Chapitre 38
Retour à Cyoria
Les précédentes expériences de Zorian lors des trajets en train vers Cyoria en compagnie de Kirielle n'avaient pas été très encourageantes. Elle commençait toujours le voyage pleine d'enthousiasme et de curiosité, fixant intensément le paysage qui défilait et commentant tout ce qui piquait sa curiosité, mais cela ne durait jamais bien longtemps. Il n'y avait tout simplement pas grand-chose à voir sur la route de Cyoria ; elle se lassait donc rapidement de regarder par la fenêtre du compartiment et se tournait vers la seule autre source de divertissement à sa disposition : lui. Et il avait bien du mal à l'occuper pendant toute la durée du trajet.
C'était à l'époque où il refusait d'utiliser ses compétences grandissantes en modelage pour pratiquer la magie dans le train, cependant. Cette fois, il décida qu'il se moquait éperdument du risque de se faire prendre. Il ne détecta aucune protection de détection dans le compartiment où ils se trouvaient, et même s'ils le prenaient sur le fait, ils se contenteraient probablement de lui infliger une petite amende et un sermon. Ce serait agaçant, certes, mais toujours préférable à devoir écouter Kirielle se plaindre de son ennui pendant plusieurs heures. De plus, cela lui permettait de pratiquer ses sortilèges tout en étant entravé par une protection de perturbation du modelage – une expérience qu'il avait déjà prévu de tenter.
C'est ainsi que Zorian se retrouva à faire léviter une sphère d'eau devant lui, entourée d'un anneau de stylos et de gommes en orbite, formant un cercle diffus qui tournait lentement. C'était difficile, malgré l'apparente trivialité de la chose. Il ne s'agissait pas simplement d'empiler quelques sorts de débutant pour obtenir un effet amusant ; il accomplissait un acte de magie non structurée, traitant l'ensemble comme un exercice de modelage très complexe. Entre la complexité du construct flottant et la protection de perturbation qui nuisait à ses capacités de modelage, il peinait réellement à garder le contrôle sur la sphère et ses satellites. Il était certain d'avoir atteint sa limite absolue en termes de compétences de modelage de mana, il devrait donc probablement...
« Fais une grenouille ! » lança Kirielle comme un défi.
Zorian jeta un regard agacé à Kirielle. Elle lui adressa un sourire en coin, convaincue d'avoir gagné leur petit jeu. Convaincue d'avoir enfin trouvé sa limite. Après tout, il n'avait pas cherché délibérément à créer l'objet complexe qui flottait devant lui ; cela avait commencé par une sphère bien plus petite avec seulement deux stylos tournant autour, et Zorian avait eu l'intention d'en rester là jusqu'à ce que Kirielle commence à le mettre au défi de rendre la chose plus difficile. Après avoir vidé tout le contenu de sa bouteille d'eau et utilisé tous les stylos et gommes qu'ils avaient en leur possession, il était certain qu'elle aurait dû admettre sa défaite...
Il rompit le contact visuel avec elle et se concentra sur le construct flottant devant lui. Tenter de modeler l'eau en suspension en autre chose que la sphère actuelle serait incroyablement difficile. Le contrôle télékinétique de l'eau était bien, bien plus complexe que celui d'objets solides, et il aurait déjà eu du mal à la sculpter en formes complexes même sans la présence d'une protection de perturbation et sans cet anneau d'objets servant de distraction supplémentaire.
Mais il préférait mourir plutôt que de baisser les bras et admettre sa défaite devant sa petite sœur pour une telle raison. Au cours des quinze minutes suivantes, il modela lentement la masse d'eau pour en faire une sculpture de grenouille, aussi détaillée et convaincante qu'il le pouvait... en d'autres termes, pas très convaincante. Il eut toutefois une inspiration à mi-chemin et décida de représenter le monstre-grenouille dont il avait sauvé les Gardiens de la Caverne Jaune lors de la précédente réinitialisation, plutôt qu'une grenouille ordinaire. Malheureusement, Kirielle ne fut pas très impressionnée par ses efforts.
« C'est une grenouille assez bizarre », déclara-t-elle.
« C'est une grenouille-diable des cavernes jaunes », dit Zorian, inventant effrontément. Il n'avait aucune idée du nom de ce monstre, ni même s'il en avait un officiellement. « Des créatures énormes et vicieuses qui ont un penchant pour dévorer les petites filles. »
« C'est stupide. Tu inventes tout ça », l'accusa-t-elle. « Admets juste que tu as perdu. »
« Bah, tu as demandé une grenouille et j'en ai fait une. Ce n'est pas ma faute si tu n'es pas assez cultivée dans le monde diversifié et fascinant des amphibiens magiques. Laisse-moi ranger ça, et je te raconterai l'histoire de Sumrak le mage et comment il a sauvé une société secrète de mages de l'une des grenouilles-diables susmentionnées... »
Avant que Kirielle ne puisse trop se plaindre, Zorian s'attela précipitamment à démanteler le construct devant lui avant que son contrôle, qui se dégradait rapidement, ne s'effondre complètement. Il laissa les stylos et les gommes retomber sur le siège vide à côté de lui et versa l'eau dans sa bouteille. Cela fait, il se lança dans un récit quelque peu modifié de sa bataille contre le monstre-grenouille.
Enfin, d'accord, très largement modifié. Dans l'histoire de Zorian, les Gardiens de la Caverne Jaune étaient un groupe de mages humains reclus vivant dans le Grand Nord, pratiquant la « magie des araignées », et l'aventurier Sumrak affrontait le monstre-grenouille de front avec sa puissance magique phénoménale au lieu de recourir à des pièges et à la ruse. Cela rendait l'histoire plus impressionnante. Kirielle sembla sceptique au début, mais lorsque Zorian commença à utiliser des illusions détaillées pour illustrer les événements qu'il décrivait, ses soupçons s'évaporèrent et elle prêta une attention captivée au récit.
Zorian ne savait pas s'il devait être amusé ou indigné qu'elle soit si fascinée par les illusions. Elles étaient... eh bien, pas tout à fait faciles, mais rien d'exceptionnel non plus. La boule d'eau flottante et les fournitures scolaires qu'il avait créées plus tôt à sa demande avaient nécessité bien plus de talent et d'efforts. Il fut tenté de mettre cela sur le compte de son ignorance quant à ce qu'était une véritable démonstration d'expertise magique, mais il soupçonna que même si elle avait su juger correctement la difficulté, elle ne s'en serait probablement pas souciée. Il avait remarqué lors des précédentes réinitialisations qu'elle préférait l'illusionnisme à toutes les autres disciplines magiques qu'il lui avait montrées. Peut-être cela faisait-il appel à son âme d'artiste ?
L'annonceur du train déclara qu'ils arrivaient à Korsa, forçant Zorian à écourter l'histoire juste avant que Sumrak ne réussisse à se frayer un chemin à travers les innombrables rejetons de la grenouille-diable et n'affronte le monstre dans la demeure caverneuse où il s'était lâchement enfui après avoir perdu son dernier combat contre le mage aventurier...
...et bien sûr, Kirielle ne l'entendait pas de cette oreille. Elle acceptait de patienter tant que les gens affluaient dans le train et cherchaient des places, mais maintenant que tout le monde était installé et que le train était reparti, elle exigea qu'il poursuive son histoire. Le problème était qu'Ibery avait décidé de les rejoindre dans le compartiment entre-temps, et Zorian se sentait un peu appréhensif à l'idée de faire étalage de ses capacités devant elle. Une appréhension que Kirielle ne partageait absolument pas.
« Tu ne peux pas t'arrêter maintenant, pas alors que l'histoire est si proche de la fin », se plaignit-elle.
« Eh bien, tant que je m'abstiens d'utiliser mes, euh, aides visuelles... » tenta Zorian.
« Nooon ! » supplia Kirielle. « C'était la meilleure partie de l'histoire ! »
Zorian lança un regard significatif à Ibery, espérant que Kirielle comprendrait le message. Elle le fit, en quelque sorte, bien qu'elle ne réagit pas à l'information comme il l'aurait souhaité.
« Oh allez, la gentille dame ne va pas te dénoncer pour avoir fait de la magie dans le train », déclara Kirielle à voix haute. Elle se tourna ensuite vers Ibery, surprise, et lui adressa le regard le plus attendrissant qu'elle put imaginer. « Vous ne feriez pas ça, n'est-ce pas ? »
« Euh... » marmonna Ibery, s'agitant inconfortablement sur son siège. « Quoi ? Je pensais que le train avait des contre-mesures pour empêcher les sorts ? »
« C'est le cas ? » demanda Kirielle, surprise.
« C'est le cas », confirma Zorian. Inutile de jouer les idiots maintenant. « Elles perturbent simplement le lancement de sorts, sans le rendre impossible. On peut contourner le problème si on est assez doué. »
« Et... vous êtes si doué ? » demanda Ibery, incertaine.
Zorian haussa les épaules, sans autre réponse. Au grand plaisir de Kirielle, il finit alors l'histoire qu'il racontait, illusions incluses. Il remarqua qu'Ibery avait mis son livre de côté pour écouter également.
Elle essaya aussi discrètement de lancer quelques sorts simples quand elle pensa qu'il ne regardait pas, puis fronça les sourcils lorsqu'elle échoua à surmonter la protection de perturbation. Elle était probablement juste curieuse du niveau de compétence nécessaire pour outrepasser la protection. Il songea à scanner ses pensées de surface pour découvrir ce qu'elle pensait, mais décida de ne pas le faire après une brève réflexion. Le risque de se faire prendre était minime, puisque « Esprit comme le Feu » lui avait appris à tester furtivement la présence de défenses mentales, mais prendre l'habitude d'envahir avec désinvolture l'esprit de tous ceux qui l'entouraient lui semblait être une mauvaise idée. Il laissa Ibery à son expérience et se reconcentra sur Kirielle et l'histoire qu'il racontait.
Une fois l'histoire terminée, Ibery entama aussitôt la conversation avec eux deux. Elle admit qu'elle ne se souciait pas vraiment de l'histoire elle-même, surtout qu'elle n'en avait entendu que la fin, mais elle fut très impressionnée par sa capacité à surmonter les protections du train. Surtout après avoir appris qu'il ne commençait que sa troisième année à l'académie.
Finalement, ils arrivèrent à Cyoria et prirent des chemins différents. Avant de se dire au revoir, cependant, Ibery lui demanda nerveusement de passer à la bibliothèque dans la semaine pour discuter de... quelque chose. Eh bien, peu importe – il avait de toute façon l'intention de piller la bibliothèque pour trouver plus de sorts dans cette réinitialisation, autant voir ce qu'elle lui voulait pendant qu'il y était.
« Je pense qu'elle t'aime bien », dit Kirielle quand ils furent seuls.
« Nan, elle est folle de Fortov », dit Zorian.
« Quoi ? » demanda Kirielle, déconcertée. « Elle et Fortov ? Pas possible ! »
« Eh bien, je n'ai pas dit qu'ils étaient ensemble », clarifia Zorian. « Juste qu'elle a un béguin pour lui. »
« Comment tu sais ça ? » demanda Kirielle avec méfiance.
« Anciens secrets magiques ? » tenta Zorian. Kirielle lui lança un regard impassible. « D'accord, d'accord... Je te dirai plus tard, quand nous serons arrivés à notre nouveau logement. Ce n'est pas quelque chose dont nous devrions discuter en public. »
Même en conversant avec sa petite sœur, Zorian restait attentif à ce que son sens mental lui indiquait alors qu'ils se frayaient un chemin à travers la foule. Même s'il était ciblé par quelqu'un protégé contre la détection mentale, l'absence d'esprit chez une personne serait en soi un signal d'alarme majeur. Il ne détecta cependant aucune intention hostile dirigée vers eux, et aucune des personnes suspectes qu'il croisa n'était invisible à son sens mental. Après dix minutes, il poussa un soupir de soulagement : ses craintes de tomber dans un piège avec sa petite sœur semblaient avoir été infondées.
Hmm, il savait qu'il pleuvrait plus tard, mais il pouvait facilement se protéger de la pluie... peut-être un peu de tourisme dans la ville pour étancher un peu la curiosité de Kirielle ?
« Hé », dit Zorian, attirant l'attention de Kirielle. « Tu veux visiter la place principale de la ville ? Ils ont une fontaine assez jolie que j'aime regarder parfois... »
Elle dit oui, bien sûr. Il n'aurait même pas eu besoin de demander.
- break -
Cela faisait plus de quatre ans que Zorian avait commencé à boucler, et beaucoup de choses s'étaient passées durant cette période. Garder une trace de tout cela était un défi majeur, malgré son entraînement de mage et sa propre excellente mémoire. Être absent de Cyoria pendant près d'un an et demi pour échapper à la surveillance de l'Homme à la Robe Rouge n'aidait certainement pas à cet égard, et beaucoup de détails mineurs et de spécificités sur le déroulement d'une réinitialisation « normale » s'étaient effacés de son esprit durant sa longue absence.
Il ne devrait donc pas être très surprenant qu'il ait totalement oublié ce qui s'était passé la dernière fois qu'il avait essayé d'atteindre la fontaine au début d'une réinitialisation – après tout, il n'avait pas essayé depuis cette toute première réinitialisation fatidique qui l'avait fait entrer dans la boucle temporelle.
Ainsi, lorsqu'ils tombèrent finalement sur l'essaim de rats céphaliques bloquant leur chemin, Zorian fut pris tout aussi au dépourvu que la fois précédente. Il n'était cependant pas aussi sans défense qu'à l'époque, et il manqua de les réduire tous en cendres avant de se retenir. Il était assez certain que s'il tuait l'essaim, il se retrouverait sur le radar des envahisseurs, et donc sur celui de l'Homme à la Robe Rouge, alors la décision la plus intelligente était simplement de battre en retraite comme il l'avait fait lors de sa première réinitialisation.
Il sentit l'essaim tester ses défenses mentales et répondit en renforçant ses protections et en contre-attaquant. Les attaques cessèrent, mais sa contre-attaque n'eut que peu d'effet sur l'esprit collectif de l'essaim – l'esprit de groupe n'était absolument pas protégé, probablement parce que toute enveloppe mentale interférerait avec son réseau télépathique interne, mais sa contre-attaque ne fit qu'assommer quelques rats individuels au lieu de causer des dommages significatifs. Il se demanda...
Il sentit une pointe de terreur chez Kirielle alors qu'elle réalisait enfin ce qu'elle regardait, et comprit qu'il ne devrait vraiment pas jouer avec ces choses – il était probablement immunisé contre tout ce qu'ils pouvaient lui lancer, mais pas elle. Il tira un faible jet de lance-flammes sur la partie la plus proche de l'essaim pour les faire reculer un peu, puis fit immédiatement demi-tour, attrapa Kirielle et s'enfuit. Les rats ne le suivirent pas, tout comme ils ne l'avaient pas suivi la première fois qu'il les avait rencontrés. Ils ne voulaient probablement pas attirer l'attention plus que lui, bien que cela soulève la question de savoir ce que diable ils faisaient à bloquer l'une des routes principales de Cyoria en plein jour. Quelque chose à étudier plus tard...
Pendant qu'ils couraient, il s'émerveilla distraitement de la chance qu'il avait eue de ne jamais reproduire cette première rencontre avec les rats céphaliques avant d'avoir rencontré les Aranea – ils auraient sans aucun doute lu dans ses pensées, et il y avait de fortes chances qu'ils découvrent l'existence de la boucle temporelle. Même s'ils avaient écarté l'histoire du voyage temporel comme une illusion, ils auraient certainement été intéressés par le fait qu'il soit au courant de l'invasion...
« Euh, on peut toujours aller voir la fontaine ? » demanda Kirielle une fois qu'ils eurent suffisamment battu en retraite et qu'elle eut eu l'occasion de reprendre son souffle et de se calmer.
« Oui, je connais un itinéraire alternatif », dit Zorian en pointant vers un parc voisin.
Attends, n'avait-il pas essayé cela lors de la première réinitialisation et rencontré un problème ? Il en était presque sûr. Quel genre de... oh ! La fille au vélo. Il l'avait totalement oubliée. Oh eh bien, ce n'était pas vraiment un problème – il sortirait juste son vélo de l'eau très rapidement et ils seraient en route.
Kirielle devint inhabituellement silencieuse lorsqu'ils rencontrèrent la petite fille en pleurs et resta en retrait pendant qu'il lui parlait. Il sortit le vélo de la fille du ruisseau avec une facilité triviale, plaçant simplement sa main au-dessus du pont et voulant que le vélo s'élève dans sa prise – il fallut plus de temps pour calmer un peu la fille et lui faire dire ce qui la contrariait que pour réellement le récupérer. Il utilisa quelques sorts pour sécher le vélo et nettoyer toute la crasse qui s'y était accumulée, simplement parce qu'il le pouvait et qu'il ne voyait aucune raison de ne pas le faire. Il soupçonna que le vélo était plus propre maintenant qu'avant d'être tombé dans le ruisseau.
« Voilà », dit Zorian fièrement. « Ton vélo est propre, intact et sorti du ruisseau. Tu peux arrêter de pleurer maintenant, d'accord ? »
« D'accord », renifla-t-elle en se frottant les yeux. « Euh. Merci. »
« Ne m'en parle pas », dit Zorian. « Eh bien, nous devrions y aller maintenant, alors prends soin de toi. Je pense qu'il va bientôt pleuvoir, alors tu devrais probablement rentrer chez toi aussi. »
« Allez grand frère, ne sois pas méchant. On ne peut pas juste la laisser ici », protesta soudainement Kirielle. « On devrait la raccompagner chez elle, juste pour être sûrs. »
« Il n'est pas méchant », protesta l'autre petite fille, sortant soudainement de sa torpeur. « Et je peux très bien trouver mon chemin toute seule. Je ne suis pas stupide. »
Oh, il aimait bien cette gamine. Ce n'était pas souvent que quelqu'un le défendait au détriment de Kirielle.
« Eh bien. Je suis heureux que quelqu'un ne suppose pas automatiquement le pire de moi », dit Zorian en jetant un regard de côté à Kirielle. Elle leva les yeux au ciel. « Je suis sûr que Kirielle ne pensait rien de tel, cependant – elle était juste inquiète pour toi, car tu avais l'air encore assez bouleversée. »
« J'étais juste... je n'ai eu le vélo qu'hier et maman m'a dit de faire attention avec parce qu'ils ne pouvaient pas s'en payer un nouveau et je... »
« Hé, hé, ça va », dit Zorian rapidement, interrompant son histoire. Elle avait l'air sur le point de pleurer à nouveau. « Tu l'as récupéré. Tout est bien qui finit bien. Mais peut-être devrions-nous vraiment t'accompagner chez toi, au moins jusqu'à ce que tu te calmes un peu. »
« Oui ! » ajouta Kirielle. « On peut discuter en chemin et apprendre à se connaître. Je viens juste d'emménager ici et ce serait sympa d'avoir une amie de mon âge. Comment tu t'appelles d'ailleurs ? Je suis Kirielle et ce gars-là qui a sorti ton vélo de la rivière est mon frère Zorian. »
« Nochka », dit-elle. « Mais, euh, je ne veux pas vous mettre en retard. »
« On allait juste voir la fontaine, rien de vraiment important », Kirielle l'écarta d'un geste. « On peut faire ça n'importe quand. Allez, montre-nous où tu habites. »
La marche jusqu'à la maison de Nochka fut courte – elle habitait assez près du parc, ce qui expliquait pourquoi ses parents l'avaient laissée y aller toute seule. Toujours assez étrange pour des parents d'être si peu impliqués dans les allées et venues de leur enfant, mais les parents de Zorian étaient les mêmes avec lui, alors il ne fouina pas. Il ne dit pas grand-chose en réalité, mais ce n'était pas grave car Kirielle parlait suffisamment pour deux. Nochka elle-même était timide et nerveuse, surveillant constamment les alentours et sursautant au moindre bruit inhabituel, mais elle s'attacha à Kirielle avant même qu'ils n'atteignent sa maison. Elle avait huit ans, un an de moins que Kirielle, et était aussi assez nouvelle à Cyoria. Sa famille était arrivée dans la ville il y a quelques mois, et elle n'avait pas non plus d'amis de son âge. Super. Il était assez sûr de savoir où tout cela menait...
Zorian essaya une fois de plus de se désengager de toute la situation une fois qu'ils eurent conduit Nochka à destination, mais échoua – la mère de Nochka les vit arriver et insista pour qu'ils entrent, et il ne voulait pas être impoli. Il se dit que la femme avait tout à fait le droit d'être curieuse à propos de deux étrangers se promenant avec sa fille dans les pattes, alors ils devraient au moins apaiser un peu ses craintes avant de partir. Nochka lui fit précipitamment un récit de la situation dès qu'ils furent à l'intérieur ; bien que dans son histoire, le vélo ne finisse pas dans le ruisseau, mais soit plutôt coincé dans un piège à corde qui se trouvait dans le parc pour... une raison quelconque. Nochka passa un peu sous silence cette partie et enchaîna sur Zorian l'aidant à le décrocher de l'arbre.
Ouais, Nochka était une piètre menteuse. D'après la façon dont sa mère la regardait lorsqu'elle finit son histoire, Zorian pariait qu'elle obtiendrait la vraie version de Nochka dès que Zorian et Kirielle auraient quitté la maison.
La mère de Nochka, dont Zorian apprit qu'elle s'appelait Rea, était honnêtement un peu effrayante pour Zorian. Elle n'avait pas l'air effrayante – elle avait les mêmes cheveux noir de jais et les mêmes yeux marron foncé que Nochka, et la stature et la tenue d'une femme au foyer moyenne – mais il ne fallut que cinq minutes à Zorian pour décider qu'il y avait plus en elle qu'il n'y paraissait. Ses mouvements étaient tous fluides et précis, elle ne bégayait ni n'hésitait jamais quand elle parlait, son regard était effroyablement intense, et elle dégageait un air d'assurance et de calme absolus. Franchement, s'il avait été seul, il aurait quitté les lieux en vitesse, mais Kirielle ne semblait pas du tout intimidée par la femme et insistait pour raconter des histoires à sa nouvelle amie. Comme celle de la façon dont ils étaient tombés sur elle en premier lieu.
« Ah oui, les étranges rats cérébraux », dit Rea quand Kirielle leur parla de leur rencontre avec les rats céphaliques. « J'en ai vu quelques-uns traîner autour de la maison, mais jamais en si grand nombre. Des créatures dégoûtantes. »
Zorian fronça les sourcils. Pourquoi les rats céphaliques traînaient-ils autour de leur maison ?
« Vous devriez faire attention », lui dit-il. « Ils s'appellent des rats céphaliques et ils peuvent lire dans vos pensées, peut-être même vos souvenirs si on les laisse tranquilles assez longtemps. »
« Hmm... bonne chose que je les tue quand je les trouve, alors », dit Rea.
« Oui, mais ne pensez pas que cela vous rend totalement en sécurité », dit Zorian. « C'est un esprit de ruche télépathique, donc tuer un rat n'effacera pas les informations qu'il a recueillies sur vous. Ce qu'un rat céphalique sait, ils le savent tous. Je pense vraiment que vous devriez signaler cela aux autorités de la ville et les laisser traquer l'essaim, mais c'est votre choix au final. »
« Je vois », dit Rea après l'avoir fixé pendant quelques secondes. « Je parlerai à mon mari de votre conseil et nous verrons ce que nous pouvons faire. Je dois dire que vous êtes étonnamment bien informé pour un jeune de quinze ans, monsieur Kazinski. »
« Mon frère est vraiment intelligent », dit Kirielle.
Oh tais-toi, flagorneuse.
« Bien - merci pour votre hospitalité, madame Sashal, mais notre propriétaire nous attend et nous devrions vraiment y aller », dit Zorian en se levant de son siège et en faisant signe à Kirielle de faire de même. D'après ce que Rea avait dit plus tôt, son mari allait bientôt rentrer du travail, et il préférait ne pas rester coincé dans une nouvelle série d'explications.
« La pluie est assez forte, cependant », dit Rea en jetant un coup d'œil par la fenêtre à côté d'elle. « Vous devriez au moins attendre que le temps s'améliore avant de partir. »
« Malheureusement, cela ne semble pas devoir arriver avant un bon moment », dit Zorian. « Mais ce n'est pas grave, car je peux simplement me téléporter, Kirielle et moi, près de notre destination et nous protéger de la pluie pendant le court instant où nous serons pris dedans. »
« Est-ce que Kirielle peut venir jouer avec moi un de ces jours ? » demanda Nochka.
« Euh, oui. Bien sûr », dit Zorian. Oui, il était assez sûr que Kirielle serait en colère s'il disait non. Bien qu'il ne veuille vraiment pas que Kirielle soit dans une zone infestée de rats céphaliques...
Zorian et Kirielle dirent au revoir et partirent en direction de la maison d'Imaya.
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Le lendemain, Zorian se réveilla tôt et dit à Imaya qu'il allait à la bibliothèque, bien qu'en vérité il ne fit rien de tel. Au lieu de cela, il se téléporta à Knyazov Dveri, où il commença à rassembler du mana cristallisé. À présent, il avait cartographié de grandes parties du monde souterrain local, et ne pouvait donc pas réellement ramasser chaque morceau de mana cristallisé en une seule journée. Il lui faudrait encore deux ou trois jours pour nettoyer correctement l'endroit. Oh, et il atteignait aussi les limites de sa mémoire, semblait-il – il avait carrément oublié certains des emplacements de ressources mineures, et il lui fallut un moment pour en retrouver d'autres. Agaçant.
Il se demanda ce que son ancien lui dirait s'il savait qu'à l'avenir, il aurait tant de richesses à portée de main qu'il en oublierait littéralement une partie. Probablement quelque chose de grossier.
Il n'était revenu chez Imaya que depuis une demi-heure environ quand Taiven vint lui parler.
« Laisse-moi deviner, tu veux que j'aille dans les égouts avec toi pour récupérer une montre auprès d'une bande d'araignées géantes », « devina » Zorian.
« Quoi ? Non, j'ai décidé de ne pas m'embêter avec ce boulot car des plus lucratifs sont apparus dernièrement », dit Taiven. Elle lui jeta un regard étrange. « Comment diable es-tu au courant de ça, d'ailleurs ? J'ai dit à peut-être deux personnes que j'étais même intéressée par ce travail. »
Euh, ouais. Les circonstances à Cyoria avaient grandement changé depuis la dernière fois qu'il était dans la ville – les mercenaires qu'il avait engagés pour affronter l'Homme à la Robe Rouge avaient été tués par magie de l'âme en même temps que les Aranea, et des monstres commençaient à remonter du Donjon sans Aranea pour les tenir en échec. Rien ne pouvait ni ne devait être tenu pour acquis – il devait garder cela à l'esprit.
Plutôt que d'essayer de la tromper avec une mauvaise excuse, il décida de simplement ignorer sa question et de poser la sienne.
« Si tu n'es pas là pour ça, pourquoi es-tu là, Taiven ? Tu n'as pas vraiment l'habitude de me rendre visite sans raison... »
Taiven protesta qu'elle lui rendait totalement visite sans raison, et nia avec véhémence qu'elle était venue lui demander une faveur. C'était une opportunité, insista-t-elle – une opportunité de gagner beaucoup d'argent et de la renommée, si seulement il voulait coopérer avec elle.
Eh bien. Si rien d'autre, son nouveau plan était beaucoup plus tentant que l'ancien.
Pour faire court, les incursions de monstres dont il lisait les nouvelles dans les journaux avaient commencé bien plus tôt que Zorian ne l'avait prévu. Il y en eut quelques-unes assez graves dès le premier jour de la réinitialisation – un jeune couple avait été gravement blessé lorsqu'un énorme mille-pattes abyssal était sorti des égouts au milieu d'une rue bondée, et un restaurant avait dû être évacué lorsqu'un énorme limon jaune était entré par effraction dans la cave à vin et avait commencé à tout dévorer en vue. Les choses avaient empiré du jour au lendemain, et il y avait eu un certain nombre de décès pendant que Zorian était occupé à ramasser du mana cristallisé à Knyazov Dveri, ce qui avait poussé la ville à adopter des mesures d'urgence. L'une d'elles consistait à offrir d'importantes primes sur les monstres confirmés tués et à encourager divers explorateurs de donjons et groupes de mercenaires à s'enfoncer aussi profondément dans le donjon de Cyoria qu'ils l'osaient. L'idée était de réduire la population de monstres avant qu'ils ne puissent atteindre la surface.
En ce qui concernait Taiven, c'était exactement ce qu'elle attendait. Déjà frustrée par le manque d'occasions de prouver sa valeur, elle était impatiente de tirer profit de ce nouveau développement pour se faire un nom en poursuivant agressivement les primes et en abattant autant de résidents du donjon qu'elle pouvait en trouver.
Le problème était que son groupe était trop petit pour ses ambitions. Trois personnes ne font pas une équipe de chasse appropriée.
« Je suis surpris que tu sois venue me voir pour ça », dit Zorian. « Cela semble nécessiter des compétences de combat décentes, et je ne suis qu'en troisième année. Sûrement que certains de tes pairs auraient été meilleurs pour ça ? »
« Eh bien, le truc, c'est que je ne suis pas la seule à recruter... et beaucoup des autres recruteurs sont beaucoup plus prestigieux et bien connus que ma petite personne. Ça devrait devenir plus facile une fois que je commencerai à obtenir des résultats, mais ça pourrait être trop tard et je ne peux pas me permettre d'être trop difficile en ce moment. »
« Tu ne peux pas te permettre d'être difficile, hein ? » dit Zorian platement. Avant la boucle temporelle, cette phrase-là l'aurait poussé à refuser son offre par dépit. Il détestait être considéré comme le second choix, encore moins comme un dernier recours. Mais des années dans la boucle temporelle avaient tempéré son ego, et il pouvait admettre pour lui-même que le jugement de Taiven était juste – compte tenu des informations qu'elle avait sur lui.
« D'accord, mauvais choix de mots », admit Taiven. « Mais comme tu l'as dit toi-même, tu n'es qu'en troisième année. Quel est ton niveau en magie de combat ? Penses-tu pouvoir tenir ta place dans une équipe tel que tu es maintenant ? »
Hmm, combien devait-il révéler ici ? Taiven pouvait être étonnamment inconsciente de certaines choses, mais elle ne pourrait certainement pas ignorer le fait qu'il soit bien plus fort qu'il n'aurait dû l'être. Et elle était l'une des rares personnes à connaître assez bien son ancien lui d'avant la boucle temporelle pour porter un tel jugement avec une certaine certitude.
Et d'ailleurs, voulait-il même rejoindre le groupe de Taiven ? Cela semblait être une énorme perte de temps, et il avait tant d'autres choses qui réclamaient son attention... peut-être serait-il préférable qu'il prétende être trop faible et inexpérimenté pour l'aider ?
Oh, au diable tout ça – il allait lui donner une chance cette fois. Si rien d'autre, cela lui donnerait une excuse toute faite pour beaucoup de choses qu'il avait l'intention de faire dans cette réinitialisation.
« Absolument. Je suis déjà allé dans le Donjon », admit-il. « J'ai un répertoire décent de sorts de combat et je suis confiant que je ne me figerai pas au premier signe de danger. Le plus gros problème, ce sont mes réserves de mana – au maximum, je ne peux lancer qu'environ 20 projectiles magiques d'affilée. Et c'est après avoir augmenté mes réserves par une utilisation constante – je suis assez moyen en termes de magnitude de réserves de mana. »
Taiven le fixa pendant quelques secondes, incrédule. « Tu es déjà allé dans le Donjon ? » demanda-t-elle finalement. « Je suis surprise que tu aies obtenu la permission pour ça. L'Académie n'a certainement pas voulu m'en donner une avant que je sois bien avancée dans ma quatrième année. »
« Je n'ai rien dit à propos de demander la permission », dit Zorian.
« Zorian... »
« Quoi, comme si tu n'avais jamais fait quelque chose comme ça ? » défia Zorian.
« Eh bien, peut-être une ou deux fois », admit Taiven. « Mais ça ne ressemble pas à une occurrence occasionnelle pour toi. Obtenir des réserves de mana aussi élevées a dû impliquer un entraînement assez intense, compte tenu d'où tu partais. Ça semble assez dangereux. »
« Parfois, un homme doit prendre des risques », cita Zorian avec la voix de Taiven. « Je crois bien que c'est toi qui m'as dit ça, Taiven. »
« Je parlais de romance et tu le sais », protesta-t-elle. « Pourquoi n'as-tu pas suivi mon conseil à ce sujet plutôt ? »
« J'ai suivi ton conseil », pensa Zorian avec amertume. « Je me suis fait rire au nez pour mes efforts. »
« Pourquoi me fais-tu la leçon à ce sujet ? Tu devrais être ravie que ton stratagème désespéré ait fonctionné », dit-il à la place. « Tu me veux dans ta foutue équipe ou pas ? »
« Je te veux, je te veux ! » l'assura rapidement Taiven. Elle sortit une feuille de papier de son sac et la posa sur la table devant lui. « Je suppose que tu as raison, ce n'est pas vraiment important en ce moment. Pourquoi ne remplis-tu pas juste ce formulaire d'adhésion et je te donnerai un aperçu de ce que j'avais prévu pour demain... »
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Au cours des deux jours suivants, Zorian fit des incursions régulières dans le monde souterrain de Cyoria avec Taiven, Urik et Oran. Il réalisa rapidement que ses compétences de combat n'étaient pas vraiment la chose la plus précieuse qu'il apportait à toute l'opération – la puissance combinée de Taiven et de ses deux anciens coéquipiers était généralement suffisante pour détruire toute menace qu'ils rencontraient, Zorian n'étant appelé à combattre que lorsque l'un de ces trois-là se retrouvait à court de mana et avait besoin de se reposer un moment. Non, les plus grands avantages qu'il apportait à la table étaient une carte détaillée d'une énorme partie du monde souterrain de Cyoria (grâce au dernier message de la matriarche) et une compétence décente en divination qui lui permettait de repérer les zones devant eux et de traquer toute cible spécifique qu'ils poursuivaient. Sans lui pour diriger le reste du groupe, ils auraient probablement passé la plupart de leur temps à errer sans but à la recherche de quelque chose à combattre. Ces trois-là étaient dangereusement surspécialisés pour le combat direct selon l'opinion de Zorian.
Pendant qu'il était dans le Donjon, il en profita pour repérer les bases souterraines des envahisseurs dont il avait connaissance, essayant de voir comment ils géraient ce genre d'activité accrue et la surveillance du monde souterrain de Cyoria. Le groupe de Taiven était loin d'être le seul à avoir essayé de tirer profit des primes offertes par la ville, et d'autres groupes étaient attendus pour s'impliquer bientôt. Ce qu'il découvrit, c'est que les envahisseurs s'étaient quelque peu retirés, abandonnant complètement plusieurs de leurs bases les plus exposées et ne laissant que des forces symboliques dans beaucoup d'autres. Cela allait avoir un impact très négatif sur l'exécution de l'invasion...
Quand il ne traquait pas les résidents du donjon avec Taiven, il s'occupait de la multitude de ses autres plans et obligations. Il finit de récolter le mana cristallisé sous Knyazov Dveri et avait commencé à vendre lentement son énorme stock à divers magasins, tant à Cyoria qu'à l'extérieur. Il emmena Kirielle voir Nochka et resta dans les parages pour surveiller tout rat céphalique dans la zone (mais heureusement n'en détecta aucun). Il finit par rencontrer le père de Nochka cette fois – un grand type jovial, barbu et musclé nommé Sauh qui aimait rire et parler et était complètement différent de sa femme, mais tout de même terrifiant à sa manière. Zorian était à moitié convaincu que l'atelier que Sauh insistait pour lui montrer, celui rempli de marteaux et d'autres outils lourds et dangereux, était la façon dont l'homme le menaçait de dommages corporels s'il blessait sa fille de quelque manière que ce soit. Il visita aussi la bibliothèque pour voir ce qu'Ibery voulait de lui. À sa surprise, il découvrit qu'Ibery était intéressée par recevoir une instruction magique de sa part. Elle cherchait à engager quelqu'un pour du tutorat supplémentaire en dehors de l'académie, mais trouvait la plupart des tuteurs hors de son budget, et espérait qu'un troisième année comme lui pourrait être ouvert à un échange de sorts ou quelque chose d'autre de cette nature. Bien que l'offre fût intéressante, il avait trop de choses sur le feu comme c'était – alors il lui dit qu'il reviendrait vers elle après le festival d'été, si elle était toujours intéressée. Peut-être dans une future réinitialisation où il refuserait la proposition de recrutement de Taiven.
Et, bien sûr, il devait toujours assister aux cours. C'était une corvée, bien que pas aussi grande qu'il l'avait prévu. Sa longue absence de Cyoria lui avait fait oublier beaucoup de détails sur la façon dont les cours étaient censés se dérouler, et l'avait amené à voir les autres sous une perspective complètement nouvelle. Les incursions constantes de monstres dans la ville avaient aussi eu un effet sur l'académie. Jade avait disparu de la classe, retirée de l'académie par sa famille pour des raisons de sécurité. Zach était parti aussi, bien sûr, et comme personne (sauf Zorian) ne connaissait la vraie raison de son absence, la plupart des gens supposaient qu'il avait été retiré de la même manière pour des raisons de sécurité et envoyé hors de Cyoria. Kyron annonça lors de leurs premières leçons qu'il organisait des leçons de pratique de combat supplémentaires pendant les soirées et Ilsa encouragea ouvertement quiconque ayant une capacité de combat significative à rejoindre l'un des groupes éliminant les monstres, offrant des avantages spéciaux et des exceptions à quiconque le faisait et obtenait des résultats. Elle pointa Zorian, Briam, Tinami, Naim et Estin comme exemples de personnes dans la classe qui l'avaient déjà fait, surprenant complètement Zorian – il n'aurait jamais deviné que tant de gens dans sa classe avaient décidé qu'ils étaient assez bons pour s'impliquer là-dedans. Deux jours plus tard, Kopriva rejoindrait cette liste, tandis que Maya et Iroro étaient renvoyées à la maison par leurs parents jusqu'à ce que la situation se calme.
Avec de tels changements dans la composition de la classe et le comportement des enseignants, l'expérience scolaire de Zorian était relativement nouvelle par rapport à ce dont il se souvenait de ses jours à Cyoria avant l'exil. Il était sûr que tout cela redeviendrait ennuyeux et répétitif après une autre réinitialisation ou deux, mais pour l'instant, c'était supportable.
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Quelques jours de plus passèrent. Le nombre et la gravité des excursions de monstres diminuèrent progressivement, et la ville cessa de se comporter comme une fourmilière renversée et s'installa dans une certaine semblance de normalité. Il y avait encore beaucoup de tension dans l'air, les incursions dans le Donjon continuaient toujours, mais les choses se calmaient enfin. Ainsi, Zorian commença à enquêter sur divers envahisseurs, cultistes et autres personnes liées à l'invasion dont il se souvenait encore de son temps avec les Aranea de Cyoria, traquant leurs mouvements et activités mais ne lançant aucune attaque pour le moment. La fureur sur les mercenaires morts et les incursions de monstres causa tant de changements aux préparatifs de l'invasion que ses souvenirs étaient d'une utilité limitée, et il ne voulait pas bouger tant qu'il n'était pas raisonnablement sûr de savoir quand et où frapper.
C'était curieux, cependant... même en tenant compte des divergences massives dues à l'élimination des Aranea par l'Homme à la Robe Rouge, les envahisseurs étaient toujours étrangement inefficaces. Moins informés. Avant, ils semblaient savoir comment contourner certaines protections ou échapper à la vigilance des forces de l'ordre de Cyoria – connaissance qui leur manquait largement dans la réinitialisation actuelle. Il commençait à soupçonner que l'Homme à la Robe Rouge avait l'habitude de transmettre beaucoup d'informations cruciales aux envahisseurs dans les réinitialisations précédentes, même celles où il ne semblait pas leur prêter beaucoup d'attention par la suite... mais que dans cette réinitialisation, il avait choisi de ne pas s'en soucier du tout.
Étrange.
L'arrivée de Kael chez Imaya rappela à Zorian leur accord pour aider Kael à développer son alchimie en échange d'aide avec la magie de l'âme et d'autres choses. Malheureusement, il y avait un problème : Zorian avait largement oublié quel était le contenu du carnet de Kael au fil des très nombreuses réinitialisations où il avait été absent de Cyoria. D'une manière ou d'une autre, Kael réussit à comprendre quelques choses à partir des parties décousues de ses notes dont Zorian se souvenait encore, ce qui aida à convaincre Kael que Zorian disait la vérité, mais il repartait essentiellement de zéro.
Zorian savait qu'il devait trouver une solution au problème de l'oubli si cet accord devait jamais fonctionner. Sans renforcement constant à chaque réinitialisation, il oublierait à nouveau, et la quantité d'informations qu'il devait mémoriser ne ferait qu'augmenter à chaque réinitialisation, rendant la tâche plus difficile. Et ce n'était pas seulement le problème avec les recettes de potions de Kael, non plus – il avait eu du mal à se souvenir de la disposition des dépôts de ressources de Knyazov Dveri, certains des détails mineurs des réinitialisations précédentes (comme sa rencontre avec Nochka) avaient complètement glissé de sa mémoire, et il avait le sentiment que se souvenir de la vaste quantité d'informations sur les envahisseurs à Cyoria qu'il rassemblait actuellement allait être un problème majeur à l'avenir.
Il avait besoin d'un meilleur moyen de se souvenir des choses, et il en avait besoin bientôt. Il devrait mettre de côté le week-end à venir pour voir s'il pouvait trouver quelque chose.
Il frappa à la porte de Xvim et attendit docilement que l'homme l'invite à entrer.
« Entrez », appela Xvim de l'intérieur, et Zorian entra rapidement dans le bureau de l'homme et s'assit quand il lui fut demandé de le faire.
« Montrez-moi vos trois de base », ordonna Xvim.
Zorian le fit – silencieusement, efficacement et sans plainte. Il avait décidé avant de venir ici qu'il essaierait de voir combien de temps il faudrait à Xvim pour être déconcerté par le fait qu'il réponde à toutes ses demandes sans aucun problème ni plainte. C'était un projet à long terme, bien sûr – il ne pensait pas vraiment pouvoir dérouter l'homme exaspérant dans cette réinitialisation particulière – mais il était déterminé à aller jusqu'au bout. Il pratiquerait n'importe quel exercice stupide que Xvim lui lancerait chaque jour, réinitialisation après réinitialisation, jusqu'à ce qu'il les réussisse. Jusqu'à ce qu'il les réussisse tous, s'il y était contraint. L'homme devait bien finir par manquer d'exercices de modelage à un moment donné, non ?
Xvim lui lança une bille. Zorian bougea légèrement la tête vers la gauche, sortant de la trajectoire de vol de la bille sans jamais rencontrer les yeux de l'homme. Deux autres billes volèrent vers lui, mais le résultat fut exactement le même.
« Fermez les yeux », ordonna Xvim.
Zorian le fit. Il esquiva toujours chaque bille que Xvim lui lançait, un nuage de mana diffus dispersé autour de lui comme un champ de détection. Xvim ne réagit pas, imperturbable face à son talent improbable, mais Zorian non plus.
« Vous pouvez rouvrir les yeux. Voici une boîte de billes », dit Xvim, atteignant sous son bureau pour ramasser un grand bol rempli de sphères de verre détestées. Elles venaient dans une grande variété de tailles, et Zorian était silencieusement reconnaissant que Xvim ne lui lance que les petites – certaines des grosses avaient l'air de pouvoir assommer un homme si elles le touchaient. « Faites en léviter autant que vous pouvez. Dépêchez-vous, nous n'avons pas toute la journée ! »
Zorian fit léviter chaque bille dans le bol, mais hélas – il était trop lent. Ou du moins Xvim le pensait, en tout cas. Il fit lever et baisser à Zorian toute la masse de billes encore et encore, gaspillant une heure entière. Zorian ne dit rien cependant, faisant de son mieux pour répondre aux demandes déraisonnables de Xvim.
« Les faire léviter comme ça en un tas géant désorganisé est inesthétique. Faites-en une sphère appropriée. Un anneau maintenant. Une pyramide. Ça ne ressemble pas à une pyramide pour moi – avez-vous besoin de faire vérifier vos lunettes, monsieur Kazinski ? Oui, mieux. Mais lent – vous devez être plus rapide. Beaucoup plus rapide. Recommencez depuis la sphère encore. Encore. Encore. »
Zorian fit couler la masse de billes d'une forme à une autre aussi vite qu'il le pouvait, mais finalement un désastre survint – il perdit le contrôle de l'exercice et toute la masse s'écrasa sur la table. Zorian grimaça alors que les billes rebondissaient sur la table, faisant un boucan énorme et se dispersant partout dans le bureau de Xvim, son masque de détachement froid se brisant un instant.
Bon sang.
Plusieurs secondes passèrent dans les suites alors que Zorian et Xvim se fixaient impassiblement.
« Eh bien ? » demanda Xvim curieusement. « Qu'attendez-vous, monsieur Kazinski ? Dépêchez-vous de rassembler les billes dans le bol pour que nous puissions continuer là où nous nous sommes arrêtés. »
« Oui, monsieur », dit Zorian, incapable de garder une note d'amertume hors de sa voix. « Je m'en occupe tout de suite. »
C'était officiel : il détestait vraiment les billes.