Des erreurs ont été commises

Des erreurs ont été commises

« Le début de la réinitialisation est toujours la partie la plus agaçante de la boucle temporelle », songea Zorian, debout sur l'un des quais de la gare de Cirin. Il tira une montre de sa poche, l'examina une minute, puis la rangea avec un soupir. Le train avait du retard. Le train était toujours en retard, car cela faisait moins d'un jour que la réinitialisation avait commencé et rien d'important n'avait encore eu le temps de diverger.

C'est dans ces moments-là qu'il se demandait pourquoi il s'infligeait cette mascarade à chaque boucle, alors qu'il pourrait simplement se téléporter hors de sa chambre dès le début de chaque nouveau cycle et en finir. Cela lui épargnerait des heures de frustration, et il savait, pour avoir vécu quelques réinitialisations précédentes, que personne ne se lançait à sa poursuite s'il agissait ainsi. Il gagnerait essentiellement une demi-journée supplémentaire à chaque fois ; cela finirait par représenter une somme de temps considérable, n'est-ce pas ?

Mais, comme toujours lorsqu'il envisageait cette option, ses pensées se tournaient vers la réaction de sa mère et de Kirielle face à un tel départ. Il ne les avait jamais espionnées lors des boucles où il s'éclipsait au plus vite, mais il ne pouvait imaginer qu'elles le prennent bien. Il ne s'entendait pas particulièrement bien avec sa mère, mais il savait qu'elle tenait à lui à sa manière exaspérante, et Kirielle…

Il regarda Kirielle, qui se tenait boudeuse à quelque distance. L'inconvénient de ses capacités empathiques grandissantes était qu'il savait à quel point Kirielle était dévastée de ne pas pouvoir l'accompagner à Cyoria. Si cela l'affectait autant, il n'osait imaginer sa réaction s'il disparaissait juste après l'avoir chassée de sa chambre. Il ne pouvait tout simplement pas lui faire ça, peu importe la logique de la chose. Il se sentait déjà assez coupable comme ça.

Il s'approcha d'elle et ébouriffa ses cheveux, ce qui la fit sortir temporairement de sa morosité pour lui donner une tape sur la main et un regard féroce. Ou du moins, ce qu'elle pensait être un regard féroce.

« Ne sois pas si sombre, Kiri », dit-il. Elle ne répondit rien, mais la pointe de colère et de ressentiment qu'il détecta grâce à son empathie fut une réponse suffisante.

Bon sang…

« Écoute, lui dit-il. Je t'emmènerai avec moi la prochaine fois que j'irai à Cyoria, d'accord ? »

Elle lui lança un regard surpris, son esprit traitant ce qu'il venait de dire, avant de détourner les yeux en faisant la moue. Un instant, il crut qu'elle ne dirait rien, mais son esprit cessa de passer d'une émotion à l'autre pour se fixer sur un espoir ténu et réprimé.

« Tu le promets ? » finit-elle par marmonner après quelques secondes.

« Oui, dit-il sérieusement. Je le promets. »

Au fond de lui, Zorian réalisa qu'il était sincère. Lorsqu'il déciderait enfin de retourner à Cyoria, il emmènerait Kirielle. Ce n'était pas raisonnable le moins du monde — cela lui coûterait un temps et une attention considérables de la surveiller, et elle serait en bien plus grand danger que s'il la laissait derrière lui — mais il le ferait quand même. Et pas seulement pour Kirielle. Il regrettait, d'une certaine manière, de vivre chez Imaya avec Kirielle, Kael et Kana…

Il dut faire un pas en arrière pour garder l'équilibre lorsque Kirielle se jeta sur lui, l'enveloppant dans une étreinte et enfouissant son visage dans son estomac.

« T'as intérêt à ne pas mentir, dit-elle en levant vers lui des yeux plissés et méfiants. Je ne te pardonnerai jamais ! »

« Ouais, ouais », ricana Zorian en lui tirant le nez jusqu'à ce qu'elle le lâche. Un sifflement strident perça l'air, signalant que le train venait enfin d'arriver en gare. « Je dois y aller maintenant. On en reparlera quand je reviendrai. »

Quinze minutes plus tard, Zorian regardait une Kirielle bien plus joyeuse lui faire des signes enthousiastes alors que le train quittait la gare. Zorian répondit par un signe de la main bien plus réservé et sourit. Ce n'était peut-être pas la décision la plus intelligente, mais c'était la bonne, néanmoins.

- pause -

Zorian passa la totalité du court trajet en train vers Teshingrad à essayer de compter ses compagnons de voyage grâce à son sens mental — une entreprise étonnamment difficile en raison de la protection anti-modelage placée dans le train. Bien qu'incapable de l'empêcher réellement de sentir les esprits, l'interférence magique mineure produite par la protection s'accumulait rapidement avec la distance, réduisant efficacement sa portée de moitié. C'était étrangement similaire à l'interférence magique qui imprégnait le Donjon, laquelle avait exactement le même effet.

Hmm… maintenant qu'il y pensait, c'était probablement ce qui avait inspiré cette protection. Cela signifiait-il que pratiquer la magie à l'intérieur d'une telle protection l'aiderait à apprendre à filtrer l'interférence du Donjon ? Une piste à creuser, en tout cas. Créer une série de protections perturbatrices de plus en plus fortes pour s'entraîner semblait être une bien meilleure idée que son plan initial (qui consistait principalement à essayer de forcer les choses en pratiquant la téléportation dans le Donjon jusqu'à ce qu'il y arrive).

Une fois descendu du train, Zorian se téléporta à Knyazov Dveri et descendit immédiatement dans le Donjon local, où il récupéra chaque morceau de mana cristallisé qu'il avait découvert lors de la réinitialisation précédente, avant sa rencontre malheureuse avec la bête à œil. Lorsqu'il essaya de les échanger à la boutique du village des fouilleurs qu'il utilisait à cet effet, il rencontra cependant… des problèmes.

Apparemment, il y avait une énorme différence entre entrer dans le donjon quelques fois et en revenir avec une poignée de cristaux à chaque fois (ce qu'il avait fait lors de la boucle précédente) et y entrer une seule fois pour en revenir avec un sac entier de mana cristallisé après quelques heures. Non seulement la boutique n'avait pas assez d'argent liquide pour lui acheter tout le lot, mais le fait qu'il ait rapporté une telle richesse après une seule incursion dans le Donjon provoqua bien plus d'agitation que Zorian ne l'aurait jamais imaginé. Après tout, on ne fait pas ce genre de chose à moins d'avoir une méthode secrète supérieure à celle des autres, ou d'avoir eu la chance de tomber sur une mine d'or. L'une ou l'autre possibilité faisait automatiquement de lui une personne d'intérêt pour tous les fouilleurs de Knyazov Dveri, ainsi que pour pas mal d'autres personnes.

Tout plan qu'il avait pour cette réinitialisation s'effondra immédiatement. Il y avait trop d'attention braquée sur lui, ce qui rendait impossible de poursuivre ses tâches discrètement ou de parler aux gens en tant qu'inconnu. Ses protections de divination subirent un test grandeur nature à cause de l'espionnage magique incessant auquel il fut soumis depuis, et bien que Zorian pensât qu'elles avaient résisté admirablement face à l'assaut étranger, il ne pouvait être certain qu'elles n'avaient jamais été contournées. Un espion entreprenant avait même peint des formules de sorts sur des papillons de nuit vivants, les transformant en enregistreurs vocaux semi-autonomes — si Zorian n'avait pas essayé de les chasser par télépathie et trouvé curieux qu'ils reviennent sans cesse vers lui, il ne l'aurait probablement jamais remarqué. Combien d'autres avaient fait des choses similaires sans qu'il s'en aperçoive ?

Bien sûr, tout le monde ne jouait pas la carte de l'espionnage. Beaucoup de gens voulaient simplement lui parler de leur offre incroyable, et peu d'entre eux acceptèrent son « non merci » sans broncher. Au moins un groupe l'attaqua directement quand il leur dit de déguerpir, bien qu'ils ne fussent heureusement pas très doués au combat et qu'ils furent facilement mis en fuite. Il y eut également au moins une tentative d'effraction dans sa chambre, qui se termina par un voleur en herbe électrocuté, ce qui valut à Zorian un sermon sévère des forces de l'ordre concernant ses mesures de sécurité excessivement létales.

Finalement, après une semaine à esquiver les efforts de recrutement agressifs et à repousser la myriade de sondes magiques dirigées contre lui, Zorian décida d'admettre sa défaite et de quitter Knyazov Dveri. Il avait échoué à sauver Lukav et Alanic de toute façon, à cause de toute la surveillance dont il faisait l'objet, donc il n'y avait aucune raison de rester dans la ville et toutes les raisons de partir. Il ramassa simplement toutes ses affaires, y compris une poignée de plus gros cristaux de mana qu'il n'avait jamais réussi à vendre, et se téléporta aussi loin au sud qu'il le put.

Vivre et apprendre, supposa-t-il. La prochaine fois qu'il essaierait ce tour, il devrait vendre sa marchandise en dehors de Knyazov Dveri, et probablement pas tout d'un coup dans la même boutique. Il serait sans doute plus intelligent d'aller à Korsa et Eldemar, car ce sont de grandes villes qui voient probablement beaucoup plus de trafic de cristaux de mana et possèdent de nombreuses boutiques où vendre. Bien que Cyoria serait probablement encore mieux à cet égard, une fois qu'il serait prêt à y retourner — ce n'était pas seulement une grande ville, mais aussi le centre magique de tout le continent.

Mais peu importe, la réinitialisation était encore sauvable — il y avait beaucoup de choses à faire en dehors de Knyazov Dveri. Par exemple, trouver les toiles des Aranea pour commercer avec elles. Il savait qu'elles existaient partout sur le continent, mais à part celle détruite sous Cyoria, il ne connaissait pas l'emplacement exact d'aucune d'entre elles. Même s'il n'était pas encore prêt à traiter correctement avec elles, cela ne ferait pas de mal de passer une ou deux réinitialisations à localiser chaque toile qu'il pourrait trouver et à voir à quel point chacune d'elles était amicale et réceptive au commerce. Si l'on en croyait Lance de Résolution, il était peu probable qu'elles l'attaquent directement juste pour avoir pris contact. Les Aranea modernes étaient, après tout, les descendantes d'Aranea ayant gagné en puissance après avoir commercé avec les humains ; la plupart d'entre elles devraient donc être au moins modérément réceptives à l'idée de recommencer.

Nouvel objectif fixé, Zorian se téléporta à Eldemar, la capitale du royaume, pour visiter la bibliothèque de la Société des Cartographes. En matière de collections de cartes, la leur était sans égale, et elle était en grande partie libre d'accès — tant que vous ne détruisiez rien, vous n'aviez qu'à payer pour les cartes que vous vouliez que la bibliothèque copie pour vous. Zorian y avait passé quelques jours lors de sa dernière visite dans la capitale, à parcourir les étagères à la recherche de toute carte qui lui plaisait, et il s'était juré d'y revenir quand il en aurait le temps. Cela semblait être une excuse aussi bonne qu'une autre.

« J'espère sincèrement que ce n'est pas l'une de nos cartes sur laquelle vous écrivez, jeune homme, dit une voix derrière l'épaule de Zorian. Pour ce qui est de la bibliothèque, cela constituerait sans conteste une destruction de notre propriété. »

Zorian sursauta de surprise, trop absorbé par ses recherches pour remarquer le bibliothécaire qui se faufilait derrière lui. Il regarda la carte devant lui, lourdement annotée et luttant pour trouver de la place sur le bureau parmi plusieurs piles de tubes à cartes, journaux de voyage et atlas, puis tourna son attention vers le vieux bibliothécaire barbu.

« Ce n'en est pas une, lui dit-il. C'est la carte d'Eldemar la moins chère que j'ai pu trouver dans une boutique sur le chemin. »

« Hmm. Cela vous dérangerait-il si je vous demandais sur quoi vous travaillez ? Il est rare de voir un si jeune homme ici, surtout quelqu'un d'aussi absorbé par ses recherches. »

« J'essaie de trouver une colonie d'Aranea », dit Zorian, ne voyant pas la nécessité de mentir.

« Et qu'est-ce que c'est ? »

« Des araignées magiques qui parlent. »

« Ah. Cela semble être un projet intrigant, dit le vieux bibliothécaire. Je vous laisse à vos occupations. En guise de conseil amical, je noterai qu'il aurait probablement été moins coûteux de demander à la bibliothèque de faire quelques copies des cartes qui vous intéressaient. La Société des Cartographes n'est pas une organisation à but lucratif et nous essayons de maintenir les prix aussi bas que possible. »

« Je m'en souviendrai, dit Zorian. Dites, puisque nous parlons de copies… pensez-vous que je pourrais apprendre à copier des documents comme ça auprès de quelqu'un ? Ou est-ce l'un de vos grands secrets ? »

« Ce n'est pas un secret, dit le bibliothécaire. La politique officielle de la Société est que les cartes doivent être diffusées aussi largement que possible, et nous n'avons pas le monopole de ce type de magie. »

« Oh, bien, dit Zorian. » Il connaissait quelques moyens de copier magiquement des documents, mais ils reposaient sur l'animation d'instruments d'écriture pour transcrire le contenu. Cela ne fonctionnait pas très bien pour le contenu non textuel, et c'était lent même pour les œuvres écrites. Le sort utilisé par la Société des Cartographes faisait des copies parfaites de n'importe quelle carte, jusque dans les moindres détails et nuances, avec un seul sort. « Alors, cela signifie-t-il que vous seriez prêt à m'apprendre à lancer ce sort ? »

« Je crains que ce ne soit pas l'un des services offerts par cette bibliothèque. Cependant, si vous visitez les bureaux principaux de la Société des Cartographes, vous pouvez vous inscrire à des cours de base sur la magie liée aux cartes, la cartographie, la manipulation de cartes et la recherche cartographique comme celle que vous faites en ce moment, dit le bibliothécaire. Les prix sont très abordables et cela vous aiderait probablement aussi dans votre quête pour trouver ces "Aranea". »

Zorian fredonna pensivement.

« Je suppose que je vais aller voir ça », dit-il. Il ne manquait certainement pas d'argent, grâce à son coup d'éclat mal avisé au début de la réinitialisation, et il allait devoir passer quelques jours à Eldemar d'une manière ou d'une autre.

Le bibliothécaire laissa bientôt Zorian à ses propres affaires, et il examina la carte devant lui. Il n'avait encore rien de concret, mais il avait plusieurs endroits probables où chercher une toile d'Aranea. Korsa, Jatnik, Gozd et Padina étaient toutes de grandes villes ayant accès à un donjon et seraient faciles d'accès depuis Cyoria, la source de la vague d'expansion des Aranea. L'une d'elles devait forcément abriter des Aranea vivant à proximité, et elles pourraient être disposées à lui donner l'emplacement des toiles voisines s'il demandait gentiment (ou s'il les soudoyait suffisamment). Korsa était particulièrement suspecte, car la ville possédait une industrie textile étendue, incluant une branche traitant des vêtements spéciaux faits de soie d'araignée. Elles obtenaient la majeure partie de leur matière première de Cyoria — sans surprise, car c'est là qu'était produite la part du lion — mais une partie était récoltée localement… « auprès d'une race d'araignées géantes pour la plupart inoffensives, indigènes à la région ».

Ouais. Totalement pas une colonie d'Aranea.

Zorian prit une petite note dans son carnet pour traquer chaque colonie produisant de la soie d'araignée en quantité significative et décida de mettre fin à ses recherches pour la journée.

- pause -

Zorian passa cinq jours à Eldemar, bien qu'en toute honnêteté, il ait obtenu tout ce qu'il pouvait sur les sites possibles d'Aranea dès le troisième jour. Les deux autres jours servirent principalement à se détendre un peu et à se préparer mentalement à ce qui allait suivre. L'idée d'une rencontre imminente avec un autre groupe d'Aranea le laissait dans un état dépressif, car cela lui rappelait ce qui était arrivé au précédent groupe d'Aranea qui s'était impliqué avec lui, et ce n'était pas exactement le meilleur état d'esprit pour aller rencontrer une bande de télépathes. Il fit de son mieux pour se distraire en visitant la capitale et en parcourant les diverses boutiques magiques qu'il rencontrait.

Il ne fit que parcourir, cependant, n'achetant jamais rien — Eldemar était un endroit terriblement cher où vivre, avait-il découvert. Tout, du logement à la nourriture en passant par des réactifs magiques déjà coûteux, avait des prix plus élevés dans la capitale que partout ailleurs où Zorian avait séjourné. « Une qualité supérieure exige des paiements supérieurs », lui assuraient les marchands. Quelle foutaise. Il soupçonnait que le citoyen moyen à Eldemar était simplement plus riche que ceux du reste du pays et pouvait donc payer plus. Le grand nombre de théâtres, de maisons d'art et de salles de concert présents dans la ville indiquait certainement que les habitants avaient beaucoup d'argent à dépenser.

Cela dit, la ville était agréable. Ordonnée. Le quartier royal était entouré de murs et interdit aux roturiers non invités comme lui, mais cela ne signifiait pas que le gouvernement laissait le reste de la ville pourrir en dehors de leur petite bulle. Il n'y avait pas de bidonvilles évidents que Zorian pouvait trouver — tous les bâtiments étaient bien entretenus et les rues exemptes de déchets et de décrépitude. La police patrouillait partout, et était même rejointe par un groupe de soldats lourdement armés à un moment donné.

En se renseignant, il découvrit que la sécurité était toujours stricte. Eldemar avait été une cible privilégiée pour les saboteurs pendant les Guerres des Éclats, dont l'un avait réussi à mettre toute la ville en flammes. L'incendie avait consumé de nombreux bâtiments importants, y compris les deux académies magiques d'Eldemar et sa bibliothèque centrale. Au moment où la ville s'était rétablie et reconstruite, la plupart des mages et leurs installations attenantes avaient déjà déménagé à Cyoria, cimentant son ascension en tant que nexus magique du continent. Les citoyens d'Eldemar semblaient toujours amers à ce sujet, nourrissant une bonne dose de ressentiment à ce propos. En tout cas, la sécurité avait été immensément renforcée au lendemain de l'incendie, et ne s'était jamais vraiment relâchée. Même leur monde souterrain avait été complètement purgé et remodelé en quelque chose de plus gérable. Le fouillage de donjon était interdit dans les limites de la ville — à la place, la famille royale envoyait l'armée dans les profondeurs plusieurs fois par an pour se débarrasser de tout ce qui était vaguement dangereux.

En gros, il pouvait rayer Eldemar de la liste des candidats possibles pour abriter une colonie d'Aranea. Si elle avait jamais existé, elle avait presque certainement été anéantie ou chassée à ce stade. Cela aidait aussi à expliquer pourquoi les envahisseurs avaient ciblé Cyoria au lieu d'Eldemar, même si Eldemar contenait le palais royal, le trésor et la plupart des bâtiments gouvernementaux — des cibles bien plus juteuses si l'on avait l'intention de faire s'effondrer un pays et de déstabiliser le continent. La ville était trop bien gardée pour qu'une attaque de si grande envergure puisse les prendre par surprise.

Il finit par suivre les cours offerts par la Société des Cartographes. Plus précisément, il paya un supplément pour avoir un instructeur assigné pour des leçons individuelles, afin de gagner du temps. Zorian fut agréablement surpris par le mage qu'ils lui envoyèrent en réponse — le jeune homme qui lui fut assigné était poli et direct dans ses méthodes d'enseignement. Un répit bienvenu par rapport à la chance habituelle de Zorian avec les enseignants. Il n'assista qu'à trois sessions avec l'homme, mais cela suffit à lui donner une pléthore de sorts de cartographie, dont tous ne traitaient pas de cartes papier classiques. Le favori personnel de Zorian dans ce lot était un sort qui créait une réplique miniature illusoire des environs du lanceur au-dessus de sa paume — c'était amusant de jouer avec.

Il était tentant de passer le reste de la réinitialisation à s'amuser avec des cartes et à visiter diverses curiosités dans la capitale, mais il ne le fit pas. Il avait une tâche à accomplir, et une limite de temps invisible qui décomptait en arrière-plan. À la fin du cinquième jour, il rassembla ses affaires et partit pour Korsa afin de trouver les Aranea.

- pause -

Korsa était une grande ville — la troisième plus grande ville du royaume, pour être précis, juste après Cyoria et Eldemar. Même si Zorian était certain que les Aranea étaient quelque part là-dedans, il savait qu'il lui faudrait des lustres pour les trouver s'il les cherchait en explorant le Donjon local. Alors il n'essaya même pas. Au lieu de cela, il s'adressa au fabricant textile qui produisait des produits en soie d'araignée et lui demanda tout de go de l'introduire auprès des Aranea.

L'homme refusa, prétendant qu'il n'avait aucune idée de ce dont Zorian parlait, avant de le jeter hors de sa boutique avec l'avertissement de ne jamais revenir. Dur. Pourtant, Zorian ne s'attendait jamais vraiment à ce que sa demande soit acceptée. Il voulait juste que l'homme informe ses partenaires commerciaux Aranea qu'il y avait ce gamin étrange qui parcourait la ville en interrogeant les gens à leur sujet. Si les Aranea locales étaient comme celles de Cyoria, cela attirerait leur attention en un éclair. Il n'aurait pas à les chercher car elles le chercheraient.

Il fallut moins de deux jours aux Aranea pour le retrouver.

C'était tard dans la soirée de son deuxième jour à Korsa quand Zorian sentit une signature d'Aranea entrer dans son rayon. Considérant qu'il était actuellement assis sur une petite colline à la périphérie de Korsa, entouré de beaucoup d'herbe et de champs et de rien d'important, il se sentit confiant sur le fait qu'elle était là pour lui.

[Salutations,] envoya Zorian par télépathie. [Je suis Zorian Kazinski. Je suis venu pour commercer.]

Les esprits des Aranea étaient encore trop étranges pour qu'il puisse reconnaître leurs émotions facilement, mais il se sentit sûr que l'Aranea était complètement choquée quand il lui parla.

[Tu es Ouvert ?] demanda l'Aranea après quelques secondes.

[Oui,] confirma Zorian. Il décida de ne pas mentionner les Aranea de Cyoria et sa connexion avec elles pour le moment — pour tout ce qu'il en savait, elles auraient pu être des ennemies mortelles ou quelque chose du genre. [Puis-je savoir à qui je parle ?]

[Je suis Chercheuse des Huit Chemins Universels, de la Toile des Divers de l'Épée,] envoya l'Aranea. [Tu peux simplement m'appeler Chercheuse.]

[Chercheuse, donc. Je voudrais commencer par m'excuser pour la façon dont j'ai attiré votre attention, mais je ne savais pas comment vous contacter autrement. J'espère ne pas avoir causé trop d'agitation,] dit Zorian. [J'espère que nous pourrons travailler ensemble malgré ce début quelque peu difficile.]

[Je crains de ne pas être qualifiée pour négocier au nom de ma toile, donc je ne peux pas faire de promesses fermes. Ma tâche était seulement de te trouver et de rapporter mes découvertes à la toile,] répondit Chercheuse. Traduction : elle était censée fouiller dans les souvenirs de Zorian pour voir quel était son problème, mais le fait qu'il soit psychique rendait cela peu pratique. [Cela dit, je suis sûre qu'un petit incident comme celui-ci peut être facilement apaisé si tu t'abstiens de nous effrayer comme ça à l'avenir. Juste pour que je sache quoi rapporter à la matriarche, quel genre de commerce proposes-tu ?]

[Je veux commercer pour obtenir des connaissances et de la formation,] dit Zorian. [Plus précisément, je veux votre aide pour apprendre à manier mes capacités psychiques.]

[Tu sembles pourtant déjà assez compétent en la matière,] fit remarquer Chercheuse. Elle envoya une faible sonde psychique pour se frayer un chemin à travers les défenses de Zorian mais la rétracta rapidement quand Zorian la gifla durement. [Peu d'humains peuvent utiliser la télépathie aussi couramment, et encore moins auraient remarqué cette sonde.]

[Vous me flattez, mais nous savons tous deux que je ne suis qu'un débutant en ce qui concerne les arts mentaux,] dit Zorian. [Je souhaite aller au-delà des bases dans ce domaine. À tout le moins, je veux mieux saisir le combat télépathique et développer des capacités de manipulation de la mémoire.]

Chercheuse produisit une bouffée d'incertitude et de surprise sur le lien que Zorian ne savait pas trop comment interpréter. Une sorte de malédiction d'Aranea, peut-être ?

[Tu es certainement ambitieux, jeune humain,] dit Chercheuse. [J'espère que tu réalises que ce n'est pas vraiment une petite chose que tu demandes. Je ne crois pas que la direction sera heureuse de cette idée. Qu'offres-tu exactement en retour ?]

[J'ai un certain nombre d'objets magiques que je crois très utiles pour les Aranea, y compris un qui permet la communication télépathique sur de vastes distances. Puisque je suis l'inventeur et le fabricant de tels dispositifs, je suis ouvert aux demandes concernant leur modification pour mieux répondre à vos besoins. Puisque je suis aussi un mage capable en général, je peux vous aider dans toute tâche qui bénéficierait de la magie de style humain. Et enfin, j'ai accès à des nouvelles importantes dont je préférerais ne pas discuter pour le moment, et qui, je le soupçonne, vous intéresseraient grandement.]

Il y eut une courte pause alors que l'Aranea absorbait cela, après quoi elle répondit avec une note d'acceptation hésitante.

[Je vois,] dit Chercheuse. [Comme je l'ai dit, je ne suis pas en position d'accepter des accords, mais je présenterai ton cas à la matriarche et nous verrons le résultat. Y a-t-il autre chose que tu souhaites que je note ?]

[Pas vraiment, non. J'aimerais savoir comment je peux vous contacter correctement à l'avenir, si cela ne vous dérange pas.]

Chercheuse resta silencieuse pendant quelques instants avant de lui envoyer une carte mentale des égouts inférieurs de Korsa avec trois emplacements distincts marqués d'un minuscule soleil bleu.

[Tu peux nous contacter en allant à l'un de ces trois endroits, mais s'il te plaît, ne sois pas impatient. Il faudra probablement quelques jours avant que nous soyons prêtes à te reparler et l'impatience ne va pas te rendre sympathique à nos yeux.]

[C'est juste,] dit Zorian. Il n'avait aucune intention de rester à l'intérieur de Korsa pendant des jours pendant qu'elles délibéraient sur le fait de lui accorder ou non un peu de temps, mais heureusement, il n'avait pas à le faire. Il pouvait faire d'une pierre deux coups en leur donnant les moyens de le contacter où qu'il soit, tout en fournissant un exemple tangible de ce qu'il leur offrait.

Il retira un grand disque en bois de sa veste et le plaça sur le sol devant lui.

[Ceci est un relais télépathique,] dit Zorian à Chercheuse. [Quiconque le touchera pourra joindre la personne tenant la paire correspondante, quelle que soit la distance. Dans ce cas particulier, cette personne, c'est moi. Je ne vais pas rester longtemps à Korsa, alors utilisez ceci pour me contacter quand vous aurez pris votre décision.]

[Je ne vais pas apporter une bombe potentielle dans la colonie,] dit Chercheuse. [Mais je suppose qu'il n'y a pas de mal à le traîner dans un coin oublié où personne ne trébuchera dessus jusqu'à ce que nous revenions le chercher. Adieu, Zorian Kazinski. Si les événements le permettent, nous nous reverrons dans quelques jours.]

- pause -

Zorian ne resta pas inactif pendant que les Divers de l'Épée délibéraient sur l'acceptation ou non de son offre — il quitta Korsa pour continuer à chercher d'autres colonies d'Aranea. Malheureusement, aucune des autres colonies n'était aussi facile à trouver que la leur, malgré le fait qu'elles vivaient sous des colonies beaucoup plus petites. Au moment où les Divers de l'Épée le contactèrent à nouveau huit jours plus tard, il n'avait trouvé qu'une seule autre colonie. Les Illustres Collectionneurs de Gemmes vivaient sous un petit village près de Ticlin et, bien que parfaitement amicaux et polis, l'informèrent immédiatement qu'ils avaient un contrat exclusif avec les chefs du village pour ne commercer qu'avec eux et personne d'autre. Dommage. Cela dit, ils étaient parfaitement disposés à dire à Zorian l'emplacement de cinq autres toiles dans leur voisinage qui pourraient être plus ouvertes à l'idée, donc c'était quand même une victoire à ses yeux.

Avant que Zorian n'ait la chance d'en vérifier aucune, cependant, il reçut enfin un appel des Divers de l'Épée disant qu'ils étaient prêts à conclure un accord. À ce stade, la réinitialisation n'avait plus qu'une semaine et demie devant elle, donc Zorian doutait d'obtenir grand-chose de l'accord, mais il alla les rencontrer malgré tout.

Quand il atteignit le lieu de rendez-vous désigné, cependant, il ne trouva que deux Aranea qui l'attendaient, ce qui était très suspect. Son expérience avec les Aranea, aussi limitée soit-elle, lui disait qu'il aurait dû y en avoir un minimum de trois — un négociateur et deux gardes. Plus réalistement, il aurait dû y en avoir encore plus. La matriarche de Cyoria aimait bien avoir au moins quatre gardes d'honneur avec elle, et c'était quand elle rencontrait son petit lui qu'elle savait pertinemment ne représenter aucune menace pour elle. Les Illustres Collectionneurs de Gemmes avaient envoyé un total de huit Aranea dans leur groupe d'accueil.

Ses soupçons furent confirmés quand les deux Aranea révélèrent qu'elles n'étaient que des guides, destinées à l'emmener là où la vraie rencontre devait avoir lieu. Zorian fut instantanément alarmé, et sa paranoïa ne fut pas apaisée le moins du monde quand les deux Aranea procédèrent à le conduire profondément, très profondément dans le Donjon sous Korsa. Trop profondément à son goût.

« Ok, on s'arrête là. C'est aussi loin que je suis prêt à aller », dit Zorian à voix haute, ne prenant pas la peine de communiquer avec ses guides par télépathie. Sa voix résonna de manière inquiétante dans la grande caverne où ils se trouvaient, et les deux Aranea tressaillirent au son dur de sa voix.

[S'il te plaît, sois patient,] dit l'une d'elles nerveusement. [Nous ne sommes pas loin du lieu de rendez-vous. Il ne faudra qu'un petit moment pour l'atteindre.]

« Eh bien, alors ça ne devrait pas être un trop gros problème pour vous d'aller les chercher et de leur dire de venir ici, dit Zorian. L'endroit exact ne devrait pas importer beaucoup à moins que vous n'essayiez de me conduire dans une embuscade. »

Le raidissement soudain de leurs corps apprit à Zorian tout ce qu'il avait besoin de savoir. Il eut juste assez de temps pour canaliser du mana dans le sort de « bouclier mental » inscrit sur le médaillon qu'il portait sous sa chemise pour l'occasion avant que deux attaques mentales ne s'abattent sur sa barrière nouvellement érigée comme une paire de masses. Il tira immédiatement un projectile magique surpuissant sur l'une des Aranea devant eux, l'écrasant comme un raisin. Son esprit s'éteignit instantanément et disparut de son sens mental.

L'autre Aranea, réalisant qu'elle ne briserait jamais son bouclier mental assez vite, sauta droit sur lui, crocs sortis. Elle rebondit inoffensivement contre le bouclier qu'il érigea devant lui. Zorian tira sa baguette de sort de sa ceinture et la pointa sur elle.

« Pourquoi faire ça ? demanda Zorian. Dis-le-moi et peut-être que je ne t'incinérerai pas sur place ? »

Elle ne répondit pas. Après une seconde, Zorian réalisa avec un certain embarras qu'elle ne le pouvait pas, étant donné que son esprit était totalement protégé d'elle en ce moment. Il dissipa le bouclier pour le moment, mais garda la baguette de sort braquée sur elle.

[S'il te plaît, je ne sais rien !] gémit-elle mentalement. Zorian resta en alerte pour toute surprise qu'elle pourrait lui envoyer sur le lien télépathique, mais elle n'essaya même pas. Elle semblait complètement submergée par la terreur. [J'étais juste censée t'emmener là-bas, personne ne m'a dit les raisons ! S'il te plaît, ne me tue pas, je ne veux pas mourir !]

Zorian grogna avant de pousser la baguette de sort soudainement brillante vers elle. Sa peur monta en flèche pendant un moment et elle poussa un cri terrifié, se recroquevillant sur elle-même en préparation de sa fin… puis s'arrêta soudainement quand tout ce qui arriva fut une bulle de force qui apparut autour d'elle.

Juste à ce moment, Zorian sentit deux signatures d'Aranea supplémentaires se précipitant vers lui depuis la direction où ses deux « guides » l'avaient conduit. Puis une autre, et une autre…

Merde. Les deux avaient dû envoyer un avertissement à la force d'embuscade principale. Il lança un regard bref à la « guide » survivante, la faisant se recroqueviller à l'intérieur de sa cage de force, puis commença à courir vers la surface. Il savait pertinemment que les humains étaient bien plus rapides que les Aranea, donc il devrait être possible de simplement distancer les poursuivants et-

Il y avait huit autres esprits d'Aranea devant lui, bloquant son chemin de retraite.

Zorian maudit sa malchance et il dérapa jusqu'à l'arrêt, essayant de penser à un moyen de sortir de là. Son bouclier mental n'allait pas durer longtemps contre… 16 Aranea !? Non, 18, deux étaient juste des coureuses lentes apparemment.

Six attaques télépathiques s'abattirent sur son bouclier mental, échouant à le briser mais le faisant chanceler comme un ivrogne alors que sa vision se troublait et que son équilibre partait en vrille. Il se demanda un instant pourquoi seulement six d'entre elles avaient attaqué son esprit alors que tant d'autres étaient à portée avant de se souvenir de ses discussions avec Novelty sur le combat télépathique. Frapper des boucliers mentaux comme celui-ci trop vigoureusement pouvait facilement détruire l'esprit en dessous.

Sept attaques cette fois. Son bouclier mental tenait toujours, mais tout juste, et il s'effondra sur ses genoux en réponse malgré tout.

Elles n'essayaient pas de le tuer. Bien sûr que non — quel aurait été l'intérêt ? Non, elles visaient à capturer…

Zorian perdit presque connaissance alors que neuf attaques s'abattaient sur son bouclier mental, l'écrasant comme un œuf et déchirant ensuite directement son esprit non protégé. La douleur était atroce, effaçant toute pensée et rendant impossible la concentration sur quoi que ce soit. Il y avait quelque chose qu'il devait faire, il en était sûr, mais pour rien au monde il ne pouvait se rappeler ce que c'était exactement…

Il sentit ses muscles se verrouiller alors qu'un esprit étranger s'emparait de son contrôle moteur et commençait à fouiller dans sa tête à la recherche de faits et de souvenirs. Il devait faire… quelque chose… devait…

Soudain, une image lui apparut, de deux colliers suspendus à son cou, l'un d'eux inscrit avec le sort défensif qui l'avait finalement trahi et l'autre qui contenait…

Son esprit se remit soudainement en place, sa ligne de conduite claire. Activer les anneaux de suicide, c'est ce qu'il devait faire. Il sentit l'esprit étranger paniquer en réalisant ce qu'il allait faire, et sentit trois autres attaques déchirer ses pensées. Elles étaient bien plus faibles que celles qui avaient brisé son bouclier, mais son esprit était sans protection maintenant et elles ressemblaient à des couteaux brûlants enfoncés dans son cerveau. Il s'accrocha à la pensée, cependant, l'idée qu'il devait activer ces anneaux quoi qu'il arrive. Il oublia ce que les anneaux faisaient vraiment quand les couteaux mentaux frappèrent, oublia pourquoi ils importaient ou où il était et ce qu'il faisait, mais il savait toujours ce qu'il devait faire. Devait… devait…

Une faible et douce impulsion de mana se déversa dans les anneaux autour de son cou et le monde fut soudainement inondé de lumière et de chaleur.

Puis il n'y eut que les ténèbres.

- pause -

Comme tant de fois auparavant, Zorian se réveilla dans sa chambre à Cirin. Cependant, il n'y avait pas de Kirielle sautant sur lui pour le réveiller cette fois, et il était tard dans la soirée au lieu d'être tôt le matin.

Aussi, il avait un mal de crâne aveuglant. Impossible d'oublier cette partie.

Soudain, la porte s'entrouvrit et une tête familière jeta un coup d'œil à l'intérieur avec hésitation, comme si elle avait peur de ce qu'elle trouverait. Zorian plissa les yeux, sa vision floue sans ses lunettes, et lança un regard scrutateur à Kirielle.

Ses yeux s'agrandirent immédiatement de surprise pour une raison quelconque. Il tendit la main vers son esprit afin de comprendre ce qui se passait et-

« Aïe », croassa-t-il douloureusement. Ok, apparemment il n'était pas censé faire ça.

« Maman ! Il est réveillé ! Il s'est réveillé ! Il s'est réveillé ! » cria Kirielle en dévalant les escaliers. Zorian grimaça au son et essaya de se souvenir de ce qui s'était passé. Comment diable s'était-il mis dans un tel état si tôt dans la réinitialisation ? La dernière chose dont il se souvenait était…

Soudain, ses souvenirs revinrent en force, accompagnés d'une nouvelle vague de douleur, et il se souvint de tout. Enfin, pas littéralement de tout — ses souvenirs de tout ce qui s'était passé après avoir affronté les « guides » étaient flous et mélangés — mais assez pour comprendre ce qui lui était arrivé.

Ces salopes de slimes traîtresses !

« Zorian ? »

Zorian sursauta de surprise à la voix de sa mère, tiré de ses souvenirs.

« Euh… je vais… plutôt bien ? » marmonna Zorian. « Ma tête me tue, mais je ne pense pas que ce soit quelque chose de grave. Tu peux me passer mes lunettes ? »

Sa vision s'éclaircit immensément avec ses lunettes, lui permettant de voir à quel point sa mère avait l'air inquiète en le fixant. Il grimaça intérieurement. Il était à peu près sûr de connaître le problème, mais mieux valait feindre l'ignorance…

« Qu'est-ce qui m'est arrivé ? » demanda-t-il.

« Tu ne voulais pas te réveiller, dit Mère. Tu as fait peur à Kirielle comme tu ne peux pas imaginer — elle est descendue en courant ce matin, en pleurant toutes les larmes de son corps, disant qu'elle t'avait tué. Eh bien, tu n'étais évidemment pas mort mais rien de ce que nous avons fait n'a pu te réveiller non plus. Nous avons fait venir un médecin, mais il n'a rien trouvé d'anormal chez toi. Pour autant qu'il puisse en juger, tu es soudainement tombé dans le coma sans raison. »

Il hocha lentement la tête. Cela semblait correct. Les Divers de l'Épée avaient vraiment fait un sacré numéro sur l- attendez, c'était quoi la première partie ?

« Tuée ? » demanda-t-il incrédule.

« Je n'ai pas dit ça ! » protesta Kirielle, entrant soudainement dans la pièce avec un bol de soupe dans les mains. « Maman invente des choses ! C'est juste que je… euh… »

« Détends-toi, Kiri, soupira Zorian. Il n'y a aucun moyen que tu sautant sur moi ait pu causer ça. »

Le silence qui suivit lui fit comprendre qu'il avait fait une sorte d'erreur. Qu'avait-il… ?

Oh. Oh merde.

« Comment tu sais que j'ai fait ça ? » demanda Kirielle.

« Parce que… c'est ce que tu fais toujours ? » essaya Zorian, son esprit encore un peu flou et sans réponse. Probablement pourquoi il avait fait ce genre d'erreur stupide en premier lieu. « Hé, qu'est-ce qu'il en est de cette soupe, hein ? C'est pour moi ? »

« Pas toujours », renifla Kirielle boudeuse, lui poussant le bol. Ouf, une balle esquivée. Mère lui lançait toujours des regards méfiants, cependant…

Zorian réfléchit alors qu'il inhalait pratiquement le bol de soupe devant lui (les Aranea avaient peut-être fouillé son esprit, mais il n'y avait rien de mal avec son estomac et il n'avait pas mangé depuis une journée entière). Toute cette réinitialisation était probablement un échec. Le mal de tête allait rester avec lui pendant des semaines, ne disparaissant que progressivement, et il serait assez inutile tant qu'il durerait. En plus de cela, il n'était pas sûr que sa mère le laisserait même aller à l'Académie après un épisode comme celui-là, donc il pourrait être impossible de quitter la maison sans s'enfuir purement et simplement. Il serait peut-être préférable de passer tout le mois à récupérer et à s'assurer que ses agresseurs ne lui avaient pas réservé de mauvaises surprises ou de conséquences permanentes.

Il jeta un coup d'œil à sa mère et à Kirielle, qui lui lançaient toujours des regards inquiets, comme si elles s'attendaient à ce qu'il s'effondre à tout moment, puis au bol de soupe vide dans sa main.

« Alors, dit-il. Tu n'aurais pas plus de ce truc, par hasard ? »

- pause -

Comme il s'y attendait, sa mère ne voulait même pas entendre parler de son retour à l'académie si peu de temps après son coma inexplicable et insista pour qu'il reste à la maison pour récupérer. Cependant, elle et son père avaient prévu leur voyage à Koth dans trois jours, et elle était clairement réticente à le retarder. Puisque la dernière chose que Zorian voulait était de passer plus de temps avec ses parents que nécessaire (même si sa mère avait été étonnamment gentille avec lui en ce moment, il savait que l'effet s'estomperait après quelques jours), il était tout à fait d'accord pour qu'elle poursuive leurs plans originaux et le laisse seul à la maison pour récupérer.

Au final, sa mère et son père n'eurent pas besoin de beaucoup de persuasion pour partir pour leur longue visite chez Daimen. Zorian eut juste à promettre de rester à la maison pendant au moins un mois avant de retourner à l'académie, avec des voisins vérifiant occasionnellement sur lui pour s'assurer qu'il tenait sa part du marché. Oh, et prendre Kirielle en charge, mais il ne considérait plus cela comme une telle corvée qu'autrefois.

Fait intéressant, c'était la première fois depuis qu'il était coincé dans la boucle temporelle qu'il reparlait à son père. Il n'a fallu qu'un seul commentaire désobligeant sur son « fils faible et évanoui » pour qu'il se souvienne pourquoi. S'il était chanceux, ce serait la dernière réinitialisation où il aurait à interagir avec cet homme.

Le mois passa dans une récupération tranquille. Kirielle était initialement enthousiaste à l'idée de « le soigner », mais il lui fallut à peine deux jours avant de s'ennuyer de jouer à l'infirmière et de lui refiler toute la cuisine et les tâches ménagères. Cela lui allait, vraiment — elle avait de bonnes intentions, mais il n'était pas un grand fan de steak brûlé et d'œufs à moitié cuits, ce qui était à peu près la seule chose qu'elle savait faire. Cela sembla lui signifier qu'il allait bien, cependant, car elle commença à le harceler pour des leçons de magie peu après. N'ayant rien de mieux à faire de son temps, il accepta. Elle montra beaucoup plus de patience pour cela que pour la cuisine, au moins.

Alors que la réinitialisation traînait progressivement vers sa fin, Zorian poussa un soupir de soulagement. L'attaque n'avait eu aucune conséquence durable qu'il puisse détecter. Les maux de tête étaient agaçants, mais s'apaisèrent heureusement rapidement. À la fin de la troisième semaine, ils avaient complètement disparu. Il n'avait aucun problème à utiliser ses pouvoirs après la deuxième semaine environ, et il ne remarqua aucun trou dans sa mémoire — même les souvenirs de l'attaque finale s'étaient progressivement dé-mêlés en une chronologie appropriée à la fin de la première semaine, bien que la toute fin fût difficile à interpréter en raison de son état moins que cohérent à ce moment-là. Le paquet de souvenirs de la matriarche était heureusement toujours entier et intact, attendant le jour où il serait assez bon pour l'ouvrir correctement.

Il avait eu de la chance. Cela aurait pu se terminer bien pire pour lui que ça ne l'avait été au final. Bien, bien pire. S'il n'avait pas réussi à activer ses anneaux de suicide à temps…

Mais peu importe — vivre et apprendre. Il aurait juste à s'assurer d'être mieux préparé quand il visiterait les autres communautés d'Aranea lors de la prochaine réinitialisation. Il avait cinq autres candidats des Illustres Collectionneurs de Gemmes, et ils ne pouvaient pas tous être des connards traîtres comme les Divers de l'Épée, n'est-ce pas ? Pourtant, il avait toute l'intention de prendre de meilleures précautions à l'avenir pour s'assurer que quelque chose comme la réinitialisation précédente ne puisse jamais se reproduire.

Si un autre groupe d'Aranea essayait de le trahir à l'avenir, il serait prêt à leur montrer à quel point ils avaient fait une erreur en l'attaquant.