’admettre sa défaite, se retirant de l’esprit de Rea et s’excusant pour pouvoir partir. À tout le moins, il était rassuré que Rea ne semble pas avoir de plan sinistre pour lui et Kirielle, ce qui était vraiment tout ce qui lui importait à son sujet. Elle pouvait garder ses secrets, tant qu’ils ne revenaient pas le hanter plus tard.

« Oh oui, j’ai failli oublier, » dit Imaya alors qu’il se tournait pour partir. « Kael a dit qu’il voulait te parler quand tu rentrerais. Il est dans le sous-sol en ce moment, en train de bricoler à nouveau avec son équipement alchimique. »

La remerciant pour l’information, Zorian descendit au sous-sol pour voir ce que Kael lui voulait. Cela pouvait être n’importe quoi, vraiment – il avait imposé une multitude de problèmes bizarres au garçon morlock depuis leur rencontre dans cette réinitialisation, et il s’estimait chanceux que Kael soit si raisonnable et sensé au sujet de ce qu’il avait appris. Il devait admettre, avec une certaine gêne, que lui-même n’aurait probablement pas pris les choses aussi bien à sa place.

D’un autre côté, il avait le sentiment que la volonté de Kael d’accepter son explication sur la boucle temporelle venait de la cupidité. Il était sûr que Kael voyait la boucle temporelle moins comme une anomalie terrifiante que comme une opportunité fantastique qui pourrait catapulter ses compétences et ses connaissances immensément s’il jouait bien ses cartes, et cela influençait sans aucun doute sa disposition à accepter l’histoire de Zorian comme véridique. Exemple concret…

« Ah, tu es là, » le salua Kael. « As-tu obtenu les ingrédients que je t’ai demandés ? »

« Ouais, » dit Zorian, fouillant dans son sac et en retirant une boîte en bois remplie d’ingrédients alchimiques.

« Il n’y a pas eu de problèmes ? » demanda Kael, acceptant la boîte et l’ouvrant rapidement pour en examiner le contenu. Il sortit l’une des bouteilles de la boîte, celle remplie d’un liquide noir d’encre, et l’approcha de la lumière pour vérifier quelque chose.

« Non. Le commerçant m’a regardé bizarrement parce que j’achetais autant d’ingrédients coûteux, mais n’a rien dit à la fin. Il serait quand même probablement intelligent d’acheter le prochain lot dans une autre boutique, cependant. »

« Probablement, » convint Kael, remettant la bouteille à sa place et refermant la boîte d’un coup sec.

Il n’y eut aucune offre de rembourser Zorian pour ses dépenses. L’une des premières exigences de Kael envers Zorian, une fois qu’il eut décidé que cette histoire de boucle temporelle tenait la route, fut que Zorian finance ses expériences du mieux qu’il pouvait. Il comprenait l’exigence de Kael pour ce qu’elle était – non seulement un moyen pour le garçon d’obtenir plus de financement, mais aussi un défi pour Zorian de prouver qu’il croyait ce qu’il disait. Après tout, s’il croyait vraiment à sa propre histoire de boucle temporelle, il ne se soucierait pas du tout de dépenser son argent comme ça, n’est-ce pas ?

Kael plaça la boîte sur la table de travail à côté de lui, la déposant parmi les nombreuses autres boîtes, bols en céramique, bouteilles en verre et autres instruments alchimiques qui encombraient son espace de travail. Il sembla perdu dans ses pensées un instant, ses yeux bleu vif scrutant rapidement le reste du sous-sol, avant de se reconcentrer sur sa conversation avec Zorian.

« À quelle fréquence penses-tu pouvoir en acheter d’autres ? » demanda-t-il.

« Eh bien… j’hésite à dire "aussi souvent que tu en as besoin", car je suis sûr que tu peux brûler n’importe quelle somme d’argent que je possède si tu te lâches, mais je suis assez riche en ce moment. Grâce à la boucle temporelle, j’ai trouvé un moyen très efficace en termes de temps d’extraire une grande quantité de mana cristallisé des bas-fonds de Knyazov Dveri, et la vente de cela m’a donné une énorme somme d’argent à dépenser, » expliqua Zorian. « Donc… deux ou trois boîtes comme ça par jour si je devais le faire ? Peut-être plus, mais je pense vraiment que ce serait une mauvaise idée, car je ne pense pas que je serais capable d’éviter une attention indésirable si je commençais à acheter autant de choses coûteuses. »

« Je… vois… » dit Kael lentement, manifestement plus qu’un peu surpris par l’information. « C’est beaucoup d’argent. Par curiosité, pourquoi t’es-tu donné tant de mal pour en obtenir autant ? Des fonds pour tes propres expériences ? »

« Partiellement, » dit Zorian. « Cela rend certainement les choses beaucoup plus faciles quand on peut jeter l’argent par les fenêtres comme si ce n’était rien. Ça fait gagner du temps. Et oui, je sais que c’est étrange que ce soit une préoccupation quand on est coincé dans une boucle temporelle qui se répète à l’infini. »

« Et l’autre partie ? »

« La cupidité, je suppose, » admit Zorian. « Quand je sortirai enfin de la boucle temporelle, je veux en quelque sorte que tous mes soucis financiers soient réglés. Probablement pas la meilleure utilisation de mon temps mais- »

« Ne t’inquiète pas, je te comprends parfaitement, » dit Kael, souriant légèrement. « Je n’aurais probablement pas pu résister à le faire moi-même. En fait, je l’aurais probablement fait beaucoup plus tôt, même avec la menace d’autres voyageurs temporels et la présence de problèmes plus pressants auxquels tu es confronté. Tant de problèmes dans ma vie auraient disparu si j’avais eu un million de pièces ou quelque chose comme ça… »

« Eh bien, tu es un alchimiste, » dit Zorian. « Ta profession a toujours été très coûteuse à pratiquer, à moins que tu ne sois l’un de ces alchimistes prêts à se limiter aux composants qu’ils peuvent cultiver et récolter personnellement dans la nature. Il est tout à fait logique que tu veuilles devenir riche si tu en as l’occasion. »

« Peut-être. Je ne pense pas que je serais aussi efficace que toi, cependant. Enfin, pas sans recourir au vol. L’idée de chercher du mana cristallisé ne m’aurait jamais effleuré l’esprit. Qu’est-ce qui a tant de valeur là-dedans pour que les gens soient prêts à payer si cher ? »

Zorian lança un regard curieux à Kael. « C’est un peu étrange d’entendre un alchimiste demander ça. Je suis presque sûr que le mana cristallisé en poudre est un ingrédient important pour les potions. »

« Pas dans le genre de potions que je fabrique, » dit Kael en secouant la tête.

« Ah. Eh bien, le mana cristallisé est essentiellement du mana ambiant sous forme solide. Plus difficile à utiliser que le mana ambiant, car il doit d’abord être décomposé sous la forme éthérée plus familière avant de pouvoir l’utiliser pour alimenter quoi que ce soit, mais c’est très pratique comme batterie de mana. La plupart des batteries de mana, comme celles fabriquées avec des formules de sorts, perdent tout le mana stocké en quelques jours à une semaine. Le mana cristallisé, en revanche, est complètement stable dans des circonstances normales. C’est très utile si vous voulez, par exemple, soutenir un objet magique puissant ou un système de protection indépendamment des niveaux de mana ambiant, » expliqua Zorian.

« Ah, ce sont donc les cristaux que les nouveaux trains utilisent comme carburant, » dit Kael.

« Oui, » confirma Zorian. « J’ai entendu dire que l’utilisation du mana cristallisé comme carburant de train fait vraiment grimper les prix ces derniers temps, ça a inquiété pas mal de gens. Très pratique pour moi, cependant. »

« Dommage que ce ne soit utile que pour alimenter des objets, » dit Kael. « Avoir une sorte de batterie de mana personnelle aurait été un bon moyen de contourner tes réserves de mana limitées. As-tu cherché à fabriquer une telle chose ? Même si cela ne durait que quelques semaines, cela devrait suffire pour être utile dans tes circonstances. »

« Bien sûr que j’ai cherché, » ricana Zorian. « C’est impossible. Le mana personnel perd rapidement son affinité avec son créateur une fois dépensé, devenant indiscernable du mana ambiant en quelques minutes. »

« Ah. »

« En effet. Qu’en est-il des solutions alchimiques ? Existe-t-il une potion qui augmente ta régénération de mana, te donne un boost de mana momentané ou quelque chose comme ça ? »

« J’en doute. Je pense que nous aurions tous entendu parler d’une telle potion si elle était disponible. Mais c’est possible, je suppose, surtout si elle présente des inconvénients sérieux qui limitent son utilisation. Tu devrais probablement demander à Lukav à ce sujet – si quelqu’un sait comment répondre à cette question de manière définitive, c’est bien lui, » dit Kael. Il se tortilla inconfortablement. « Et puisque nous sommes sur le sujet de Lukav, j’ai une petite… demande personnelle. »

« Je t’écoute, » dit Zorian curieusement.

« D’accord… » commença Kael. « Quand je t’ai donné cette liste de personnes à consulter concernant la magie de l’âme, je ne t’ai pas exactement donné une liste d’inconnus. Nous n’étions pas meilleurs amis, mais je connaissais ces gens. Nous avions un passé commun, nous nous rencontrions parfois pour échanger des nouvelles et ainsi de suite… découvrir que quelqu’un était passé par là, les avait kidnappés et tués, a été très bouleversant pour moi. »

Zorian grimaça. Maintenant que cela lui était souligné, il avait été vraiment assez insensible lorsqu’il avait parlé à Kael des disparitions à Knyazov Dveri, n’est-ce pas ? Ce n’était pas juste un autre mystère inquiétant pour Kael, mais une attaque directe contre lui et ses connaissances.

« Je ne suis pas en colère contre toi, » ajouta Kael précipitamment. « Je réalise que tu as déjà beaucoup à faire, et que rester en vie et comprendre ce qui se cache derrière la boucle temporelle prime sur tout le reste. Cependant, j’apprécierais vraiment que tu te penches sur ces tueurs et que tu trouves un moyen de les arrêter pour de bon. »

« Bien sûr, » accepta immédiatement Zorian. « J’avais de toute façon l’intention de le faire. J’ai simplement retardé cette enquête jusqu’à ce que j’aie réglé des problèmes plus pressants et que je sois devenu un peu meilleur en combat magique. »

De plus, il avait imaginé qu’enquêter sur les forces d’invasion ici à Cyoria le rapprocherait automatiquement de la résolution de ce mystère particulier. Les deux étaient clairement liés d’une manière ou d’une autre, peut-être même deux fronts différents de la même opération.

« Je vois. Ça m’enlève un poids de la poitrine, » dit Kael en expirant lourdement. « S’il y a quelque chose que je puisse faire pour t’aider avec ça, fais-le moi savoir. Je suis encore en train de me renseigner, mais je pense que je peux mettre la main sur quelques recettes de potion de vérité. »

« J’ai déjà ma propre magie d’interrogatoire, mais je suppose qu’avoir plus d’options ne fait jamais de mal, » dit Zorian. En vérité, les potions de vérité pourraient être plus efficaces que ce qu’il avait en tête, du moins au stade actuel de l’enquête, mais il avait vraiment besoin de développer sa capacité à passer au crible les souvenirs des gens, alors il hésitait à les utiliser. « Garde à l’esprit que Lukav sait déjà comment fabriquer une potion de vérité, donc si tes discussions échouent, je peux simplement te téléporter dans son village pour que tu puisses avoir une discussion amicale avec lui. Peut-être sera-t-il disposé à partager. »

« Il sait comment faire ça ? Ce sournois me cachait ça, » grommela Kael. « Pourtant, cela me rappelle que Lukav est loin d’être une victime impuissante et son ami prêtre non plus. Ce serait peut-être une bonne idée de les impliquer dans l’enquête – ils pourraient être parfaitement capables d’éliminer les tueurs par eux-mêmes si tu leur fournis suffisamment d’informations. »

Voilà une idée. Il serait difficile d’obtenir la coopération d’Alanic sans tout avouer, mais les avantages pourraient être immenses. Il devrait sérieusement y réfléchir lorsqu’il commencerait à s’attaquer sérieusement au problème du Manoir Iasku et des disparitions autour de Knyazov Dveri.

« Eh bien, » dit Kael après quelques secondes de silence, déverrouillant l’un des tiroirs attachés à son bureau de travail et en retirant un carnet bon marché et sans particularité. « Cela étant dit, j’aimerais discuter d’un autre sujet désagréable avec toi : ton marqueur d’âme. »

Zorian redressa un peu le dos, soudainement en alerte. En vérité, lorsqu’il avait parlé à Kael du marqueur d’âme et permis au garçon morlock d’effectuer un scan de son âme, il n’en attendait pas grand-chose. Kael était peut-être un nécromancien, mais il était très amateur. Pourtant, il s’était dit qu’il ne ferait pas de mal de faire confiance à l’autre garçon – tant Lukav qu’Alanic étaient assez étroitement spécialisés en ce qui concernait leur expertise en magie de l’âme, et il était tout à fait possible qu’ils aient manqué quelque chose qu’un nécromancien à part entière, même novice, trouverait évident. Il semblait que ce fût effectivement le cas.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il avec une excitation à peine dissimulée.

Kael soupira et pressa le carnet dans la main de Zorian. En le feuilletant, cependant, Zorian réalisa qu’il ne comprenait rien. Il était rempli de diagrammes inconnus et de jargon étranger, entrecoupés de brefs paragraphes qui ne signifiaient rien pour quelqu’un qui manquait de contexte suffisant pour les comprendre. Il lança un regard agacé à Kael.

« Je vais être franc, » dit Kael, ignorant son regard noir. « Ton marqueur ne devrait pas fonctionner. » Voyant l’expression confuse de Zorian, il passa aux explications. « J’ai été immédiatement méfiant lorsque tu as décrit à quel point le marqueur est étroitement lié à ton âme – pourquoi quelqu’un créerait-il un marqueur aussi profondément ancré pour ensuite en faire un simple tampon d’identification immuable comme tu le supposais ? Le désir de rendre le marqueur résistant aux dommages et plus difficile à supprimer pourrait expliquer une partie de cela, mais c’était quand même excessif – il existe des moyens moins invasifs qui n’auraient échoué que si l’âme était si mutilée que la personne était effectivement morte. Ces méthodes ont cependant un défaut notable – elles sont beaucoup plus faciles à copier que ce que tu as enraciné dans ton âme. C’est là, j’ai senti, que résidait la clé. Le marqueur a été conçu pour contrecarrer les tentatives de le copier sur d’autres personnes. Et pour ce faire- »

« Il avait besoin de vérifier l’âme de l’hôte pour voir si elle a été transplantée à une autre personne, » interrompit Zorian.

« Oui, » dit Kael. Il prit le carnet des mains de Zorian, le tourna vers l’une des dernières pages et le lui rendit.

En le regardant à nouveau, Zorian put dire que le diagramme était censé être un contour grossier du corps d’un humain, avec plusieurs cercles, triangles et lignes droites tracés par-dessus. En dessous se trouvait un court paragraphe parlant de « canaux d’essence », de « nœuds de rétroaction » et de « barrières de transition ». Cela ne signifiait toujours pas grand-chose pour Zorian, mais il put dire cette fois que c’était censé représenter l’âme de Zorian, le marqueur qui y était attaché et leur interaction l’un avec l’autre.

« Je ne prétends pas comprendre complètement le marqueur, » dit Kael. « Ou même la plupart – c’est une chose impressionnante, clairement faite par un maître mage de l’âme. J’aime particulièrement la façon dont il se rend discret lors des scans d’âme occasionnels – je ne suis pas surpris de ne jamais l’avoir détecté avant d’être informé qu’il était là. Pourtant, il y a certaines choses sur ses fonctions qui sont évidentes pour moi, et l’une d’elles est que le marqueur est conçu pour consulter l’âme de son hôte – la partie centrale et immuable, en tout cas – et modifier son étiquette d’identification en fonction de ce qu’il détecte. Transplanter le marqueur à une autre personne devrait entraîner une valeur d’identification totalement différente. »

« Mais ce n’est clairement pas comme ça que ça fonctionne, » protesta Zorian. « Zach et moi avons le même foutu marqueur ! Le sort de localisation n’aurait pas fonctionné autrement ! »

« Il est cassé, » dit Kael calmement. « Ton marqueur, je veux dire. Il y a des parties qui sont totalement inertes, soit parce qu’elles ne te reconnaissent pas comme son hôte légitime, soit parce qu’il leur manque une pièce critique qui a été perdue lors du transfert. Je suppose qu’au moins l’une d’elles est censée envoyer un signal au mécanisme de boucle quand tu meurs, mettant fin à la boucle prématurément – cela expliquerait parfaitement pourquoi tu es renvoyé quand Zach meurt, mais qu’il ne fait pas l’expérience de la même chose quand tu finis mort. Il a la version intacte du marqueur, alors que toi non. »

« Mais la partie principale fonctionne ? »

« Dans un sens. Il fait tout ce qu’il est censé faire, consultant le noyau de ton âme, mais pour une raison quelconque, il est toujours bloqué sur la même valeur qu’il avait alors qu’il était encore à l’intérieur de Zach. Il est cassé, mais il est cassé en ta faveur. »

« Huh, » dit Zorian platement. Qu’était-il censé répondre à ça ? « Honnêtement ? Ce n’est pas une si grande surprise. J’ai toujours soupçonné que le marqueur était d’une certaine manière défectueux. Après tout, je doute fort que ses créateurs aient eu l’intention que quelqu’un comme moi entre dans la boucle temporelle comme je l’ai fait. Est-ce que cela change vraiment quelque chose ? »

« Cela dépend de la façon dont tu vois les choses, » dit Kael. « Tu ne cours aucun risque d’être soudainement expulsé de la boucle, donc je suppose que d’un point de vue personnel, cela ne change pas grand-chose. Mais regarde d’un point de vue plus large. Si j’ai raison, alors toute convergence de circonstances qui s’est alignée pour t’entraîner dans la boucle temporelle avec Zach était un coup de chance. Un coup de chance heureux, mais un coup de chance tout de même. Ce n’est pas reproductible de manière cohérente. »

Zorian fronça les sourcils. Qu’est-ce qu’il…

Puis ça le frappa.

« Attends. Comment l’Homme à la Robe Rouge a-t-il fini par boucler temporellement, alors ? »

« Oui, c’est bien la question, n’est-ce pas ? » dit Kael, ses doigts tambourinant impatiemment sur sa table de travail. « J’ai peur de ne pas savoir comment répondre à cette question. Mais il n’a clairement pas utilisé la même méthode que toi. »

« Ouais, » convint Zorian. « Je l’avais fortement soupçonné, mais je ne pouvais pas en être sûr. Le fait qu’il ait une autre méthode pour rejoindre la boucle temporelle expliquerait pourquoi il n’a jamais utilisé son propre marqueur pour me traquer comme je l’ai fait avec Zach. Il n’a pas le même marqueur que moi et Zach, s’il en a un, donc il devrait capturer Zach et l’utiliser comme clé pour me localiser de cette façon. »

« Et s’il est effectivement un maître mage de l’âme comme tu sembles le penser, il "sait" probablement que tu ne pourrais pas avoir un marqueur identique à celui de Zach, donc il n’y a aucune raison pour lui d’essayer cela en premier lieu, » dit Kael.

Ils échangèrent des théories et des idées pendant la demi-heure suivante, mais tout cela n’était que pure spéculation pour le moment. Ils n’avaient aucun moyen de confirmer ou d’écarter l’une des possibilités. Kael pensait que l’Homme à la Robe Rouge profitait d’une manière ou d’une autre de Zach, soit en laissant des parties de son esprit en Zach comme la matriarche cyorienne l’avait fait avec Zorian, soit en ayant une sorte de lien d’âme avec Zach. Zorian écarta immédiatement la possibilité d’un paquet mental. La logistique d’une telle configuration ne tenait pas la route – l’Homme à la Robe Rouge était actif quelques heures après le début de la boucle, si son arrivée rapide aux ruines de la colonie d’araneae dans cette réinitialisation en était une indication, et le traitement d’une grande quantité de souvenirs prenait plus d’une journée. Sans compter que Zach ne commençait pas chaque réinitialisation en allant au même endroit, donc il était douteux que l’Homme à la Robe Rouge ait même pu obtenir un paquet de mémoire à chaque réinitialisation. Non, l’Homme à la Robe Rouge n’utilisait certainement pas de paquets de mémoire. Et vraiment, Zorian ne pensait pas qu’il était lié à l’âme de Zach non plus – s’il l’avait été, il aurait vérifié l’âme de Zach pour des connexions supplémentaires quand il avait lu son esprit et découvert qu’il y avait d’autres voyageurs temporels qui couraient partout. Au lieu de cela, il s’était immédiatement enfui pour affronter les araneae. L’idée que quelqu’un soit connecté à l’âme de Zach ne semblait pas lui avoir effleuré l’esprit.

Personnellement, Zorian pensait que l’Homme à la Robe Rouge avait un marqueur d’une sorte ou d’une autre. Il était tout à fait possible, estimait-il, qu’il existe un moyen pour les gens qui savaient ce qu’ils faisaient d’entrer dans la boucle temporelle « correctement » – pour obtenir leur propre marqueur et tout le reste. Bien que cela soulève une question sur la raison pour laquelle il n’a pas simplement tué Zach et continué sa vie sans interférence.

Qu’est-ce qui était si spécial chez Zach ?

« Bien. Je ne pense pas que nous avancions avec ça, » dit Zorian. « Autre chose que je devrais garder à l’esprit ? »

« Rien que Lukav et son ami prêtre ne t’aient déjà mis en garde – évite toute magie qui pourrait altérer ton âme de manière substantielle. Nous ne savons pas ce qui a causé le blocage du marqueur sur sa valeur d’identification actuelle, et il n’y a aucun moyen de savoir ce qui le fera basculer, alors fais attention, » dit Kael.

« J’avais peur de faire ça même avant, et pour cette raison exacte aussi, » dit Zorian, se renversant en arrière en poussant un soupir délibérément dramatique. « Dommage, cependant. Je suppose que mon rêve de transformer ce stupide chasseur gris que Silverlake m’a envoyé gérer en mon propre familier ou de devenir un changeforme chasseur gris est condamné à rester juste un rêve… »

« Ne le savais-tu pas ? Il y a une raison pour laquelle la plupart des changeformes sont faits à partir d’animaux normaux, » l’avertit Kael. « Être un changeforme signifie que tu obtiens des instincts de l’autre partie de l’âme, et les créatures magiques ont toujours des âmes très fortes… plus la créature est magique, plus elle est forte. Et elles ont tendance à être extrêmement violentes et territoriales. En ce qui concerne les chasseurs gris, je suis assez certain qu’ils ne tolèrent même pas leur propre espèce, et encore moins autre chose. Une telle attitude déteindrait sur toi si tu devenais un changeforme chasseur gris. Et il y a aussi la question de l’héritage à considérer - même si tu es capable de maîtriser l’âme d’un chasseur gris et de ne pas laisser ses pulsions te gouverner, il n’y a aucune garantie que tes enfants seront aussi volontaires, surtout parce qu’ils auront ces pulsions dès le jour de leur naissance. Je te déconseillerais fortement cette ligne de conduite. Quant à en faire ton familier, garde à l’esprit qu’il faut beaucoup de temps pour que le lien d’âme mûrisse et que tu dois être proche de lui tout le temps. Il n’y a aucune garantie que la créature ne te tuera pas pendant le processus. Et si tu réussis à l’asservir à ta volonté, cela pourrait toujours être dangereux pour tous ceux qui t’entourent et qui ne sont pas protégés par le lien d’âme. »

« Il n’y avait pas besoin de faire un sermon. Je plaisantais juste, » dit Zorian platement.

« Bien. »

« Même si ses capacités auraient été si utiles… » dit Zorian avec nostalgie. « Une robustesse, une vitesse et une résistance magique extrêmes ? Oui, s’il vous plaît ! »

« Tue-le simplement, découpe-le pour les pièces et fais-en une potion d’amélioration, » suggéra Kael. « Tu peux demander à Lukav de t’aider à le faire, je suis sûr qu’il sauterait sur l’occasion. Peu de gens sont assez fous pour s’en prendre à l’un de ces monstres, après tout, donc je suis assez sûr qu’il n’a jamais eu la chance de travailler avec des pièces de chasseur gris. »

« Tu sais, ça semble être une idée intéressante… »

« Ravi d’avoir pu t’aider, » dit Kael, scrutant une marmite en métal bouillonnant lentement sur la table devant lui et fronçant les sourcils. « Eh bien, mon expérience actuelle ne se passe pas très bien. Et je pensais l’avoir cette fois, en plus. Temps d’essayer le lot numéro quatre. » Il lança un regard spéculatif à Zorian. « Dis, penses-tu pouvoir m’aider ici ? Certaines étapes sont assez simples, et observer mon travail garantira que tu n’oublieras pas ce dont j’ai parlé aussi facilement que tu l’as fait la dernière fois. »

« Ouais, je vais t’aider, et par les dieux, arrêteras-tu de me rappeler ça !? » se plaignit Zorian. « Ça faisait plus d’un an, et j’avais beaucoup de choses en tête ; c’était naturel que j’oublie beaucoup de choses. De plus, je travaille déjà à contourner ma mémoire défaillante d’une manière ou d’une autre. »

« Hmm, je te souhaite bonne chance pour ça, » dit Kael. « Néanmoins, nous savons tous deux que tu te souviendras beaucoup mieux de mon travail si tu comprends ce que je fais au lieu de simplement mémoriser aveuglément des recettes et des instructions sèches. Considère cela comme des leçons d’alchimie gratuites. »

Eh bien. Il utilisait une bonne quantité d’alchimie pour résoudre les problèmes qu’il rencontrait, donc obtenir quelques conseils dans le domaine pourrait effectivement être utile.

« Très bien. Par où veux-tu que je commence ? »

- pause -

Le lendemain, Zorian décida de tenir sa propre promesse interne de trouver une solution au problème de « l’oubli des choses ». Eh bien, il devait d’abord organiser une autre leçon de magie pour Kirielle, mais il n’y avait aucun problème avec cela. Ses progrès étaient beaucoup plus rapides que lors des réinitialisations précédentes où il avait essayé de lui enseigner, puisqu’il était déjà passé par là plusieurs fois et qu’il devenait donc meilleur pour la motiver et expliquer le sujet d’une manière qu’elle comprenait intuitivement. Ses obligations terminées pour la journée, il s’excusa rapidement et sortit pour une promenade, de peur que Kael ou Imaya ne trouvent un autre travail à lui confier.

À long terme, Zorian savait qu’il avait déjà une solution parfaitement bonne pour se souvenir des choses avec une clarté parfaite – il pouvait simplement créer des paquets de mémoire comme ceux de la matriarche cyorienne, en les stockant dans son esprit pour un rappel futur. La carte des bas-fonds de Cyoria que la matriarche lui avait laissée était toujours aussi claire dans son esprit que le jour où il l’avait assemblée à partir des restes dispersés laissés dans les esprits des survivants masculins de la colonie. Cela servait d’exemple brillant de ce qui était possible pour quelqu’un qui pouvait maîtriser la procédure de création de telles choses. Et ce n’était pas comme si apprendre à faire cela serait une perte de temps supplémentaire, non plus – apprendre à manipuler les paquets de mémoire était quelque chose sur lequel il travaillait déjà. C’était sa priorité actuelle, en fait.

Le problème était que cela prendrait un certain temps avant que ses efforts ne portent leurs fruits. Cela pourrait prendre quelques mois, cela pourrait prendre quelques années… eh bien, espérons pas des années, puisque le paquet de mémoire de la matriarche pourrait se dégrader jusqu’à devenir inutile d’ici là, mais le point demeurait : ce n’était pas une solution rapide à son problème immédiat. Heureusement, les mages humains étaient assez doués pour trouver des solutions rapides aux problèmes immédiats, et sûrement certains d’entre eux avaient à un moment donné eu besoin de mémoriser une carte dans les moindres détails, ou de réciter un livre mot pour mot ? Zorian serait choqué si le sort pour faire une telle chose n’existait pas déjà quelque part, c’était juste une question de savoir s’il pouvait le trouver.

Il décida d’essayer d’abord à la bibliothèque de l’académie. Un peu manque d’imagination, mais c’était le meilleur endroit pour commencer ses recherches et cela faisait un moment qu’il n’avait pas passé du temps à parcourir ses étagères. Cela lui manquait un peu pendant sa longue absence de Cyoria.

Trois heures plus tard, il était partagé entre le sourire de satisfaction et l’envie de trouver quelque chose d’inflammable pour évacuer sa frustration. Le bon côté était : il avait trouvé ce qu’il cherchait. Il n’y avait pas moins de cinq sorts différents qui pouvaient faire ce qu’il voulait, principalement en permettant au lanceur d’enregistrer ce qu’il voit et entend pendant une brève période de temps et de stocker cet enregistrement dans son esprit. Ils différaient dans les détails, comme la possibilité de mettre l’enregistrement en pause ou non, mais le cœur était le même. L’un prétendait même pouvoir former un souvenir clair rétroactivement, permettant au lanceur de se souvenir de ce qu’il avait oublié.

La mauvaise nouvelle était que ces sorts n’étaient disponibles que dans la section restreinte de la bibliothèque.

Plus précisément, la section de magie mentale.

Zorian se renversa dans sa chaise, l’équilibrant précairement sur ses deux pieds arrière et enlevant ses lunettes pour se masser les yeux. Dire que l’académie était réticente à donner la permission à des étudiants au hasard en ce qui concerne la pratique de la magie mentale serait un euphémisme sévère. Il avait besoin d’un meilleur laissez-passer de bibliothèque s’il voulait obtenir ce qu’il voulait, et il n’y avait aucun moyen qu’il l’obtienne par des moyens légaux.

Il plissa les yeux en fixant le plafond de la bibliothèque. Il n’y avait rien à faire. Il devrait juste en voler un.

« Qu’est-ce qui a rendu mon meilleur étudiant si sombre en ce beau jour ? »

Zorian sursauta sur son siège, surpris, la chaise mal équilibrée manquant de l’abandonner et de le tirer vers le sol. Après s’être finalement stabilisé suffisamment, il se retourna pour lancer un regard inamusé à Ilsa.

« Désolée, » dit-elle, mais son sourire et les émotions qu’il ressentait d’elle dirent à Zorian qu’elle n’était pas désolée du tout. « Je ne pensais pas que tu réagirais aussi… explosivement. »

« Vous m’avez juste surpris un peu, » dit Zorian. Il avait détecté une personne passant près de lui avec son sens mental, mais ce n’était pas exactement quelque chose d’inhabituel dans cet endroit. Ce n’était pas comme si la bibliothèque était vide, après tout. « En quoi puis-je vous aider, Mademoiselle Zileti ? »

« Rien, vraiment – j’ai déjà fini avec ce pour quoi je suis venue ici. Tu ne l’as pas remarqué parce que tu étais si absorbé par ta lecture, mais j’étais passée par cette section deux fois avant maintenant. Je ne voulais juste pas t’interrompre alors, puisque tu avais l’air très occupé. Je partais juste maintenant quand j’ai remarqué que tu essayais de brûler un trou dans le plafond avec tes yeux, alors je me suis demandé si je pouvais t’aider avec tout ce qui te trouble. »

« J’apprécie l’offre, Mademoiselle Zileti, » dit Zorian. « Vraiment. Mais je ne pense pas que vous puissiez m’aider avec ça. »

Aussi serviable qu’elle puisse être, Zorian était assez sûr que lui demander de l’aider à commettre un crime était une idée terrible. Amusante, mais terrible.

« Sur quoi travailles-tu, de toute façon ? » demanda-t-elle, scrutant le livre ouvert devant lui. « Des sorts de préservation de la mémoire ? Pourquoi aurais-tu besoin de ça ? »

« J’ai besoin d’un moyen de mémoriser rapidement et parfaitement un carnet ou deux, » dit Zorian honnêtement.

Ilsa lui lança un regard scrutateur.

« Si c’est pour le travail de classe… »

« Non, je pense que je m’en sors assez bien dans mes cours, » dit Zorian en secouant la tête. Si quoi que ce soit, il pensait qu’il s’en sortait trop bien – il était en tête de sa classe en termes de notes, malgré ses efforts pour éviter de se démarquer. « C’est personnel. Tout ce que je peux dire, c’est que je vais bientôt partir en voyage, et je ne pourrai rien emporter avec moi. Rien d’autre que mes souvenirs, c’est-à-dire. Et bien que ma mémoire soit assez bonne, elle n’est pas assez bonne pour mémoriser, disons, une transcription mot pour mot d’un livre de recettes de potions. »

« Ça semble sinistre et suspect, » nota Ilsa.

« Je ne prévois rien d’illégal, » assura Zorian.

« Je suis sûre, » dit Ilsa d’un ton neutre. « C’est pourquoi tu cherches des sorts que je sais que tu n’es pas autorisé à apprendre. »

« D’où le fait que je sois sombre quand vous m’avez approché, » rétorqua Zorian. « J’avais pensé avoir trouvé une solution à mon problème, mais il s’avère que c’est hors de ma portée pour le moment. »

« Je vois, » dit-elle. « Par curiosité, à quel point est-il important que tu puisses accéder aux informations du livre pendant qu’elles sont stockées dans ton esprit ? »

« Je ne suis pas sûr de comprendre, » fronça les sourcils Zorian. « Quel serait l’intérêt de garder un livre dans ta tête si tu ne pouvais pas le lire ? »

« Pour en créer une copie, bien sûr, » sourit Ilsa. « C’est une astuce que certains experts en altération utilisent s’ils veulent être capables de créer des objets complexes sans transporter les originaux avec eux. Ils utilisent un sort pour enregistrer le plan d’un objet, le stockant dans leurs têtes, puis utilisent simplement ce plan pour créer des copies de l’objet chaque fois que l’envie leur en prend. Eh bien, à condition qu’ils aient les matières premières correctes. Dans ton cas, ce serait un livre vierge de dimensions similaires à ce que tu essaies de copier et une bouteille d’encre. »

« Et… vous savez comment faire ça ? » demanda Zorian avec espoir.

Ilsa fredonna. « Eh bien, je suis une experte en altération… mais même si j’étais disposée à te l’enseigner, ce n’est pas exactement une combinaison de sorts facile. Cela nécessite une grande expertise en altération et un grand contrôle du modelage. Cela prendrait- »

Zorian se concentra une seconde et tira sur le livre lourd et doublé de métal sur l’étagère à côté de lui avec sa magie, ne prenant pas la peine de faire un seul geste ou mouvement de la main. Le livre glissa doucement de son étagère et flotta devant Ilsa, la surprenant. Avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, le livre s’ouvrit tout seul et commença à tourner ses pages, lentement au début mais accélérant ensuite jusqu’à ce que la dernière moitié passe en un flou et que le livre se referme d’un coup sec. Son point fait, Zorian remit doucement le livre à sa place précédente sur l’étagère.

« Je ne peux pas penser à un moyen approprié de prouver mon expertise en altération en ce moment, » dit Zorian dans le silence qui suivit, « mais je suis parfaitement capable de restructurer une poêle en métal en une montre en métal entièrement fonctionnelle. À quel point cela serait-il plus difficile comparé à ça ? »

« Pas exactement plus difficile, » admit Ilsa, fixant toujours le livre sur l’étagère avec un froncement de sourcils. « Mais certainement différent. Tu devrais pratiquer pendant quelques jours avant de pouvoir bien faire les choses. » Elle secoua la tête et détourna les yeux du livre pour fixer Zorian dans les yeux. « Nous allons avoir une discussion à ce sujet lundi, monsieur Kazinski. »

« Est-ce que cela signifie que vous acceptez de me l’enseigner ? » demanda-t-il.

« Pas encore. J’aurai besoin de faire quelques tests sur toi pour voir si tu peux gérer les sorts en toute sécurité. »

Ilsa partit bientôt, laissant Zorian seul avec ses propres pensées. Il ferma le livre devant lui, le mettant de côté. La combinaison de sorts d’Ilsa n’était pas exactement ce qu’il cherchait quand il avait cherché une solution rapide et sale, mais cela pourrait fonctionner. En fait, c’était même mieux que son idée originale à certains égards. Beaucoup moins ennuyeux à utiliser, par exemple. De plus, il n’aurait pas besoin de transcrire minutieusement les informations de sa tête chaque fois qu’il voudrait ajouter ou changer quelque chose. Il donnerait une chance à la méthode d’Ilsa.

Mais il allait voler un meilleur laissez-passer de bibliothèque de toute façon.

- pause -

Deux semaines passèrent dans un flou d’activité. La plupart était de la routine, comme lui accompagnant Taiven et son équipe au Donjon, enseignant à Kirielle ou aidant Kael avec son alchimie (et se faisant scanner l’âme occasionnellement par l’autre garçon, avec peu de résultats jusqu’à présent). Cela aidait que Kirielle ait réellement une amie de son âge cette fois, donc elle monopolisait beaucoup moins son temps. Quel que soit le sombre secret que sa mère abritait, Zorian devait admettre que la présence de Nochka rendait Kirielle beaucoup plus gérable qu’elle ne l’était habituellement, donc il allait certainement visiter ce pont dans les futures réinitialisations également.

Deux choses principales se distinguèrent du reste. La première était qu’il avait réussi à apprendre les sorts dont Ilsa avait parlé, et ils fonctionnaient exactement comme elle l’avait dit. Il était heureux de pouvoir enfin garder des notes écrites sur ce qui se passait dans la boucle temporelle, puisqu’il avait maintenant une méthode pour transférer efficacement ses carnets dans la réinitialisation suivante. Kael était heureux aussi, puisqu’il pouvait maintenant être beaucoup plus libéral sur la quantité d’informations qu’il envoyait à son futur moi – il donna rapidement à Zorian quatre carnets entièrement remplis pour en stocker les plans, avec la promesse d’un de plus d’ici la fin de la réinitialisation. Zorian espérait vraiment que Kael n’accumulerait pas les carnets si rapidement dans les futures réinitialisations, parce que Zorian ne pouvait contenir qu’environ 15 plans dans son esprit. Le paquet de mémoire de la matriarche ne laissait pas beaucoup de place pour autre chose, vraiment.

La deuxième chose intéressante était qu’il avait presque confirmé que Xvim gardait son esprit protégé en tout temps. Il avait fait irruption dans le bureau de l’homme trois fois différentes, et le bouclier avait toujours été actif. Tristement, ses visites à l’improviste semblaient avoir finalement provoqué l’homme imperturbable quelque peu, donc maintenant Zorian avait 5 livres de modelage différents sur sa liste de lecture pour leur prochaine session. Selon le livre sur lequel Xvim décidait de se concentrer, leur prochaine leçon consisterait à ce que Zorian fasse des formes détaillées avec du sable, démonte télékinétiquement une montre sans casser aucune de ses pièces, joue avec des bougies et des allumettes, essaie d’appliquer de la peinture sur une toile sans utiliser de pinceaux ou sculpte des glyphes dans des pierres avec ses doigts. Ou peut-être les cinq si Xvim se sentait particulièrement vindicatif.

Mais tout cela n’était qu’une activité de fond – le véritable objectif de ses efforts était de traquer les Ibasans et le Culte du Dragon du Monde, en cartographiant la structure de leur organisation. À l’origine, il voulait être prudent, passant la majeure partie de la réinitialisation juste à observer tout, identifiant leurs membres et les endroits où ils se rencontraient et faisaient des affaires, mais… eh bien, il a vu sa chance et il l’a saisie. Alors que les Ibasans étaient pour la plupart des mages à part entière et vivaient profondément sous terre dans des bases lourdement protégées grouillant de gardes, ne visitant la surface que périodiquement, la plupart de leurs alliés dans la ville étaient beaucoup plus modestement protégés. Zorian suivait les cultistes et les simples mercenaires qui travaillaient avec les Ibasans, les traquant jusqu’à leurs maisons et lisant leurs pensées alors qu’ils rôdaient. Les protections sur leurs maisons, s’ils en avaient, étaient hilarantes à éviter ou à briser, permettant à Zorian de fouiller dans leurs affaires pour des indices supplémentaires et des connexions avec d’autres membres de leur conspiration.

Il avait découvert des choses intéressantes. Par exemple, tous les agents Ibasans dans la ville n’étaient pas conscients de ce dans quoi ils s’embarquaient. Les divers marchands qui faisaient passer de la nourriture et d’autres fournitures aux envahisseurs semblaient entièrement ignorants de qui ils soutenaient vraiment. C’était juste des affaires pour eux. Apparemment, il y avait de nombreuses bases secrètes et opérations qui se déroulaient dans les profondeurs du Donjon de Cyoria, et la plupart d’entre elles étaient assez inoffensives – opérations de récolte illégales pour des substances dangereuses, installations de recherche secrètes par divers groupes commerciaux, même un site noir gouvernemental d’une sorte. Les marchands pensaient qu’ils fournissaient simplement l’une de ces nombreuses factions obscures et ne fouillaient jamais beaucoup dans l’identité de leurs clients. Quelques mercenaires savaient que les envahisseurs prévoyaient de faire une sorte de frappe terroriste pendant le festival d’été, mais ne se souciaient pas des détails tant qu’ils étaient payés – ils ne semblaient pas être conscients de la véritable ampleur de l’invasion.

Ensuite, il y avait le Culte du Dragon du Monde, qui l’a honnêtement déconcerté. Le culte avait une structure très complexe et confuse, avec beaucoup de rangs et de catégories de membres différents, et chaque rang semblait avoir été nourri d’une histoire différente. En plus de cela, certains membres semblaient être là purement pour les avantages et n’avaient jamais adhéré au système de croyance du Culte en premier lieu. Ils étaient là pour l’argent – apparemment, être membre du Culte du Dragon pouvait être assez rentable si vous jouiez bien vos cartes. Ils savaient que le culte prévoyait de libérer un primordial lors du festival d’été pour ravager la ville et tout ce qui l’entourait, bien sûr, mais ne croyaient pas que le primordial en question existait même, donc pas de mal à suivre le mouvement, n’est-ce pas ?

D’accord.

Il n’y avait toujours aucune preuve que l’Homme à la Robe Rouge opérait d’une manière ou d’une autre parmi les forces d’invasion, ni qu’il avait partagé ne serait-ce qu’une miette de connaissance avec eux avant de s’enfuir pour faire autre chose, donc Zorian décida d’être un peu plus agressif et de commencer à pratiquer réellement sa lecture de mémoire sur des cibles acceptables. À cette fin, il identifia un petit rassemblement de cultistes – organisé par un trio de membres pratiquant la magie qui semblaient être d’un rang légèrement supérieur aux habituels rebuts que Zorian avait rencontrés jusqu’à présent – et se prépara à les soumettre pour interrogatoire.

Huit cultistes armés, dont trois étaient des pratiquants de magie. Son ancien moi l’aurait traité de fou pour essayer de les affronter tous seul, même en embuscade, mais ils n’ont jamais vraiment eu de chance – il a piégé la maison où ils devaient se rencontrer avant même qu’ils n’y arrivent, ayant découvert leur lieu de rencontre choisi plusieurs jours à l’avance, et les a abattus un par un au fur et à mesure qu’ils arrivaient. Principalement en les forçant télépathiquement à s’endormir, tout comme les araneae avaient essayé de le faire avec lui il y a si longtemps quand il les avait rencontrés pour la première fois. La dernière arrivée était un mage qui avait une formule de sort de bouclier mental sur une bague et a combattu sa tentative. Zorian a été forcé de traiter avec lui en le claquant contre un mur à quelques reprises avec une application judicieuse du sort de « souffle de force ».

Une fois qu’ils furent tous à terre et attachés, Zorian prit une profonde inspiration et se concentra pour plonger dans les souvenirs de sa première victime.

Avant d’obtenir des instructions des Gardiens de la Caverne Jaune, Zorian s’attendait un peu à ce que sonder les souvenirs de quelqu’un soit comme on le voit parfois dans les romans d’aventure et autres – une promenade à travers un paysage mental psychédélique, où l’intrus doit naviguer dans des labyrinthes profondément symboliques et combattre des représentations mentales de la psyché de la victime et ainsi de suite. La réalité n’était rien de tel. Ou du moins la façon dont les araneae le faisaient n’était rien de tel, et les Gardiens de la Caverne Jaune avaient semblé plus qu’un peu amusés quand Zorian avait décrit l’idée. Au lieu de cela, les sondes de mémoire consistaient simplement en une puissante sonde télépathique qui perçait les couches superficielles de l’esprit de la victime, puis commençait à se ramifier dans tout son être intérieur à la recherche de ce que le psychique cherchait.

C’était par sa nature même une procédure dangereuse – contrairement aux manipulations superficielles plus légères, les scans profonds comme celui qu’il était sur le point de faire pouvaient ruiner définitivement un esprit. Un amateur comme Zorian était presque garanti de causer des dommages irréparables lors de son premier essai, à moins qu’il n’ait passé des années à faire des exercices prudents pour lesquels Zorian n’avait pas de temps. Ainsi, il ne fut pas terriblement surpris quand ce premier homme finit comme une coquille vide cinq minutes plus tard. Les convulsions et l’écume à la bouche qui l’ont précédé étaient très troublantes, cependant, et l’ont presque fait abandonner toute l’affaire sur le moment. Il n’a même pas réussi à lire quoi que ce soit de ses souvenirs, donc sa mort avait été pour rien.

Quelques minutes plus tard, après avoir eu un peu de temps pour se calmer et noyer la petite voix dans sa tête lui disant qu’il était un monstre pour avoir tué un homme sans défense comme ça, il continua avec la victime numéro deux. Il décida de ne pas rester si longtemps à l’intérieur des esprits des autres.

Les numéros deux, trois, quatre, cinq et six survécurent à ses sondes. Ils pourraient même se réveiller un jour. Eh bien, ils auraient pu, si la boucle temporelle n’était pas si proche de sa fin. La sixième tentative a même donné quelques résultats – il n’a pas trouvé grand-chose dans les souvenirs de l’homme avant de devoir se retirer, mais il a ajouté quelques noms de plus à sa liste à enquêter, donc au moins un peu de bien en est sorti. Les deux derniers n’ont subi que des dommages légers dus à sa sonde. Ils ne savaient rien d’utile qui pourrait l’aider.

Zorian quitta la maison en se sentant vide, se demandant s’il était vraiment justifié de faire cela.

Il rentra chez lui pour trouver Kirielle en larmes et tout le foyer en émoi. Rea et Sauh Sashal avaient été retrouvés morts dans leur maison, brutalement assassinés par ce qui semblait être un monstre manqué par les nombreuses escouades d’extermination opérant dans la ville maintenant.

De leur fille, il n’y avait aucune trace.