Choses déraisonnables

Choses déraisonnables

Il n'emporta évidemment pas les documents dans sa chambre. S'il était convaincu qu'aucun sort de pistage ne marquait la pile de papiers, il savait aussi que Vazen tenterait de localiser leur emplacement par des moyens détournés une fois le vol constaté. Il pourrait même y parvenir ; dans ce cas, Zorian ne voulait pas qu'ils se trouvent à proximité d'un objet susceptible de l'impliquer automatiquement dans le larcin. Inutile de prendre ce risque alors qu'il pouvait simplement les entreposer ailleurs.

« Ailleurs », dans ce cas précis, signifiait hors de Knyazov Dveri – ainsi, les documents seraient hors de portée de pratiquement tous les sorts de divination lancés depuis l'intérieur de la cité. Après s'être téléporté de manière aléatoire à quelques reprises pour égarer d'éventuels poursuivants, le dernier saut de Zorian le mena au cœur de la forêt sauvage, au nord de la ville, près d'une petite grotte pratique. Il avait découvert cet endroit lors d'une réinitialisation précédente, alors qu'il cherchait des ingrédients pour Silverlake, et il s'était dit, déjà à l'époque, que ce serait un lieu idéal pour établir un campement. Il ne manquait que quelques retouches pour le rendre parfaitement adapté à ses besoins.

Il fit apparaître une lanterne lumineuse pour éclairer les ténèbres de la grotte et se mit au travail. Après avoir rapidement lancé un sort de « frayeur animale » sur toute la zone pour chasser les chauves-souris et la vermine qui avaient élu domicile dans la cavité, il utilisa la magie d'altération pour nettoyer les lieux et tailler des étagères ainsi que des surfaces de lecture à même la roche. Un peu plus tard, après avoir testé le confort et la stabilité de l'ensemble, il jugea que les chaises en pierre n'étaient peut-être pas la meilleure idée et fabriqua un mobilier rudimentaire à partir des branches mortes trouvées dans la forêt environnante. Voilà, c'était suffisant pour ses besoins.

« Maintenant, la partie difficile commence », murmura-t-il pour lui-même.

Il était temps de commencer à ériger le système de protection du lieu.

Trois heures plus tard, Zorian avait superposé chaque protection contre la divination qu'il jugeait utile, ainsi que quelques autres, et avait vérifié l'ensemble deux fois pour s'assurer de la stabilité et du bon fonctionnement du tout. À vrai dire… il n'était pas satisfait. Il possédait une collection insuffisante de sorts anti-divination pour mettre en place un système de protection réellement hermétique, et trop peu d'expérience pour juger correctement ce qui était crucial de ce qui ne l'était pas. De plus, s'il lui fallait autant de temps pour une installation aussi médiocre, combien de temps prendrait quelque chose de plus complexe ? Il devait vraiment s'améliorer en matière de protections…

Il secoua la tête pour chasser ses pensées. Il devait s'améliorer dans beaucoup de domaines, mais il lui fallait établir des priorités. La défense contre la magie des âmes, puis les compétences de combat, et enfin les arts mentaux des Aranea. Ces trois points étaient urgents et ne pouvaient être reportés. Tout le reste était secondaire pour l'instant, même le mystère entourant Vazen et les documents. Si le vol de ces documents entraînait sa mort prématurée, malgré les nombreuses précautions prises… eh bien, il lui suffirait de mettre tout cela de côté jusqu'à ce qu'il en ait terminé avec son objectif principal actuel, n'est-ce pas ?

Non, ses défenses actuelles devraient suffire pour le moment. Il déposa les documents dérobés à Vazen sur la table de pierre qu'il avait façonnée à même le sol de la caverne, s'assit sur une chaise fabriquée à partir des débris de bois qu'il avait traînés jusqu'ici, et commença à lire…

Des heures plus tard, lorsqu'il eut enfin terminé sa lecture et le tri de l'ensemble, il envisagea sérieusement de brûler toute la pile et d'en disperser les cendres au vent. C'était plus sûr, et probablement assez cathartique. Il s'attendait à trouver des éléments lourdement incriminants, mais il s'agissait de tout autre chose. Pourquoi cet homme gardait-il toute sa correspondance compromettante en un seul endroit pratique, d'ailleurs ? Si Zorian avait été à sa place, il aurait détruit toutes les lettres après les avoir lues afin qu'elles ne puissent être utilisées contre lui. Vazen les conservait-il comme un possible moyen de chantage ou quelque chose du genre ? Si c'était le cas, c'était plutôt audacieux de sa part, compte tenu du genre de personne avec qui il traitait.

Ladite personne étant Sudomir Kandrei, le maire de Knyazov Dveri. Parce qu'évidemment, c'était ce maudit maire qui était derrière tout cela. Rien d'étonnant à ce que les signalements de disparitions à la police n'aient jamais abouti – même si quelqu'un s'y était sérieusement intéressé, ses supérieurs lui auraient rapidement ordonné d'abandonner l'affaire. Les gouverneurs locaux dans des zones périphériques comme celles-ci étaient essentiellement de petits tyrans qui pouvaient faire ce que bon leur semblait, tant qu'ils veillaient à ne pas contrarier la mauvaise personne ou à ne pas causer de troubles.

Non pas que savoir qui était responsable des disparitions éclaircisse les motivations de l'homme. En fin de compte, Vazen n'était que le fournisseur de Sudomir en divers matériaux illégaux, engageant occasionnellement des individus louches à la place du maire pour que ce dernier ne puisse être impliqué dans les transactions. Le marchand n'était même pas au courant de la plupart des disparitions, pour autant que Zorian puisse en juger. En fait, les affaires louches de Vazen avec le maire semblaient avoir été bien plus bénignes jusqu'à il y a environ trois mois, moment où l'homme avait soudainement haussé le ton, exigeant des marchandises bien plus risquées en quantités bien plus importantes, et commençant à organiser des assassinats en bonne et due forme, comme ceux dirigés contre lui et Alanic. On pouvait déduire des lettres que Vazen devenait de plus en plus perturbé et agacé par son « client » qui faisait monter les enchères, d'autant plus que Sudomir refusait d'expliquer ce qui avait causé ce changement soudain. L'« accord » que Vazen avait conclu avec une entreprise de Cyoria, celui qui intéressait tant Gurey, était essentiellement un pot-de-vin que Sudomir avait arrangé pour calmer Vazen et le garder coopératif.

Les plans et recettes contenus dans les documents semblaient assez intéressants, mais Zorian n'y trouva rien de vraiment notable ou sinistre. Il reconnut cependant les noms des trois entreprises ayant fourni la documentation : elles étaient dirigées par des individus que les Aranea avaient identifiés comme membres du Culte du Dragon.

Ainsi donc. Le maire de Knyazov Dveri entretenait une sorte de lien avec le Culte du Dragon du Monde. Un lien suffisamment significatif pour qu'il puisse obtenir d'eux la remise d'une documentation extrêmement précieuse à l'un de ses agents pour une somme dérisoire.

Eh bien, l'idée que toute cette affaire soit liée aux envahisseurs ibasans devenait beaucoup plus crédible avec cela, bien que ce ne fût pas Vazen qui ait des liens avec eux comme il l'avait initialement soupçonné. Pourtant, la question de savoir pourquoi il s'en prenait aux mages des âmes autour de Knyazov Dveri demeurait. Pourquoi s'en donner la peine ? Qu'y gagnaient les Ibasans ? Certaines de ces personnes ne pouvaient être qualifiées que vaguement de mages des âmes, et la plupart ne constituaient pas une menace sérieuse pour les forces ibasanes… ou pour quiconque, en réalité.

Il soupira. Comme toujours, chaque réponse trouvée semblait soulever deux questions supplémentaires. Il plaça les documents sur une étagère creusée dans les parois de la grotte, choisissant de ne pas les détruire tout de suite, puis retourna dans sa chambre pour dormir un peu.

- pause -

Après avoir dormi et eu l'occasion de réfléchir, il décida de remettre l'enquête sur les activités de Sudomir à plus tard. Inutile d'agiter davantage le nid de frelons alors qu'il pouvait simplement attendre une future réinitialisation durant laquelle il ne volerait jamais les documents de Vazen, et où personne ne saurait même qu'il était menacé par quiconque.

Cependant, les jours passant sans incident et personne ne retrouvant la trace des documents jusqu'à sa petite cachette forestière, il commença à se détendre. Il ne relança pas l'enquête et ne changea aucun de ses plans, se disant que ce serait une réinitialisation agréable et relaxante où rien de notable ne se produirait. Il absorba lentement les leçons d'Alanic sur la vision personnelle des âmes, bricola son golem de bois (version trois) durant son temps libre, et s'assura de lancer le sort de détection de marqueur au moins une fois par jour (aucun changement ; le sort ne montrait jamais rien d'autre que deux marqueurs).

Puis, deux semaines après le début de la réinitialisation, il se réveilla au milieu de la nuit pour découvrir une silhouette vêtue de noir, le visage dissimulé et un couteau à la main, se tenant au-dessus de son lit.

Plus tard, il se demanderait ce qui l'avait alerté du danger, mais sur le moment, il réagit simplement. Sans prendre la peine de structurer la magie en un sortilège complexe, il tendit la main vers la couverture qui le recouvrait et la projeta sur l'assassin dans une décharge brute de force télékinésique. L'homme (probablement ; sa carrure suggérait un homme) trébucha en arrière sous l'impact de la couverture, pas vraiment blessé mais surpris par la manœuvre et désorienté par l'aveuglement soudain.

Zorian se précipita sur ses pieds, parvenant à peine à se redresser avant que l'assassin ne réussisse à se débarrasser du tissu léger et ne se jette sur lui. Trois coups de couteau plus tard, Zorian arborait une profonde entaille au bras et une égratignure saignante sur la joue, sachant pertinemment qu'il n'avait aucune chance contre l'homme dans une confrontation physique. Il fouilla frénétiquement la pièce du regard, cherchant quelque chose pour se défendre, et admit pour lui-même que l'insonorisation de la chambre avait peut-être été une légère erreur. Très légère, certes, car même s'il avait pu appeler à l'aide, il doutait que quiconque puisse arriver avant que l'assassin n'en ait fini avec lui. Non, la plus grosse erreur était d'avoir choisi de dormir avec sa baguette de projectiles magiques et ses bracelets de bouclier dans le tiroir de son bureau au lieu de les garder avec lui.

C'était officiel : après ce combat, quel qu'en soit l'issue, il lancerait des projectiles magiques sans arrêt dès qu'il aurait du temps libre et du mana pour rendre le sort totalement réflexe. Il ne pouvait se permettre d'être aussi vulnérable lorsqu'il était privé de ses outils.

« Si je meurs, je nous fais exploser tous les deux ! » hurla Zorian, et il le pensait. Le collier de suicide, au moins, était toujours avec lui. Peut-être devrait-il y mettre autre chose que des explosifs pour des situations comme celle-ci.

L'homme hésita une seconde face à cette proclamation, mais se remit à attaquer. Cette seconde suffit pourtant : soudainement doté d'un moment pour se concentrer, Zorian projeta un bruit télépathique dans l'esprit de l'homme. L'assassin tressaillit, interrompant son attaque, mais il ne s'effondra pas.

Pas encore, du moins. Lorsque Zorian profita de son étourdissement momentané pour lui écraser un presse-papier trouvé à proximité sur le visage, il s'écroula dans une giclée de sang et ne se releva plus.

Une minute plus tard, après s'être un peu calmé (et avoir confirmé que l'assassin, bien que toujours en vie, n'était pas près de se relever), il décida qu'il ne pouvait pas aller voir la police. Ils étaient effectivement les subordonnés du maire, et Sudomir était probablement celui qui avait ordonné à l'homme qui saignait sur le sol de sa chambre de le tuer. Ou avait fait appel à quelqu'un d'autre, plus vraisemblablement, compte tenu de son comportement dans les lettres de Vazen. Le fait que l'assassin possède apparemment une clé de sa chambre, ce qui lui avait permis de contourner l'alarme d'intrusion de Zorian, n'aidait pas sa paranoïa. Quoi qu'il en soit, il ne connaissait qu'une seule personne vers qui se tourner.

Grimaçant déjà à l'idée de la leçon qu'il allait recevoir, Zorian ramassa le corps inconscient de l'assassin et se téléporta au temple d'Alanic.

- pause -

Comme Zorian l'espérait, Alanic accepta volontiers son explication selon laquelle l'homme en sang qu'il transportait était un assassin envoyé pour le tuer, et accepta de s'en occuper. Il donna même à Zorian une potion de soin à action rapide pour traiter les coupures et entailles que l'homme lui avait infligées lors de leur brève lutte à mort, et ce n'était pas exactement bon marché.

Malheureusement, il décida également que Zorian allait désormais emménager en permanence au temple avec lui. Selon Alanic, il s'attendait à ce genre d'événement depuis que Zorian avait mis fin aux meurtres de Lukav et lui-même plus tôt dans le mois, et c'était là toute la preuve dont il avait besoin pour affirmer que Zorian n'était pas en sécurité dehors. Qui pouvait dire que les agresseurs ne tenteraient pas à nouveau leur chance avec succès ? Non, pour le prêtre guerrier, Zorian devait être sous garde constante jusqu'à ce que la situation soit résolue.

Zorian détestait vraiment cette idée, car cela signifiait être effectivement assigné à résidence pour le reste de la réinitialisation, mais Alanic fit comprendre qu'il n'y avait aucun moyen de l'ignorer sans perdre également son aide pour maîtriser la perception personnelle des âmes. Ainsi en fut-il.

Malgré ses appréhensions, cela s'avéra être une bénédiction déguisée. Comme il n'y avait pas grand-chose à faire dans un petit temple ennuyeux, Zorian se retrouva à passer la majeure partie de son temps à lancer inlassablement des projectiles magiques dans le but de les rendre plus rapides et réflexes. Il s'en était fait la promesse, après tout. Quoi qu'il en soit, ces efforts attirèrent l'attention d'Alanic, qui accepta de donner à Zorian des conseils sur l'amélioration de sa magie de combat. Certes, Alanic ne pouvait pas beaucoup l'aider dans son objectif autodidacte de rendre le projectile magique réflexe – ce n'était qu'une question de répétition suffisante. Au lieu de cela, l'essentiel de son aide se concentra sur la manière de tirer le meilleur parti des sorts de feu, ce qui semblait être sa spécialité.

Ainsi, chaque fois que Zorian en avait assez de lancer des projectiles magiques, il travaillait à maîtriser la pléthore de sorts de feu mineurs dont la maîtrise, selon Alanic, augmenterait sa capacité à manier le feu au combat. L'un créait un mince anneau de feu autour du lanceur, rendant la perspective du corps à corps difficile pour les ennemis à moins qu'ils ne soient prêts à se brûler ; Alanic affirmait qu'un lanceur habile pouvait augmenter et diminuer le rayon de l'anneau à tout moment, le faire se diviser en plusieurs anneaux plus faibles pour une meilleure couverture, ainsi que déplacer le centre de l'alignement de l'anneau le long du corps du lanceur. Le second conjurait une petite volée d'oiseaux de feu de la taille d'un moineau, totalement autonomes, pour harceler l'ennemi ; celui-ci était censé servir d'exercice pour intégrer la magie d'animation aux sorts de feu, car l'utilité du sort dépendait entièrement de la qualité de l'animation des oiseaux. Et ainsi de suite, encore et encore. Alanic connaissait beaucoup de sorts de feu mineurs.

« Seulement vingt ? » demanda Alanic. « Allez, gamin, je sais que tu peux faire mieux… »

Zorian l'ignora, guidant patiemment les vingt orbes de feu de la taille d'une bille en orbites douces autour de lui. Lancer le sort lui-même était très facile. Contrôler les 20 orbes de feu conjurés simultanément ne l'était pas.

« Je ne veux pas m'épuiser trop vite », dit Zorian, testant son contrôle sur les orbes en en laissant quelques-uns sortir de leur formation. Il s'était déjà infligé une méchante brûlure la dernière fois qu'il avait utilisé le sort en projetant accidentellement l'un des orbes de feu sur le dos de sa main, et il n'était pas pressé de recommencer. La capacité de diriger les orbes à sa guise était un avantage intéressant, mais cela signifiait aussi qu'il y avait peu de dispositifs de sécurité inhérents au sort. « Je vais manquer de mana trop vite si je commence à invoquer 50 orbes de feu d'un coup. »

« Tu ne devrais pas lancer le sort souvent de toute façon », dit Alanic. « Maintenir les orbes est bien moins coûteux que de les recréer constamment. Le but est d'en prendre le contrôle, et relancer le sort ne t'aide pas en cela. Tu laisses juste ta peur de te brûler prendre le dessus. »

« Eh bien oui, je ne veux pas me brûler les yeux par accident ou quelque chose comme ça », protesta Zorian.

Alanic soupira et secoua la tête. « Tu es trop tendu pour ça. Fais une pause et nous continuerons demain. »

Zorian annula immédiatement le sort avec soulagement. Peu importe ce qu'Alanic disait, il n'aimait pas ce sort. Pourtant, Alanic était l'expert en magie du feu ici.

« Puis-je vous demander quelque chose ? » demanda Zorian. Alanic agita nonchalamment la main, lui disant de continuer. « Est-il vrai que vous pouvez brûler sélectivement des cibles avec vos sorts ? C'est-à-dire, exclure purement et simplement des personnes des dommages causés par vos boules de feu et autres ? »

« Ah. Je suppose que Lukav t'en a parlé », songea Alanic. Oui, bien sûr, partons là-dessus. « Oui, c'est quelque chose que je peux faire. Plus que cela, en fait. Ce n'est rien que tu aurais envie d'apprendre, cependant – c'est une compétence difficile qui nécessite beaucoup d'entraînement spécialisé. Des années. À moins que tu n'aies l'intention de te spécialiser dans la magie du feu – et tu me sembles être un mage généraliste, pour être franc – je ne te recommanderais pas de t'en soucier. » Il sourit. « D'ailleurs, d'ici à ce que tu maîtrises quelque chose comme ça, le sort de "météores de poche" avec lequel tu luttes actuellement serait une plaisanterie pour toi, donc ce n'est guère un raccourci pour éviter de se blesser avec ça. »

« Je m'en doutais », dit Zorian. « Mais vous savez, une simple protection contre le feu rendrait ce sort beaucoup plus sûr à pratiquer. Pourquoi ne puis-je pas l'utiliser sur moi-même avant de lancer le sort à nouveau ? »

« Le danger aiguise l'esprit », dit Alanic avec légèreté. « Tu apprendras plus vite et prendras les choses plus au sérieux avec la menace de brûlures horribles au-dessus de ta tête. Mais surtout, je voulais juste voir combien de temps il te faudrait pour te rappeler que tu peux faire ça. »

« Ugh », grogna Zorian. « Vous êtes cruel. »

Il n'y eut plus d'attaques pour le reste de la réinitialisation, et celle-ci se termina exactement comme prévu au lieu d'être écourtée comme la précédente.

Le sort de détection de marqueur n'afficha jamais de troisième marqueur dans son rayon de détection, malgré les nombreuses tentatives de Zorian chaque jour vers la fin.

- pause -

Pendant les trois réinitialisations suivantes, Zorian évita délibérément de faire des vagues et se concentra sur le développement de ses compétences. Une période pas très excitante, mais à la fin, il était enfin capable de lancer des projectiles magiques rapidement et facilement sans aucune aide extérieure. Il avait également maîtrisé la perception personnelle des âmes suffisamment bien pour qu'Alanic commence à lui enseigner son arsenal de magie protectrice des âmes. En plus de cela, il apprit une pléthore de nouveaux sorts de feu, apporta quelques améliorations à la conception du golem de bois qu'il explorait, et pratiqua le reste de son arsenal de combat sur la faune monstrueuse vivant dans la nature sauvage.

Malheureusement, Alanic devenait de plus en plus méfiant à l'égard de Zorian à mesure que ses compétences augmentaient à chaque réinitialisation – nul doute que le fait qu'il reconnaisse bon nombre de ces compétences comme étant les siennes y était pour beaucoup – et avait presque refusé d'enseigner quoi que ce soit à Zorian lors de la dernière réinitialisation. Zorian avait finalement réussi à convaincre l'homme de l'aider en promettant de tout lui dire après le festival d'été, mais il soupçonnait que très bientôt, même cela ne suffirait plus. Selon ses estimations, il lui restait au plus deux réinitialisations avant qu'Alanic ne refuse de lui enseigner quoi que ce soit sans une foutue bonne explication, qu'il serait incapable de fournir.

Mais c'était très bien – d'ici là, Zorian ne serait plus sans défense face à la magie hostile des âmes, et le premier de ses objectifs serait atteint. Il n'avait jamais vraiment espéré qu'Alanic lui enseigne tout, de toute façon.

Lors de la réinitialisation suivante, Zorian décida de lever son interdiction auto-imposée de fouiner autour de Sudomir et de ses activités. Aussi prudemment que possible, il essaya d'en savoir plus sur l'homme. Sudomir étant une personne bien connue et publique, il n'était pas difficile de faire parler les gens à son sujet… mais la plupart des informations qu'il obtint étaient soit inutiles, soit hautement suspectes. L'information la plus intéressante qu'il trouva était que l'homme était souvent absent de Knyazov Dveri pour diverses « courses officielles », et que ces courses étaient devenues particulièrement fréquentes ces derniers mois. Cela concordait avec les lettres de Vazen, qui affirmaient également que l'homme avait radicalement changé ses habitudes ces derniers mois.

Lorsque le simple interrogatoire ne produisit aucun nouveau résultat, Zorian décida d'être un peu plus audacieux et d'enquêter sur le lien entre Vazen et le maire. Il ne voulait pas traiter avec Vazen lui-même, mais heureusement, ce n'était pas nécessaire. Vazen n'était pas une opération individuelle comme Gurey – il avait d'autres employés, et ces autres employés n'avaient pas la même paranoïa et le même niveau de sécurité que Vazen. Ils ramenaient du travail à la maison pour l'examiner plus tard, laissaient leurs clés cachées astucieusement derrière des pots de fleurs à proximité, et avaient rarement des défenses magiques. L'un d'eux tenait même un journal quotidien détaillé avec toutes sortes de détails et remarques intéressants. Probablement la chose la plus intéressante qu'il apprit des employés de Vazen était qu'il envoyait régulièrement des colis mystérieux à un endroit appelé « Manoir Iasku » – un lieu dont ses employés étaient assez sûrs qu'il n'existait pas réellement. L'endroit où les colis étaient livrés n'existait pas sur les cartes, si ce n'est comme une section aléatoire de la forêt inhabitée loin au nord de la ville. Plus loin dans la nature sauvage que Zorian n'était jamais allé, en tout cas.

Après avoir consulté quelques cartes, Zorian réalisa qu'il n'avait aucune idée du temps qu'il lui faudrait pour atteindre l'endroit en question. Des semaines ? Des mois ? Bon sang, ces deux-là avaient vraiment choisi un endroit isolé pour leurs échanges, n'est-ce pas ? Cela allait être une sacrée corvée…

Il alla voir Lukav pour obtenir de l'aide. Le spécialiste de la transformation était connu pour être un type porté sur le plein air, il devrait donc avoir quelques conseils pour atteindre des endroits isolés comme celui-là. Peut-être existait-il une sorte de potion d'amélioration qui pourrait aider ?

« Non, je ne pense pas que les potions d'amélioration seraient d'une grande aide ici », lui dit Lukav en fixant la carte que Zorian lui avait fournie. « Elles ne durent pas assez longtemps, et il te faudrait au moins deux semaines pour atteindre l'endroit à pied. Délicat. C'est peut-être juste mon parti pris qui ressort, mais as-tu envisagé de simplement te métamorphoser en oiseau et de voler jusqu'à là-bas ? »

« Je ne l'ai pas fait », dit Zorian, surpris. « L'idée ne m'est jamais venue à l'esprit. À quel point cela serait-il compliqué ? »

« Pas compliqué du tout, mais peut-être un peu coûteux », admit Lukav. « Tu aurais probablement besoin de gaspiller une potion ou deux pour t'habituer à voler et à bouger dans ta nouvelle forme. Peut-être plus, selon ta vitesse d'apprentissage. Les oiseaux sont très différents des humains. »

Il tendit à Zorian sa grille tarifaire, et pointa rapidement la section des oiseaux.

« Je recommande l'aigle, personnellement », dit Lukav. « Bon voilier, excellente vue, et assez grand pour que peu de choses osent t'attaquer. De plus, c'est un aigle, qu'est-ce qu'il y a à ne pas aimer ? Ce n'est pas comme si tu avais besoin d'être discret là où tu vas. »

Zorian regarda l'étiquette de prix attachée à la potion de « transformation en aigle ». C'était… faisable. Il pourrait en acheter trois s'il le fallait, bien qu'il déteste utiliser la majeure partie de ses économies comme ça. Même s'il savait qu'elles seraient de retour au début de sa prochaine réinitialisation, cela semblait juste mal de les dilapider. Il avait passé des années à économiser cet argent, bon sang ! De plus, et s'il avait besoin de ces économies plus tard dans la réinitialisation pour une raison quelconque ?

« Je suppose que je pourrais essayer ça », dit Zorian. « Soit dit en passant, payez-vous pour un animal rare qui peut être trouvé au fond de la forêt ? »

« Ha, non. S'il peut être trouvé dans les forêts par ici, je suis plus que capable de l'obtenir moi-même », dit Lukav. « Désolé. Bien que si tu es prêt à risquer ta vie dans le donjon local, il y a quelques choses pour lesquelles je serais intéressé à payer un bon prix… »

- pause -

Planant vers le haut sur un courant d'air chaud, Zorian inspecta le paysage autour de lui avec des yeux incroyablement perçants. L'expérience était impossible à décrire – tout était plein de couleurs et de détails, comme si un voile sous lequel il ignorait travailler avait été soulevé de ses yeux. Cela lui rappelait l'époque où ses parents l'avaient emmené chez le médecin pour un examen de la vue et qu'on lui avait dit qu'il devait porter des lunettes. Son père avait été si déçu à ce sujet, mais au moment où Zorian avait mis les petits morceaux de verre sur son visage, il avait su qu'il ne voudrait jamais les enlever. C'était exactement comme cette fois-là, seulement en plus extrême. S'il essayait, il pouvait distinguer les feuilles individuelles sur un arbre à un kilomètre de distance. Les maisons au loin qui n'auraient été que des blocs flous pour son moi humain étaient au contraire rendues avec une clarté parfaite, jusqu'à ce vieux chat de gouttière se cachant dans l'ombre d'une cheminée sur cette maison-là.

Être un aigle, décida Zorian, était génial. Bizarre, mais génial.

Il battit des ailes à quelques reprises pour changer de direction, vacillant dangereusement un instant. Il n'était toujours pas un grand expert du vol, à vrai dire, et moins on en disait sur ses atterrissages, mieux c'était. Heureusement, les grands oiseaux comme les aigles passaient la majeure partie de leur temps dans les airs à planer et à attraper les courants d'air, donc il pouvait s'en sortir. Il fixa ses yeux vers l'avant, dans la direction où le « Manoir Iasku » était censé se trouver, et partit dans la nature sauvage.

Voler au-dessus des arbres devint vite ennuyeux, cependant, même avec une vue ridiculement améliorée – la canopée feuillue de la forêt obscurcissait la surface de manière assez efficace, donc il n'y avait rien à voir pour la plupart. Il pouvait voir des montagnes enneigées au loin – les tristement célèbres Montagnes d'Hiver qui dominaient le paysage de l'Altazia centrale, qui étaient considérées par certains comme la source de toute glace et neige – un cœur d'hiver glacé et impitoyable qui se réveillait une fois par an pour couvrir la terre de givre jusqu'à ce qu'il soit inévitablement repoussé par les forces de l'été, l'hiver laissant place au printemps.

Zorian aimerait appeler cela de la superstition, mais pour autant qu'il sache, il pourrait réellement y avoir un fond de vérité là-dedans, comme un élémentaire de glace incroyablement puissant vivant là-bas ou quelque chose du genre. On savait très peu de choses sur les montagnes, en grande partie à cause de leur dangerosité – les explorer était à peu près aussi sûr que d'essayer de cartographier les profondeurs du Donjon, et pas du tout aussi gratifiant.

Finalement, Zorian approcha de sa destination. Il avait craint de manquer l'endroit, puisqu'il n'avait pas de carte et que tout se ressemblait un peu pour lui depuis son point de vue, mais il n'avait pas eu à s'inquiéter. Le Manoir Iasku était très évident et facile à repérer. Ce n'était pas, comme il le soupçonnait, une clairière discrète ou une pierre dressée que Vazen et Sudomir utilisaient comme point de dépôt. C'était, en fait, un véritable manoir.

Zorian tourna autour du bâtiment à quelques reprises, essayant de comprendre ce qu'il voyait. Le manoir brillait de blanc dans une mer de vert, quelque peu usé par les ravages du temps et de la nature mais clairement habitable et entretenu. En plus du manoir, il y avait aussi un petit entrepôt attenant. L'entrepôt semblait être d'une construction beaucoup plus récente, cependant – il n'y avait pas de mousse sur le toit, il n'y avait pas de fissures sur les murs que ses yeux améliorés pouvaient voir, et il était beaucoup plus massif et utilitaire dans sa construction.

Zorian n'avait aucune idée de pourquoi quelqu'un construirait cette chose ici. Si c'était un fort ou une tour d'observation, il pourrait comprendre… mais qui voudrait construire une demeure de luxe aussi isolée et exposée aux dangers du nord ? Malheureusement, sa contemplation fut interrompue lorsque les corbeaux qui parsemaient les arbres autour du manoir prirent ombrage de sa présence et qu'une centaine de croassements en colère remplirent l'air.

Zorian se concentra sur eux momentanément. Bien que les oiseaux fussent petits et distants, les yeux qu'il possédait actuellement n'avaient aucun problème à discerner leurs caractéristiques. Ce n'étaient pas des corbeaux. Ils étaient plus grands, et leurs plumes d'un noir de jais avaient de petites décorations rouges et un éclat presque métallique.

Des becs de fer. Les oiseaux infernaux du nord. Zorian n'aimait pas ses chances contre l'un d'eux sous cette forme, et encore moins contre l'énorme volée stationnée autour du manoir. Bien que maintenant qu'il y pensait, il pourrait probablement lancer des projectiles magiques sous cette forme maintenant, n'est-ce pas ? Il pourrait peut-être en abattre quelques-uns avant que le reste ne le mette en pièces, alors. Cela ne lui apporterait rien, cependant, alors il arrêta de tourner autour du manoir et mit un peu de distance entre lui et les becs de fer jusqu'à ce qu'ils arrêtent enfin de faire du bruit et de faire des gestes menaçants.

Il se demanda ce qu'il avait fait pour les contrarier autant. Il supposa qu'ils n'aimaient tout simplement pas un grand prédateur tournant de manière menaçante autour d'eux.

Eh bien, peu importe. Atterrir juste à côté du manoir aurait été une mauvaise idée de toute façon. Très exposé, et probablement protégé aussi.

Il chercha dans les environs un espace ouvert où il pourrait atterrir sans se briser le cou (le transfert de blessures entre les formes réelles et métamorphosées était bizarre et incohérent, mais Lukav lui assura qu'être tué sous une forme signifie que vous êtes définitivement mort dans l'autre aussi) et trouva finalement une clairière à une certaine distance à l'ouest du manoir. Un peu plus loin qu'il ne l'avait espéré, mais on ne peut pas être trop difficile.

Après un atterrissage franchement embarrassant qui le vit s'écraser face contre terre dans l'herbe, Zorian se transforma à nouveau en forme humaine et passa plusieurs minutes à mémoriser l'endroit afin de pouvoir l'utiliser comme point d'arrivée pour de futures téléportations.

Cela fait, il partit vers le manoir, espérant y jeter un coup d'œil de plus près. La vue incroyable de l'aigle lui manquait déjà, mais certaines choses étaient mieux faites depuis le sol et de cette façon, il pourrait réellement se téléporter loin du danger et se rendre invisible. Pour autant qu'il sache, les becs de fer n'avaient aucun sens magique, donc une cape optique devrait suffire à éluder leur attention.

Il avait raison – les becs de fer ne firent pas attention à lui alors qu'il s'approchait du manoir, dissimulé dans un sort d'invisibilité et une aura de silence. Avant d'explorer réellement les lieux, cependant, une meute de loups des glaces fit irruption sur la scène, menée par un spécimen particulièrement énorme. Contrairement au reste de la meute, l'alpha n'avait pas de pelage blanc. Le sien était argenté et brillant, et son esprit semblait différent du reste. Plus fort, plus profond, plus complexe. Sapiens.

Zorian resta figé, observant le groupe avec effroi. Vingt-deux loups des glaces menés par une variante sapiente super-spéciale inconnue. Putain, il fallait vraiment qu'il tente le diable, n'est-ce pas ? Il n'y avait aucun moyen qu'ils soient dupés par ses sorts, étant donné la sensibilité des museaux canins…

Sauf que… ils furent en quelque sorte dupés. À un moment donné, le Loup Argenté s'arrêta soudainement et commença à scanner la lisière des arbres, et le cœur de Zorian manqua un battement lorsque ses yeux passèrent brièvement sur l'emplacement de Zorian, mais ensuite le moment fut passé et la meute continua son chemin et disparut quelque part de l'autre côté du manoir.

Une minute plus tard, lorsqu'il fut sûr qu'ils étaient partis, Zorian se retira lentement dans la forêt environnante et se téléporta au loin.

- pause -

Zorian décida de laisser le Manoir Iasku tranquille pour le moment. Il était pratiquement certain qu'ils étaient liés aux envahisseurs ibasans maintenant, et avait définitivement l'intention d'aller au fond de cette histoire à un moment donné. Cependant, il avait le sentiment qu'enquêter sur le manoir tel qu'il était maintenant impliquerait probablement beaucoup de morts. De plus, il avait l'intuition que le maire était un nécromancien, et en avait certainement un sous ses ordres même s'il ne l'était pas, donc perdre une bataille là-bas pourrait avoir des conséquences plus graves qu'une réinitialisation prématurée. Non, s'il voulait y aller, il devait d'abord terminer les leçons d'Alanic et augmenter considérablement ses compétences de combat, au minimum.

Au lieu de cela, maintenant que son temps avec Alanic touchait à sa fin, il devait intensifier ses efforts pour améliorer sa magie de combat afin de pouvoir aller parler aux autres tribus d'Aranea et apprendre les secrets de leurs arts mentaux. Il y avait beaucoup de raisons pour lesquelles c'était important, mais celle qui le poussait le plus était la possibilité de déverrouiller le paquet de mémoire de la matriarche qui restait encore dans son esprit.

Le paquet de mémoire ne durerait pas éternellement, Zorian le savait. Il était stable pour l'instant, la matriarche ayant tout mis en œuvre pour le rendre aussi résilient et durable que possible, mais il se dénouerait et échouerait avec le temps, et tous les souvenirs verrouillés à l'intérieur seraient perdus. Si Zorian voulait combler les blancs laissés dans le dernier message de la matriarche et comprendre ce qui l'avait amenée à prendre les décisions qu'elle avait prises, il devait accéder à cette connaissance.

Il ne se faisait aucune illusion sur le fait que ce serait facile. D'une part, les autres tribus d'Aranea n'étaient en aucun cas garanties d'être amicales, et même si elles l'étaient, il n'y avait aucune raison pour qu'elles enseignent réellement leurs secrets à un humain quelconque. Et même s'il pouvait obtenir leur coopération, les souvenirs de quelque chose d'aussi étranger que les Aranea seraient forcément une corvée à interpréter. Et même s'il pouvait maîtriser cela, il n'avait toujours qu'une seule chance de dénouer le paquet de mémoire sans ruiner le contenu ou déclencher les défenses que la matriarche avait installées pour l'empêcher de faire exactement cela.

Mais c'était une question pour l'avenir – pour l'instant, il ne se sentait pas très confiant à l'idée d'entrer dans une ruche d'Aranea potentiellement hostile. Comme il n'avait pas envie de tester sa magie mentale contre les maîtres de l'art, son plan actuel pour traiter avec des Aranea hostiles ou traîtresses se résumait essentiellement à lancer rapidement un « bouclier mental » et à brûler tout ce qui se trouvait en vue via une magie plus conventionnelle. De meilleures compétences de combat étaient indispensables pour que ce plan fonctionne, cependant.

Il se trouvait qu'il avait quelque chose qui devrait faire progresser ses compétences de combat, ainsi que compenser l'argent qu'il avait perdu auprès de Lukav lorsqu'il avait acheté ces deux potions de « transformation en aigle » – l'exploration de donjon ! Il avait essentiellement ignoré l'entrée du donjon à Knyazov Dveri en raison de la distraction causée par la disparition des mages des âmes locaux et les leçons d'Alanic, mais il n'y avait aucune raison de continuer à le faire désormais. La plupart de la faune autour de Knyazov Dveri avait cessé d'être un défi à ce stade, de toute façon.

Ainsi, deux jours après sa retraite précipitée du Manoir Iasku, Zorian se dirigea vers l'entrée officielle des donjons sous Knyazov Dveri et demanda un permis pour descendre dans ses profondeurs. Cela ne coûtait pas d'argent, heureusement, et ce n'était vraiment rien de plus qu'une formalité pour s'assurer que vous compreniez dans quoi vous vous embarquiez.

« Rappelez-vous juste que cette partie du donjon n'a jamais été pacifiée correctement », lui dit l'homme derrière le comptoir, en lui remettant une carte de permis qu'il devait montrer aux gardes pour être laissé passer. « Cela signifie qu'il y a de plus grandes richesses à trouver là-bas, mais aussi que les choses sont beaucoup plus dangereuses. Les gens disparaissent là-bas tout le temps. Personne ne va vous chercher à moins que vous ne rejoigniez l'une des guildes locales d'explorateurs. Ce que je recommande personnellement aux jeunes mages comme vous. »

Zorian adressa à l'homme un bourdonnement non committal et partit, descendant en dessous par un long escalier en colimaçon jusqu'à ce qu'il atteigne une petite caverne naturelle qui abritait une petite ville. Les habitants de la ville au-dessus l'appelaient le Village des Explorateurs, bien qu'officiellement ce ne fût qu'une extension de Knyazov Dveri. Peu de gens vivaient réellement ici – les bâtiments consistaient principalement en des maisons de guilde et des entreprises s'adressant aux explorateurs de donjon.

Il n'avait aucune intention de rejoindre l'une des guildes. La dernière fois qu'il avait vérifié, ils ne laissaient pas les nouveaux membres comme lui sortir sur le terrain pendant au moins plusieurs mois après leur adhésion, ce qui les rendait pratiquement inutiles pour quelqu'un dans sa situation. Il comprenait la logique de la chose – vous ne voulez pas que vos nouveaux membres inexpérimentés se fassent horriblement assassiner dans les tunnels, et très peu de mages étaient particulièrement capables à son âge – mais cela ne les rendait pas moins inutiles pour lui. Il n'avait pas non plus d'argent pour acheter quoi que ce soit dans les magasins, donc il ne resta pas longtemps dans la colonie. Les gens là-bas étaient des crétins de toute façon, demandant de l'argent juste pour répondre à des questions de base ou exigeant qu'il rejoigne leur guilde avant qu'ils ne divulguent des « secrets ». Dieu merci, il pouvait simplement lire les réponses dans leur esprit de toute façon.

- pause -

Zorian fixa la parcelle de champignons luminescents au coin d'une grotte assez grande qu'il avait rencontrée lors de ses pérégrinations dans le système de grottes sous Knyazov Dveri. Cela semblait être une parcelle normale de champignons géants luminescents, peu différente de celles qu'il avait rencontrées ailleurs par ici, mais il savait mieux. Il n'était pas dupe. Son sens mental lui disait clairement qu'il y avait un esprit animal derrière ce champignon… non attends, le champignon lui-même avait un esprit ? Une illusion ? Ou un champignon intelligent bizarre ?

Décidant que cela n'avait pas d'importance, Zorian nivela le bâton de combat qu'il s'était fabriqué et tira un rayon d'incinération sur le « champignon ». S'il avait appris quelque chose au cours des deux semaines qu'il avait passées ici, c'était qu'absolument tout voulait le tuer et le manger – et pas nécessairement dans cet ordre. Les acariens des rochers, par exemple, voulaient vous paralyser et pondre leurs œufs dans votre corps encore vivant pour que leurs larves puissent vous manger vivant de l'intérieur. Quoi qu'il en soit, le point était que frapper en premier était du bon sens avec ces choses, et il n'avait aucune intention de s'approcher de l'imitateur de champignon.

Bien sûr, au moment où il fut touché par le rayon de feu, le « champignon » se défit immédiatement en une grande forme tentaculaire de pieuvre de tunnel. Évidemment. La capacité de ces choses à imiter à la fois la couleur et la texture de leur environnement était aussi impressionnante qu'agaçante à gérer. Celui-ci n'avait pas de chance, cependant. Pris au dépourvu par l'attaque de feu dévastatrice, il agita ses tentacules de panique brièvement avant de s'effondrer mort sur le sol de la caverne.

Zorian lui lança une pierre pour s'assurer qu'il ne faisait pas semblant, puis se détendit. Il serait probablement mort de l'une d'elles maintenant s'il n'avait pas eu son sens mental – c'était, sans aucun doute, son principal avantage par rapport aux autres explorateurs de donjon. Grâce à lui, il était capable d'éluder les sites d'embuscade de vers à javelot, les pieuvres de tunnel et autres dangers cachés pour atteindre les zones inférieures plus riches et moins exploitées comme celle-ci. Pas étonnant que Taiven ait été si enthousiaste à l'idée d'avoir quelqu'un avec cette capacité dans son équipe, quand elle l'avait découvert pour la première fois.

Il ordonna aux sphères de lumière flottantes autour de lui de se disperser dans la caverne et inspecta lentement les murs à la recherche de tout signe de cristal et de minéraux étranges. En général, le mana cristallisé semblait être un bien meilleur générateur d'argent que la chasse aux créatures pour leurs parties, du moins si vous pouviez accéder à des zones vierges comme celle-ci. Le mana cristallisé avait aussi l'avantage d'être, eh bien, statique. S'il en trouvait dans un endroit particulier lors de cette réinitialisation, il était logique qu'il soit aussi là pour chaque réinitialisation ultérieure. Cela signifiait que, s'il pouvait cartographier où ils se trouvaient sur plusieurs réinitialisations, il devrait être capable de parcourir en un éclair un tas de sites connus en quelques heures et d'obtenir un énorme apport de liquidités au début de chaque nouvelle réinitialisation. Surtout s'il apprenait à filtrer les interférences du Donjon et devenait capable de se téléporter pendant qu'il était à l'intérieur.

Tristement, son inspection ne trouva rien dans cette caverne. En regardant le cadavre carbonisé de la pieuvre de tunnel, Zorian envisagea la possibilité de simplement récolter son cerveau et son bec (les parties les plus précieuses de loin) et de retourner à la surface. Il avait déjà trouvé deux gros morceaux de mana cristallisé et plusieurs petits, donc ce voyage était déjà un succès fracassant, et continuer plus loin signifierait aller plus profondément dans le donjon, avec tout le danger que cela impliquait.

Il continua – ce n'était pas comme s'il avait jamais été vraiment en danger jusqu'à présent, donc même si le danger montait d'un cran, il devrait… être…

Zorian tourna un coin et se retrouva face à face, pour ainsi dire, avec une sorte de gelée rose flottante couverte d'yeux. Elle brillait, des fils de lumière dansant à travers son volume enfumé et translucide, et sa forme se tordait et se déplaçait chaotiquement, des ondulations et des pseudopodes grandissant et se rétractant d'un moment à l'autre. Pendant un instant, elle sembla ne pas l'avoir remarqué, ses innombrables yeux – chacun de sa propre couleur et nuance – clignant et pivotant dans leurs orbites sans rime ni raison. Mais ce moment passa rapidement et ses nombreux yeux se tournèrent vers lui, certains d'entre eux s'étendant sur des pseudopodes afin que la créature puisse les concentrer correctement sur Zorian…

Les yeux de Zorian s'ouvrirent brusquement alors qu'une douleur aiguë jaillissait de son estomac. Tout son corps convulsa, se cabrant contre l'objet qui tombait sur lui, et soudain il était grand réveillé, pas une trace de somnolence dans son esprit.

« Bonjour, frère ! » une voix agaçante et joyeuse résonna juste au-dessus de lui. « Matin, matin, MATIN !!! »

Zorian regarda sa petite sœur souriante avec incrédulité. Quoi ? Mais il était juste-

« Oh allez ! » gémit Zorian, enfouissant son visage dans ses mains. « C'est ça !? Elle m'a juste regardé et je suis mort ? Quel genre de capacité absurde est-ce !? »

« Umm… » dit Kirielle.

« Oublie que j'ai dit quoi que ce soit », dit Zorian, faisant un bref câlin à Kirielle avant de se lever. Kirielle refusa de lâcher prise, s'accrochant à lui comme une bernacle, alors il la porta simplement alors qu'il marchait vers sa bibliothèque et récupéra son Compendium des Habitants du Donjon, volume quatre, et commença à le feuilleter. « Je faisais juste un rêve, c'est tout. »

« Quel genre de rêve ? » demanda Kirielle curieusement.

« J'allais être riche, et puis je me suis fait tuer par une… bête à yeux ? » dit Zorian, alors qu'il regardait la description dans le livre. Même le nom était stupide. Ugh.

« Oh », dit Kirielle. « Un beau rêve qui se termine en cauchemar. Je déteste ça. »

« Moi aussi, Kirielle. Moi aussi », dit Zorian, fermant le livre d'un coup sec et le replaçant sur l'étagère. La description dans le livre ne lui disait rien d'utile sur cette foutue chose. « Méfiez-vous de ses yeux mortels » en effet.

Il pensa à lancer le sort de détection de marqueur à nouveau, mais quel en serait l'intérêt ? Il n'a jamais détecté plus de deux marqueurs en existence. Ou moins d'ailleurs. À ce stade, il était évident que c'était tout ce qu'il montrerait jamais. Quelle que soit la façon dont le Robe Rouge utilisait pour entrer dans la boucle temporelle, elle n'était évidemment pas identique à celle utilisée par Zach et Zorian.

Quant à Zach, ses mouvements indiquaient qu'il ouvrait toujours la boucle temporelle en s'enfuyant de Cyoria. La direction n'était pas cohérente, cependant, et il semblait errer au hasard autour d'Eldemar pendant chaque boucle temporelle. Il se demanda ce qu'il en était. Clairement, le garçon évitait Cyoria, tout comme Zorian, mais au-delà de cela, il ne pouvait pas comprendre quel était l'objectif de Zach – Zorian avait essayé de placer les lieux visités par Zach sur une carte et n'avait trouvé aucun motif qu'il puisse voir.

Peu importe. Zach sera Zach. Il avait ses propres problèmes, plus pressants, à gérer pour le moment.

« Très bien. Kiri, pourrais-tu peut-être me lâcher maintenant ? »