Une bataille d'esprits

Une bataille d'esprits

Finalement, la période de récupération d'un mois toucha à sa fin. Zorian passa les dernières heures de cette réinitialisation avec Kirielle, assistant à la célébration du festival d'été de Cirin. Kirielle était ravie d'être avec lui, car apparemment, elle n'avait jamais été autorisée à flâner ou à veiller aussi tard lors des festivals précédents. Pour être honnête, il ne partageait pas vraiment son enthousiasme ; le festival d'été de Cirin était identique à celui de chaque année : incroyablement ennuyeux. Il se surprit presque à souhaiter l'apparition d'envahisseurs ibasans, juste pour mettre un peu d'animation.

Enfin, non. Non, il ne le souhaitait pas. Tout cela restait très ennuyeux, c'est ce qu'il voulait dire.

Quoi qu'il en soit, avec le début de la nouvelle réinitialisation (amorcée par la sensation familière de Kirielle sautant sur lui pour le réveiller), il était prêt à s'attaquer à nouveau au problème : contacter les Aranea et les convaincre de lui enseigner la magie mentale. Cela n'avait pas très bien fonctionné la dernière fois, mais il avait eu tout un mois pour réfléchir à ce qui avait cloché et à la manière d'y remédier, et il était prêt à retenter sa chance. Pas immédiatement, bien sûr ; se téléporter vers la toile d'Aranea la plus proche dès le début aurait été stupide. Il n'avait aucune intention de s'approcher de l'une d'elles avant d'avoir testé certaines tactiques et de s'être équipé en conséquence. Par conséquent, il commença la réinitialisation de la même manière que la plupart des précédentes : en se rendant à Knyazov Dveri.

Il fit deux choses avant toute autre après être entré dans la ville. D'abord, il descendit dans le donjon local pour récupérer tous les cristaux de mana dont il connaissait l'emplacement… bien qu'il n'en vendît aucun au Village des Fouilleurs, ni même dans la ville au-dessus, espérant ainsi éviter tout tumulte ou tentative d'espionnage à son encontre cette fois-ci. Ensuite, il sauva Alanic et Lukav des assassins, même s'il n'avait aucune intention de suivre les leçons d'Alanic dans cette réinitialisation. L'une de ses raisons était purement émotionnelle – les deux hommes l'avaient beaucoup aidé, et il lui semblait injuste de les laisser mourir alors qu'il était là, capable de prévenir leur trépas, même si cela n'avait aucune importance à long terme – mais l'autre raison était que les sauver lui offrait un entraînement au combat relativement peu risqué. Il savait qu'il pouvait vaincre les sangliers morts-vivants tentant de prendre Lukav en embuscade et le groupe d'assaillants s'en prenant au temple d'Alanic sans mourir, mais il s'agissait tout de même de combats à mort qu'il devait prendre au sérieux.

Un de ces jours, lorsqu'il aurait enfin acquis une expertise en magie mentale auprès des Aranea, il capturerait les deux mages impliqués dans l'assaut du temple d'Alanic et fouillerait leurs souvenirs pour voir s'ils savaient quelque chose d'important. Peut-être certains des tireurs aussi…

Mais il allait trop vite en besogne. Il ne fallait pas vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué ; mieux valait se soucier d'apprendre ladite magie mentale avant de penser à ce qu'il ferait une fois qu'il la maîtriserait.

Le premier problème, et le plus évident, était de savoir quoi faire si les choses tournaient mal à nouveau. Quelles que soient les précautions qu'il décidait de prendre, il y avait toujours une possibilité qu'il voie trop grand ou qu'il soit pris au dépourvu. Techniquement, il avait ses anneaux de suicide pour cela, mais une chose l'avait frappé lors de son altercation avec les Plongeurs d'Épée : la lenteur avec laquelle il les avait activés. Il aurait dû se faire exploser dès qu'il était devenu évident que la situation était désespérée, au lieu d'attendre le dernier moment possible comme il l'avait fait. Il pouvait trouver beaucoup d'excuses, mais au bout du compte, tout se résumait à un fait simple : il ne voulait pas mourir. Il possédait un puissant instinct de survie, et il ne lui était pas facile de se donner la mort consciemment… même s'il savait, intellectuellement, que ce ne serait pas définitif. Ainsi, il avait attendu d'être absolument certain de ne pas sortir vivant et intact de cette situation, et cela lui avait presque tout coûté.

Tout bien considéré, Zorian ne voulait pas devenir blasé, habitué à mourir et au suicide ; cela semblait être une mauvaise attitude, surtout une fois qu'il aurait quitté la boucle temporelle. Il ne voyait que deux solutions principales pour gérer ce problème. La première consistait à intégrer une série de contingences dans ses anneaux de suicide, leur permettant de s'activer automatiquement dans certains cas. La seconde était d'avoir plus d'options à choisir face au désastre, autre chose que « se battre jusqu'à la mort ou se suicider ». Une option de retraite.

Les contingences semblaient être une bonne idée, et Zorian avait même une certaine expérience dans leur création grâce à ses études sur la protection – une discipline qui faisait grand usage de contingences pour déterminer quand activer des défenses particulières. Malheureusement, la plupart des systèmes de protection utilisaient des déclencheurs relativement faciles à définir, tels que « un humain touche l'objet » ou « un être vivant non autorisé pénètre dans la zone »… définir un déclencheur pour une contingence qui le tuerait si son esprit était altéré, sans pour autant s'activer dès qu'il entamerait une communication télépathique quelconque, ou s'il se cognait la tête, ou s'il avait des vertiges, ou un million d'autres choses, était au-dessus de ses moyens pour le moment. Même s'il parvenait à créer une telle chose, il devrait encore la tester de manière exhaustive pour s'assurer de sa fiabilité… en travaillant avec une Aranea amicale. Ce qui, euh, rendait la chose inutile pour ses besoins actuels.

Alors, il tricha. Au lieu de créer une contingence nuancée et sophistiquée, il fabriqua l'équivalent métaphorique d'une masse. Plus précisément, il créa une contingence qui le tuerait dès qu'il perdrait connaissance ou souffrirait d'un mal de tête suffisamment fort… mais seulement s'il l'activait. Elle resterait normalement dormante, pour éviter les activations indésirables, mais il pourrait l'activer en un instant s'il se retrouvait dans une situation dangereuse. Il n'était pas très satisfait de cette solution, mais elle ferait l'affaire pour le moment. Il devait juste se souvenir de la désactiver une fois le danger passé, de peur d'exploser la prochaine fois qu'il irait dormir. Ce serait tellement embarrassant…

Cela fait, il tourna son attention vers l'option de retraite. Il avait tout envisagé, de discuter avec Lukav pour se transformer en ver des roches ou une autre créature fouisseuse, à des sorts d'altération lui permettant de créer ses propres chemins et sanctuaires souterrains, en passant par la magie de phase, les sorts de célérité, et plus encore. Mais en fin de compte, son esprit revenait toujours à la téléportation. C'était la forme ultime de magie de mobilité, et tout le reste n'était qu'un piètre substitut. S'il pouvait d'une manière ou d'une autre contourner l'interférence du Donjon pour se téléporter, il pourrait simplement éviter les embuscades comme celles que les Plongeurs d'Épée avaient utilisées contre lui, au lieu de recourir au suicide pour échapper à la capture.

Heureusement, durant le mois de récupération, Zorian avait eu une idée sur la façon de contourner sa limitation actuelle en matière de téléportation. C'est pourquoi, avant de descendre dans le donjon, il transforma l'une des grosses pierres qu'il avait trouvées à la périphérie de Knyazov Dveri en ancre de rappel.

Le sort de rappel était spécifiquement conçu pour les retraites rapides, et le lien forgé entre le lanceur et l'ancre garantissait qu'ils pouvaient se téléporter même depuis des zones protégées contre la téléportation. Enfin, tant que les protections étaient basiques, car ces sorts se contentaient de perturber le ciblage de la téléportation plutôt que d'inhiber la distorsion dimensionnelle en tant que telle. Par conséquent, Zorian avait le sentiment que le sort fonctionnerait pour le ramener vers l'ancre, même à travers l'interférence du Donjon.

Il avait raison… en quelque sorte. Il découvrit qu'au-delà d'une certaine profondeur, la tension sur le lien devenait trop forte et il se rompait. Avant que cela n'arrive, cependant, le sort fonctionnait parfaitement, permettant à Zorian de se téléporter rapidement vers la surface. La profondeur au-delà de laquelle il cessait de fonctionner était trop faible à son goût, mais il était confiant dans sa capacité à renforcer le lien. Au cours des deux jours suivants, il travailla à combiner plusieurs sorts de marquage et ses connaissances en formules de sorts afin de créer une ancre plus puissante pour le sort de rappel – une qui lui permettrait de traverser n'importe quelle épaisseur de roche et d'interférence du Donjon. Il y parvint en grande partie, bien que l'objet servant d'ancre dût être assez grand pour contenir la formule finale du sort qu'il avait conçue. Peu importe, il n'était pas nécessaire de rendre l'ancre particulièrement portable pour ce qu'il avait en tête.

Satisfait que ses deux projets portent leurs fruits, Zorian passa le reste de la semaine à créer divers pièges portables et objets magiques… y compris une version plus adaptée au combat de son golem de bois. Les golems, n'ayant pas d'esprit, étaient presque entièrement immunisés contre la magie mentale des Aranea, et Zorian comptait en emmener un avec lui sous prétexte qu'il s'agissait de son assistant et porteur de bagages. C'était partiellement vrai, puisque le golem qu'il avait fabriqué n'était pas exactement la pierre de protection mobile et la statue meurtrière que sont les golems de guerre professionnels… mais au bout du compte, c'était tout de même un construct de garde douloureusement évident, et Zorian s'attendait pleinement à ce que les Aranea le reconnaissent comme tel. Avoir un tel gardien sur ses talons forcerait même l'Aranea la plus opportuniste à réfléchir à deux fois avant de s'en prendre à lui.

Ou du moins, c'est ce qu'il espérait. Il espérait aussi qu'elles ne se sentiraient pas trop menacées par le construct, car elles pourraient simplement refuser de lui parler si cela les rendait trop nerveuses en sa présence...

Eh bien, peu importe. Il prendrait le risque. Rassemblant tout son équipement, il se téléporta, lui et son golem, vers la colonie d'Aranea qui avait été amicale avec lui la dernière fois. Il était temps de rendre visite aux Illustres Collectionneurs de Gemmes.

- break -

La dernière fois que Zorian avait visité la toile d'Aranea qui se faisait appeler les Illustres Collectionneurs de Gemmes, il avait trouvé une colonie spécialisée dans la récolte de diverses pierres précieuses abondantes dans leur monde souterrain local, qu'elles échangeaient avec le village humain voisin contre divers produits manufacturés. C'étaient des mineures, essentiellement. Elles l'avaient informé d'emblée qu'elles avaient convenu de ne commercer avec aucun humain, à l'exception de ceux du village, mais lui avaient donné l'emplacement de cinq autres toiles qui pourraient être plus disposées à l'aider. Comme son objectif principal avait été de localiser autant de toiles d'Aranea que possible et de les sonder, Zorian avait accepté cette explication pour argent comptant et était passé à autre chose. Cependant, après y avoir réfléchi un moment, il réalisa qu'il avait été assez stupide. Ce n'est pas parce qu'elles ne pouvaient pas commercer avec lui qu'elles ne pouvaient pas recevoir de cadeaux. Il aurait dû leur en offrir un – outre le fait qu'elles auraient pu être encore plus serviables s'il l'avait fait, il y avait aussi une chance qu'elles aient immédiatement alerté les toiles vers lesquelles elles l'avaient envoyé de son arrivée. Auquel cas, il voulait absolument qu'elles disent du bien de lui, ce qui serait bien plus probable s'il distribuait des cadeaux à chaque groupe qu'il visitait.

Diable, il avait même un cadeau parfait pour elles. Bien qu'il ait utilisé une grande partie du mana cristallisé trouvé dans le monde souterrain local de Knyazov Dveri, il en avait gardé une bonne quantité pour ses propres bidouillages et pour des situations comme celle-ci. Il était assez sûr que les Illustres Collectionneurs de Gemmes n'auraient aucun problème à accepter un cadeau de mana cristallisé, puisqu'elles échangeaient constamment des objets similaires avec le village et qu'il ne serait pas le moins du monde suspect pour elles d'avoir quelques cristaux de mana en leur possession.

Zorian pénétra dans les tunnels qui abritaient la colonie des Collectionneurs de Gemmes et contacta la sentinelle la plus proche de la manière qui lui avait été montrée par la matriarche de la toile lors de sa dernière visite. Si la toile trouvait inhabituel qu'un humain sache comment les saluer correctement et demander audience, elles ne le mentionnèrent jamais. Au lieu de cela, il fut bientôt présenté à la matriarche de la toile, Celle qui Mange le Feu et Voit l'Or, et à son escorte de 10 autres Aranea. Hein, deux gardes de plus que la dernière fois… apparemment, avoir son golem sur ses talons avait eu un effet. Pourtant, bien que la matriarche fût sensiblement plus nerveuse en sa présence cette fois-ci, elle n'agit pas avec indignation face à son ajout et elle lui fit essentiellement le même discours que la dernière fois. Elles étaient honorées de la visite, mais elles avaient des engagements et des accords préalables et ne pouvaient pas traiter avec lui, alors voici une liste d'autres toiles qu'il pourrait harceler pour obtenir de l'aide à la place. Seulement, cette fois, elles lui donnèrent huit noms au lieu de cinq. Outre les Habitants du Labyrinthe de Roses, les Gardiens de la Caverne Jaune, les Sages en Filigrane, les Navigateurs de Rivière et les Avocats Lumineux qu'il connaissait déjà, elle lui donna aussi l'emplacement des Porteurs de Talisman, des Acolytes du Serpent Fantôme et des Adeptes du Seuil Silencieux. Étrange. Pourquoi ces informations supplémentaires cette fois-ci ?

[Y a-t-il quelque chose de spécial à propos de ces trois dernières toiles ?] demanda-t-il.

[Ah, vous avez donc entendu parler d'elles ?] dit la matriarche, tirant ses propres conclusions de sa question. [Oui, elles sont un peu… louches dans leurs transactions avec les autres, humains comme Aranea. Je n'enverrais normalement pas un jeune mage comme vous vers des toiles comme les leurs, mais vous semblez être quelqu'un capable de prendre soin de lui-même.]

Elle jeta un regard significatif à son golem.

[Il est juste mon porteur de bagages,] dit Zorian.

[Bien sûr qu'il l'est,] dit la matriarche, une pointe d'amusement imprégnant son message télépathique. [Je suis sûre que ces glyphes sur sa surface sont aussi purement esthétiques. Laissant cela de côté, y a-t-il autre chose que nous puissions faire pour vous ?]

[Vous avez fait plus que ce que j'aurais pu espérer, honorée matriarche,] répondit honnêtement Zorian.

Il fit signe au golem de s'approcher et sortit une boîte du sac à dos qu'il portait, ignorant ostensiblement la vague de tension qui parcourut les Aranea assemblées à cette action. Il ouvrit ensuite la boîte, révélant plusieurs morceaux de mana cristallisé, et la plaça devant la matriarche.

[S'il vous plaît,] dit-il. [Prenez ceci comme un petit gage de mon appréciation pour votre aide.]

La matriarche fixa la boîte sans un mot pendant plusieurs secondes avant de s'agiter. Non, attendez, elle essayait juste d'imiter un signe de tête avec tout son corps.

[Je ne peux pas accepter cela,] protesta-t-elle.

Zorian fronça les sourcils. [La direction du village n'est sûrement pas si insistante sur votre accord commercial au point de vous empêcher d'accepter des cadeaux ?]

[Ce n'est pas cela ! Votre cadeau… il est simplement trop généreux,] dit la matriarche. [C'est trop.]

[Je respectueusement en désaccord,] dit fermement Zorian. [Vous avez été aimable et honnête avec moi, et vous m'avez indiqué où aller même si vous ne pouviez pas m'aider vous-même. Vous m'avez très probablement épargné des mois de recherche en me disant où je pouvais trouver d'autres toiles. J'estime que c'est le moins que je puisse faire pour avoir gaspillé votre temps avec cette rencontre.]

La matriarche resta silencieuse après cela. Au bout d'un moment, Zorian comprit qu'elle n'allait rien dire et que c'était effectivement la fin de leur rencontre.

[En tout cas, je suppose qu'il est temps pour moi de partir,] dit Zorian. [Jusqu'à ce que nous nous revoyions-]

[Attendez,] dit la matriarche, interrompant ses adieux. [L'une des toiles dont je vous ai parlé. Les Avocats Lumineux.]

[Oui ?] demanda Zorian avec curiosité.

[C'est une toile dédiée à perfectionner nos capacités psychiques autant que possible, même selon les standards des Aranea. Entre autres choses, cela signifie qu'elles sont intensément intéressées par l'étude de cas rares, tels que les Aranea dotées de talents uniques… ou les psychiques humains. Elles voudront travailler avec vous tout autant que vous voulez travailler avec elles. Gardez toujours cela à l'esprit, car elles sont susceptibles de prétendre le contraire lorsque vous traiterez avec elles.]

[Je… vois,] répondit Zorian. [C'est une chose très utile à savoir. Je vous remercie pour vos conseils, sage matriarche.]

[Oh, il n'est pas nécessaire de me flatter,] dit-elle. [J'aide juste une bonne âme généreuse à avancer dans la vie. De plus, les Avocats Lumineux sont prétentieux et arrogants, nous regardant toujours de haut comme de « simples mineures » et pensant que leur maîtrise des arts mentaux les rend tellement meilleures que tout le monde… à mon avis, elles méritent d'être un peu rabaissées. Mais ne parlons pas de cela, je viens de réaliser que j'ai été une hôte terrible. Si vous vouliez bien me suivre plus profondément dans les tunnels, j'adorerais vous faire une brève visite de notre humble demeure. Nous pourrons discuter un peu plus en marchant.]

Zorian accepta, mais activa discrètement les contingences de suicide avant de la suivre.

Juste au cas où.

- break -

Malgré les inquiétudes de Zorian, la brève visite des lieux offerte par la matriarche s'avéra être exactement cela. Il n'y eut pas d'embuscade soudaine ou de révélations sinistres, juste une promenade à travers les tunnels avec quelques commentaires. Zorian pouvait dire qu'on ne lui montrait que les parties extérieures, les moins intéressantes, de la colonie… mais la visite était vraiment plus une excuse pour avoir une conversation et échanger quelques informations, alors il n'en fit pas mention.

La matriarche lui donna un peu plus d'informations sur les autres toiles. Les Habitants du Labyrinthe de Roses étaient quelque peu uniques dans le sens où elles ne visitaient jamais la surface. La plupart des toiles d'Aranea vivaient sous terre mais dépendaient fortement de la surface pour leur survie. Pas les Habitants du Labyrinthe de Roses – elles n'étaient actives que sous terre, et étaient plutôt mystérieuses même pour les autres Aranea. La matriarche ne savait pas ce qu'elles penseraient de lui enseigner, mais elle semblait sûre qu'elles ne l'attaqueraient pas. Les Gardiens de la Caverne Jaune avaient apparemment trouvé l'une des rares forêts fongiques souterraines et en avaient fait leur foyer – elles étaient farouchement protectrices de leur demeure, sachant à quel point c'était une cible tentante pour à peu près n'importe qui, mais la matriarche estimait qu'elles valaient le détour. Les Sages en Filigrane se spécialisaient dans le « tissage », qui était essentiellement l'équivalent Aranea des formules de sorts – au lieu de sculpter des glyphes sur des objets, elles ancraient leurs sorts dans des constructs de toile pour une raison quelconque. Zorian ne comprenait pas pourquoi elles feraient cela, puisque les constructs de toile étaient forcément bien plus fragiles que des glyphes sculptés dans la pierre et les métaux, mais cela semblait être une habitude chez les Aranea. C'était probablement une question de commodité – les membres des Aranea n'étaient pas exactement faits pour sculpter et ciseler des choses, alors elles devaient probablement utiliser la magie d'altération chaque fois qu'elles voulaient faire de telles choses. Plus facile de simplement tisser quelques toiles. Les Navigateurs de Rivière avaient établi leurs foyers sur les rives d'une rivière souterraine, et avaient maîtrisé l'art de fabriquer des bateaux et de les utiliser pour voyager le long de son cours. Cela leur permettait de s'aventurer bien plus loin que la plupart des Aranea ne pouvaient le faire, et donc de rassembler plus de ressources. Elles étaient très actives dans le commerce avec les humains, mais principalement pour des possessions matérielles plutôt que pour de l'instruction psychique. Enfin, il y avait les Avocats Lumineux. Leur territoire avait peu de ressources naturelles, elles échangeaient donc principalement leur expertise en magie mentale avec d'autres toiles d'Aranea au lieu de traiter beaucoup avec les humains, mais c'était dû à un manque de moyens plutôt qu'à un manque d'envie. La matriarche insistait sur le fait que les Avocats Lumineux étaient clairement jaloux de la richesse des Illustres Collectionneurs de Gemmes, et fit par ailleurs quelques commentaires désobligeants sur leur caractère et même leur puissance sexuelle. Elle admit, bien qu'à contrecœur, qu'elles étaient son meilleur pari s'il les approchait correctement.

Zorian fut quelque peu surpris de voir à quel point les Aranea de la région locale étaient relativement avancées en ce qui concernait leurs capacités d'artisanat. La toile de Cyoria commerçait principalement avec la surface pour tous ses besoins en artisanat et ne produisait rien d'autre que de la soie et des parties de monstres transformées. Cela lui rappela Novelty et son désir d'apprendre la « magie de construction humaine »… et penser à Novelty le fit immédiatement se sentir coupable et en colère, alors il abandonna rapidement ce fil de pensée.

Des trois dernières toiles, la matriarche savait peu de choses au-delà des généralités. Les Porteurs de Talisman étaient apparemment très axés sur la magie, la plupart d'entre elles portant de grands disques métalliques remplis de formules de sorts attachés à leur corps. Les Acolytes du Serpent Fantôme avaient abandonné la croyance de la Grande Toile des Aranea afin de vénérer une sorte d'esprit natif qu'elles avaient trouvé. Les Adeptes du Seuil Silencieux avaient soit une sorte de magie de furtivité, soit de grandes compétences en téléportation, ou peut-être les deux, car elles avaient la réputation de pénétrer dans des endroits inaccessibles et d'en disparaître tout aussi facilement. Toutes trois avaient une réputation un peu louche. Les Porteurs de Talisman étaient connues pour être très avides de magie qu'elles pouvaient utiliser, surtout d'objets magiques, ce qui pouvait être soit très bon, soit très mauvais pour Zorian. Les Acolytes du Serpent Fantôme suivaient servilement les conseils de leur esprit gardien, et le Serpent Fantôme était connu pour être un peu… erratique par moments. Les Adeptes du Seuil Silencieux étaient des voleuses, ou du moins avaient une réputation de telles.

Zorian décida de placer ces trois-là fermement au bas de sa liste des toiles d'Aranea à visiter.

De son côté, Zorian raconta un peu de sa vie à la matriarche – comment il étudiait la magie à Cyoria, et comment il avait rencontré les Aranea là-bas. Comment elles l'avaient aidé à donner un sens à ses capacités et à apprendre à les contrôler. Comment elles étaient toutes mortes maintenant, anéanties dans leur totalité.

[Alors Cyoria change de mains une fois de plus, n'est-ce pas ?] demanda rhétoriquement la matriarche. [Je suppose que je ne devrais pas être surprise. Savez-vous par hasard quelle toile a pris le relais ?]

[Aucune pour le moment,] dit Zorian. [Ce n'est pas une toile rivale qui les a détruites. C'était… autre chose. Très probablement un monstre surgissant de la section plus profonde du donjon. Cyoria a eu un petit problème avec cela récemment.]

[J'ai entendu quelque chose à ce sujet de la part des coureurs de nuit,] dit la matriarche. [Mais je ne savais pas que c'était si grave. Pourtant, attendez-vous à ce qu'une nouvelle toile s'installe bientôt. Cyoria est un prix tentant. Pas pour nous, remarquez, les Illustres Collectionneurs de Gemmes sont assez heureuses de leur sort, mais beaucoup de toiles ambitieuses sauteraient sur l'occasion de revendiquer l'endroit pour elles-mêmes.]

[Coureurs de nuit ?] demanda Zorian.

[Un nom pour les Aranea qui voyagent entre différentes toiles pour apporter des nouvelles et mener des échanges. N'allez pas les chercher. Les coureurs de nuit n'aiment généralement pas les humains. Toute leur existence tourne autour de la traversée de vastes étendues de terres contrôlées par les humains. Beaucoup meurent sous les coups des mages et des armes à feu dans le processus. Elles n'apprécieraient pas qu'un humain quelconque les traque, quelle qu'en soit la raison. Le but même d'être un coureur de nuit est d'éviter les humains, après tout, et surtout les mages.]

[Compris. Ne pas déranger les coureurs de nuit à moins que je ne veuille une bagarre,] dit Zorian.

[Avez-vous déjà été impliqué dans un vrai combat avec une Aranea ?] demanda curieusement la matriarche.

[Euh. En quelque sorte,] dit Zorian. [Cela n'a pas très bien fini pour moi. Puisque nous sommes sur ce sujet, avez-vous déjà entendu parler de la toile des Plongeurs d'Épée ?]

[Je ne peux pas dire que je connaisse. D'où viennent-elles ?]

[Elles vivent sous Korsa,] répondit Zorian.

[Oh, pas étonnant, alors ! Korsa est vraiment loin de nous. Je crains que les toiles d'Aranea n'aient que très peu de contacts avec les toiles en dehors de notre voisinage immédiat. Outre les nouvelles que nous obtenons des coureurs de nuit et de l'explorateur Aranea occasionnel, nous savons peu de choses sur ce qui se passe dans les toiles lointaines. Il peut sembler étrange d'entendre cela, mais nous avons en fait une meilleure image de ce que font les humains à tout moment que de notre propre espèce. Que vouliez-vous savoir sur les Plongeurs d'Épée de toute façon ?]

[Elles ont organisé une rencontre avec moi, puis ont essayé de me tendre une embuscade quand je suis arrivé là-bas,] dit Zorian.

[Ah,] dit doucement la matriarche. [Je suis désolée d'entendre cela. Les toiles traîtresses comme celles-là donnent une mauvaise réputation à notre espèce.]

[Alors vous ne pouvez pas me dire pourquoi elles ont fait ça ?] demanda Zorian.

[Cela pourrait être un certain nombre de choses,] dit la matriarche, ajoutant un équivalent mental d'un haussement d'épaules. [Les Aranea ne sont pas aussi homogènes que les humains en termes de culture-] Zorian s'étonna silencieusement de l'idée que les humains soient culturellement homogènes. [-puisque l'isolement relatif de chaque toile amène rapidement les toiles à développer leurs propres… particularités. Peut-être les avez-vous insultées d'une manière ou d'une autre. Peut-être est-ce ainsi qu'elles testent quiconque veut rencontrer leurs chefs. Peut-être étaient-elles simplement avides et ont-elles décidé que vous seriez une cible facile. Je supposerais personnellement cette dernière option, mais qui pourrait le dire ?]

Peu après, la conversation s'éteignit et il prit congé des Illustres Collectionneurs de Gemmes. La matriarche lui dit de repasser pour une autre discussion quand il aurait fini de prospecter les autres toiles pour lui dire comment cela s'était passé, ce que Zorian interpréta comme « revenez bientôt avec des cadeaux plus chers », mais il accepta quand même. Il le pensait aussi – cette visite s'était avérée bien plus productive qu'il ne l'avait espéré, et qui savait ce qu'il pourrait apprendre d'autre de la matriarche s'il pouvait la faire parler à nouveau. Passer avant la fin de la réinitialisation ne devrait pas être trop compliqué.

Le lendemain, il partit vers les Habitants du Labyrinthe de Roses pour commencer sa tâche sérieusement.

- break -

Bien qu'il ait eu des instructions détaillées sur l'endroit où elles vivaient, il fallut à Zorian une journée entière de recherche avant de rencontrer l'une de leurs sentinelles. Et une journée entière à errer dans les tunnels sans lumière, revenant constamment sur ses pas après avoir pris de mauvais virages et combattant les habitants du Donjon. Ce scarabée noir cracheur de feu dont la carapace ignorait à la fois la force cinétique et le feu lui donna vraiment une frayeur, mais heureusement, il était plutôt lent et le congeler solidement lui permit finalement de le tuer.

Les Habitants du Labyrinthe de Roses méritaient vraiment la partie « Labyrinthe » de leur nom.

[Zorian Kazinski de Cyoria,] commença la porte-parole des Aranea. La matriarche locale déclina de sortir pour le rencontrer, envoyant à la place un petit groupe d'accueil de quatre Aranea. Elles avaient pris tout leur temps pour considérer son offre, communiquant silencieusement entre elles pendant près de deux heures, mais il semblait qu'elles étaient finalement parvenues à leur décision. [Nous avons discuté de votre demande et sommes parvenues à une décision. Nous acceptons de vous enseigner les voies de notre Don, mais seulement si vous acceptez nos conditions.]

[Celles-ci étant ?] demanda Zorian.

[Vous vivrez avec nous pour la durée de vos leçons. Vous mangerez et dormirez dans notre colonie, chasserez avec nos chasseurs, patrouillerez notre territoire avec nos éclaireurs et agirez autrement comme un membre de notre toile.]

Zorian refusa net ces conditions. Comment diable s'attendaient-elles à ce qu'il accepte cela !? Il savait pertinemment que l'idée de la nourriture chez les Aranea était très différente de celle des humains, pour commencer. Mais franchement, même en ignorant les problèmes logistiques évidents de cette idée, cela exigeait qu'il leur fasse bien plus confiance qu'il ne le faisait. Il serait à leur entière merci toute la journée, chaque jour…

…ce qui, maintenant qu'il y pensait, était probablement ce qu'elles recherchaient. Cela, ou elles essayaient de se débarrasser de lui via des conditions déraisonnables.

[Il n'y a aucune négociation possible sur ces conditions ?] demanda Zorian.

[Non,] répondit la porte-parole. [Si vous n'êtes pas prêt à vous engager, comment pouvez-vous attendre la même chose de nous ?]

[…Je vais devoir y réfléchir,] dit Zorian. C'était un sale mensonge, bien sûr, puisqu'il y avait déjà réfléchi et rejeté l'idée avec un préjugé extrême. Mais il n'y avait aucun sens à être impoli. Pour tout ce qu'il en savait, elles pensaient être extrêmement raisonnables.

[Prenez votre temps,] dit la porte-parole. [Ce n'est pas quelque chose à décider rapidement. Vous savez où nous trouver si vous êtes intéressé.]

- break -

[Je suis désolée, mais nous allons devoir refuser votre demande,] dit l'Aranea. [Peut-être que si vous êtes toujours intéressé dans quelques mois, nous pourrons peut-être vous aider, mais nous sommes actuellement occupées avec… la rénovation de notre colonie et ne pouvons pas vous aider. J'espère que vous comprenez.]

Zorian fixa les deux Aranea devant lui. Que la matriarche des Gardiens de la Caverne Jaune soit venue l'accueillir avec seulement une garde était déjà assez étrange, mais ses comportements nerveux et saccadés ne firent rien pour calmer sa paranoïa. Heureusement, il ne semblait pas qu'elle prévoyait de lui faire quoi que ce soit, elle semblait juste généralement stressée et effrayée. En fait, sa garde était tout aussi nerveuse, tout comme la sentinelle qu'il avait initialement contactée. La toile entière semblait être sur les nerfs pour une raison quelconque.

La matriarche lui rendit son regard, son corps se déplaçant de temps à autre pour changer de cible entre lui et son golem, essayant de deviner quelque chose à leur sujet par un examen intense.

[Je suis désolé si je vous rends nerveuse,] dit Zorian. [Je vous assure que le golem est-]

[Nous ne sommes pas menacées par votre stupide jouet !] lança-t-elle. [Nous avons bien plus pressant-]

Elle s'interrompit soudainement et resta silencieuse une seconde avant de rétablir la communication télépathique.

[Je suis désolée. J'ai laissé mon tempérament prendre le dessus. S'il vous plaît, partez simplement. Il est dangereux pour vous de rester ici.]

[Vous êtes menacées par quelqu'un,] devina Zorian. Un pic d'émotion et d'images provint du lien, difficile à interpréter mais pas totalement incompréhensible. [Correction, quelque chose. Un monstre. Une chose des profondeurs ?]

[Cette discussion est terminée,] dit froidement la matriarche. [Si vous ne partez pas, je vous attaquerai.]

[Peut-être pourrais-je aider ?] tenta Zorian.

[Non, vous ne pouvez pas,] dit-elle. [Vous n'êtes pas le bienvenu ici. Partez. Maintenant.]

Que pouvait-il faire d'autre ? Il partit.

- break -

[Oui.]

[Oui ?] répéta Zorian avec surprise. [Juste comme ça ?]

Pont de Clair de Lune Connectant Dix Mille Rivages, la matriarche des Navigateurs de Rivière, lui jeta un regard scrutateur. [N'étais-je pas censée accepter ? Vous avez fait une offre convaincante. Je pourrais vraiment utiliser ces relais télépathiques pour connecter tous nos avant-postes ensemble. J'essaie d'en acheter auprès des Sages en Filigrane depuis des lustres, mais ces bâtards avides ne cessent d'augmenter le prix.]

Honnêtement, compte tenu de la façon dont ses visites précédentes s'étaient déroulées, il s'attendait à moitié à ce que les Navigateurs de Rivière consultent les courants de la rivière pour savoir s'ils devaient ou non lui enseigner, puis l'informent que la rivière avait dit non. C'était à peu près ainsi que sa chance fonctionnait, apparemment. Mais non, ils écoutèrent patiemment son offre et acceptèrent rapidement. C'était presque décevant, mais Zorian n'allait pas regarder la bride d'un cheval offert.

[Les Sages en Filigrane ont des relais télépathiques ? Et moi qui pensais être original quand je les ai fabriqués…] se plaignit-il. Bien qu'il fût assez logique que certaines des Aranea essaient de fabriquer quelque chose de semblable. C'était probablement plus inhabituel que personne d'autre n'en ait…

[Si cela peut vous faire vous sentir mieux, ce sont la seule toile que je connaisse qui en possède, et elles refusent de les partager avec le reste d'entre nous,] dit Pont de Clair de Lune. [Elles ne veulent même pas nous vendre le produit fini, de peur que nous ne trouvions comment les fabriquer à partir d'exemples vivants.]

Ah, bien sûr – la tendance des lanceurs de sorts partout à thésauriser jalousement leurs connaissances et à ne partager que des miettes avec les autres. Une grande partie de la réussite de la tradition magique ikosienne résidait dans ses mécanismes pour surmonter cela – des écoles largement accessibles pour enseigner à tous les bases appropriées, des bibliothèques parrainées par l'État pour préserver les grimoires et les rendre disponibles aux mages en herbe, des cadres juridiques pour les apprentissages et les monopoles magiques, et ainsi de suite. Même avec cela, il y avait beaucoup de cas de mages emportant des connaissances magiques inestimables dans leurs tombes parce qu'ils n'avaient jamais confié leurs secrets à personne.

Zorian décida que s'il parvenait un jour à s'échapper vivant de la boucle temporelle, il écrirait un livre sur les pouvoirs psychiques pour s'assurer que les gens comme lui n'aient pas à franchir les mêmes obstacles qu'il avait dû surmonter pour maîtriser leurs capacités. Il n'était pas sûr de la quantité de ses connaissances qui serait transmissible par un simple support écrit, mais il essaierait.

Trois jours plus tard, lorsque Zorian fournit la première cargaison de relais télépathiques et prouva qu'ils fonctionnaient comme annoncé (en plus de protéger l'une de leurs grottes de stockage contre divers nuisibles), ils lui présentèrent Esprit Comme le Feu, sa nouvelle professeure de magie mentale.

[Votre nom est étonnamment court selon les standards des Aranea,] lui dit-il.

[Les noms que vous entendez sont simplement des approximations de leur signification originale dans le langage mental des Aranea,] dit-elle. [Nos noms sont tous de longueur similaire, mais comme nos langues sont si différentes, il est souvent difficile de traduire certains concepts sans finir par être plutôt verbeux. Bien qu'à mon avis, beaucoup d'Aranea aiment aussi rendre la traduction aussi grandiose que possible. Êtes-vous prêt pour votre leçon ?]

[Oui.]

[Excellent. D'abord, laissez-moi vous dire ce que j'ai l'intention de vous enseigner. N'hésitez pas à m'arrêter si vous connaissez déjà quelque chose que j'ai inclus dans mon plan de cours ou si vous avez des objections.]

Zorian hocha la tête, s'installant sur la petite chaise fournie pour lui et jetant un coup d'œil aux alentours. La pièce dans laquelle ils se trouvaient était plutôt bien faite pour quelque chose construit et meublé au fond du donjon par une bande d'araignées télépathes géantes – elle avait une vraie table et quelques chaises, une paire d'armoires décoratives (elles étaient complètement vides ; Zorian devint curieux et vérifia quand il fut laissé seul à un moment donné), et même quelques peintures de paysages accrochées aux murs. Seule l'absence de fenêtres et une lampe coûteuse, clairement magique, perchée sur la table indiquaient qu'il n'était pas dans un hôtel de classe moyenne à la surface.

Il trouva intéressant que les Navigateurs de Rivière aient une pièce dans leurs colonies qui était clairement destinée aux humains – cela signifiait qu'ils recevaient des visiteurs humains assez souvent pour qu'ils ressentent le besoin de faire une chambre d'amis pour eux. Il devrait probablement leur demander à ce sujet plus tard.

[La première chose que j'ai l'intention de vous enseigner est comment enfermer votre esprit dans une coquille mentale défensive. C'est l'un des moyens les plus simples et les plus coûteux de défense mentale, mais aussi l'un des plus efficaces. Le nom est indicatif ; tout comme votre exosquelette protège vos intérieurs mous et spongieux-] Madame, je ne pense pas que vous compreniez comment fonctionne l'anatomie humaine… [-ainsi cette technique crée-t-elle une forme d'exosquelette mental pour protéger vos pensées vulnérables.]

[Donc, en gros, c'est l'équivalent psychique d'un sort de « bouclier mental » ?] demanda Zorian.

[Montrez-moi,] exigea-t-elle.

Zorian s'exécuta. Il canalisa le mana à travers l'amulette suspendue autour de son cou et son esprit fut instantanément enfermé dans une coquille magique protectrice qui repoussait toute intrusion mentale.

Pendant une minute entière, sa professeure resta silencieuse et immobile, incapable d'établir une communication télépathique avec lui mais ne donnant également aucune indication qu'il devrait laisser tomber le sort. Il décida de le maintenir jusqu'à ce qu'elle lui fasse signe d'une manière ou d'une autre, mais ce moment n'arriva jamais. Au lieu de cela, après environ deux minutes sans rien, sa voix télépathique résonna à nouveau dans sa tête.

Malgré le fait que le bouclier mental fût toujours actif.

[Comme je le pensais,] dit-elle avec suffisance. [Le sort est soigné dans sa simplicité, mais il souffre finalement des mêmes inconvénients communs à presque toute la magie mentale humaine. À savoir, il ne vous donne aucun retour d'information lorsque des attaques commencent à interagir avec vos défenses. Vous ne l'avez même pas senti quand je me suis glissée derrière, n'est-ce pas ?]

[Je le sens quand des attaques suffisamment puissantes interagissent avec lui,] protesta Zorian.

[Ce n'est pas un retour d'information, c'est un dommage qui s'infiltre sans faire s'effondrer totalement le tout,] ricana-t-elle. [Non, bien que cette chose ait pu vous servir dans le passé, elle est totalement inadéquate pour mes objectifs. Une vraie coquille mentale, le genre que je vais vous apprendre à produire, sera bien meilleure que cela. Elle sera bien plus forte que ce que votre sort peut gérer, et infiniment plus adaptative et réactive. Vous serez capable de sentir les attaques de sondage, trop subtiles pour endommager réellement vos défenses mais indicatives de ce que votre adversaire prévoit. Vous serez capable de réparer et de renforcer vos défenses sans tout démolir et recommencer à zéro. Vous serez capable de riposter sans baisser tout votre bouclier mental pour le faire…]

[Cela semble merveilleux,] dit Zorian. Il fit s'effondrer le sort, puisqu'il ne faisait clairement rien pour le moment. [Bien que si je peux être si impoli, je pense qu'il y a une chose où les magies humaines battent généralement vos pouvoirs psychiques.]

[Oh ?]

[Elles ne nécessitent généralement aucune attention de la part du lanceur pour continuer à affecter la cible, et elles exposent le lanceur à beaucoup moins de risques de représailles mentales par leurs victimes. D'après ce que je peux dire, ce n'est pas vrai pour les pouvoirs psychiques.]

[Vrai,] reconnut-elle. [Mais je pense que la nature inflexible de ces sorts est une trop grande faiblesse pour compenser ces avantages. Mais nous avons assez digressé – après que vous aurez appris à défendre un peu votre esprit, nous passerons à l'attaque et à la riposte…]

Il ne fallut pas longtemps à Zorian pour réaliser qu'Esprit Comme le Feu était très sérieuse dans son travail. Loin de ne lui enseigner que le strict minimum et de le rencontrer une fois par semaine environ comme il l'avait supposé, elle programmait des leçons avec lui chaque jour et exigeait chaque once d'effort et de patience qu'il pouvait épargner. Les leçons consistaient essentiellement à ce qu'il construise amoureusement une coquille mentale autour de son esprit avant qu'Esprit Comme le Feu ne la démonte impitoyablement, ne reculant que lorsque ses défenses s'effondraient sous la tension. C'était une bonne chose qu'il ait décidé de ne pas activer ses contingences de suicide avant d'aller à ses leçons, car elles se seraient déclenchées à la fin du tout premier jour à cause de tous les maux de tête qu'il avait subis dans le processus.

Pourtant, Zorian ne pouvait pas se plaindre. C'était essentiellement ce qu'il cherchait depuis tout ce temps, n'est-ce pas ? Vrai, c'était beaucoup plus douloureux qu'il ne l'avait imaginé, le laissant alité pendant des heures après la fin des leçons, mais c'était aussi beaucoup plus efficace qu'il ne l'avait pensé. Sa capacité à protéger son esprit s'améliorait rapidement, et après la première semaine, Esprit Comme le Feu commença à amener des « professeurs invités » pour lui donner de l'expérience avec des attaques différentes des siennes.

Non pas que tout fût parfait. D'une part, Esprit Comme le Feu avait une obsession à la Xvim pour bien faire les bases et refusait de lui enseigner autre chose jusqu'à ce qu'il maîtrise la technique de la « coquille mentale » à son goût, et elle avait des standards assez élevés. D'autre part, les Navigateurs de Rivière augmentèrent spontanément le prix de leur coopération deux fois, exigeant d'abord de lui dix relais supplémentaires s'il voulait continuer les leçons, puis l'exhortant à les aider à tuer une sorte de monstre taupe géant qui menaçait l'un de leurs avant-postes. La chose-taupe ne semblait pas particulièrement dangereuse pour Zorian, mais apparemment, elle était résistante à la magie mentale et trop coriace pour être abattue avec leurs maigres compétences magiques. Bien qu'agacé par les demandes soudaines et complètement injustifiées, Zorian décida de jouer le jeu, produisant facilement dix relais supplémentaires et attirant la taupe géante dans un champ de mines qu'il avait préparé pour elle. Aussi tenté qu'il fût de rompre tout l'arrangement par principe, le fait était qu'Esprit Comme le Feu était tout simplement une trop bonne professeure pour être perdue.

Avant la fin de la réinitialisation, Zorian avait une fois de plus visité les Illustres Collectionneurs de Gemmes, leur avait offert un peu plus de mana cristallisé (aux protestations continues de la matriarche selon lesquelles il était trop généreux) et leur avait raconté un peu ses expériences. Elles n'avaient cependant rien de nouveau à lui dire, donc sa visite fut largement inutile à la fin.

Au début de la réinitialisation suivante, il se téléporta une fois de plus à Knyazov Dveri pour effectuer ses préparatifs, puis contacta rapidement les Navigateurs de Rivière avec l'offre, décidant de ne pas contacter les Illustres Collectionneurs de Gemmes cette fois-ci. Les Navigateurs de Rivière furent tout aussi rapides à accepter son offre qu'ils l'avaient été lors de la réinitialisation précédente, et ils assignèrent une fois de plus Esprit Comme le Feu comme sa professeure.

Pas particulièrement surprenant, comme il le découvrit bientôt. Maintenant qu'il montrait une compétence préexistante, elle lui permettait en fait d'avoir quelques pauses pendant les leçons où elle lui racontait un peu sur elle-même et sa toile. Elle était littéralement leur professeure de magie mentale, et était donc la personne la plus logique pour le travail. Bien qu'elle enseignât généralement aux enfants Aranea, plutôt qu'aux adultes…

Peut-être Zorian était-il un peu trop fier, mais le fait qu'ils aient envoyé leur professeure d'école primaire pour mener ses leçons le brûlait un peu.

[Préparez-vous,] déclara soudainement Esprit Comme le Feu, et Zorian sut que la pause était terminée.

Il érigea rapidement la coquille autour de son esprit, une simple explosion de bruit télépathique la balayant sans dommage. Les explosions mentales comme celle-là étaient la forme la plus simple d'attaque télépathique, une que même Zorian pouvait produire, et elles n'avaient aucune chance en enfer de percer une défense solide comme celle qu'il arborait actuellement. C'était l'attaque la plus rapide que la plupart des télépathes pouvaient gérer, cependant, et Esprit Comme le Feu commençait toujours une bataille avec l'une d'elles pour voir si elle pouvait le prendre au dépourvu. Cela arrivait effectivement, à l'époque où il débutait encore et luttait pour invoquer la coquille mentale en un instant, mais même après que cela eut cessé de fonctionner sur lui, elle persistait à le faire au début de chaque bataille.

Immédiatement après que l'explosion eut diminué, il sentit des picotements parcourir sa coquille, cherchant des failles et des faiblesses. Il avait essayé d'être intelligent dans le passé en créant délibérément des points faibles puis en les renforçant rapidement lorsqu'elle s'engageait dans une attaque, mais il apprit rapidement que c'était une tactique risquée à employer à son niveau de compétence, donc ces jours-ci, il était plus passif et réactif.

Assez tôt, une fois qu'elle fut convaincue qu'il n'y avait pas de failles évidentes dans sa défense, elle essaya d'en créer. Des rafales mentales soudaines et concentrées s'abattirent sur sa coquille mentale, cherchant à la fissurer en concentrant toute leur énergie contre une portion spécifique de la coquille. Il reconnut cette attaque comme celle que les Plongeurs d'Épée avaient utilisée pour briser son sort de « bouclier mental » et ravager son esprit. Pas surprenant qu'elles aient utilisé cela, fut-il informé, puisque ce type d'attaque était spécifiquement conçu pour percer les barrières mentales. « Pointe mentale », appelaient cela les Aranea. Contrairement à la dernière fois qu'il fut confronté à ce mode d'attaque, cependant, il avait une nouvelle défense mentale brillante et ne faisait face qu'à une seule attaquante. Il sentit les pointes frapper son bouclier mais il tint bon, et il répara rapidement tous les dommages et renforça cette partie de la coquille pour résister aux futures attaques.

Esprit Comme le Feu changea rapidement de cible, bombardant une autre portion différente de sa coquille mentale. Et quand cela ne fonctionna pas, elle passa à la suivante, et à la suivante, accélérant régulièrement ses attaques jusqu'à ce que Zorian peine à maintenir sa coquille mentale intacte. Elle commença à mélanger des attaques de sondage à faible puissance entre les pointes mentales, masquant les minuscules picotements parmi l'intensité pure de son barrage et cherchant des fissures créées par son assaut. Zorian travailla frénétiquement à réparer les dommages et à renforcer la coquille aux endroits où il détectait ses sondes, et tint bon d'une manière ou d'une autre jusqu'à ce que son attaque s'atténue.

Succès. Sa coquille se fissurait généralement pendant cette dernière phase. Peut-être maintenant allait-elle-

Un étau massif de pression télépathique se referma autour de son esprit de tous les côtés, écrasant et broyant sans pitié ni fin. L'attaque, l'imaginativement mais approprié nommée « écrasement mental », se referma autour de sa coquille mentale comme un poing blindé autour d'une bulle de savon. Et, affaiblie comme elle l'était par le barrage précédent, la coquille se brisa rapidement comme une bulle aussi. Zorian fit l'expérience d'un bref flash de douleur aveuglante dans sa tête avant qu'Esprit Comme le Feu ne réalise qu'elle avait gagné et ne laisse l'attaque se dissiper.

« Enfoirée », jura Zorian bruyamment, massant ses tempes et ne prenant même pas la peine d'utiliser la télépathie pour exprimer son mécontentement. « Aviez-vous vraiment besoin de finir les choses avec cette attaque ? »

[Oui,] dit simplement Esprit Comme le Feu.

« Ugh », gémit Zorian.

[Je vous donne cinq minutes avant que nous ne passions au deuxième round,] dit-elle.

« Je retire tout ce que j'ai jamais pensé de gentil à votre sujet », lui dit Zorian. « Vous êtes purement maléfique. »

[Mes autres étudiants sont d'accord avec vous. Il y a une raison pour laquelle j'ai été nommée Esprit Comme le Feu, vous voyez,] dit-elle. [Quatre minutes restantes.]

Bon sang.