Les étoiles tombèrent

Des étoiles tombèrent

« J'arrive, j'arrive », grommela Zorian en frappant du pied vers la porte. Vraiment, qu'est-ce que c'était que ces coups frénétiques ? Qui pouvait bien être assez désespéré pour entrer dans sa chambre ? Il ouvrit la porte d'un coup sec et se retrouva face au visage désapprobateur d'Akoja. « Ako ? Que fais-tu ici ? »

« C'est plutôt à moi de te poser la question », répondit-elle. « Pourquoi es-tu encore chez toi ? Le bal est... »

« Dans deux heures », l'interrompit Zorian. « Je peux atteindre la salle de bal en dix minutes. »

« Franchement Zorian, pourquoi faut-il toujours que tu attendes le dernier moment pour faire quoi que ce soit ? Ne te rends-tu pas compte du mauvais exemple que tu donnes ? »

« Le temps est précieux », dit Zorian. « Et je vais répéter ma question : que fais-tu ici ? Je ne crois pas que tu aies l'habitude de chercher les gens quand ils ne sont pas assez ponctuels à ton goût. »

« Mademoiselle Zileti m'a dit de venir te chercher », admit Akoja.

Zorian cligna des yeux. Il semblait qu'Ilsa voulait s'assurer qu'il n'« oublie » pas. Ha. Bien que l'idée lui ait effleuré l'esprit, il savait que cela ne passerait jamais.

« Elle a aussi dit que tu n'avais pas trouvé de cavalière, alors ce sera moi pour la soirée », poursuivit Akoja sur un ton plus calme, trouvant soudain le cadre de la porte assez intéressant pour mériter son attention.

Zorian fronça les sourcils. Comment « refuser d'emmener une cavalière » devenait-il « n'a pas pu trouver de cavalière » ? Il semblait qu'Ilsa, tout comme sa mère, avait tendance à « traduire » ses paroles de la manière la plus pratique pour ses propres desseins. Ils s'entendraient très bien, tous les deux, soupçonna Zorian.

« Enfin bref, habille-toi pour qu'on puisse y aller », dit-elle, retrouvant soudain son assurance. « Ça ne te dérange peut-être pas d'être à la traîne, mais moi, si. »

Zorian la fixa pendant une seconde entière, essayant de décider quoi faire. Il fut tenté de lui claquer la porte au nez et de refuser de participer à cette farce, mais il supposa que ce n'était pas la faute d'Akoja si elle avait été entraînée là-dedans. Selon toute vraisemblance, elle avait des projets plus agréables pour la soirée que d'accompagner un garçon maussade qui détestait l'expérience. Il la fit entrer dans la chambre et se dirigea vers la salle de bain pour s'habiller.

Il devait vraiment admirer les talents de manipulatrice d'Ilsa, cependant – s'il n'avait dû se rendre à cette chose que par lui-même, il serait venu en tenue décontractée, aurait passé le strict minimum de temps sur place avant de partir, et aurait évité les gens comme la peste tout au long de la soirée. Maintenant ? Il ne voulait pas gâcher la soirée d'Akoja, ce qui signifiait qu'il devrait faire au moins un effort symbolique. Oui, Ilsa et sa mère s'entendraient comme deux larrons en foire…

Le trajet jusqu'à la salle de bal se fit dans le calme. Zorian refusa d'entamer la conversation, bien qu'il sentît qu'Akoja trouvait le silence gênant. Ce silence lui convenait parfaitement, et il savait qu'il ne serait à l'aise avec presque rien ce soir. Il profiterait de la paix tant qu'elle durait.

Ce qui ne fut pas long – la salle que l'académie avait réservée pour cet événement se trouvait à environ dix minutes de son bâtiment. Dès qu'ils s'en approchèrent, ils furent accueillis par la vue d'un grand rassemblement devant l'entrée, rempli d'étudiants excités engagés dans des discussions animées.

Zorian pâlit un peu à la vue de la foule dense – il avait déjà mal à la tête rien qu'à les regarder.

Malheureusement, peu importait à quel point il suppliait Akoja, elle refusait de les laisser attendre en marge du rassemblement jusqu'au début du bal. Pour se venger, Zorian réussit « accidentellement » à se séparer d'Akoja lorsqu'ils furent conduits à l'intérieur et se perdit dans la foule. Il gloussa pour lui-même, se demandant combien de temps il lui faudrait pour le retrouver. Il serait surpris si cela prenait moins d'une demi-heure, car il était assez doué pour éviter de se faire remarquer par une personne précise lors d'une fête sans attirer l'attention des autres convives.

Pour un bal d'école supposément simple, l'événement entier était étonnamment somptueux. Les tables débordaient de nourriture, dont une grande partie était si exotique que Zorian ne pouvait l'identifier, et la salle était décorée de peintures de haute qualité et de sculptures animées qui bougeaient de manière préprogrammée. Diable, même les nappes étaient pleines de dentelles complexes et si douces qu'elles devaient être faites de quelque chose de monstrueusement coûteux. Beaucoup de ses camarades étudiants regardaient ouvertement autour d'eux, bouche bée, et même Zorian, qui avait déjà assisté à ce genre d'événements à maintes reprises, était un peu choqué. Puis il haussa les épaules et fit de son mieux pour se fondre dans la foule afin qu'Akoja ne puisse pas le trouver.

Il déambula parmi les tables débordantes de nourriture, goûtant occasionnellement à l'un des plats lorsqu'il voyait quelque chose d'intéressant, observant les autres personnes et évitant minutieusement de se faire remarquer par quiconque pourrait être enclin à entamer une conversation avec lui. Il comprenait pourquoi Ilsa était si déterminée à ce que tout se déroule sans accroc – au-delà de la dépense pure et simple, ce n'étaient pas seulement les étudiants qui étaient présents. Il y avait aussi des représentants de diverses guildes, Maisons, sociétés et organisations. Et pas seulement de l'Alliance, mais aussi de l'étranger, voire d'autres continents – il pouvait voir au moins un homme dans l'uniforme militaire bleu clair distinctif d'Abnazia, une petite délégation de Hsan, et une femme à la peau sombre vêtue d'une tenue si colorée que Zorian doutait que quiconque puisse ne pas la remarquer à présent. Il se demanda distraitement quel était le véritable but de ce bal, car ces gens ne seraient pas là pour une simple fête scolaire, avant de décider qu'il s'en fichait éperdument. Des gens comme eux vivaient dans leur propre monde et avaient des critères d'« importance » différents de ceux des simples mortels comme lui.

Une heure plus tard, la première danse était sur le point de commencer et Zorian se fraya un chemin jusqu'à Akoja. Elle était furieuse et ne sembla pas le croire lorsqu'il prétendit qu'il s'était honnêtement perdu et n'avait pas pu la retrouver jusqu'à maintenant, mais elle réussit à se retenir d'exploser contre lui. Il la conduisit sur la piste de danse et ne riposta pas lorsqu'elle lui écrasa « accidentellement » les pieds à quelques reprises.

« Les gens te cherchaient », dit-elle finalement, s'étant lassée d'abuser de ses pieds pour le moment.

« Eh bien, j'étais dans les parages », dit Zorian avec un petit sourire en coin. « Il suffisait de me chercher. »

« Rien ne t'empêche d'aller les voir maintenant, cependant », fit remarquer Akoja.

« Mais Ako, nous dansons. Il est hors de question que je laisse une belle fille comme toi pour quoi que ce soit. Je t'ai déjà laissée seule trop longtemps comme ça », dit Zorian, sans une once de moquerie dans la voix. C'était une compétence exercée.

Elle le dévisagea, mais Zorian put voir qu'elle appréciait le compliment.

Malheureusement, cela ne l'empêcha pas de l'entraîner pour rencontrer un groupe de personnes après l'autre peu de temps après. Zorian détestait être exposé ainsi, mais il soupçonnait Akoja d'agir sous les ordres d'Ilsa, alors il ne s'emporta pas contre elle. Il fut surpris que ses manœuvres dilatoires aient fonctionné aussi longtemps, en vérité. Zorian se retrouva à mémoriser divers visages, noms et titres, bien qu'il ne s'en souciât guère. C'était instinctif pour lui désormais, et il le faisait même sans le vouloir – l'héritage de la tentative ratée de sa famille pour faire de lui un animal de soirée.

« Kazinski ? Oh, seriez-vous par hasard apparenté à... »

« Daimen et Fortov Kazinski, oui », dit Zorian, faisant de son mieux pour garder l'agacement hors de sa voix.

« Oh mon Dieu, quelle chance », dit-elle. « Je dois dire que votre frère n'est pas mauvais au violon. » Elle fit un geste vers la scène, où le club de musique de l'académie jouait une chanson lente et relativement calme. Fortov était officiellement un membre ordinaire de l'orchestre, mais était manifestement le musicien le plus en vue sur scène. Sa présence, comme d'habitude, attirait l'attention et les commentaires. « Quel instrument jouez-vous ? »

« Aucun », répondit Zorian d'un ton neutre. Sa famille avait essayé de lui apprendre à jouer d'un instrument, car c'était une chose à la mode chez les riches (et ceux qui prétendaient l'être), mais ils furent contraints par le fait que Zorian était presque totalement sourd aux tons. Il n'avait aucune capacité à jouer de la musique. À vrai dire, il ne s'y intéressait pas particulièrement non plus, bien qu'il puisse certainement feindre l'intérêt quand cela était poli. C'était l'une des plus grandes déceptions de sa mère qu'il n'ait aucun talent dans ce domaine, puisque Daimen et Fortov étaient tous deux relativement doués pour la musique – Daimen au piano et Fortov au violon. Ce n'étaient en aucun cas des prodiges, mais ils étaient assez habiles pour impressionner le genre de personnes qui fréquentaient des événements comme celui-ci. « Je n'ai pas beaucoup l'oreille musicale, contrairement à mes frères. Personnellement, je m'intéresse davantage à la façon dont l'orchestre remplit toute la salle uniformément avec le son, tout le monde les entendant au bon volume, peu importe à quelle distance ils sont assis par rapport à la scène. »

Malheureusement, ni la femme ni personne d'autre rassemblé autour d'eux ne put répondre à cette question – apparemment, personne d'autre ne l'avait même remarqué jusqu'à ce qu'il le mentionne. En fait, Zorian eut la nette impression que les gens trouvaient que c'était un détail sans importance et qu'il était bizarre de le mentionner. Bah – aucune appréciation pour la magie de la part de ces gens. Pourquoi assistaient-ils à un bal dans une académie de mages, déjà ?

Heureusement, Akoja décida d'avoir pitié de lui à ce moment-là et les conduisit à une table voisine pour manger quelque chose de consistant. Quelques autres étudiants de leur classe les rejoignirent et une conversation informelle s'installa autour d'eux. Zorian ne contribua pas beaucoup, car il trouvait la conversation principalement composée de bavardages sans but qui ne l'intéressaient pas. Il hocha tout de même la tête et gloussa aux moments appropriés, bien sûr, balayant un commentaire occasionnel sur le fait qu'il était « trop calme » et qu'il avait besoin de « se détendre ».

Il était sur le point de s'attaquer au morceau de gâteau devant lui quand Akoja lui donna un coup de genou. Il la regarda avec une question muette.

« Mauvaise fourchette », murmura-t-elle.

Zorian regarda la fourchette dans sa main et réalisa qu'il était censé utiliser la minuscule fourchette réservée aux desserts. Il haussa les épaules et planta quand même le gâteau avec la fourchette géante qu'il avait en main.

« Je sais », murmura-t-il en retour.

Cela sembla être la goutte d'eau qui fit déborder le vase.

« Zorian », lâcha-t-elle, sa voix portant une note de supplication. « Pourquoi es-tu si difficile ? Ce n'est qu'une soirée. Je sais que je ne suis pas ce que tu voulais comme cavalière... »

« Ce n'est pas ça », l'interrompit Zorian. « Ce n'est pas comme si je voulais une cavalière, de toute façon. J'allais venir seul à cette chose. »

Elle le fixa, sous le choc. Elle semblait émotionnellement brisée, et Zorian ne comprenait pas pourquoi.

« T-Tu préférerais venir seul qu'avec m-moi ? » demanda-t-elle.

Oh, merde.

Tout ce temps, il avait pensé qu'Akoja avait été entraînée là-dedans pour le surveiller, mais et si elle avait voulu venir avec lui ? Ça…

Elle s'enfuit avant qu'il ne puisse trouver quoi dire.

Il jura entre ses dents et se cacha le visage dans les mains. C'est pour ça qu'il détestait ce genre d'événements.

- pause -

Une heure plus tard, il était à peu près sûr qu'Akoja n'était plus dans la salle de bal et qu'elle ne reviendrait pas. Il n'avait pas vraiment envie de la poursuivre dans les rues au milieu de la nuit, alors il s'abstint de la suivre à l'extérieur. D'ailleurs, qu'était-il censé lui dire ? Il ne saurait même pas par où commencer. Il pensa à rentrer chez lui, mais finalement, il grimpa simplement sur le toit de la salle de bal et observa les étoiles. Il ne dormirait pas beaucoup ce soir, de toute façon.

Pour occuper son esprit, il nomma silencieusement toutes les étoiles et constellations qu'il pouvait voir. Grâce à son intérêt pour le sujet durant son enfance et au cours d'astronomie qu'ils avaient eu lors de leur première année à l'Académie, il en connaissait un rayon. Il lui fallut une heure entière avant de manquer de choses à nommer et à décrire.

Le lundi allait être gênant. Zorian n'avait aucun doute que leur petit drame avait été entendu et serait le sujet de conversation pour plusieurs semaines à venir. Considérant qu'Akoja était un peu la chouchoute des professeurs dans la plupart des matières, les enseignants pourraient très bien décider de rendre sa vie plus difficile dans les jours à venir également.

Au diable tout ça.

C'est le bruit des feux d'artifice qui le tira de ses pensées. Il était apparemment minuit, et le festival avait officiellement commencé. Zorian se détendit un peu en regardant divers feux d'artifice fleurir dans le ciel nocturne, chacun explosant de manière unique. C'était magnifique. La plupart d'entre eux se dissolvaient en grains de lumière s'estompant rapidement après l'explosion initiale, mais quelques-uns restaient entiers et constamment brillants, ressemblant plus à des fusées éclairantes qu'à des feux d'artifice. Ils décrivaient un arc dans le ciel avant de plonger et de retomber sur terre comme des étoiles filantes. Il fronça les sourcils. Bizarre. Ne devraient-ils pas exploser maintenant ?

La fusée tombant le plus près de lui s'écrasa dans le bâtiment résidentiel voisin de l'académie et détona. L'explosion fut si forte et si brillante que Zorian fut momentanément aveuglé et assourdi, trébuchant en arrière et s'effondrant sur les genoux alors que tout le bâtiment tremblait sous ses pieds.

Clignant des yeux pour chasser les taches de sa vision, ses oreilles sifflant encore du bruit de l'explosion, Zorian se remit sur pied. Il fixa l'endroit où se trouvait autrefois le bâtiment résidentiel touché. Pratiquement tout le bâtiment avait été rasé, tout ce qui était inflammable à proximité du site d'impact brûlait, et d'étranges formes enflammées émergeaient de l'épicentre de la destruction.

Attends une minute… c'est mon bâtiment résidentiel !

Il s'effondra à nouveau sur les genoux alors que les implications de cela le frappaient. S'il avait choisi de rester dans sa chambre comme il l'avait initialement prévu, il serait mort en ce moment. C'était une pensée qui donnait à réfléchir. Mais que diable se passait-il ici !? Ce n'était pas un feu d'artifice, c'est certain ! Cela ressemblait et sonnait plus comme un sort d'artillerie de haut niveau.

Il était difficile de dire si c'était simplement une conséquence de ses dommages auditifs, mais il remarqua que les faibles sons de célébration avaient cessé. En regardant la ville, il remarqua que ce qui était arrivé au bâtiment résidentiel n'était pas un événement isolé – partout où l'une des fusées frappait, elle laissait la dévastation dans son sillage. Il n'eut que quelques secondes pour réfléchir à cela avant de remarquer un autre lot de fusées commencer à monter dans le ciel au loin. Ce barrage particulier n'était pas masqué par des feux d'artifice, il était donc assez évident qu'il s'agissait de sorts d'artillerie. Ils étaient attaqués.

Alors que les fusées commençaient à retomber sur terre, Zorian commença à paniquer. Que diable était-il censé faire !? S'enfuir serait inutile puisqu'il ne savait pas ce que les fusées ciblaient. Il pourrait très bien courir droit dans la zone d'effet s'il courait à l'aveugle. Attends une minute, pourquoi doit-il faire quoi que ce soit ? Il y a un tas de mages capables dans le bâtiment, il devrait juste les prévenir et les laisser gérer. Il se précipita dans la salle de bal.

Il avait à peine mis le pied sur l'escalier qu'il tomba sur Ilsa et Kyron.

« Zorian ! Que fais-tu ici ? » exigea Ilsa.

« Euh, je suis juste sorti prendre l'air », balbutia Zorian. « Mais ce n'est pas important en ce moment ! »

« Je suis d'accord », dit Kyron. « Gamin, c'était quoi cette détonation ? Ne me dis pas que c'est quelque chose que tu as fait ? »

« Sûrement pas », dit Zorian. « Une sorte de fusées tombent partout sur la ville, détruisant tout ce qu'elles touchent. On dirait une sorte de sort d'artillerie puissant. »

Ilsa et Kyron échangèrent un regard avant de se tourner vers lui.

« Va rejoindre Akoja et les autres dans la salle de bal », dit Ilsa. « Nous allons voir ce qui se passe et téléporter tout le monde dans les abris si nécessaire. »

Tous deux le bousculèrent et se précipitèrent sur le toit, laissant Zorian trébucher dans la salle de bal, étourdi. Akoja… Akoja n'était pas dans la salle de bal. Elle était partie. À cause de lui. Elle était dehors, peut-être même déjà morte…

Il secoua la tête et bannit de telles pensées de son esprit. Il sortit sa boussole de divination et lança rapidement un sort de divination pour la localiser. Il n'était pas sûr que cela fonctionnerait, car le sort qu'il utilisait ne pouvait trouver que des personnes avec lesquelles vous étiez « familier » – en d'autres termes, des amis et de la famille. Heureusement, il semblait qu'être camarade de classe avec elle était une connexion suffisante pour que le sort fonctionne.

Il prit une profonde inspiration pour se donner du courage. Il risquait de se faire tuer, mais… eh bien, c'était un peu de sa faute. Il ne pensait pas pouvoir vivre avec lui-même si Akoja finissait morte à cause de lui.

Tel un fantôme intangible, il se faufila entre les étudiants agités et les dignitaires étrangers, ignoré et sans entrave, jusqu'à ce qu'il soit près de la sortie. Il se glissa hors du bâtiment, puis se mit à courir dans la direction indiquée par l'aiguille de sa boussole de divination.

- pause -

Les trolls étaient des créatures assez méchantes. Il en existait plusieurs sous-espèces, mais toutes étaient de grands humanoïdes de trois mètres de haut avec une peau coriace et des capacités de régénération surnaturelles si fortes qu'ils étaient capables de rattacher des membres sectionnés simplement en les tenant contre le moignon correspondant pendant quelques instants. La sous-espèce la plus nombreuse et la plus célèbre était le troll des forêts, qui avait une peau vert vif et errait dans la grande étendue boisée du nord. Alors que Zorian regardait une troupe de trolls se pavaner dans les rues, brisant les fenêtres et hurlant de manière inintelligible, il réfléchit au fait qu'il était heureux que la fumée âcre s'échappant des bâtiments en feu voisins masquât son odeur. Tous ses manuels disaient que l'odorat d'un troll des forêts était effroyablement bon.

Normalement, il se serait demandé ce qu'un si grand rassemblement de trolls des forêts faisait au milieu d'une ville humaine, relativement loin de leurs terres natales, mais les lames et les masses qu'ils tenaient lui disaient tout ce qu'il avait besoin de savoir. C'étaient des armes trop avancées pour avoir été produites par les trolls eux-mêmes, qui étaient hautement primitifs et manquaient de telles compétences en métallurgie. C'étaient des trolls de guerre. Quelqu'un avait armé ces créatures et les avait lâchées sur la ville.

Une fois qu'ils furent partis, Zorian se détendit un peu et essaya de comprendre quoi faire. Il était un tel idiot. Pourquoi, oh pourquoi avait-il dû s'enfuir sans obtenir d'aide des professeurs d'abord ? D'un autre côté, il avait supposé que les fusées étaient le seul danger, auquel cas atteindre Akoja ne serait pas un problème, en supposant qu'une fusée perdue ne l'atteigne pas. Au lieu de cela, il trouva la ville envahie par des monstres. Ce n'était pas une sorte d'attaque terroriste comme il l'avait supposé, c'était une invasion en bonne et due forme ! Malheureusement, l'option de retourner à la salle de bal lui était fermée – une grande partie des forces d'invasion convergeait vers l'académie, coupant son chemin de retraite. Avec cela en tête, Zorian se mit en route vers Akoja. Il se maintint dans l'ombre, sachant que les envahisseurs remarqueraient rapidement quiconque serait pris à découvert, comme ce garçon debout… là-bas…

Est-ce Zach ?

« Par ici ! » cria Zach en agitant la main en l'air. « Je suis par ici, stupides animaux ! Venez me chercher ! »

Zorian resta bouche bée devant la stupidité imprudente de ce dont il était témoin. Que diable faisait cet idiot !? Peu importe à quel point il était un étudiant talentueux, il n'y avait aucun moyen pour Zach de résister au genre de monstruosités qui traquaient la ville en ce moment. Mais il était trop tard pour faire quoi que ce soit – attirés par les cris de Zach, les trolls revinrent en courant, poussant un cri de guerre collectif avant de charger le garçon assez fou pour attirer leur attention. Zorian pouvait dire à la posture de Zach qu'il avait l'intention de combattre les trolls, ce qu'il trouvait assez fou – que pouvait-il faire contre une créature qui se régénère de pratiquement n'importe quelle blessure qui lui est faite ? Seuls le feu et l'acide pouvaient causer des dommages permanents, et ils ne…

Zach saisit fermement son bâton dans sa main, son autre main tendue en direction des trolls qui chargeaient – une boule de feu rugissante jaillit de sa main et explosa en plein milieu de la formation de trolls. Lorsque les flammes se dissipèrent, seuls des cadavres carbonisés restaient.

Zorian était sous le choc. Une vraie boule de feu comme celle-là était un sort de 3e cercle, et nécessitait une quantité considérable de mana pour être lancé, beaucoup plus que n'importe quel étudiant de l'académie n'en avait. Même Daimen n'aurait pas pu lancer ce sort quand il avait l'âge de Zach. Pourtant, non seulement Zach l'avait fait avec succès, mais il ne semblait même pas épuisé par l'action. En effet, lorsqu'une volée de becs-de-fer attaqua peu après, faisant pleuvoir leurs plumes mortelles sur le garçon, Zach érigea simplement une égide – une putain d'égide ! – autour de lui et cribla les oiseaux de minuscules boules de feu qui se dirigeaient vers leurs cibles, comme des missiles magiques faits de feu. Zorian était fasciné par la vue de son camarade de classe combattant sans effort des hordes de monstres en solitaire. Si bien qu'il manqua presque de remarquer que l'un des loups des neiges attaquant Zach s'était furtivement détaché de la meute principale et se faufilait vers lui. Presque. Heureusement, un instinct primitif l'avertit du danger et il se jeta sur le côté, évitant de justesse le bond mortel de la créature.

Zorian se maudit alors qu'il regardait le loup des neiges se réorienter avec une facilité surprenante pour quelque chose d'aussi gros, prêt pour un autre bond. Il aurait vraiment dû s'attendre à être ciblé, compte tenu de l'attention que Zach attirait sur lui. Il aurait dû utiliser le combat de Zach comme une distraction et s'enfuir pendant qu'il en avait l'occasion. Maintenant, il était trop tard - Zorian savait qu'il n'était pas assez rapide pour distancer un loup des neiges, et il n'avait aucun sort de combat avec lequel se défendre. Ou plutôt, pas de baguettes de sorts et autres. S'il survivait à la soirée, il apprendrait certainement quelques invocations de combat, aussi obsolètes soient-elles. C'était un grand « si », cependant.

Un éclair de force brillant s'écrasa dans la tête du loup des neiges, le faisant exploser dans un désordre sanglant de sang et de fragments d'os. Zorian ne savait pas s'il devait être dégoûté d'être aspergé par une partie du désordre sanglant ou soulagé de vivre encore un peu plus longtemps. Il nota également que les effets de l'éclair étaient un peu forts pour un missile magique ordinaire. Il supposa que ce n'était qu'un autre exemple de la compétence déconcertante de Zach avec la magie de combat.

« Zorian ? Que diable fais-tu ici ? »

Zorian regarda Zach avec spéculation. Remarquant la traînée de cadavres laissée dans le sillage de l'autre garçon, Zorian lorgna le bâton dans sa main droite et la ceinture pleine de baguettes de sorts. Malgré son apparente imprudence, Zach était certainement venu préparé. Il fut tenté de poser la même question au garçon, mais décida que ce serait inutilement antagoniste. Zach venait tout juste de lui sauver la vie, après tout. Il décida d'opter pour l'honnêteté – peut-être que l'autre garçon serait prêt à l'aider à atteindre Akoja, compte tenu de ses compétences de combat impressionnantes.

« Je cherche Akoja. Elle a quitté le bal un moment avant l'attaque et c'est un peu de ma faute. »

Zach gémit. « Mec, et je me suis même donné la peine de m'assurer que tu ailles au bal, en plus. On dirait que tu veux te faire tuer ou quelque chose comme ça ! »

« Toi ? » demanda Zorian incrédule. « C'est toi qui as dit à Ilsa que je ne prévoyais pas d'y aller ? Tout ce temps, j'ai blâmé Benisek ! Comment étais-tu même au courant ? »

« Tu restes toujours dans ta chambre et tu te fais tuer dans le barrage initial si je ne fais rien pour l'arrêter. Et laisse-moi te dire, te convaincre de ne pas rester dans ta chambre sans recourir à la violence ou impliquer Ilsa est une sacrée corvée. Tu peux vraiment être un âne têtu quand tu le veux », dit Zach avec un soupir.

Zorian le fixa, confus. À la façon dont Zach parlait, on aurait dit que ce genre de chose arrivait tous les jours ou quelque chose comme ça !

« Mais assez de ça », dit Zach joyeusement. « Allons trouver Akoja avant que quelque chose ne la mange. Tu connais le chemin ? »

Et c'est ce qu'ils firent. Ils voyagèrent à travers les rues en feu de la ville, laissant une traînée d'envahisseurs morts derrière eux. Zach n'essaya même pas d'éviter les monstres, les labourant simplement comme un dieu en colère en quête de vengeance. À un moment donné, ils furent même attaqués par une horde de squelettes et un mage ennemi, mais Zach fit simplement la terre sous leurs pieds s'ouvrir et les engloutir. Zorian garda consciencieusement la bouche fermée et ne questionna jamais Zach sur ses réserves de mana apparemment inépuisables ou sa connaissance de la magie avancée qui devrait être au-delà de son niveau d'accès et de compétence, se contentant de profiter des avantages de l'habileté et du talent de Zach. Il ne serait jamais arrivé aussi loin sans l'aide de Zach, et il était honnêtement reconnaissant pour l'assistance du garçon. Zach pouvait garder ses secrets, quels qu'ils soient.

Ils finirent par trouver Akoja barricadée à l'étage supérieur de l'une des maisons. Apparemment, elle y avait été poursuivie par une meute de loups des neiges et avait ensuite refusé de sortir par peur que les créatures n'attendent qu'elle sorte. Intelligent, vraiment. Plus intelligent que ce que Zorian avait fait, c'est certain. Heureusement, il n'y avait aucune trace de loups des neiges autour de la maison à ce stade – pas que Zach ait été susceptible d'avoir le moindre problème avec eux s'ils avaient été présents – alors ils passèrent à la tâche légèrement frustrante de convaincre Akoja qu'il était sûr de débricader la porte. Apparemment, son expérience avec les loups des neiges l'avait assez secouée.

Zorian était certain qu'elle le blâmerait de l'avoir fait quitter la sécurité de la salle de bal, alors il fut assez surpris quand Akoja se précipita immédiatement sur lui quand elle ouvrit enfin la porte, l'enlaçant et sanglotant sur son épaule.

« J'ai cru que j'allais mourir ! » hurla-t-elle. « Il y avait ces oiseaux énormes qui lançaient des plumes de fer partout et les loups des neiges et… »

Zorian ouvrit la bouche, confus, ne sachant pas comment gérer une telle explosion émotionnelle. Il lança à Zach un regard suppliant, mais le garçon lui fit simplement un sourire effronté, apparemment amusé par la réaction.

« Ah, le jeune amour », hocha Zach pour lui-même en connaissance de cause. « Mais j'ai bien peur que vous deviez poursuivre vos retrouvailles sincères dans les abris. »

« Oui ! » cria immédiatement Akoja, levant son visage de l'épaule de Zorian. Elle ignora totalement la pique de Zach sur le fait qu'ils étaient amoureux, bien que Zorian soupçonnât que c'était parce qu'elle n'avait même pas entendu cette partie. Elle agrippait toujours son torse avec une poigne de fer, comme si elle craignait qu'il ne disparaisse si elle le lâchait. C'était un peu douloureux, mais il s'abstint de le lui dire. « Les abris ! Nous serons en sécurité là-bas ! »

Zach tressaillit un instant avant de se reprendre. C'était si rapide qu'Akoja ne sembla pas l'avoir remarqué, mais Zorian, si. Donc les abris n'étaient pas sûrs non plus ? Mais apparemment, ils étaient toujours plus sûrs que là où ils étaient en ce moment, car Zach semblait déterminé à aller jusqu'au bout.

« Super ! » dit Zach joyeusement, frappant dans ses mains avec satisfaction. Il prit l'une des baguettes de sorts de sa ceinture et la tendit à Akoja. « Accroche-toi aussi, Zorian. »

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Zorian avec méfiance. La baguette n'avait aucune des marques qui pourraient identifier à quoi elle servait, ce qui rendait Zorian un peu méfiant. Utiliser des objets magiques inconnus sans identifier à quoi ils servent était un grand non-non si vous vouliez rester en bonne santé et en vie jusqu'à un âge avancé.

« C'est une baguette de téléportation », dit Zach. « Elle est programmée pour transporter quiconque la tient vers les abris. Je l'ai réglée sur un délai de 30 secondes, alors tiens-la avant d'être laissé pour compte. »

« Mais qu'en est-il de toi ? » demanda Akoja. « Tu dois t'accrocher aussi avant qu'elle ne s'active ! »

« Ah, non », dit Zach en faisant un geste de la main. « J'ai encore des affaires inachevées ici. »

« Des affaires inachevées !? » protesta Akoja. « Zach, ce n'est pas un jeu ! Ces choses vont te tuer ! »

« Je suis parfaitement capable… »

Zorian ne savait pas ce qui l'avait alerté, exactement – il eut juste un vague sentiment d'effroi et sut qu'il devait réagir immédiatement, un peu comme ce qui s'était passé quand le loup des neiges avait essayé de le surprendre plus tôt. Se libérant de la poigne d'Akoja avec une secousse soudaine, il poussa Zach hors du chemin du sort entrant. Un rayon rouge en colère surgit dans l'air devant eux, passant juste là où se trouvait la tête de Zach quelques instants auparavant, et frappa le mur derrière eux. Le faisceau dentelé de lumière rouge mordit profondément dans le mur, creusant une tranchée profonde dedans et enveloppant la zone dans un nuage de poussière fine.

« Merde », dit Zach. « Il m'a trouvé. Vite, tiens la baguette avant que… »

Akoja disparut de l'existence alors que la baguette la téléportait en sécurité.

« …elle ne s'active », termina Zach sur un ton résigné. « Bon sang, Zorian, pourquoi ne t'es-tu pas accroché ?! »

« Tu serais mort, alors ! » protesta Zorian. Il n'allait pas laisser une personne qui l'avait autant aidé ce soir mourir d'un sort perdu s'il pouvait l'éviter. De plus, quiconque l'avait lancé tomberait sûrement sous la puissance magique de Zach, tout comme le reste des créatures et des mages ennemis qu'ils avaient rencontrés jusqu'à présent. À quel point ce lanceur de sorts ennemi pouvait-il être mauvais, vraiment ?

Une rafale soudaine d'air souffla la poussière et une silhouette humanoïde décharnée apparut. Zorian eut un hoquet de surprise en voyant l'apparence de la chose devant eux. C'était un squelette enveloppé d'une lumière verte maladive. Ses os étaient noirs avec un étrange éclat métallique, comme s'il ne s'agissait pas d'os du tout, mais plutôt d'un fac-similé de squelette fait d'une sorte de métal noir. Encastrée dans une armure décorée d'or, avec un sceptre tenu fermement dans l'une de ses mains squelettiques et une couronne pleine de pierres précieuses violettes, la créature ressemblait à un roi mort depuis longtemps ressuscité d'entre les morts.

C'était une liche. C'était une liche trois fois maudite ! Oh, ils allaient mourir…

La liche balaya ses orbites vides sur eux. Alors que les yeux de Zorian rencontraient les fosses noires qui contenaient autrefois les yeux de la liche, un sentiment inconfortable l'envahit, comme si la liche scrutait son âme même. Après moins d'une seconde, la liche déplaça paresseusement son attention vers Zach, écartant apparemment Zorian comme quelque chose sans importance.

« Alors… » parla la liche, sa voix résonnant de puissance, « C'est toi qui tues mes sbires. »

« Zorian, enfuis-toi pendant que je m'occupe de ce type », dit Zach en serrant le bâton dans sa main.

Sans attendre de réponse, Zach lança un barrage de missiles magiques vers la liche, qui riposta avec un trio de faisceaux violets tout en érigeant une égide autour d'elle d'un seul geste de sa main osseuse. Deux d'entre eux visaient Zach, mais malheureusement, la liche jugea bon d'en viser un vers la forme en retraite de Zorian. Bien qu'il n'ait pas réussi à frapper Zorian directement, l'impact du faisceau avec le sol voisin créa une explosion considérable qui projeta des éclats de pierre dans ses jambes. La douleur fut immense, et Zorian s'effondra au sol en un instant, incapable de faire un seul pas de plus.

Au cours des cinq minutes suivantes, Zorian se traîna douloureusement derrière un chariot voisin, espérant qu'il le protégerait d'au moins une partie de la puissance destructrice qui était projetée dans la bataille. Zach occupait suffisamment la liche pour qu'elle n'envoie plus de sorts après Zorian, ce qui était une chance car Zorian n'était plus en état de les éviter. Il regarda avec une inquiétude croissante Zach et la liche échanger divers sorts destructeurs que Zorian ne pouvait même pas identifier, réalisant avec une terreur grandissante que sa prédiction de leur mort atroce était bien fondée – peu importe à quel point Zach était bon, il n'était même pas dans la même ligue que la liche. La chose jouait avec l'autre garçon, et allait forcément se lasser du jeu plus tôt ou…

Il grimaça alors qu'un éclair rouge en forme de lance transperçait directement l'égide de Zach et empalait le garçon à travers son flanc. Il soupçonna que le coup était dans un endroit non vital seulement parce que la liche souhaitait jubiler un peu plus, et ses soupçons furent confirmés lorsque la créature n'acheva pas Zach avec quelque chose de destructeur, optant plutôt pour projeter Zach dans les airs d'un seul geste désinvolte. Zach entra en collision avec le mur près de l'endroit où Zorian se protégeait, et gémit de douleur.

Apparemment pas pressée, la liche s'approcha lentement. Elle semblait indifférente au fait que Zach se relevait en tremblant, une baguette de sorts serrée fermement dans sa main gauche. Zorian pouvait voir que sa main droite était pressée fermement contre la blessure saignante sur son flanc.

« Tu as livré un sacré combat, enfant », dit la liche. « Impressionnant pour quelqu'un qui est censé n'être qu'un simple étudiant de l'académie. »

« Pas… assez impressionnant », haleta Zach, la baguette de sorts tombant de sa main alors qu'il serrait la blessure sur son flanc avec les deux mains, apparemment en grande douleur. « Je suppose… que je vais devoir… essayer plus fort… la prochaine fois. »

La liche gloussa. C'était un son étrange, ne convenant guère à la créature. « La prochaine fois ? Idiot enfant, il n'y aura pas de prochaine fois. Il n'y a aucun moyen que je te laisse vivre, tu le sais sûrement ? »

« Bah », cracha Zach, se redressant avec une grimace. « Assez parlé, finissons-en. »

« Tu sembles étonnamment indifférent compte tenu du fait que tu es sur le point de mourir », fit remarquer la liche de manière conversationnelle.

« Ah, peu importe », dit Zach en levant les yeux au ciel. « Ce n'est pas comme si j'allais être mort pour de bon. »

Zorian regarda Zach incrédule, ne comprenant pas vraiment où Zach voulait en venir. La liche sembla comprendre, cependant.

« Aaah, je vois », dit la liche. « Tu dois être nouveau dans la magie des âmes si tu penses que cela te rend invulnérable. Je pourrais juste piéger ton âme dans une jarre d'âme, mais j'ai une bien meilleure idée. »

La liche fit un geste désinvolte vers Zorian, et il sentit soudain tout son corps se figer comme s'il était enfermé dans une force étrangère. Une autre vague et Zorian fut projeté avec une grande vitesse vers le Zach choqué, où il percuta douloureusement l'autre garçon. Ils finirent tous deux au sol dans un enchevêtrement de membres, et Zorian fut soulagé qu'au moins la force inconnue le paralysant ait disparu.

« Peu importe si ton âme peut être réincarnée ailleurs si quelqu'un la mutile au-delà de toute reconnaissance avant qu'elle n'y arrive », dit la liche. « Après tout, l'âme peut être immortelle, mais personne n'a dit qu'elle ne pouvait pas être altérée ou complétée. »

Vaguement, Zorian pouvait entendre la liche chanter dans une langue étrange qui n'était certainement pas l'Ikosien standard utilisé dans les invocations traditionnelles, mais toute curiosité à ce sujet fut balayée par une vague de douleur et de fausseté indéfinissable qui le frappa soudainement. Il ouvrit la bouche pour crier mais ensuite son monde éclata soudainement en une lumière vive avant de devenir soudainement complètement noir.