Chapitre 3
L'amère vérité
Si l'on avait demandé à Zorian, à la fin de la première semaine, quelles matières lui poseraient le plus de difficultés, il aurait répondu sans hésiter : les Formules de sorts et les Mathématiques avancées. Peut-être la magie de combat. Deux semaines plus tard, il pouvait affirmer sans crainte que la réponse était « la Protection ».
La Protection, cet art consistant à préserver des objets par la magie, était un domaine d'une complexité surprenante. Il fallait prendre en compte la composition de l'objet, ses dimensions, sa géométrie, la manière dont le sortilège réagirait avec la magie déjà présente… ou alors, on pouvait simplement appliquer une invocation de protection générique sur sa cible et espérer le meilleur. Mais le professeur vous aurait recalé pour une telle réponse, ce n'était donc pas une option envisageable en classe.
Cependant, ces complexités mises à part, le cours aurait dû être une formalité, ou du moins ne pas être aussi confus. Zorian était une personne patiente et méthodique en matière de magie, et il avait surmonté des épreuves bien plus ardues que la protection avec des résultats honorables. Le problème était que leur enseignante, une femme austère aux cheveux coupés si court qu'elle aurait tout aussi bien pu se raser le crâne, ne savait tout simplement pas enseigner. Pas du tout. Oh, elle maîtrisait manifestement son sujet, mais elle était incapable de traduire ce savoir en un cours structuré. Elle omettait quantité d'informations, ne réalisant apparemment pas que ce qui lui semblait évident ne l'était pas pour ses élèves. Le manuel qu'elle avait imposé n'était guère meilleur et ressemblait davantage à un guide pour professionnel qu'à un ouvrage pédagogique.
Question 6 : Vous êtes chargé de construire un avant-poste de recherche sur un puits de mana de premier degré dans les hautes terres de Sarokia. Le bâtiment doit pouvoir accueillir un personnel de 4 personnes en permanence, et les prospecteurs ont exprimé des inquiétudes concernant la forte présence de meutes de loups des glaces et une infestation de guêpes foreuses dans les environs. Vous disposez d'un budget de 25 000 pièces et vous êtes considéré comme un protecteur certifié du deuxième cercle.
En supposant que seul le mana extrait du puits soit disponible pour alimenter les protections, quelle combinaison de sorts choisiriez-vous pour l'avant-poste ? Justifiez votre raisonnement.
Dessinez les plans de base de l'avant-poste prévu et expliquez comment la disposition des pièces et la forme du bâtiment influent sur l'efficacité des protections.
Pensez-vous que le problème de l'infestation de guêpes foreuses soit mieux résolu par un sortilège répulsif ou par un choix judicieux des matériaux de construction ? Justifiez votre raisonnement.
Supposons que vous soyez mandaté pour construire non pas un, mais cinq avant-postes. Le budget reste inchangé. Comment cela modifie-t-il votre réponse ? Estimez-vous préférable de rendre les protections identiques pour les cinq avant-postes ou jugez-vous qu'une certaine différenciation est nécessaire ? Expliquez les avantages et les inconvénients de chaque approche.
Zorian se frotta les yeux, frustré. Comment était-il censé répondre à une question pareille ? Il n'avait pas choisi l'option architecture et ignorait qu'elle était indispensable pour réussir son cours de protection. Sans compter que la question supposait qu'ils connaissaient les prix du marché pour les matériaux ou la localisation des hautes terres de Sarokia. Zorian était plutôt doué en géographie, mais il n'en avait aucune idée, bien qu'au vu de la présence de monstres comme les loups des glaces, il soupçonnait qu'ils se trouvaient quelque part dans la forêt du nord.
Au moins, il savait comment répondre à la troisième partie. La bonne réponse était indubitablement les sorts de protection. Même si l'avant-poste était rendu immangeable pour les larves de guêpes, il resterait un lieu de choix pour bâtir un nid. Étant donné le caractère territorial de ces insectes, il était hors de question qu'ils vivent à proximité. Théoriquement, l'option du « choix judicieux des matériaux » libérerait du mana qui serait autrement consommé par les sorts répulsifs, mais ces derniers ne nécessitaient qu'un flux de mana très faible pour rester actifs. Surtout s'ils étaient spécifiquement calibrés contre les guêpes foreuses.
Ses pensées furent interrompues par un gloussement juvénile venant du fond de la salle. Zorian n'eut même pas besoin de se retourner pour savoir ce qui se passait : Zach divertissait encore les élèves autour de lui. Il aurait souhaité que le professeur sanctionne le garçon pour le trouble qu'il causait, surtout en plein examen, mais Zach était un peu le chouchou de cette femme austère, car il était le seul élève à réussir ses examens haut la main. Nul doute qu'il avait déjà terminé sa copie avec un sans-faute. Ce qui, soit dit en passant, n'avait aucun sens : durant leurs deux premières années, Zach était un élève médiocre, plus distingué par son charme que par son talent magique. Un peu comme une version plus sympathique de Fortov, en somme. Cette année, pourtant, il réussissait tout. Absolument tout. Il possédait une richesse de connaissances et une éthique de travail qu'il n'avait pas à la fin de leur deuxième année, bien au-delà de ce que le simple passage du temps aurait pu permettre.
Comment peut-on s'améliorer autant en l'espace d'un seul été ?
Quinze minutes plus tard, il jeta son crayon sur la table, déclarant forfait. Il n'avait rempli que huit questions sur dix, et il n'était même pas sûr de leur exactitude, mais il devrait s'en contenter. Il lui faudrait consacrer quelques jours à l'auto-apprentissage de la protection, car les cours devenaient de moins en moins intelligibles de jour en jour. La seule autre élève restée aussi longtemps que lui était Akoja ; elle rendit sa copie quelques secondes après lui et le suivit à l'extérieur. Bien sûr, ils étaient restés pour des raisons très différentes. Lui, pour grappiller quelques points. Elle, parce qu'elle était une perfectionniste qui voulait tout vérifier trois fois pour s'assurer de ne rien oublier.
« Zorian, attends ! »
Zorian ralentit pour laisser Akoja le rattraper. La jeune fille pouvait être insupportable par moments, mais elle était foncièrement bonne, et il ne voulait pas s'emporter contre elle simplement parce que l'examen ne s'était pas déroulé comme il l'espérait.
« Comment penses-tu t'en être sorti ? » demanda-t-elle.
« Mal », répondit-il, ne voyant pas l'intérêt de mentir.
« Ouais, moi aussi. »
Zorian leva les yeux au ciel. Sa définition du « mal » et celle d'Akoja différaient grandement.
« Neolu a fini en seulement une demi-heure », dit Akoja après un bref silence. « Je parie qu'elle aura encore une note parfaite. »
« Ako… » soupira Zorian.
« Je sais que tout le monde pense que je suis jalouse, mais ce n'est pas normal ! » dit Akoja d'une voix étouffée mais agitée. « Je suis plutôt intelligente, j'étudie tout le temps et j'ai quand même des problèmes avec le programme. Et nous avons tous les deux été dans la même classe que Neolu ces deux dernières années, elle n'a jamais été aussi douée. Et… et maintenant, elle me surpasse dans chaque matière ! »
« Un peu comme Zach », nota Zorian.
« Exactement comme Zach ! » convint-elle. « Ils traînent même ensemble, eux deux et une autre fille que je ne connais pas, à se comporter comme… comme s'ils vivaient dans leur propre petit monde. »
« Ou comme s'ils étaient en couple », dit Zorian avant de froncer les sourcils. « Un trio ? Quel est le mot pour une relation amoureuse entre trois personnes ? »
Akoja ricana. « Peu importe. Le fait est que les trois ne font rien d'autre que perdre leur temps ensemble, provoquer les professeurs et obtenir des notes parfaites malgré tout. Ils ont même refusé la chance d'être transférés dans les groupes de premier rang, tu te rends compte !? »
« Tu te prends trop la tête avec ça », prévint Zorian.
« Tu n'es pas un peu curieux de savoir comment ils font ? » demanda Akoja.
« Bien sûr que je le suis », railla Zorian. « Difficile de ne pas l'être. Mais que puis-je y faire ? Et puis, Zach ne m'a jamais rien fait. Je ne veux pas lui causer d'ennuis juste parce qu'il a soudainement découvert son génie intérieur. »
Zorian sentit Benisek les rejoindre soudainement, surgissant derrière un coin pour marcher à leurs côtés. Parfois, Zorian se demandait si ce garçon grassouillet pouvait flairer les ragots.
« Je vois ce que vous voulez dire », dit Benisek. « J'ai toujours pensé que Zach n'était bon à rien. Vous voyez, comme moi ? »
« Hah. Eh bien, il est impossible qu'il soit devenu aussi bon en tout en un seul été », dit Zorian. « J'imagine qu'il nous a menés en bateau tout ce temps. »
« Mec, c'est tellement stupide », dit Benisek. « Si j'étais aussi bon, je ferais en sorte que tout le monde le sache. »
« Je ne pense pas qu'il ait simulé son manque de talent pendant deux ans », rétorqua Akoja. « Il aurait fait une erreur, au moins de temps en temps. »
« Alors, qu'est-ce qu'il reste ? » demanda Zorian. Il s'abstint d'énumérer les moyens plus obscurs par lesquels une telle croissance rapide pouvait être accomplie par magie, car la plupart étaient criminels et il était certain que l'académie avait contrôlé Zach pour s'assurer qu'il n'était pas un imposteur métamorphe ou possédé par le fantôme d'un mage défunt.
« Peut-être qu'il connaît les réponses à l'avance », suggéra-t-elle.
« Seulement s'il est oracle », dit Benisek. « Boole lui a fait passer un examen oral mardi dernier quand tu es rentré tôt, et il débitait les réponses comme s'il avait avalé le manuel. »
La conversation s'éteignit alors que tous trois entraient dans la salle d'alchimie, qui ressemblait davantage à un grand atelier qu'à une salle de classe classique. Il y avait une vingtaine de tables, chacune remplie de divers récipients et autres équipements. Tous les ingrédients pour la leçon du jour étaient déjà disposés devant eux, bien que certains nécessiteraient une préparation supplémentaire avant de pouvoir être utilisés dans le processus qu'ils étudiaient ce jour-là – il était assez certain, par exemple, qu'ils n'allaient pas mettre des grillons des cavernes vivants dans la solution bouillante.
L'alchimie, comme la protection, était un art complexe, mais leur professeur connaissait son sujet et savait enseigner, donc Zorian n'avait aucun problème avec ce cours. Techniquement, ils devaient travailler par groupes de deux ou trois élèves car il n'y avait pas assez de tables et d'équipement, mais Zorian s'associait toujours avec Benisek, ce qui revenait en pratique à travailler seul. Le seul problème était de faire taire Benisek pour qu'il cesse de le distraire pendant le cours.
« Hé Zorian », chuchota Benisek, pas si discrètement. « Je n'avais jamais remarqué jusqu'à maintenant, mais notre prof est plutôt canon ! »
Zorian serra les dents. Cet idiot fini ne pouvait pas baisser le ton, même si sa vie en dépendait. Il était impossible qu'elle n'ait pas entendu.
« Benisek », chuchota-t-il en retour à son partenaire. « J'ai besoin de bonnes notes en alchimie pour obtenir le travail de mes rêves après mon diplôme. Si tu me gâches ça, je ne t'adresserai plus jamais la parole. »
Benisek grommela avec mécontentement avant de retourner à ses œillades. Zorian se reconcentra sur le broyage des carapaces de guêpes foreuses en une fine poudre nécessaire au type de colle qu'ils étaient censés fabriquer.
Il faut admettre qu'Azlyn Marivoski était étonnamment belle pour une femme de cinquante ans. Un traitement cosmétique, probablement ; après tout, elle était leur professeur d'alchimie. Peut-être même une véritable potion de jeunesse, bien que celles-ci fussent très rares et généralement imparfaites d'une manière ou d'une autre.
« Je ne vois pas pourquoi tu aimes tant ce cours », grommela Benisek. « Je ne suis même pas sûr qu'on puisse appeler ça de la magie. Tu n'as pas besoin de mana pour ça. C'est juste chercher des herbes par-ci, couper les racines de la bonne façon par-là… c'est comme cuisiner. Bon sang, on fabrique de la colle, de toutes choses. Tu devrais laisser ça aux filles. »
« Benisek… »
« C'est vrai ! » protesta-t-il. « Même notre prof est une fille. Une fille canon, mais quand même. J'ai lu quelque part que l'alchimie tire ses racines des assemblées de sorcières, avec leurs potions et tout le tralala. Même aujourd'hui, les meilleures familles alchimiques descendent de sorcières. Je parie que tu ne savais pas ça, hein ? »
En fait, il le savait. Il avait, après tout, été initié à l'alchimie par une véritable sorcière traditionnelle avant d'entrer à l'académie. Elle était si traditionnelle, en fait, qu'elle méprisait le terme « alchimie » et qualifiait strictement son art de « préparation de potions ».
Mais ce n'était pas le genre de choses que l'on voulait voir ébruiter, pour une multitude de raisons.
« Si tu ne te tais pas tout de suite, je ne te laisserai plus faire équipe avec moi », lui dit Zorian sérieusement.
« Hé ! » protesta Benisek. « Qui va m'aider avec ce truc, alors ? Je ne suis pas doué pour ça ! »
« Je ne sais pas », dit Zorian innocemment. « Peut-être devrais-tu trouver une fille pour t'aider. »
Heureusement, le professeur était actuellement trop occupée à s'extasier devant le dernier chef-d'œuvre de Zach pour prêter attention à la table de Zorian ; d'une manière ou d'une autre, le garçon avait réussi à créer une sorte de potion d'amélioration à partir des ingrédients fournis, ce qui était apparemment très impressionnant. Azlyn ne semblait pas s'offusquer que Zach ignore complètement la consigne de fabriquer de la colle magique pour faire sa propre expérience.
Zorian secoua la tête et essaya de se concentrer sur son propre travail. Il se demanda s'il aurait obtenu la même réaction s'il avait fait quelque chose de similaire, ou s'il aurait été accusé de vouloir se faire remarquer. Les rares fois où Zorian avait tenté d'épater les professeurs, on lui avait simplement dit de travailler ses bases et de ne pas prendre la grosse tête, car l'arrogance tue. Était-ce parce que Zach était l'héritier de la noble Maison Noveda ? Ou autre chose ?
C'est dans ces moments-là qu'il comprenait exactement ce qu'Akoja ressentait à ce sujet.
- pause -
« Et cela conclut la leçon d'aujourd'hui », dit Ilsa. « Avant que vous ne partiez, cependant, j'ai une annonce à faire. Comme certains d'entre vous le savent, l'Académie organise traditionnellement un bal à la veille du festival d'été. Cette année ne fait pas exception. Le bal aura lieu dans le hall d'entrée samedi prochain. Pour ceux d'entre vous qui l'ignoreraient, la présence est obligatoire cette année. »
Zorian gémit, frappant son front contre la table devant lui, ce qui fit ricaner le reste de la classe. Ilsa ignora ostensiblement sa réaction.
« Pour ceux d'entre vous qui ne savent pas danser, des cours de danse auront lieu tous les jours à vingt heures dans la salle six. Ceux qui savent déjà danser doivent tout de même assister à au moins l'une de ces leçons pour le prouver ; je ne tolérerai pas que vous me fassiez honte le soir du bal. Vous êtes libérés. Mademoiselle Stroze, monsieur Kazinski, restez après le cours, s'il vous plaît. »
« Oh génial », grommela Zorian. Il aurait probablement dû se retenir de réagir aussi vivement à cette annonce. En vérité, il avait l'intention de sécher le bal, peu importe à quel point il était obligatoire. Ilsa s'en rendait-elle compte ? Non, il ne décela aucune désapprobation dans sa posture, et il était assez certain qu'elle serait plutôt agacée si elle devinait ses plans.
« Alors… » commença Ilsa lorsqu'il ne resta plus que lui et Akoja. « Je suppose que vous savez tous les deux danser ? »
« Bien sûr », dit Zorian.
« Euh… » Akoja s'agita. « Je ne suis pas très douée. »
« Peu importe », dit Ilsa. « Nous corrigerons facilement vos lacunes. La raison pour laquelle je vous ai demandé de rester est que je veux que vous m'aidiez pour les cours de danse. »
Zorian envisagea de refuser catégoriquement – ce n'était pas quelque chose à quoi il voulait consacrer son temps – mais il se dit que cela pourrait être une faveur qui pousserait Ilsa à lui pardonner une transgression ou deux. Comme, disons, ne pas se présenter au bal obligatoire ? Avant qu'il ne puisse exprimer son accord tacite, cependant, Akoja décida à sa place.
« Comment pouvons-nous aider ? » dit-elle, visiblement ravie d'avoir été choisie pour cet « honneur ». Zorian haussa un sourcil devant la façon dont elle s'était arrogé le droit de parler pour lui, mais laissa couler pour le moment.
« Nous n'avons que cinq jours pour apprendre à tout le monde à danser », dit Ilsa. « C'est pourquoi nous allons utiliser la magie pour nous aider. »
« Des sorts d'animation », devina Zorian.
« Oui », dit Ilsa, avant d'expliquer rapidement pour le bénéfice d'Akoja. « Il existe un sort qui guidera les membres et le corps d'une personne à travers la danse pour laquelle il est conçu. Ce n'est pas vraiment un substitut à la compétence, mais si vous vous entraînez à danser sous ses effets, vous apprendrez beaucoup plus vite que vous ne le feriez autrement. »
« Comment ça fonctionne ? » demanda Akoja avec curiosité.
« Le sort vous fait bouger comme une marionnette au bout d'un fil jusqu'à ce que vous appreniez à suivre le mouvement, ne serait-ce que pour faire cesser la sensation d'être secoué dans tous les sens », dit Zorian. « Finalement, vous n'avez plus besoin du sort pour danser correctement. »
« Je vois que vous avez une expérience personnelle avec cette méthode », dit Ilsa avec un sourire.
Zorian résista à l'envie de froncer les sourcils. Être soumis à ce sort par Daimen était l'un de ses traumatismes d'enfance. Ce n'était pas amusant du tout.
« J'espère sincèrement que vous avez l'intention de laisser aux élèves le choix de refuser », dit Zorian.
« Bien sûr », convint Ilsa. « Cependant, ceux qui refuseront cette méthode devront assister à au moins trois sessions au lieu d'une, donc je m'attends à ce que la plupart choisissent cette option plutôt que la traditionnelle. Quoi qu'il en soit, je veux que vous m'aidiez à lancer le sort sur les gens pendant les leçons. Je m'attends à devoir dissiper et relancer le sort souvent, et un peu d'aide ne sera pas de trop. »
« Et pourquoi nous avoir choisis, spécifiquement ? » demanda Zorian.
« Vous avez tous deux un contrôle décent sur votre magie et vous semblez assez responsables pour qu'on vous enseigne un tel sort. Les sorts d'animation ciblant des personnes sont du matériel restreint, après tout, et ne sont pas normalement accessibles aux élèves. »
Huh. Alors, comment Daimen avait-il pu mettre la main dessus ? En deuxième année, qui plus est ?
Eh bien, peu importe. Au moins, savoir comment lancer le sort rendra plus facile la tâche de le contrer à l'avenir.
« Autre chose ? » demanda Ilsa. « Très bien, alors. Venez à mon bureau après le dernier cours et je préparerai des mannequins pour que vous puissiez vous entraîner avant de passer aux personnes. Mal contrôlé, le sort est intensément inconfortable. Nous ne voulons traumatiser personne. »
Zorian plissa les yeux. Il ne le voulait pas. Même Daimen ne… oh, à qui voulait-il faire croire ça ? Bien sûr qu'il l'aurait fait. Pratiquer un tel sort sur son propre petit frère était tout à fait dans les cordes de Daimen.
« Mademoiselle Stroze, vous pouvez y aller ; j'ai autre chose à discuter avec monsieur Kazinski. »
Ilsa commença à parler dès qu'Akoja fut partie, prenant Zorian quelque peu au dépourvu. Il secoua la tête pour chasser ses pensées, essayant d'ignorer son agacement envers Daimen pour se concentrer sur ce que disait Ilsa.
« Alors Zorian », dit-elle avec un léger sourire. « Comment se passent les choses avec votre mentor ? »
« Il me fait travailler sur mes trois exercices de base », répondit Zorian platement. « Nous en sommes toujours à l'exercice de lévitation. »
Oui, même après quatre semaines, Xvim le faisait toujours faire léviter un crayon, encore et encore. Recommence. Recommence. Recommence. La seule chose que Zorian avait apprise lors de ces sessions était comment esquiver les billes que Xvim ne cessait de lui lancer. L'abruti semblait avoir un stock inépuisable de ces choses.
« Oui, le professeur Xvim aime que ses élèves aient une solide maîtrise des bases avant de passer à des sujets avancés », convint Ilsa.
Ou alors, il déteste ses élèves. Zorian pensait personnellement que sa théorie était beaucoup plus plausible.
« Eh bien, je voulais juste vous dire que vous pourriez bientôt changer de mentor », dit Ilsa. « L'un de mes élèves abandonnera après le festival d'été, et j'aurai une place à pourvoir. Sauf imprévu, vous êtes presque certain d'être celui que je choisirai. C'est-à-dire, si vous êtes réellement intéressé par un transfert. »
« Bien sûr que je suis intéressé ! » cria presque Zorian, au grand amusement d'Ilsa. Il fronça les sourcils un instant. « À moins que vous ne prévoyiez aussi de me lancer des billes ? Est-ce une sorte de méthode d'entraînement standard ? »
« Non », gloussa Ilsa. « Xvim est spécial à ce niveau-là. Eh bien, je voulais juste voir ce que vous en pensiez avant de faire quoi que ce soit. Bonne journée. »
Ce n'est qu'une fois sorti de la salle qu'il réalisa que ce développement compliquait grandement son plan de sécher le bal. Il ne pouvait pas se permettre d'agacer son (potentiel) nouveau mentor, sinon il resterait coincé avec Xvim pour le reste de sa scolarité.
Bien joué, professeur. Bien joué.
- pause -
« Et pourquoi ne pouvons-nous pas lancer ce sort nous-mêmes une fois que la danse commence ? »
Zorian poussa un soupir las. « Tu ne peux pas faire faire à un sort d'animation quelque chose que tu ne sais pas faire toi-même. Tu ne sais pas danser, donc tu ne peux pas animer quelqu'un pour qu'il danse non plus. De plus, comment vas-tu briser le sort une fois la danse terminée si tu ne peux pas bouger tes bras là où tu le souhaites ? Ce n'est vraiment pas le genre de sort que tu devrais lancer sur toi-même. »
Vraiment, il y avait tant de problèmes avec cette idée que Zorian peinait à les mettre tous en mots. Ces gens réfléchissent-ils un tant soit peu aux questions qu'ils posent ?
« Alors, combien de danses devons-nous apprendre ? »
« Dix », dit Zorian, se préparant aux cris d'indignation.
Comme prévu, un grondement de plaintes éclata après cette déclaration. Heureusement, Ilsa prit le relais à ce moment-là, ordonnant à tout le monde de se mettre par deux et de se disperser dans la salle spacieuse pour laisser suffisamment d'espace à chacun. Zorian sentait déjà un mal de tête arriver et se maudit d'avoir laissé Ilsa le convaincre. Même si la salle six était assez vaste, il y avait beaucoup de monde et la pression invisible qu'ils dégageaient était particulièrement forte aujourd'hui.
« Ça va ? » demanda Benisek en posant sa main sur l'épaule de Zorian.
« Je vais bien », dit Zorian en écartant sa main. Il n'aimait pas trop être touché. « J'ai juste un léger mal de tête. Tu avais besoin d'aide pour quelque chose ? »
« Non, tu avais juste l'air d'avoir besoin de compagnie, à rester tout seul dans ton petit coin », dit Benisek. Zorian décida de ne pas lui dire qu'il restait intentionnellement sur la touche à moins d'être sollicité. Benisek n'était pas le genre de personne à comprendre le besoin d'avoir un peu d'espace. « Dis, qui est ton cavalier pour le bal, au fait ? »
Zorian réprima un gémissement. Bien sûr que Benisek voudrait parler de ça.
Les relations n'étaient pas quelque chose à quoi Zorian pensait souvent. Les chances qu'une de ses camarades accepte de sortir avec lui étaient infimes. D'une part, une telle relation serait rapidement remarquée par le reste de la classe, et les moqueries impitoyables qui en découleraient étaient quelque chose que peu de relations pouvaient supporter. Deuxièmement, et peut-être plus important encore, toutes les adolescentes aimaient les garçons plus âgés. Sortir avec un garçon de deux ou trois ans son aîné semblait être un symbole de statut social pour une fille, et la majorité d'entre elles dénigraient bruyamment la population masculine de leur âge, la qualifiant de grossière et immature. Lorsqu'ils étaient en première année, toutes les filles voulaient sortir avec des troisièmes années. Maintenant qu'ils étaient en troisième année, toutes les filles voulaient sortir avec des apprentis diplômés. Comme il y avait plein de garçons prêts à jouer le jeu, les chances qu'une fille de sa classe lui accorde la moindre attention étaient négligeables.
Et les filles qui n'étaient pas ses camarades de classe ? Pour la plupart d'entre elles, il n'était pas Zorian Kazinski, mais « ce type qui est le frère de Daimen et Fortov Kazinski ». Elles avaient cette image de ce qu'il était censé être, et une fois qu'il devenait évident que le vrai lui ne correspondait pas à leurs attentes, elles finissaient inévitablement par être déçues.
En plus, tout ce truc romantique… enfin.
« Alors ? » insista Benisek.
« Je n'y vais pas », dit Zorian.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "je n'y vais pas" ? » demanda Benisek avec prudence.
« Juste ce que j'ai dit », répondit Zorian. « Je sèche tout le bal. Il se trouve que j'ai eu un accident lié à l'alchimie et que je dois rester dans ma chambre pour la soirée. »
C'était peut-être un peu cliché, mais peu importe. Zorian avait déjà trouvé une potion particulièrement délicate censée rendre une personne plus extravertie et sociable – quelque chose qu'il était tout à fait plausible qu'il tente de fabriquer – qui rendrait une personne très malade si elle était mal faite, sans pour autant la tuer. S'il s'y prenait bien, cela passerait pour une erreur honnête plutôt que pour un moyen de se défiler du bal.
« Oh allez ! » protesta Benisek, et Zorian dut le pincer pour le faire baisser d'un ton. La dernière chose dont il avait besoin était qu'Ilsa l'entende. « C'est le festival d'été ! Un festival d'été spécial, avec tout ce truc… parallèle… »
« Alignement planaire », proposa Zorian.
« Peu importe. Le fait est que tu dois être là. Tous ceux qui comptent y seront ! »
« Je ne suis personne. »
Benisek soupira. « Non, Zorian, tu ne l'es pas. Écoute, Zorian, nous sommes tous les deux des enfants de marchands, non ? »
« Je n'aime pas où ça va », prévint Zorian.
Benisek l'ignora. « Je sais que tu n'aimes pas entendre ça, mais… »
« Ne le dis pas. Ne le dis juste pas. »
« …tu as le devoir envers ta famille de faire bonne figure. Ton comportement rejaillit sur eux, tu sais. »
« Il n'y a rien de mal dans mon comportement », trancha Zorian, conscient qu'il attirait les regards des personnes alentour mais s'en souciant peu à cet instant. « Tu es libre d'aller où tu veux, mais laisse-moi en dehors de ça. Je ne suis personne. Un troisième fils d'une famille de marchands mineurs du milieu de nulle part. Les gens ici n'en ont rien à foutre de moi. Ils ne savent même pas qui je suis. Et ça me plaît comme ça. »
« Ok, ok ! » protesta Benisek en gesticulant sauvagement. « Mec, tu fais une scène… »
« Peu importe », ricana Zorian. « Laisse-moi tranquille et va-t'en. »
Quel toupet ! S'il y avait quelqu'un qui devrait se soucier de l'impression qu'il laissait aux gens, c'était bien Benisek ! Ce parasite irresponsable aurait été relégué dans un groupe de troisième rang sans l'aide constante de Zorian, et c'est comme ça qu'il le remerciait ? Pourquoi traînait-il même avec ce type ?
Il ricana, essayant de se calmer. Stupide festival d'été et stupide bal. Le plus drôle, c'est que contrairement à la plupart des gens qui détestent ce genre d'événements, Zorian n'était pas strictement mauvais dans ce domaine. Il savait danser, il savait manger sans se ridiculiser, et il savait parler aux gens lors de ce genre d'événements. Il devait savoir ces choses, car ses parents avaient l'habitude de l'emmener avec eux lorsqu'ils assistaient à ce genre de soirées, et ils s'assuraient qu'il sache se comporter correctement une fois sur place.
Mais il détestait ça. Il n'avait pas de mots pour décrire à quel point des événements comme ceux-ci le rendaient malade. Pourquoi devrait-il être forcé d'assister à quelque chose qu'il déteste alors que l'académie n'avait absolument aucun droit de l'exiger de lui ?
Non, ils n'en avaient aucun droit.
- pause -
Hésitant, Zorian frappa à la porte du bureau d'Ilsa, se demandant pourquoi elle l'avait fait venir ici. Ce n'est pas possible…
« Entrez. »
Zorian jeta un coup d'œil à l'intérieur et fut promptement invité à s'asseoir tandis qu'Ilsa restait calmement assise derrière son bureau, buvant quelque chose dans une tasse. Probablement du thé. Elle semblait calme et sereine, mais Zorian pouvait détecter un courant sous-jacent de désapprobation dans sa posture. Hmm…
« Alors, Zorian », commença Ilsa. « Vous vous en sortez plutôt bien dans mon cours. »
« Euh, merci, professeur », dit Zorian prudemment. « J'essaie. »
« En effet, on pourrait dire que vous êtes l'un des meilleurs élèves de votre groupe. Un élève que j'ai l'intention de prendre sous mon aile une fois que toute cette agitation du festival sera retombée. Un exemple pour tout le monde, et tout autant un représentant de votre classe que mademoiselle Stroze. »
Oh, c'est mauvais.
« Je ne… »
« Alors, enthousiaste à l'idée du bal de ce samedi ? » demanda Ilsa, changeant apparemment de sujet.
« Oui, je le suis », mentit Zorian avec aisance. « Ça a l'air très amusant. »
« C'est bien », dit Ilsa joyeusement. « Parce que j'ai entendu dire que vous prévoyiez de boycotter l'événement. C'était plutôt décevant, je dois dire. J'avais été plutôt claire sur le fait que la présence est obligatoire, je crois. »
Note pour plus tard : trouver quelque chose d'horrible à faire subir à Benisek. Un sort qui donne à la langue de la cible l'impression d'être en feu ou quelque chose comme ça… ou peut-être une douleur perçante dans la région génitale…
« Juste un tas de sales rumeurs, professeur », dit Zorian avec assurance. « Je ne rêverais jamais de boycotter intentionnellement le bal. Si je suis dans l'incapacité d'y assister… »
« Zorian », l'interrompit Ilsa.
« Professeur, pourquoi est-ce si important que je m'y montre, de toute façon ? » demanda Zorian, un peu d'aigreur s'infiltrant dans sa voix. Il savait que c'était une mauvaise idée de s'emporter contre un professeur, mais bon sang, toute cette histoire l'énervait ! « J'ai un problème médical, vous savez ? La foule me donne des maux de tête. »
Elle renifla. « Ils me donnent aussi des maux de tête, si ça peut vous consoler. Je peux vous donner une potion pour ça. Le fait est que je suis l'une des organisatrices du bal, et si trop d'élèves sont absents, je me retrouverai avec une tache noire sur mon dossier. Surtout si quelqu'un d'aussi éminent que vous ne se montrait pas. »
« Moi ? Éminent !? Je suis juste un élève moyen ! » protesta Zorian.
« Pas aussi moyen que vous le pensez », dit Ilsa. « Arriver jusqu'ici demande une intelligence et un dévouement extraordinaires, surtout pour un élève né civil comme vous, qui n'a pas été exposé à la magie toute sa vie. Les gens gardent un œil sur les personnes comme vous. De plus, vous êtes le frère cadet de Daimen, et nous savons tous à quel point il est célèbre. »
Les lèvres de Zorian s'étirèrent en une ligne mince. Zorian était sûr que la dernière raison était ce qui comptait au bout du compte, et que tous les autres arguments n'étaient que des excuses et des tentatives de le brosser dans le sens du poil. Même avec son frère sur un continent totalement différent, Zorian ne pouvait toujours pas échapper à son ombre.
« Vous n'aimez pas être comparé à lui », devina-t-elle.
« Non », admit Zorian d'un ton sec.
« Pourquoi cela ? » demanda-t-elle avec curiosité.
Zorian envisagea d'esquiver la question – sa famille était un sujet sensible pour lui – mais, contre toute attente, décida de jouer la carte de l'honnêteté. Il savait que cela ne changerait pas grand-chose, mais il avait envie de se défouler sur le moment.
« Tout ce que je fais est toujours comparé à Daimen et, dans une moindre mesure, à Fortov. C'est comme ça depuis que je suis enfant, avant même que Daimen ne devienne célèbre. Mes parents n'ont jamais été timides sur le fait d'avoir des favoris, et comme ils ont toujours été intéressés principalement par les réussites sociales, j'ai toujours été jugé insuffisant. Ma famille n'a aucune utilité pour un rat de bibliothèque renfermé, et ils l'ont fait comprendre abondamment au fil des ans. Jusqu'à récemment, ils m'ignoraient complètement, me traitant davantage comme si j'étais le baby-sitter de ma sœur que leur fils. »
« Mais quelque chose s'est produit récemment qui les a amenés à vous remarquer ? » supposa Ilsa.
« Fortov est arrivé », grogna Zorian. « Il a raté plusieurs examens, a dû être sauvé par les relations de mon père. Il s'est montré généralement peu fiable, ce qui est un problème, car il était censé être l'héritier de réserve pour l'entreprise familiale, juste au cas où Daimen mourrait dans l'une de ses escapades. Alors maintenant, je suis soudainement sorti du placard métaphorique pour qu'ils puissent me préparer pour le rôle. »
« Mais vous ne voulez pas être la réserve ? » devina-t-elle.
« Je ne veux pas être impliqué dans la politique de la famille Kazinski, point final. Je ne fais pas partie de cette famille de toute façon. Je ne l'ai jamais été. Au mieux, je n'ai jamais été qu'un associé vaguement lié. J'apprécie qu'ils me nourrissent et financent mon éducation, et je suis prêt à les rembourser pour cela quand j'aurai un travail, mais ils n'ont aucun droit de me demander une chose pareille. Je ne veux rien entendre. J'ai ma propre vie et mes propres plans, dont aucun n'implique de jouer les seconds violons derrière mon frère aîné et de perdre mon temps dans des événements sociaux insipides où les gens se lèchent les bottes sans arrêt. »
Il décida de s'arrêter là, car il ne faisait que s'énerver davantage. De plus, il soupçonnait qu'Ilsa ne sympathisait pas beaucoup avec lui. La plupart des gens pensaient qu'il était simplement trop dramatique à propos de sa famille. Ils n'étaient pas ceux qui devaient vivre avec eux.
Quand elle réalisa qu'il ne dirait rien de plus, Ilsa se pencha en arrière et prit une profonde inspiration. « Je compatis avec vous, Zorian, mais je crains que de telles comparaisons soient inévitables. Pour ce que ça vaut, je pense que vous êtes en train de devenir un excellent mage vous-même. Tout le monde ne peut pas être un prodige comme Daimen. »
« C'est ça », dit Zorian, refusant de la regarder.
Elle soupira, passant sa main dans ses cheveux. « Vous me faites passer pour la méchante ici. Problèmes familiaux mis à part, pourquoi êtes-vous si dérangé par ça ? C'est une fête. Je pensais que tous les adolescents aimaient les fêtes. Êtes-vous préoccupé par le fait de trouver un cavalier ? Demandez juste à quelques premières années et elles sauteront sur l'occasion ; elles ne peuvent pas assister au bal à moins d'être invitées par un élève plus âgé, vous savez ? »
Zorian poussa un soupir à son tour. Il ne cherchait pas un moyen de trouver une cavalière – il ne doutait pas que le simple fait de lâcher son nom de famille lui vaudrait une première année impressionnable et gloussante pour la soirée – il cherchait un moyen de sortir de là. Quelque chose qu'Ilsa ne semblait pas disposée à lui offrir.
« Je ne prendrai pas de cavalière », lui dit Zorian en se levant de son siège. « Je devrai peut-être venir au bal, mais je suis assez sûr que venir accompagné n'est pas obligatoire. Bonne journée. »
Il fut surpris qu'Ilsa n'essaie pas de le contredire alors qu'il partait. Peut-être que toute cette histoire de bal ne sera pas une telle corvée.
- pause -
Zorian traîna les pieds dans les couloirs de son bâtiment résidentiel, sans aucune hâte de rejoindre sa chambre. Les professeurs s'étaient abstenus de leur donner des devoirs substantiels pour le week-end, sachant que tout le monde serait trop préoccupé par le festival d'été pour travailler. Normalement, tout ce temps libre aurait été une aubaine pour Zorian, mais le simple fait de penser à ce qu'il devrait endurer demain suffisait à lui faire perdre l'envie de faire quoi que ce soit d'amusant ou de productif, si bien qu'il avait l'intention d'aller se coucher dès son arrivée dans sa chambre.
En entrant dans son bâtiment, il remarqua que quelqu'un était déjà d'humeur festive, car les murs du couloir qu'il traversait étaient couverts de taches colorées en jaune, vert et rouge vifs.
« Zorian ! Juste l'homme que je cherchais ! »
Zorian sursauta sous le choc à la voix forte derrière lui et se tourna brusquement pour faire face à l'homme qui envahissait son espace personnel. Il lança un regard noir à l'idiot souriant devant lui.
« Pourquoi es-tu ici, Fortov ? » demanda-t-il.
« Quoi, je ne peux pas rendre visite à mon petit frère ? » protesta-t-il. « Tu es trop bien pour traîner avec ton grand frère ? »
« Arrête tes conneries, Fortov. Tu ne viens jamais me voir quand tu veux juste traîner avec quelqu'un. Avec quoi as-tu besoin d'aide, maintenant ? »
« C'est totalement faux », s'indigna-t-il. « Tu es mon frère préféré, tu sais ? »
Zorian le fixa impassiblement pendant quelques secondes. « Daimen n'est pas là, alors tu te contentes de moi, hein ? »
« Daimen est un connard », lâcha Fortov. « Depuis qu'il est célèbre, il est toujours trop occupé pour aider son petit frère. Je te jure, ce type ne pense qu'à lui-même. »
« L'hypocrisie est forte chez celui-ci », marmonna Zorian.
« Désolé, je n'ai pas entendu », dit Fortov.
« Rien, rien », fit Zorian d'un geste dédaigneux. « Alors, dans quel genre de pétrin es-tu encore ? »
« Euh, j'ai peut-être promis à une amie que je lui fabriquerais une potion anti-éruption », dit Fortov penaud.
« Ça n'existe pas, une potion anti-éruption », grommela Zorian. « Il existe, cependant, une pommade anti-éruption, qui s'applique directement sur la peau affectée au lieu d'être ingérée comme une potion. Cela montre juste quel abruti fini tu es en matière d'alchimie. À quoi diable pensais-tu en promettant une chose pareille à ton amie ? »
« Je l'ai un peu poussée dans un patch de lianes pourpres pendant notre cours de survie en milieu sauvage », admit Fortov. « S'il te plaît, tu dois m'aider ! Je te trouverai une petite amie si tu le fais ! »
« Je ne veux pas de petite amie ! » trancha Zorian, irrité. Et surtout pas le genre de petite amie que Fortov pourrait lui présenter. « Écoute, pourquoi m'embêtes-tu avec ça ? Va juste à l'apothicairerie et achète-en. »
« On est vendredi soir. Tous les magasins sont fermés en préparation de la célébration de demain. »
« Eh bien, c'est dommage, parce que je ne peux pas t'aider », dit Zorian. « Les deux premières années ne sont que théorie et sécurité en laboratoire, et je commence tout juste ma troisième année. Nous n'avons pas fait d'alchimie sérieuse en classe jusqu'à présent. »
Si vrai et pourtant un mensonge aussi éhonté. Il n'avait pas fait tant d'alchimie que ça en classe, mais il avait fait pas mal d'études privées pendant son temps libre. Il pouvait fabriquer un antidote pour l'éruption des lianes pourpres facilement, mais pourquoi devrait-il dépenser ses coûteux ingrédients alchimiques ?
« Oh mec, allez. Tu peux parler trois langues différentes et tu connais tous ces exercices de façonnage stupides qu'ils nous font apprendre, mais tu ne peux même pas faire quelque chose d'aussi basique ? Que fais-tu dans ta chambre toute la journée si ce n'est apprendre à faire des trucs comme ça ? »
« C'est l'hôpital qui se fout de la charité ! » s'emporta Zorian. « Tu as un an de plus que moi, tu devrais être parfaitement capable de faire ça toi-même. »
« Eh, tu sais que je ne me suis jamais soucié de l'alchimie. Trop minutieux et ennuyeux pour moi », dit Fortov avec un geste dédaigneux. « En plus, je ne peux même pas faire une soupe aux légumes sans ruiner les ustensiles de cuisine de maman, tu veux vraiment me voir manipuler de l'équipement alchimique ? »
Eh bien, quand il présentait les choses comme ça…
« Je suis fatigué », dit Zorian. « Je le ferai demain. »
« Tu es fou !? Demain, c'est trop tard ! »
« Oh allez, c'est pas comme si elle allait mourir d'une putain d'éruption ! » dit Zorian, irrité.
« S'il te plaît, Zorian, je sais que tu ne te soucies pas de ce genre de choses, mais elle craque pour ce garçon et… »
Zorian gémit et l'ignora. C'est à peu près tout ce qu'il avait besoin de savoir sur cette « urgence ».
« …et si l'éruption de mon amie n'est pas guérie d'ici là, elle ne pourra pas y aller et elle ne me le pardonnera jamais ! S'il te plaît, s'il te plaît, s'il te plaît… »
« Arrête ça. »
« …s'il te plaît, s'il te plaît, s'il te plaît, s'il te plaît… »
« J'ai dit arrête ça ! Je le ferai, d'accord ? Je fabriquerai cette foutue pommade, mais tu me dois une fière chandelle pour ça, tu m'entends ? »
« Ouais ! » dit-il joyeusement. « Combien de temps te faut-il ? »
« Retrouve-moi à la fontaine dans environ trois heures », soupira Zorian.
Zorian le regarda s'enfuir, probablement pour éviter qu'il ne change d'avis ou ne fasse des demandes concrètes. Il secoua la tête et retourna dans sa chambre pour récupérer les réactifs alchimiques nécessaires. L'académie disposait d'un atelier d'alchimie que les élèves pouvaient utiliser pour leurs propres projets, mais il fallait apporter ses propres ingrédients. Heureusement, il avait tout ce dont il avait besoin pour cette tâche particulière.
L'atelier était totalement vide à part lui, mais ce n'était pas très inhabituel. La plupart des gens se préparaient pour le bal de demain et étaient peu susceptibles de faire de la pratique d'alchimie de dernière minute. Imperturbable face au silence étrange de l'atelier, Zorian dispersa les réactifs sur la table et se mit au travail.
Ironiquement, l'ingrédient principal de la pommade anti-éruption était la plante même qui était la cause de ce bazar : la liane pourpre, ou plus précisément ses feuilles. Zorian les avait déjà laissées sécher au soleil, et maintenant il ne restait plus qu'à les réduire en poudre. C'était généralement la partie la plus ennuyeuse de la procédure, car les feuilles de liane pourpre libéraient un nuage de poussière irritante dans l'air si elles étaient simplement écrasées avec un mortier et un pilon standard. Les manuels qu'il avait lus proposaient toutes sortes de moyens sophistiqués pour gérer cela, impliquant généralement un équipement coûteux, mais Zorian avait une solution beaucoup plus simple : il enveloppa les feuilles dans un morceau de tissu légèrement humide, puis enveloppa le tout dans un morceau de cuir, et martela la masse résultante jusqu'à ne plus sentir de résistance. La poussière irritante se lierait au tissu et non aux morceaux de feuilles.
Après avoir mélangé la poudre de feuilles avec 10 gouttes de miel et une cuillère de jus de baies d'oblia, il mit le tout sur un feu doux, remuant le contenu jusqu'à ce qu'il atteigne une couleur et une consistance uniformes. Ensuite, il retira le bol du feu et s'assit en attendant que le mélange refroidisse.
« C'était un travail très impressionnant », résonna une voix plutôt féminine derrière lui. « Belle improvisation avec les feuilles de liane. Il faudra que je me souvienne de cette astuce. »
Zorian reconnut toutefois la propriétaire de la voix, et Kael n'était pas vraiment une femme, malgré certaines rumeurs nauséabondes. Il se tourna pour faire face au garçon morlock, étudiant ses cheveux blanc d'os et ses yeux bleus intenses un instant avant de reporter son attention sur le nettoyage de l'équipement alchimique qu'il avait utilisé. Aucune raison de se faire interdire l'accès à l'atelier parce qu'il n'avait pas nettoyé après lui.
Il lutta pour formuler une réponse pendant que Kael inspectait la pommade d'un œil exercé. Le garçon était plutôt mystérieux, n'ayant rejoint leur groupe que cette année en étant transféré de Dieu sait où, et n'étant pas très bavard. De plus, vous savez, c'était un morlock. Depuis combien de temps le garçon l'observait-il ? Malheureusement, il avait tendance à perdre de vue son environnement lorsqu'il travaillait sur quelque chose, donc il ne pouvait pas dire.
« Ce n'est rien de spécial », dit finalement Zorian. « Maintenant, ton travail… c'est impressionnant. J'ai l'impression que tu es à un tout autre niveau que le reste d'entre nous en ce qui concerne l'alchimie. Même Zach ne peut pas te battre la plupart du temps, et il semble réussir tout haut la main ces jours-ci. »
Le garçon aux cheveux blancs sourit doucement. « Zach n'a pas la passion pour le sujet. L'alchimie exige la main d'un artisan et beaucoup de patience, et peu importe l'étendue de ses connaissances, Zach n'a tout simplement pas la mentalité pour ça. Toi, si. Si tu avais autant de pratique avec l'alchimie que Zach en a apparemment, tu le surpasserais à coup sûr. »
« Ah, donc tu penses qu'il a aussi de l'expérience préalable ? » s'enquit Zorian.
« Je ne le connais pas aussi bien que toi et le reste de tes pairs, n'ayant rejoint votre groupe que récemment. Pourtant, on ne devient pas aussi compétent dans ce domaine que Zach l'est apparemment en quelques mois. Il travaille avec l'aisance pratique de quelqu'un qui fait de l'alchimie depuis des années. »
« Comme toi », tenta Zorian.
« Comme moi », confirma Kael. « Je déteste être impoli, mais as-tu fini ici ? J'aimerais fabriquer quelque chose moi-même aujourd'hui. »
Zorian s'excusa auprès du garçon pour l'attente, ce que le morlock écarta d'un geste comme quelque chose de peu d'importance, et lui fit ses adieux.
Alors qu'il s'éloignait, il vint à l'esprit de Zorian qu'il aurait probablement dû fabriquer une sorte de potion de sommeil pour lui-même pendant qu'il y était ; il devait se reposer suffisamment ce soir, car il n'en aurait certainement pas demain.