Chapitre 33
Passerelles
Immobile au milieu du salon vide de la maison de Vazen, Zorian fixait avec mécontentement la flaque de substance verdâtre qui, devant lui, rongeait le plancher dans un grésillement audible. Difficile d'imaginer qu'il y a peu, ce limon acide n'était qu'une pile de documents importants conservés dans le coffre-fort de Vazen. Il semblait que le marchand ne tenait vraiment pas à ce que quiconque y jette un œil.
L'opération avait pourtant bien commencé. Tout avait bien commencé. Ne voyant pas l'intérêt de réinventer la roue, Zorian avait employé sa méthode habituelle pour pénétrer chez Vazen, puis avait entrepris de démanteler les protections du coffre. Outre le piège explosif, qu'il connaissait déjà, il avait découvert un sortilège de sommeil destiné à assommer tout voleur potentiel dès qu'il toucherait le coffre. Il avait neutralisé les deux et, n'ayant trouvé aucune autre magie de protection, avait immédiatement tenté de récupérer les documents.
Il avait alors déclenché un mécanisme mécanique qui déversa une puissante mixture acide sur le contenu du coffre. La bonne nouvelle, c'est qu'il avait réussi à ne pas en recevoir sur les mains – vu ce que le produit faisait au plancher, il lui aurait probablement dévoré les os avant qu'il ne puisse s'en débarrasser. La mauvaise, c'est qu'il n'avait pu sauver aucun document avant que la substance ne les détruise. Il avait bien réussi à les faire léviter hors du coffre, mais le liquide, semblable à de la colle, s'était agrippé aux papiers. Il n'avait pu les séparer avant que l'acide ne les dévore tous, pour ensuite continuer joyeusement à dissoudre le sol sous ses pieds.
Il frissonna. Il était vraiment, vraiment heureux d'avoir retiré ses mains à temps.
Une fois de plus, Zorian fut contraint de quitter les lieux les mains vides. Il fut vivement tenté de piéger toute la maison pour qu'elle explose au visage de Vazen dès son retour, par pure vengeance, mais ce serait mesquin et stupide. Le meurtre d'un homme aussi influent attirerait trop l'attention, sans compter qu'Alanic surveillait probablement l'individu de très près. Et après tout, c'était lui qui avait tenté de le cambrioler ; il n'avait donc aucune raison de s'indigner.
Néanmoins… Zorian était désormais absolument certain que Vazen était impliqué dans des affaires très louches, et il ne parlait pas de fraude fiscale ou d'espionnage industriel. Vazen n'aurait jamais piégé son coffre pour détruire des contrats commerciaux ou des plans de production en cas de découverte – la somme d'argent perdue dans l'opération devait être exorbitante. Il devait y avoir autre chose parmi ces papiers. Quelque chose d'incroyablement illégal et compromettant, au point que Vazen préférerait tout perdre plutôt que d'être découvert en possession de ces documents.
Il reviendrait certainement lors de la prochaine réinitialisation. Peut-être que les méfaits de l'homme n'avaient aucun lien avec les envahisseurs ibasans qui visaient Cyoria ou le groupe ciblant les mages de l'âme autour de Knyazov Dveri, mais Zorian en doutait. Cela ne lui coûtait rien de vérifier, en tout cas.
Enfin, à moins que Vazen ne lui réserve des surprises encore plus horribles s'il parvenait à franchir la deuxième couche de ses défenses. La prochaine fois, il apporterait une perche de trois mètres, car il n'était plus question qu'il mette les mains dans ce coffre.
- pause -
Le lendemain de l'embuscade ratée juste devant le temple d'Alanic, Zorian arriva à sa séance de méditation suivante avec une appréhension non dissimulée. Et pas seulement à cause de la possibilité d'une nouvelle embuscade – il n'aimait pas le regard qu'Alanic lui avait lancé lorsqu'il avait fait sa déposition, et il s'inquiétait de ce que cela signifiait pour lui. Cependant, la leçon du jour fut tout à fait banale : il n'y eut pas de seconde embuscade, et Alanic ne donna aucun signe d'agacement ou de suspicion. Ainsi, il chassa ces pensées de son esprit et décida de suivre l'exemple d'Alanic en continuant comme si de rien n'était.
Trois jours plus tard, Zorian pouvait affirmer sans se tromper que cela avait été une erreur. Être traîné dans la cour du temple pour un « test de ses capacités de combat » sonnait étrangement comme une punition à ses oreilles.
Soit dit en passant, pourquoi un temple possédait-il une arène de combat dans sa cour au lieu d'un jardin paisible ? Entre cela et les donjons dans le sous-sol, il commençait à douter sérieusement des références spirituelles de ce bâtiment.
« Euh, je ne dis pas que je n'apprécie pas votre aide pour renforcer mes modestes capacités de combat, mais nous devrions vraiment nous concentrer sur le fonctionnement de ma vision de l'âme », dit Zorian en se dandinant inconfortablement. « Vous m'avez dit vous-même que cette compétence exigeait une concentration totale pour être maîtrisée. »
Alanic continua simplement à le fixer, silencieux et impassible, depuis son coin de l'arène.
Puis, il pointa son bâton vers Zorian et lui lança une boule de feu.
Zorian ne fut pas surpris par l'attaque. À vrai dire, il s'y attendait. Ce qui le déconcerta, c'est le choix du sortilège pour ouvrir le combat. Une boule de feu n'était pas quelque chose qu'on lançait sur un mage débutant pour le tester – c'était bien trop mortel ! Même une version affaiblie pouvait tuer un humain en cas de coup direct, et un sort de bouclier classique ne pouvait pas protéger contre cela. Peu importe sa puissance, cela restait un disque de force devant le lanceur ; la sphère d'énergie enflammée en expansion contournerait simplement le bouclier pour envelopper celui qui se trouvait derrière.
Le choc ne dura qu'un instant, cependant, et il érigea immédiatement un dôme de force autour de lui – non pas un simple bouclier, mais une véritable égide le protégeant de tous les côtés à la fois. La boule de feu percuta le dôme peu après, et la vision de Zorian fut momentanément masquée par une nappe de flammes.
Lorsque le feu se dissipa, il se retrouva de nouveau face à Alanic, le prêtre toujours aussi silencieux et immobile. Son appréhension diminua légèrement. La boule de feu avait été très faible. Il le savait car l'un des mages à la retraite qu'il avait aidé lors de ses errances avant son arrivée à Knyazov Dveri lui avait appris à obtenir un retour d'information de ses sorts défensifs, et son égide avait résisté sans peine à un sort qui aurait dû la pousser dans ses retranchements. Zorian était certain que l'homme en face de lui aurait pu faire bien mieux s'il l'avait voulu. Le fait qu'il n'ait pas immédiatement enchaîné avec quelque chose pour l'achever confirmait qu'il s'agissait bien d'un test.
Un test dangereux et très tordu, mais il était désormais habitué à ce genre de choses.
Il envoya un projectile magique vers Alanic. Il vit l'homme ricaner en levant paresseusement le bras pour bloquer la faible attaque, et réprima un sourire. Bien que cela ressemble à un projectile magique, le projectile était tout sauf cela – il n'avait pas tant percuté sa cible qu'il n'avait explosé en une onde de force sphérique, un peu comme une boule de feu utilisant la force au lieu du feu. Une « boule de force », si l'on veut. Alanic utiliserait presque certainement un bouclier classique au lieu d'une égide complète contre un simple projectile magique, et alors la boule de force...
L'espace devant Alanic se déforma soudainement et scintilla, et la boule de force de Zorian disparut instantanément. Une onde de dissipation, s'il avait bien deviné. Bon sang. Puis Alanic décida que c'était à son tour, et Zorian fut trop occupé à esquiver des traits de feu et des rayons d'incinération pour se concentrer sur ses jurons intérieurs.
Zorian apprit rapidement qu'Alanic adorait les sorts de feu. Même après que Zorian soit passé de boucliers polyvalents à des variantes spécifiquement conçues pour encaisser la magie de feu au détriment de la performance contre d'autres types de dégâts, il persista à les utiliser. Après que son barrage initial de projectiles de feu faibles, rapides et nombreux n'ait pas réussi à submerger Zorian, il passa à des sphères de feu gigantesques et lentes qui n'explosaient pas, mais cherchaient simplement à l'envelopper dans leurs flammes. Après que Zorian ait réussi à les dissiper, il répondit avec davantage de boules de feu – et cette fois, il ne se retenait pas.
Zorian tenta de contre-attaquer chaque fois qu'il voyait une ouverture, mais toutes ses attaques furent neutralisées avec une facilité déconcertante. Tenter de soulever de la poussière et d'autres obstacles visuels échoua, car Alanic pouvait d'une manière ou d'une autre provoquer une rafale de vent pour disperser ces attaques sans faire le moindre geste ni fournir d'effort visible. Les objets étaient inutiles, car il pouvait télékinésiquement projeter tous les projectiles loin de lui d'un simple geste, et tout projectile magique était bloqué, intercepté ou dissipé. Même après que Zorian ait commencé à lancer des projectiles selon des trajectoires paraboliques, en zigzag ou en spirale, le prêtre semblait n'avoir aucun mal à les suivre et à y répondre.
Finalement, Zorian n'avait presque plus de mana et décida de finir en beauté. Il concentra la majeure partie de son mana restant dans un rayon de force qu'il tira promptement vers le visage d'Alanic. L'attaque aurait tué le prêtre si elle avait vraiment touché, bien que Zorian sût qu'elle ne toucherait jamais. Comme prévu, l'homme l'esquiva simplement d'un pas et Zorian s'effondra au sol, épuisé, les bras levés en signe de reddition.
« J'abandonne », haleta-t-il. « Quel que soit le point que vous vouliez me prouver, c'est fait. Bien que si c'était juste pour me montrer que je ne suis pas le plus gros poisson de l'étang, vous n'auriez pas dû vous donner cette peine – je suis bien conscient de ce que je risquerais dans un duel contre un mage de bataille vétéran. »
« Le but était de voir combien de temps il te faudrait avant de recourir à des coups mortels », dit Alanic en s'approchant et en lui tendant la main. Zorian débattit intérieurement de l'intérêt de lancer le sort « poigne électrique » pour électrocuter cet idiot, mais décida finalement de se montrer plus grand et accepta simplement son aide pour se relever. Cela n'aurait probablement pas fonctionné de toute façon. « Je suis assez déçu qu'il ait fallu que tu sois à bout de forces pour tenter le coup de grâce. »
« Oh, allez vous faire voir, Alanic ! » lâcha Zorian. « Quel genre de cinglé essaie de tuer son adversaire lors d'un entraînement !? »
« Toi ? » tenta Alanic, un sourire dansant sur ses lèvres. « Tu as bien essayé de me tuer à la fin, n'est-ce pas ? »
« C'est... je savais que ça n'avait aucune chance de réussir. »
« Oui, et je suis certain que tu t'en es rendu compte une minute ou deux après le début du test. Tu aurais dû arrêter de te retenir à ce moment-là, ou du moins suivre mon exemple sur ce qui constitue un niveau de force acceptable. »
« En fait, recentrons-nous sur ce problème », dit Zorian. « Et si vous aviez fini par me tuer ? Certains de ces sorts que vous avez essayé de me lancer m'auraient envoyé à l'hôpital pour des mois si je ne les avais pas encaissés. Voire m'auraient tué sur le coup ! Les compétences que j'ai utilisées pour survivre à votre "test" ne sont pas des choses que vous aviez le droit d'attendre de moi ! »
« Je peux contrôler ce que mes feux brûlent », dit Alanic d'un ton factuel. Zorian resta honnêtement bouche bée. Ce genre de chose était possible ? « J'ai aussi un artefact divin qui peut guérir n'importe quelle brûlure tant que la victime est encore en vie. Peu importe ce que tu as pu croire, tu n'as jamais été en grand danger. Pourtant, tu pensais clairement que j'étais excessivement agressif et tu t'es quand même retenu. Ce genre d'hésitation te tuera un jour. Comme elle a failli le faire il y a quelques jours. »
« Je savais que ça concernait ces tireurs que j'ai neutralisés », grommela Zorian.
« Oui. Neutralisés. Ils ont essayé de te tuer, avec une embuscade, qui plus est, et tu as fait l'effort de simplement les assommer. Il y a une différence entre être miséricordieux et être stupide. »
« Êtes-vous sûr d'être un prêtre ? » grogna Zorian.
« Un prêtre-guerrier », clarifia Alanic. « Tous les ordres religieux ne prônent pas la paix et le pardon. Et même ceux qui le font prévoient généralement des exceptions pour la légitime défense, en pratique sinon en théorie. »
« Très bien, soit », concéda Zorian. « Mais pourquoi cela vous importe-t-il ? Pourquoi est-ce si dérangeant pour vous ? »
« C'est une question stupide. Je ne veux pas que tu meures, voilà tout. »
« Hum », Zorian fit une pause, momentanément incapable de répondre. Qu'est-ce que cela était censé signifier ? Il aurait vraiment souhaité qu'Alanic ne soit pas aussi totalement indéchiffrable pour son empathie. « Écoutez, je vais être honnête avec vous – je n'étais pas vraiment miséricordieux. Vous interprétez mal toute l'histoire. J'ai simplement attaqué de la meilleure manière dont je disposais. »
« S'il te plaît », ricana Alanic. « Je sais très bien combien il serait difficile de neutraliser un groupe aussi important de manière non létale. Attends-tu vraiment de moi que je croie que c'était la méthode d'attaque la moins dangereuse pour toi dont tu disposais ? »
« Eh bien, oui », dit Zorian. « Je suppose qu'il serait utile de savoir que je suis un mage mental naturel. Je sens tous les esprits autour de moi, indépendamment des obstacles physiques ou de la ligne de mire, et je peux lancer un assaut mental brut sur eux si je le souhaite. En utilisant cela, je pouvais les assommer hors de leur portée de tir, avant qu'ils ne puissent localiser ma position. Les tuer aurait impliqué d'entrer dans leur portée d'attaque pour lancer quelque chose de plus mortel. Ce que j'ai trouvé plutôt suicidaire à ce moment-là. »
Alanic lui lança un regard curieux. « Une capacité intéressante. Je note que tous les attaquants n'étaient pas neutralisés au moment où l'escouade de la Guilde est arrivée. N'as-tu tout simplement pas eu le temps de t'occuper de tous ou... ? »
« C'est une attaque faible », dit Zorian. « Ce n'est pas difficile d'y résister. »
Alanic hocha la tête. Zorian espérait que le prêtre ne l'interrogerait pas sur les mécanismes exacts de sa capacité, car il n'était pas sûr de pouvoir tromper l'homme de manière convaincante. Heureusement, il ne sembla pas vouloir insister sur ce point pour le moment.
« Qu'aurais-tu fait si aucun renfort n'était arrivé ? » demanda Alanic.
« J'aurais essayé de les attirer dans un champ de mines », haussa les épaules Zorian. « Donc oui. J'étais tout à fait prêt à les faire exploser en petits morceaux s'ils continuaient à me poursuivre. On peut m'accuser de beaucoup de choses, mais pas d'être suicidairement miséricordieux. Vous n'avez pas à vous inquiéter pour moi. »
« Je n'en suis pas si sûr », grommela Alanic. « Mais il semble que je t'aie quelque peu mal jugé. Viens avec moi. »
Alanic retourna dans le temple proprement dit et Zorian le suivit. Il se retrouva bientôt assis dans une petite cuisine qu'il n'avait jamais vue auparavant, bien que cela ne veuille pas dire grand-chose. Il n'avait jamais vraiment exploré le site, craignant de s'attirer les foudres d'Alanic s'il mettait les pieds dans un sanctuaire privé que les non-clercs n'étaient pas censés voir. La plupart des temples en avaient au moins quelques-uns, pour autant que Zorian sache.
« Malentendus mis à part, le test était bien réel », dit Alanic une fois qu'ils furent assis. « Je voulais vraiment voir de quoi tu étais capable en combat. »
« Et ? » demanda Zorian curieusement.
« Tu es meilleur que ce que je pensais », dit Alanic. Zorian se rengorgea à ce compliment. Alanic ne semblait pas du genre à en distribuer à la légère. « Mais il est clair pour moi que tu n'es pas une légende en devenir. J'estime que tes réserves de mana naturelles sont tout au plus moyennes, peut-être même inférieures à la moyenne, et tes sorts ont la patte d'un mage qui a beaucoup pratiqué plutôt que celle d'un débutant talentueux. »
Zorian fronça les sourcils, sa fierté précédente oubliée.
« Un mage aussi jeune que toi ne devrait pas avoir une expérience de combat aussi étendue », continua Alanic. Oh oh. « Je m'en doutais depuis un moment, et maintenant j'en suis certain – tu n'es pas un jeune diplômé qui part faire un tour avant de se poser. Ou un mage voyageur qui s'est retrouvé dans une situation qui le dépasse. Tu es quelqu'un qui cherche activement les ennuis. Et qui en cherche depuis un moment déjà... »
Zorian ne dit rien. Il était sur le point de prétendre que ce sont les ennuis qui le cherchaient, et non l'inverse... mais en y réfléchissant bien, ce n'était pas vraiment vrai en ce moment. Il cherchait vraiment les ennuis en ce moment. C'était l'un de ses objectifs principaux à Knyazov Dveri. Il avait une bonne raison pour cela, mais quand même.
« Je ne vais pas te demander de me dire qui tu es. Les gens qui commencent à se battre aussi jeunes que toi pour devenir aussi bons ne sont généralement pas du genre confiant. Tu ne me le dirais jamais, et honnêtement, je n'ai aucune raison de te pousser à ce sujet. Non, ce que je veux savoir, c'est quel est ton objectif immédiat ici. Je ne crois pas que tu sois tombé sur la rencontre de Lukav avec les sangliers par hasard, ou que la marque d'âme apposée sur ton âme soit vraiment sans lien avec les ennemis qui en veulent à nos têtes. Considérant à quel point Lukav et moi avons été utiles ces dernières semaines, je crois que nous méritons tous deux un peu plus d'honnêteté de ta part. Que se passe-t-il vraiment ici, Zorian ? »
« Indépendamment de ce que vous pouvez penser, mes raisons de venir ici étaient exactement celles que je vous ai dites », dit Zorian. « J'ai vraiment été pris dans les conséquences d'un sort de magie de l'âme. Je suis vraiment venu voir Lukav, et par extension vous, parce que je voulais comprendre ce qui m'était arrivé. Rien de tout cela n'était une invention. Mais... »
« Oui ? » incita Alanic.
« J'avais fait quelques recherches sur les personnes derrière mon attaque – l'attaque originale qui a entraîné la marque sur mon âme, je veux dire – et j'ai découvert des choses assez lourdes. Ils sont liés à la direction de Cyoria d'une manière ou d'une autre, et ont des liens avec la branche locale du Culte du Dragon. Pour autant que je puisse voir, ils sont d'origine ibasane. L'une des raisons pour lesquelles je suis venu ici, outre le fait de chercher votre aide, était que je voulais sortir de leur territoire. »
« Et tu penses que nos attaquants appartiennent à ce groupe ? » supposa Alanic.
« Considérant à quel point le groupe ibasan était grand et organisé, je ne serais pas surpris s'ils avaient une sorte de branche organisationnelle ici. Et le fait que les deux groupes utilisent des morts-vivants et de la magie de l'âme est assez révélateur à mes yeux. Mais je n'ai aucune preuve, et je suis loin d'en être certain. »
Zorian n'était pas à l'aise à l'idée de tout partager avec Alanic. Par exemple, lui parler de l'invasion ou du complot d'« invocation » primordiale était hors de question, car Alanic insisterait sans doute pour en informer les autorités de Cyoria, ce qui pourrait alerter l'Homme à la Robe Rouge sur la localisation de Zorian. Il lui parla cependant de beaucoup d'autres choses... comme les autres disparitions dans la région. Sa propre enquête sur ces sujets était pour ainsi dire au point mort pour le moment, il n'avait donc pas grand-chose à perdre à lui en parler à ce stade.
Après plusieurs heures épuisantes d'échanges, Alanic le mit presque à la porte du temple, affirmant qu'il devait réfléchir à tout cela. Zorian en fut soulagé, car il était complètement lassé de toute la conversation à ce moment-là... même s'il y avait de fortes chances qu'Alanic ne veuille plus avoir affaire à lui dès demain.
Enfin, même si l'homme refusait de le voir après cela, il y avait toujours la prochaine réinitialisation. Il ne restait pas beaucoup de temps dans celle-ci de toute façon.
- pause -
Zorian était en train de fixer un bras gauche au golem en bois qu'il construisait lorsqu'un esprit humain apparut soudainement dans sa chambre. Il aimerait dire qu'il réagit immédiatement et de manière décisive, mais la vérité était qu'il fut momentanément paralysé par la surprise et la peur, passa plusieurs instants à chercher une réponse, pour finalement réaliser que son mystérieux « attaquant » était en fait Alanic.
Il lança un regard noir au prêtre qui venait de se téléporter dans sa chambre sans prévenir, essayant de l'enflammer avec ses yeux. Malheureusement, cette capacité ne faisait pas partie de son répertoire, et Alanic ne fut absolument pas décontenancé par son regard.
Note pour plus tard : trouver un sort qui permet de mettre le feu à tout ce que l'on regarde.
« Qu'est-ce que vous croyez faire, Alanic ? » lâcha Zorian. « J'aurais pu vous tirer dessus si je n'avais pas réalisé qui vous étiez à temps. »
Alanic jeta un coup d'œil au fusil à moitié démonté sur le lit de Zorian et haussa un sourcil.
« Eh bien, pas avec ça, évidemment », grommela Zorian.
« Tu ne t'es pas présenté à ta leçon du soir », dit Alanic avec désapprobation. « J'ai jugé prudent de venir voir comment tu allais. »
« J'ai pensé que je devrais vous laisser un peu de temps », dit Zorian sur la défensive. « Vous aviez l'air assez agacé hier. »
« J'étais perturbé, pas en colère », dit Alanic. « J'avais besoin de temps pour réfléchir. Si j'avais voulu que tu manques ta leçon, je l'aurais dit. » Il regarda le golem à moitié fini et haussa un sourcil vers Zorian. « Un choix de matériaux curieux pour un golem. »
« C'est un prototype », dit Zorian. « Je n'attends pas grand-chose de mon premier golem, alors je voulais le fabriquer avec quelque chose de bon marché et facile à travailler. »
Alanic secoua la tête. « Cela n'a pas d'importance, vraiment. Je suppose que je peux t'accorder un jour de congé pour tes leçons. Dis-moi, cependant – y a-t-il autre chose que tu as oublié de me mentionner hier ? »
« Pas vraiment, non », dit Zorian. Rien d'autre que les choses qu'il avait délibérément gardées pour lui, en tout cas. « Bien que j'aimerais vous poser une question, si je peux. En tant qu'expert en magie de l'âme, pensez-vous qu'il soit possible de tuer une âme ? »
« Non », dit immédiatement Alanic. « Quel genre de question est-ce là ? Dois-je te relire des passages du Livre de Zikiel ? »
« Non ! » protesta Zorian. « Non, ce ne sera pas nécessaire. Oui, je sais que c'est ce que disent les livres, mais... le nécromancien dont je vous ai parlé, celui qui a tué mes informateurs ? »
Alanic hocha la tête, indiquant qu'il savait de quoi Zorian parlait. En vérité, il n'en savait pas la moitié. D'une part, Zorian n'avait jamais expliqué au prêtre que ces informateurs étaient des araignées géantes parlantes. Pourtant, Zorian avait raconté suffisamment d'histoires pour qu'Alanic puisse suivre.
« Il a prétendu avoir fait plus que simplement les tuer. Il a dit qu'il avait tué leurs âmes mêmes pour s'assurer qu'elles ne reviendraient jamais. »
« Une vantardise vide. Il essayait juste de te démoraliser », ricana Alanic. « Les âmes sont immortelles. Corruptibles, certes, mais on ne peut pas les détruire. »
« Même s'il avait un temps pratiquement illimité pour trouver une solution ? » insista Zorian. « Il a mentionné qu'il avait passé des décennies dans un champ de dilatation temporelle pendant qu'il me haranguait. »
« Les nécromanciens essaient de détruire une âme depuis un millénaire sans grand succès », dit Alanic. « Trouver un moyen de briser le noyau indestructible de l'âme pour voir ce qui le fait fonctionner et s'il peut être manipulé et dupliqué a été le but de bien des nécromanciens au fil des âges. Et beaucoup d'entre eux ont passé des siècles à poursuivre leur travail macabre sans se soucier de la moralité ou de la pitié pour les personnes sur lesquelles ils expérimentaient. Je doute sincèrement que ce mage puisse faire ce que mille ans de tradition nécromantique n'ont pas réussi, simplement parce qu'il a passé quelques mois dans une chambre de dilatation temporelle. À condition qu'il ait utilisé de telles installations, bien sûr. Personnellement, je trouve beaucoup plus probable qu'il invente tout cela. »
« Et si ce n'était pas juste des mois, cependant ? » insista Zorian. « Des années, voire des décennies ? »
« Tu veux dire comme ces vieilles sornettes sur les Chambres Noires que diverses organisations posséderaient ? » demanda Alanic. « Ces rumeurs sont presque certainement fausses. Elles ne sont pas impossibles en théorie, mais beaucoup plus difficiles qu'elles n'en ont l'air en pratique. La logistique des chambres de dilatation temporelle est très complexe et nécessite plus que la simple capacité d'accélérer le passage du temps dans une zone. Et c'est particulièrement vrai pour des choses comme les expériences nécromantiques, qui nécessitent un flux constant de victimes pour servir de sujets d'expérience. À moins que ton nécromancien vantard n'ait accès à quelque chose comme la Porte Souveraine, ses affirmations sont risibles. »
« La Porte Souveraine ? » demanda Zorian.
« Jamais entendu parler de cette histoire ? » demanda Alanic. Zorian secoua la tête par la négative. « Eh bien, sais-tu au moins qui était Shutur-Tarana Ihilkush ? »
« Comment pourrais-je ne pas le savoir ? » Zorian fronça les sourcils. « Mon professeur d'histoire nous a fait apprendre par cœur les trois premiers chapitres des "13 Cités de Salaw". C'est le dernier roi d'Ikos, n'est-ce pas ? L'homme qui a conquis toutes les cités-États autour de la rivière Umani-Re et a créé l'Empire Ikosien. Qu'est-ce qu'il a à voir avec tout ça ? »
« La Porte Souveraine est un artefact datant supposément de son époque », dit Alanic. « Comme beaucoup de grands dirigeants, Shutur-Tarana a beaucoup d'histoires fantaisistes et d'affirmations grandioses associées à lui, et celle-ci prétend qu'il a soit fabriqué, soit trouvé une porte vers un autre monde. Ayant découvert qu'il ne vieillissait pas du tout de l'autre côté, il y a passé "11 vies", apprenant leurs secrets et perfectionnant ses compétences. Finalement, il a eu le mal du pays et a décidé de rentrer chez lui. Une fois de retour dans son propre monde, cependant, il a trouvé les portes à jamais fermées pour lui. Il a stocké la Porte Souveraine dans son coffre royal, pour y attendre un digne successeur qui répéterait son exploit et ferait entrer l'empire dans une nouvelle ère avec la sagesse acquise de l'autre côté. Ou, eh bien, le ressusciterait... puisqu'il est complètement mort à ce stade. »
« Une histoire intéressante », dit Zorian.
« Mais probablement juste cela – une histoire », dit Alanic. « Elle serait probablement restée à moitié oubliée dans quelque tome en décomposition comme l'un des nombreux contes obscurs entourant le premier empereur, mais la famille royale d'Eldemar en est très friande, puisqu'ils prétendent avoir la Porte Souveraine en leur possession. »
« Oh ? »
« Oui, bien qu'en toute honnêteté, je ne sois pas la meilleure personne à interroger sur ce sujet. Personnellement, je pense que tout cela est une foutaise fabriquée que les royaux d'Eldemar ont inventée pour se donner une légitimité supplémentaire. Ils n'ont jamais mentionné la Porte ou aucun des autres artefacts ikosiens qu'ils avaient apparemment jusqu'à ce que leurs ambitions et leur réputation soient brisées lors des Guerres des Éclats. Ils ont probablement juste piqué une des portes Bakora quelque part et essaient de la faire passer pour un artefact ikosien authentique avec des histoires fantaisistes. Tu devrais probablement trouver un véritable historien pour une discussion appropriée sur le sujet. »
« Très bien », dit Zorian. « J'étais juste curieux. Que sont les portes Bakora, cependant ? »
« Également quelque chose que tu devrais demander à un historien », dit Alanic. « Pour le dire simplement, ce sont une sorte d'ancien réseau de téléportation qui précède la civilisation ikosienne d'une bonne marge. Personne ne sait grand-chose sur les Bakora, puisqu'ils n'ont laissé derrière eux que leur réseau de portes et une poignée d'autres artefacts, mais leur portée était vaste – les portes peuvent être trouvées partout à Miasina, Altazia et même Blantyrre. Malheureusement, l'art d'activer réellement les portes a été perdu dans les sables du temps... ou peut-être que leur magie est simplement tombée en panne il y a longtemps et qu'elles ne fonctionnent plus. Indépendamment de la vérité, ce sont surtout des curiosités historiques maintenant – les mages modernes ont leur propre réseau de téléportation opérationnel, donc la plupart de l'intérêt pour les portes Bakora s'est tari, du moins du côté des mages. »
Après avoir rappelé à Zorian de ne pas manquer la leçon de demain non plus, Alanic décida de partir de la même manière qu'il était arrivé – en se téléportant. Zorian secoua la tête pour chasser les contes fantaisistes d'artefacts anciens et continua à travailler sur son prototype de golem. Il irait demander à Vani à propos de la Porte Souveraine et du réseau de portes Bakora demain, bien qu'il ne s'attende pas à ce que cela mène à grand-chose. Bien que l'histoire sur le premier empereur d'Ikosia puisse être interprétée comme un compte rendu de la boucle temporelle, il n'était pas logique qu'un artefact qui était supposément stocké dans la capitale provoque un effet centré autour de Zach et Cyoria. Enfin, cela ne lui coûtait rien de demander.
Ce n'est qu'une demi-heure plus tard que Zorian réalisa qu'Alanic s'était téléporté à l'intérieur de sa chambre bien qu'il l'ait protégée contre la téléportation.
Fronçant les sourcils, Zorian écrivit un rappel pour lui-même de démanteler son système de protection actuel dans les prochains jours et d'en installer un plus solide. Et un second rappel pour demander à Alanic comment diable il avait fait cela.
- pause -
Zorian craignait que Vani ne l'accueille pas chez lui comme il l'avait fait la dernière fois qu'ils s'étaient parlé lors de la réinitialisation précédente. Après tout, il n'avait pas passé le mois à réduire visiblement la population de loups des glaces comme il l'avait fait la dernière fois, et cela semblait avoir eu une grande influence sur lui.
Comme il s'est avéré, il n'avait pas à s'inquiéter. L'homme était aussi amical et serviable que jamais, bien qu'aussi bavard et enclin aux digressions.
« Ah, Ulquaan Ibasa, l'île des exilés », dit Vani. « Un endroit fascinant et un sujet fascinant. J'ai écrit un livre sur la Guerre des Nécromanciens, vous savez ? Pas un sujet facile à traiter de manière objective, puisque tant de gens sont prêts à les rejeter comme des monstres et des criminels d'emblée... »
Zorian fit un son qui pouvait être interprété comme un accord, bien qu'en réalité, son opinion sur les Ibasans ne puisse pas être plus basse. Peut-être que s'il n'avait pas été témoin à plusieurs reprises de tous les meurtres et destructions à Cyoria, il aurait pu ressentir de la pitié pour eux, mais en l'état ? C'étaient vraiment des racailles dangereuses à ses yeux.
Ignorant les réflexions intérieures de Zorian, Vani se lança dans une explication prolongée des causes de la Guerre des Nécromanciens. Il parla des disputes de succession dans plusieurs Maisons éminentes et familles royales qui se développèrent lorsque leurs dirigeants se transformèrent en liches et en vampires et que leurs héritiers réalisèrent qu'ils n'hériteraient jamais de leur droit de naissance parce que leurs parents ne mourraient jamais de vieillesse. Il parla des gens du peuple, qui détestaient les nécromanciens avec passion et supportaient mal d'être gouvernés par des morts-vivants. Et enfin, il parla du désir de suprématie d'Eldemar, et de la façon dont ils étaient trop heureux de prouver leur autorité sur toute l'Altazia en s'impliquant dans chaque dispute qu'ils pouvaient trouver afin de placer des personnes plus sympathiques à leur cause dans des positions de direction.
Finalement, tout cela atteignit son paroxysme lorsque le royaume de Sulamnon, à l'époque en union personnelle avec Eldemar, se souleva en rébellion contre son roi, soutenu par Reya et Namassar. Lorsqu'ils perdirent ladite rébellion, ils furent forcés d'émettre une interdiction générale de la nécromancie par le roi d'Eldemar, sous peine de perdre leurs terres au profit de la couronne. L'interdiction, si elle était promulguée, viderait toute l'armée de Sulamnon, qui faisait un grand usage de morts-vivants dans son armée à l'époque, et forcerait un certain nombre d'aristocrates éminents à céder leurs titres à leurs enfants et à partir en exil.
Les nécromanciens de Sulamnon refusèrent d'accepter le traité et levèrent leur propre armée, renforcée par la partie de l'armée sulamnonienne qui pensait encore avoir une chance de gagner s'ils continuaient à se battre. Bientôt, ils furent rejoints par d'autres forces qui ressentaient le pouvoir croissant d'Eldemar – les tribus Khusky restantes qui conservaient encore une certaine puissance militaire, les restes des cercles de sorcières, l'aristocratie morte-vivante d'autres pays qui voyaient le vent tourner et voulaient annuler le précédent qui les verrait de la même manière écartés, ainsi qu'un certain nombre d'acteurs opportunistes qui estimaient avoir plus à gagner en se rangeant du côté des nécromanciens qu'avec le roi d'Eldemar. La Guerre des Nécromanciens avait commencé.
Les nécromanciens se révélèrent bientôt être des adversaires cruels et impitoyables, et les atrocités qu'ils commirent contre les villages capturés et les soldats vaincus choquèrent le continent. Toute sympathie ou soutien qu'ils avaient de la part de parties neutres qui voulaient voir Eldemar humilié s'évapora rapidement. Au lieu de servir de force de ralliement contre la domination d'Eldemar, ils offrirent au royaume grandissant exactement le genre de guerre dont ils avaient besoin pour cimenter leur autorité et leur légitimité. Lorsque le général d'Eldemar, Fert Oroklo, vainquit l'armée des nécromanciens dirigée par Quatach-Ichl, les détruisant ainsi en tant que force cohérente, le continent poussa un soupir de soulagement. Le royaume d'Eldemar redessina la carte en sa faveur, et fut vu comme des héros pour cela au lieu d'agresseurs tyranniques, et les parties survivantes de l'armée des nécromanciens s'enfuirent vers l'île gelée du nord qui serait désormais connue sous le nom d'île des exilés - Ulquaan Ibasa.
Le roi d'Eldemar accepta gracieusement de ne pas les poursuivre jusqu'à leur nouvelle demeure. Sans aucun doute, c'était à cause de sa grande miséricorde, plutôt que par manque de volonté d'envoyer des soldats vers une terre gelée sans valeur pour poursuivre un ennemi brisé.
D'un autre côté, considérant qu'il a fallu plus de cent ans avant que les exilés ne recommencent à causer des problèmes, Zorian supposait qu'il ne pouvait pas le blâmer pour son raisonnement. Bon sang, il n'était toujours pas certain de ce que les Ibasans espéraient gagner avec leur destruction de Cyoria. Il supposait que si leur direction était composée de morts-vivants immortels, ils auraient pu participer personnellement à la Guerre des Nécromanciens et en être encore amers.
« Eh bien, je déteste interrompre une histoire aussi fascinante, mais j'espérais vraiment vous interroger sur quelques artefacts historiques », dit Zorian lorsqu'il repéra enfin une accalmie dans la « discussion » de Vani.
« Oh ? » dit Vani, s'animant.
« Oui, j'aimerais savoir si vous avez des sources sur les portes Bakora et la Porte Souveraine. »
« La Porte Souveraine n'est rien », dit Vani avec dédain. « Les royaux ne laisseront même personne la voir, encore moins l'examiner. J'ai des doutes sur son existence même. Les portes Bakora, cependant... »
Vani commença promptement à fouiller dans ses piles de livres, et continua à le faire pendant une quinzaine de minutes. Finalement, il trouva ce qu'il cherchait dans un coin oublié. Il feuilleta le livre jusqu'à trouver la bonne page et la fourra dans les mains de Zorian tout en pointant l'illustration imprimée dessus.
Les portes Bakora ne ressemblaient en rien à ce que Zorian avait imaginé. Quand Alanic les avait décrites à Zorian, il avait imaginé quelque chose comme des arches en pierre ou des anneaux ou quelque chose comme ça. Au lieu de cela, elles ressemblaient à des icosaèdres creux assemblés à partir d'une sorte de barres noires. Pas très « porte » à l'opinion de Zorian.
« Il est difficile d'étudier les portes, car personne n'en a vu une en opération réelle depuis un certain temps, mais d'après les écrits trouvés inscrits sur leurs piédestaux et les documents écrits préservés, nous savons qu'elles fonctionnent de manière similaire à une plateforme de téléportation », dit Vani, agitant son doigt sur l'illustration pour... une raison quelconque. « Seulement, elles ouvrent un trou dimensionnel qui relie une porte à une autre au lieu de téléporter les personnes debout à l'intérieur. Il n'est probablement pas une bonne idée de rester à l'intérieur de la porte pendant qu'elle s'active. »
Zorian lança un regard incrédule à l'homme.
« Eh bien, je veux dire, cela pourrait avoir une sorte de fonction de sécurité pour interrompre la procédure d'activation si quelqu'un se tient à l'intérieur », se défendit Vani. « Quoi qu'il en soit, les barres sont probablement des stabilisateurs, s'assurant que le rift reste ouvert assez longtemps pour que les gens puissent passer à travers. »
« Hmm. Elles semblent vraiment puissantes et exotiques. Je suis surpris qu'il y ait si peu d'intérêt pour elles », dit Zorian.
« La plupart des gens pensent qu'elles n'étaient pas aussi efficaces que les plateformes de téléportation modernes, et elles sont forcément exorbitantes et difficiles à fabriquer. Le sort de porte est presque certainement une rétro-ingénierie des portes Bakora, à l'époque où les gens savaient encore comment les activer, et c'est à peu près le summum de la magie dimensionnelle que très peu de mages peuvent lancer en toute sécurité. La magie de téléportation, en revanche, est relativement accessible et bon marché. En fin de compte, tout revient au fait qu'elles sont actuellement inertes et que personne ne sait comment les utiliser. Si, en effet, elles peuvent être utilisées à l'époque moderne. Ce sont les plus anciens artefacts magiques dont nous ayons connaissance – il est possible qu'ils soient tombés en panne il y a longtemps. »
« Combien y en a-t-il ? » demanda Zorian.
« Des centaines sont connues », dit Vani. « Seuls les dieux savent combien d'autres restent non découvertes dans quelque jungle lointaine ou pic de montagne. Les Bakora adoraient vraiment placer ces portes partout, semble-t-il. Hmm... Je pense en fait que j'ai une carte de toutes les portes enregistrées en Altazia. »
Il fallut plus d'une demi-heure à Vani pour trouver la carte dans le désordre qu'était sa maison, mais il finit par la produire. Zorian l'étudia curieusement, notant immédiatement un emplacement particulier.
« Cyoria a une porte Bakora ? » demanda-t-il incrédule. « Comment ? Où ? Je n'ai jamais entendu parler de ça. »
« Oh, ça. » Vani renifla. « J'avais presque oublié ça. Cette porte est profondément située dans les niveaux inférieurs du Donjon sous Cyoria, très loin dans les niveaux dangereux. Ce serait un suicide d'y aller pour la plupart des mages, donc personne n'étudie celle-là à ma connaissance. Les chercheurs intéressés par les portes ont des endroits plus sûrs pour établir leur camp. »
Après avoir étudié la carte pendant un moment et n'avoir trouvé rien de vraiment notable, Zorian remercia Vani pour son temps et partit. Les portes Bakora étaient assez intéressantes, mais il ne voyait pas comment elles pouvaient être liées à la boucle temporelle.
Une autre impasse en ce qui le concernait, mais au moins il n'avait pas perdu trop de temps sur celle-ci.
- pause -
Les yeux de Zorian s'ouvrirent brusquement alors qu'une vive douleur jaillissait de son estomac. Tout son corps convulsa, se cabrant contre l'objet qui tombait sur lui, et soudain il était grand réveillé, pas une trace de somnolence dans son esprit.
« Bonjour, grand frère ! » une voix agaçante et joyeuse résonna juste au-dessus de lui. « Bonjour, bonjour, BONJOUR !!! »
Zorian lança un regard incrédule à Kirielle. Quoi ? Pourquoi était-il ici ? Le festival d'été était encore à des jours, et la dernière chose dont il se souvenait était de s'être endormi paisiblement. Zach est-il mort prématurément encore ou a-t-il été tué dans son sommeil sans même s'en rendre compte ?
Il fut tiré de ses pensées lorsque Kirielle lui donna un coup de pied, apparemment mécontente qu'il l'ignore. Il planta habilement son doigt dans son flanc, la faisant lâcher prise avec un couinement d'indignation, puis profita de son moment de faiblesse pour la jeter et se lever.
« Je dois lancer un sort », dit-il en la regardant. « S'il te plaît, laisse-moi un peu de temps seul. »
« Je peux regarder ? » demanda-t-elle.
Zorian haussa un sourcil vers elle. « Tu penses pouvoir rester tranquille pendant dix minutes ? »
Elle posa sa paume sur sa bouche, imitant le signe du silence.
« Bien. Va verrouiller la porte alors pour que mère ne nous dérange pas », ordonna-t-il. « J'ai besoin d'une concentration maximale pour ça. »
De plus, mère deviendrait folle si elle le trouvait en train de verser du sel et de la poussière de quartz sur le sol, donc il valait mieux qu'elle soit tenue à l'écart jusqu'à ce qu'il ait fini. Heureusement, il avait les deux matériaux disponibles en quantités suffisantes, il pourrait donc effectuer le sort de suivi de marque sans délai.
Dix minutes plus tard, Zorian avait à nouveau une idée de l'endroit où se trouvaient tous les individus marqués par rapport à lui-même. Deux d'entre eux encore – l'un le représentant, et l'autre dans la direction de Cyoria. Moins d'une minute plus tard, l'autre marqueur changea brusquement de position vers le sud-est de là où il avait été à l'origine, puis se déplaça à nouveau vers le sud peu de temps après. Téléportation. Le propriétaire du marqueur semblait être très pressé de s'éloigner de Cyoria.
Il n'y avait pas de troisième marqueur.
L'autre marqueur était presque certainement Zach, pensa Zorian – son camarade de classe commençait définitivement les réinitialisations à Cyoria, et il était logique qu'il ait le marqueur puisque Zorian devait l'avoir obtenu de quelque part. Cela laissait l'Homme à la Robe Rouge, alors – soit il ne commençait pas la boucle temporelle à proximité de Cirin, soit il avait réussi à se téléporter en dehors du rayon de détection de Zorian dans les 15 minutes environ qu'il lui avait fallu pour mettre en place le rituel de suivi... ou alors il n'avait tout simplement pas de marqueur.
Il répéterait le rituel de détection tous les deux jours et verrait si le troisième marqueur apparaissait jamais.
« Ce sort est nul », se plaignit Kirielle, le piquant dans le flanc et perturbant sa concentration. Apparemment, c'était la limite de sa patience. « Il n'y a rien à voir du tout ! »
« Tiens, prends un essaim de papillons », soupira Zorian, conjurant un minuscule essaim de papillons scintillants et colorés. C'était en fait un sort assez difficile à réaliser, malgré l'effet totalement inutile – il fallait beaucoup de compétence et de pratique pour créer autant d'illusions animées et solides et les rendre à moitié convaincantes. Pourtant, la capacité du sort à distraire et fasciner Kirielle était tout aussi grande qu'il l'avait espéré – il lui fallut une minute entière pour réaliser qu'il s'était éclipsé de la pièce.
Ça valait chaque minute qu'il avait passée à l'apprendre.
- pause -
« Très bien », grommela Zorian pour lui-même, prenant une profonde inspiration pour se calmer. « J'ai temporairement arrêté le système de protection de la maison, neutralisé à la fois le piège explosif et celui de sommeil, bloqué le mécanisme acide et détruit la balise d'alarme déguisée en sceau de document. C'est le moment. Jamais deux sans trois. »
Et avec cela, Zorian ordonna au petit golem en bois devant lui d'aller chercher les papiers pour lui. Il n'était pas question qu'il s'approche personnellement de ce coffre.
Le golem en bois, version deux, avança lentement. Ses mouvements étaient maladroits et saccadés, mais il ne trébucha pas et ne vacilla pas, ce qui était une vaste amélioration par rapport au golem en bois version un. Il serait inutile au combat, mais cette tâche était quelque chose qu'il sentait que sa création pourrait réellement accomplir. Sinon, il avait une perche pliable de trois mètres en réserve.
Étonnamment, tout se passa sans accroc – le golem tendit la main dans le coffre et en sortit une pile de documents sans qu'un horrible piège ne le déchiquette dans le processus, puis il s'avança vers lui et lui présenta son prix.
Ce n'est que lorsqu'il essaya de prendre les documents des mains du golem que le désastre frappa – il supposa bêtement que le golem lâcherait automatiquement la pile de papier lorsque Zorian essaierait de les arracher de ses mains, mais bien sûr la poupée en bois n'avait pas de tels instincts. Il était trop lent à relâcher sa prise, et finit déséquilibré lorsque Zorian le tira involontairement vers l'avant. Avant que Zorian ne s'en rende compte, toute la pile de papiers fut envoyée valser dans les airs et finit éparpillée sur tout le sol du salon de Vazen.
Zorian s'attendait à moitié à ce que les papiers éclatent soudainement en flammes par pure méchanceté, mais ils restèrent heureusement intacts. Juste... complètement mélangés, nécessitant probablement des heures pour les trier.
« Ah, au diable. » dit Zorian, ramassant rapidement les papiers en une pile indisciplinée et la fourrant dans son sac. « Je prendrai juste le tout avec moi et je trierai plus tard. »
Il ramassa son golem maladroit et se téléporta hors de la maison. Mis à part les désagréments mineurs, la mission était un succès et il pouvait enfin découvrir ce qui était si important dans ces documents.