Marqué

Marqué

Zorian fixa le visage souriant de son adversaire, son propre visage restant un masque vide, dénué d'expression. C'était le moment. Cette dernière manche déciderait du vainqueur, sans l'ombre d'un doute. Son opposant pensait l'avoir acculé, mais Zorian possédait une arme secrète : il avait déjà sondé les pensées de l'homme et savait qu'il avait déjà gagné.

Les règles du jeu de cartes étaient pourtant assez claires.

« Douze de citrouilles », annonça Zorian en posant sa dernière carte sur la table. Le sourire disparut instantanément du visage de l'homme. Zorian tenta de garder une façade impassible, mais il esquissa probablement un léger sourire.

« Putain... Comment peux-tu être aussi chanceux !? » jura l'homme en abattant sa propre carte sur le tas — un misérable sept de chênes, bien insuffisant pour l'emporter — avant de prendre une gorgée du spiritueux qui l'accompagnait. Il buvait beaucoup trop au goût de Zorian ; ses pensées devenaient de plus en plus troubles au fil du temps, ce qui, tout en le rendant plus difficile à lire par des moyens psychiques, le rendait aussi de moins en moins compétent au jeu. Zorian n'avait probablement même pas besoin de tricher pour gagner ces deux dernières parties, mais la triche était justement tout l'intérêt : il s'était joint à la partie pour exercer ses capacités de lecture mentale dans un environnement réel, et non pour soutirer de l'argent à des victimes malchanceuses.

« Eh bien, c'est tout pour moi », déclara Zorian en se levant. « C'était amusant, mais je dois vraiment y aller. »

« Hé, tu ne peux pas partir comme ça », protesta l'homme en fronçant les sourcils. « Ce n'est pas comme ça que ça marche ! Tu dois me donner une chance de récupérer mon argent ! »

« Orinus, tu es ivre », intervint l'un des autres hommes à la table. Ils avaient abandonné la partie trois manches plus tôt, mais restaient là pour discuter, boire et faire office d'arbitres et de gardiens de la mise. « Tu n'as rien perdu. C'est le gamin qui vient de récupérer l'argent qu'il avait perdu contre toi à la manche précédente. Personne ne doit rien à personne. »

« Ouais, les cinq dernières manches n'ont servi à rien, en gros », ajouta le second homme.

Zorian hocha la tête. Même avec la lecture mentale de son côté, certaines mains étaient tout simplement injouables. De plus, il avait volontairement perdu quelques manches pour ne pas éveiller les soupçons de ses partenaires. « Nous sommes quittes à présent, et je dois vraiment partir, c'est donc le moment idéal pour s'arrêter », dit-il. « Néanmoins, si tu es si désespéré d'obtenir une revanche, je pourrai toujours te soulager de ton argent un autre jour. Je reste en ville pour un mois entier de toute façon. »

« Me soulager de mon argent, ha ! La seule raison pour laquelle tu ne t'es pas retrouvé en caleçon, c'est que tu es immunisé contre ma technique secrète ! » lança Orinus à moitié en criant.

L'autre homme ricana. « Faire boire le petit nouveau, c'est une technique secrète, maintenant ? »

« Hé l'ami, ne révèle pas toutes mes astuces aux étrangers… quel genre d'ami es-tu ? » protesta Orinus.

Après quelques minutes de chamailleries supplémentaires et le refus poli de nouvelles boissons alcoolisées, Zorian parvint enfin à prendre congé. Ignorant les remarques d'Orinus sur sa masculinité en raison de son refus de boire quoi que ce soit d'alcoolisé, il quitta l'auberge et commença à arpenter les rues de Knyazov Dveri à la recherche d'un coin discret d'où il pourrait se téléporter sans être vu. La partie avait été, de manière inattendue, amusante et utile pour son entraînement à la magie mentale, mais il n'avait pas menti en disant qu'il devait partir. Le timing était crucial pour ce qu'il comptait faire.

Lors de la réinitialisation précédente, il avait appris que la plupart des mages spécialisés dans l'âme sur la liste de Kael avaient disparu ou étaient morts récemment. C'était, bien entendu, hautement suspect ; il y avait de fortes chances que tout cela soit lié à la boucle temporelle, ce qui signifiait qu'il devait en savoir plus. Malheureusement, lors de la dernière réinitialisation, il avait commis l'erreur de parler de ces disparitions à Vani, déclenchant une alerte telle que la police avait passé au peigne fin tous les sites potentiels. Par conséquent, Zorian avait été contraint de mettre le sujet de côté et d'attendre la réinitialisation suivante pour mener sa propre enquête.

Ce qu'il fit dès son réveil à Cirin, une fois qu'il put s'éclipser sans provoquer une crise de la part de sa mère et de Kirielle. Comme il s'y attendait, pratiquement tous les mages de l'âme avaient déjà disparu, dès le premier jour. Il semblait que ce qui leur était arrivé durait depuis bien plus longtemps que l'existence de la boucle temporelle. Il n'y avait que deux exceptions : les deux mages confirmés morts lors de la réinitialisation précédente étaient bien vivants au début de la nouvelle. Le premier, un prêtre nommé Alanic Zosk spécialisé dans la lutte contre les morts-vivants, avait été retrouvé mort sans cause apparente quelques jours après la réinitialisation. Le second était Lukav Teklo, un alchimiste spécialisé dans la magie de transformation. Il avait été tué par des sangliers non loin de chez lui, au soir du deuxième jour.

Naturellement, Zorian avait l'intention de s'entretenir avec eux deux, ce qui nécessitait de leur sauver la vie. L'alchimiste était prioritaire, car il mourait plus tôt et la cause de son décès était connue et facilement évitable. D'où sa hâte de quitter la partie : s'il gérait bien son timing, il arriverait chez l'homme une heure ou deux avant sa fatidique promenade hors du village. S'il se trompait dans ses calculs ou si ses actions poussaient l'alchimiste à avancer son emploi du temps… eh bien, il y aurait toujours des réinitialisations futures. Ce n'était pas comme si l'homme allait mourir pour de bon.

Il aurait pu contacter l'homme plus tôt pour le prévenir, supposait-il, mais comment expliquer sa connaissance de l'attaque ? Il se serait rendu suspect. Et puis, il voulait en réalité que l'attaque ait lieu. Il doutait qu'il s'agisse de sangliers ordinaires, il voulait donc les examiner de près… et de plus, l'homme serait certainement beaucoup plus enclin à l'aider s'il rencontrait Zorian en tant que sauveur l'ayant protégé d'une meute de sangliers vicieux, plutôt que si Zorian débarquait chez lui sans prévenir.

Après s'être téléporté juste à l'extérieur de la maison et s'être assuré que l'alchimiste était toujours à l'intérieur, Zorian s'installa pour attendre, veillant à rester hors de vue des fenêtres. S'il y avait bien une chose dont les petits villages comme celui-ci ne manquaient jamais, c'étaient les vieillards curieux qui n'avaient rien de mieux à faire que de surveiller les rues pour le moindre événement inhabituel. Honnêtement, certaines vieilles femmes à Cirin passaient pratiquement chaque instant de leur éveil collées à leurs rebords de fenêtre, notant chaque personne passant dans leur domaine… il avait perdu le compte du nombre de fois où elles l'avaient mis dans le pétrin avec ses parents parce qu'il avait stupidement oublié de prendre en compte leur présence.

Il n'eut pas à attendre longtemps. À peine une demi-heure après s'être installé, l'alchimiste quitta sa maison. C'était une bonne chose qu'il soit arrivé en avance. Zorian lança immédiatement un sort d'invisibilité sur lui-même et commença à suivre l'homme à distance. Il espérait rester assez loin pour que l'homme ne trouve pas suspect l'irruption de Zorian au premier signe de problème, mais il ne pouvait pas faire autrement. Il ne se sentait pas à l'aise à l'idée d'augmenter encore la distance entre eux, de peur que l'homme ne soit tué avant qu'il ne puisse lui porter secours. Selon le degré d'inconscience et les capacités de combat de l'homme, il pouvait être submergé en quelques secondes.

Et l'attaque elle-même devait se produire d'un instant à l'autre. Le rapport qu'il avait vu lors de la dernière réinitialisation indiquait que l'homme était tué juste à l'extérieur du village, et Lukav s'était immédiatement dirigé vers la route principale menant à la colonie suivante. Prudemment, Zorian dégaina sa baguette de sort et tendit son sens mental à la limite pour trouver les attaquants avant qu'ils ne frappent.

Il ne trouva rien d'anormal et fut donc tout aussi choqué que l'alchimiste lorsqu'une meute de sangliers jaillit de la lisière des bois et chargea l'homme. Ils restèrent tous deux figés une seconde, et avant que l'un ou l'autre ne puisse réagir, les sangliers avaient déjà parcouru la moitié de la distance jusqu'à l'alchimiste.

De manière assez embarrassante, l'alchimiste réagit le premier. Avec un mouvement exercé, il lança une fiole quelconque sur le chemin de la horde en approche et se jeta immédiatement au sol. Manquant des réflexes de l'alchimiste et se pensant trop loin pour être affecté par la bombe, Zorian choisit simplement de dissiper son invisibilité et d'ériger un bouclier devant lui par précaution. Ce fut une erreur : l'explosion assourdissante de lumière et de son le laissa hébété, clignant des yeux pour chasser les taches de sa vision pendant les secondes qui suivirent.

Lorsqu'il récupéra, il vit que l'effet de la bombe sur les sangliers eux-mêmes avait été décevant : ils avaient été projetés par le souffle (tout comme l'alchimiste lui-même, ayant quelque peu mal jugé la distance dans sa panique), et le sanglier de tête, pris au centre de l'explosion, avait été mis en pièces, mais les autres étaient déjà sur pied et convergeaient vers leur cible. Même celui qui avait une patte brisée trébuchait obstinément vers l'alchimiste hébété et ensanglanté, nullement dissuadé par ce qui aurait dû être une douleur atroce.

Ils n'émettaient aucun son, ne craignaient ni les bruits forts ni la lumière vive, et ignoraient complètement les blessures graves comme si de rien n'était. Autant pour l'idée qu'il s'agissait d'animaux ordinaires. Eh bien, il se doutait un peu que c'était quelque chose comme ça. Agissant rapidement pour les empêcher de tuer l'autre homme, il lança une nuée de 5 projectiles magiques sur les sangliers les plus proches de l'alchimiste à terre. Des projectiles de choc plutôt que perforants ; s'il avait raison sur la nature de ces choses, des trous dans leur corps ne feraient même pas les ralentir. Les projectiles étaient là juste pour les éloigner de leur cible et donner à Zorian le temps de lancer un autre sort, plus peu orthodoxe, qu'il n'avait pas mis dans sa baguette. Oh, et peut-être détourner leur attention vers lui, bien qu'il ne pensât pas que quoi que ce soit puisse les faire changer de cible. Ils étaient clairement envoyés pour tuer un homme spécifique.

Les projectiles de choc frappèrent les sangliers sur les flancs, les faisant culbuter. Comme il s'y attendait, ils se précipitèrent immédiatement pour se relever comme si de rien n'était, et les quatre autres continuèrent de courir vers l'alchimiste. Il avait cependant terminé son sort avant qu'ils ne puissent l'atteindre, faisant apparaître un grand disque de force brillant entre ses mains.

Le disque tranchant était un sort de coupe puissant, étonnamment efficace en mana, qui permettait au lanceur de « piloter » le disque, changeant sa trajectoire à volonté. Taiven n'en pensait pas grand bien, car ce n'était pas un sort de combat à lancer et oublier, nécessitant une concentration constante du mage pour continuer d'exister. Et il se déplaçait assez lentement pour un projectile magique, aussi. Selon Taiven, les mages compétents dissiperaient le disque avant qu'il ne puisse les atteindre ou l'éviteraient, et le lanceur est une cible facile pendant qu'il dirige le disque.

Mais les sangliers ne pouvaient pas le dissiper et n'avaient aucune attaque à distance pour tirer parti de son absence de boucliers. Sous la direction de Zorian, le disque s'élança vers l'avant, volant près du sol, à une hauteur que Zorian jugea être celle des genoux des sangliers.

Les craintes de Zorian d'avoir surestimé la puissance du disque et qu'il ne serait pas capable de trancher les os d'animaux robustes comme les sangliers s'avérèrent totalement infondées : le disque rencontra les pattes du premier sanglier et passa simplement au travers sans résistance visible. Dans son sillage, le sanglier s'effondra, ses pattes séparées de son torse. Dirigé par Zorian, le disque continua vers le reste de la meute.

Au final, ce fut serré. D'un côté, les sangliers n'essayèrent même pas d'esquiver, chargeant en lignes droites qui les rendaient faciles à intercepter avec le disque. D'un autre côté, Zorian n'avait pas particulièrement pratiqué le sort en question, il manqua donc deux sangliers lors de son premier passage. Heureusement, l'alchimiste avait récupéré à ce stade et s'occupa utilement des deux retardataires en faisant jaillir un arc de pointes semblables à des lances du sol devant lui avec une sorte de sort d'altération. Les sangliers étaient si insistants pour l'atteindre le plus vite possible qu'ils s'empalèrent sur le rempart improvisé et restèrent coincés.

Zorian laissa le disque se dissiper avec un soupir. C'était une victoire, oui, mais il n'était pas satisfait de sa performance. Il s'était figé au début, et sa maîtrise du disque tranchant laissait beaucoup à désirer. Mais ce qui était fait était fait, et au moins il avait accompli ce pour quoi il était venu. Il était temps de faire face à la musique. Il se dirigea vers l'alchimiste, qui était agenouillé au sol et alternait entre fixer Zorian qui approchait et les sangliers sans pattes qui s'agitaient encore non loin de lui.

Il fronça les sourcils en s'approchant. Ils n'avaient pas d'esprit, réalisa-t-il. C'était pour cela qu'il ne les avait pas détectés avant qu'ils n'attaquent : pour ce qui concernait son sens mental, ils n'existaient pas. Couplé au fait qu'ils étaient toujours en vie avec leurs membres coupés et que leurs blessures ne saignaient pas du tout, la conclusion était évidente.

Son intuition avait été juste : c'étaient définitivement des morts-vivants. Pour autant qu'il sache, les seuls êtres qui comptaient comme « sans esprit » aux fins de la magie mentale étaient les vases, les golems, les créatures sous le sort « Esprit vide » et les soi-disant « morts-vivants sans esprit ». Les sangliers n'étaient clairement ni des golems ni des vases, et il doutait que le sort « Esprit vide » soit impliqué. Cela expliquerait aussi pourquoi ils semblaient n'avoir aucun sang et ne ressentaient ni douleur ni hésitation.

« Vous allez bien ? Vous avez pris le pire de cette explosion », dit Zorian, en déplaçant son attention vers l'homme qu'il était venu sauver. Maintenant qu'il était près de lui, il pouvait voir que Lukav Teklo était un homme d'âge mûr assez séduisant, arborant de longs cheveux noirs, une barbe soigneusement sculptée et un physique plutôt musclé. Zorian en fut un peu surpris, car il s'attendait à quelqu'un… de plus sauvage. Après tout, ses compagnons de village lui avaient dit que l'homme dédaignait le contact humain et préférait passer son temps dans la nature.

« Ouais. Ouais, ça va », dit l'homme en se levant avant de vaciller dangereusement. Zorian le rattrapa rapidement et l'aida à retrouver son équilibre. « Bon sang. Pris à mon propre piège, littéralement. Je n'ai même rien accompli avec. Ils ont totalement ignoré mon répulsif pour animaux breveté. C'est une sacrée compulsion sous laquelle ils étaient… »

« Je suis presque sûr que ce sont des morts-vivants », dit Zorian.

« Quoi, vraiment ? » dit Lukav, en plissant les yeux vers le sanglier le plus proche. « Ma vision est un peu floue en ce moment. Est-ce… est-ce qu'il essaie vraiment de se tortiller vers moi encore ? »

« Je crois que oui, ouais », confirma Zorian.

Lukav aboya un flot de mots dans une langue khusky que Zorian ne reconnut pas. Il était assez sûr qu'il s'agissait de jurons, cependant, alors peut-être valait-il mieux qu'il en soit ainsi.

« Je suis désolé », dit l'homme après quelques respirations apaisantes. « Je ne veux pas être impoli. Je veux vous remercier, jeune homme. J'ai eu de la chance que vous tombiez sur moi au moment où vous l'avez fait. Je serais sûrement mort autrement. »

« Eh bien, ce n'était pas entièrement de la chance », dit Zorian, ce qui poussa l'homme à le regarder intensément. « Vous êtes Lukav Teklo, oui ? » L'homme hocha la tête. « Je vous cherchais sur la recommandation que vous avez reçue de l'un de mes amis, un certain Kael Tverinov. »

« Ah, Kael ! » Lukav s'illumina immédiatement. « Super gamin, dommage qu'il ait arrêté de venir quand il s'est fiancé à cette fille sorcière. J'espérais le recruter comme apprenti, mais j'ai peur que Fria ne m'ait devancé et contrairement à elle, je n'avais pas de jolie fille à moi pour le tenter de s'éloigner. Un alchimiste talentueux, ce garçon. Je vous demanderais comment il va, mais nous pourrons le faire chez moi, quand je me serai un peu calmé. »

« Ce serait très bien », dit Zorian. « Bien que je veuille jeter un œil à ces sangliers morts-vivants qui vous ont attaqué, d'abord. Je suis presque sûr que quelqu'un vient d'essayer de vous assassiner. Je ne pense pas que des sangliers morts-vivants surgissent d'eux-mêmes. »

« Oh non, certainement pas », convint Lukav. « Les morts-vivants mineurs comme ça sont essentiellement des golems de chair, seulement avec une âme ou un esprit asservi placé à l'intérieur au lieu d'un noyau d'automatisation. Les seuls morts-vivants surgissant « naturellement » sont les fantômes et autres entités de l'âme. Alanic a toujours été très clair là-dessus. Je ne sais pas qui essaierait de me tuer, de tous les gens, mais apparemment j'ai énervé un nécromancien quelque part. Juste ma chance. Je vais signaler cela à la guilde et les laisser s'occuper de ça, mais n'hésitez pas à examiner ces choses autant que vous voulez en attendant. Je suis moi-même assez curieux, mais les divinations n'ont jamais été mon truc alors… »

Zorian hocha la tête et se mit au travail, utilisant un sort d'altération pour lier le torse sans pattes du sanglier le plus proche afin qu'il ne s'agite pas et ne bouge pas avant de commencer à l'analyser.

Comme il le craignait, il ne trouva rien de particulièrement utile et fut contraint de laisser la scène aux enquêteurs de la guilde. Sur les conseils de Lukav, il réinvoqua le disque tranchant et découpa tous les sangliers abattus sauf un en morceaux plus petits qui ne bougeaient plus. Lukav affirma qu'un sanglier mort-vivant suffisait pour les enquêteurs de la guilde et qu'il ne voulait pas risquer que l'attaquant les ramasse, recouse les pattes et les renvoie après lui.

Le dernier sanglier intact fut enterré profondément dans le sol via un autre sort d'altération de Lukav, là pour attendre l'arrivée des enquêteurs de la guilde.

« Les zombies, squelettes et autres morts-vivants ne sont pas aussi faciles à faire que les histoires le laissent entendre », expliqua Lukav alors qu'ils se dirigeaient vers sa maison. « Plus facile et moins cher à faire que des golems, certes, mais toujours une dépense importante d'ingrédients alchimiques et de temps. Perdre une douzaine de zombies comme ça doit être une perte majeure pour quiconque me cible. Pas de sens à les laisser récupérer leurs pertes en laissant les sangliers zombies en état réparable. Alanic m'a dit de toujours détruire tout mort-vivant désactivé après la bataille, juste au cas où leur créateur serait dans les parages pour les réparer. Je ne pensais pas que je serais un jour dans une position où ce conseil serait utile mais voilà. »

« Pardonnez-moi, mais l'Alanic dont vous parlez est-il Alanic Zosk ? » demanda Zorian.

« Pourquoi oui », confirma Lukav. « Je suppose que Kael l'a recommandé aussi ? »

« Oui. Il m'a en fait donné une liste assez longue de mages de l'âme – vous étiez juste le premier nom sur la liste. » Ce n'était pas vraiment le cas, mais cela importait peu. L'homme lui fit signe de continuer. « J'ai besoin de votre aide avec un morceau de magie de l'âme avec lequel j'ai été frappé. Je ne me sens pas à l'aise d'en parler ici en plein air. J'espère que vous m'écouterez quand nous arriverons chez vous. »

« Très bien. Mais à moins que vous n'ayez été frappé par une malédiction de transformation, je ne pense pas qu'il y ait grand-chose que je puisse faire pour vous. Alanic est en fait un meilleur pari – il n'est pas un spécialiste de la rupture de malédiction, mais il connaît au moins les bases du domaine. Bien sûr, il aurait été encore mieux de demander l'aide de la guilde, mais je suppose que vous avez une bonne raison de ne pas vouloir les impliquer. »

« C'est le cas », confirma Zorian. « Et bien que je réalise que la chance que vous puissiez m'aider est mince- »

« Hé maintenant, ce sont des mots de combat », avertit Lukav.

« -J'espère toujours que vous m'écouterez et essaierez de m'aider. Il est tout à fait possible que vous déteniez une clé cruciale pour résoudre mon problème, même si vous êtes incapable de me donner une solution totale. Mon problème n'est pas une malédiction, exactement. Il est assez exotique pour que Kael recommande Silverlake comme solution possible si tout le reste échoue. »

« Dites quoi ? » demanda Lukav avec incrédulité. « Il a recommandé cette vieille sorcière folle comme solution pour quelque chose ? »

« Je sais », soupira Zorian. « J'ai entendu d'une source fiable qu'elle a demandé un sac d'œufs de chasseur gris au dernier gars qui lui a demandé de l'aide. »

« Maintenant, c'est juste ridicule », ricana Lukav avec dérision. « Quelqu'un vous mène en bateau. Même Silverlake ne ferait pas ça. Quoi qu'il en soit, je verrai ce que je peux faire. C'est le moins que je puisse faire pour quelqu'un qui m'a sauvé la vie. »

- pause -

Après avoir atteint la maison de Lukav, l'homme rédigea un rapport rapide au représentant de la Guilde des Mages le plus proche et paya l'un des garçons du village pour le livrer à Knyazov Dveri pendant qu'ils parlaient. Apparemment, le gamin était un très bon coureur et avait fait de telles choses pour Lukav dans le passé. Quoi qu'il en soit, il fallut une heure entière à Lukav pour s'attaquer au problème de Zorian, pendant laquelle Zorian expliqua la situation plutôt tragique de Kael à l'homme et Lukav se calma progressivement et attendit que la potion qu'il avait ingérée s'occupe de sa commotion.

« Horrible. Je pensais qu'entendre parler de Kael me remonterait le moral après toute cette épreuve, mais cela ne fait que me rendre encore plus déprimé », dit Lukav. Zorian resta silencieux, content d'attendre que Lukav continue. Après quelques secondes à être perdu dans ses pensées, l'homme secoua la tête avec un soupir. « Eh bien, je pense que la potion a fait son travail maintenant, puisque regarder dans la lampe ne fait plus mal à mes yeux et ma tête ne donne plus l'impression d'avoir été farcie de laine. Pensez-vous que vous pourriez m'en dire plus sur votre problème maintenant ? La maison a quelques protections de base pour arrêter l'observation mais ce n'est pas un travail professionnel, juste quelque chose qu'un ami a fait pour moi. Le village n'a pas assez de mana ambiant pour supporter quelque chose de substantiel en termes de protections permanentes, de toute façon. Je suppose que nous pourrions aller à Knyazov Dveri et louer une chambre privée dans l'une des auberges les plus chères, mais cela coûterait un joli sou et je suis assez opposé à dépenser de l'argent comme ça. »

« C'est bien », dit Zorian. Il avait déjà analysé le système de protection de l'homme comme pratique et l'avait trouvé adéquat. Légèrement pire que ce que Zorian pouvait gérer avec une journée complète de travail ou plus, mais bien mieux qu'un système de confidentialité érigé à la hâte qui avait été son plan original.

Après quelques secondes pour rassembler ses pensées, il commença à parler. Dire à l'homme à propos de la boucle temporelle était absolument hors de question, bien sûr, mais cela ne signifiait pas qu'il devait être totalement vague sur sa situation. Il lui raconta comment il était tombé sur un combat entre une liche et un mage inconnu, et avait été pris dans les tirs croisés, étant frappé par un sort de magie de l'âme inconnu dans le processus. L'autre mage l'a dissipé, mais le dommage avait déjà été fait. Après avoir passé plusieurs semaines malade, il a apparemment récupéré, seulement pour découvrir plus tard que le sort avait laissé sa marque sur lui après tout. Ici Zorian est devenu un peu vague, refusant d'indiquer quelles étaient les conséquences qu'il avait remarquées, insistant simplement sur le fait que le problème était privé.

« Difficile », dit Lukav malheureux quand Zorian eut fini. « Savoir quelles étaient les conséquences est un indice assez crucial quant à ce qu'était réellement le sort, vous savez ? Vous êtes sûr que cela n'a rien à voir avec la transformation ? »

« Absolument », confirma Zorian.

« Pas même des transformations partielles ? » demanda l'homme. « Rappelez-vous, toutes les transformations ne sont pas totales ou n'impliquent pas de changements physiques évidents. La grande majorité des améliorations magiques sont en fait de la transformation, même si elles ne font que des choses comme augmenter votre force et votre agilité – elles font toutes appel à des attributs d'une autre créature pour faire leur chose, transformant l'utilisateur d'une manière non évidente. »

« Je ne savais pas ça », admit Zorian. « Mais non, ce n'est toujours pas un effet de transformation. C'est en fait plus une expérience hors du corps, avec mon âme quittant périodiquement le corps puis revenant à lui. Donc les augmentations magiques sont généralement de la magie de transformation ? Est-ce pour cela qu'ils semblent toujours demander des parties d'animaux et autres ? »

« Projection astrale ? » demanda Lukav. « Hmm, cela a du sens. Certains sorts de magie de l'âme affaiblissent définitivement les liens entre l'âme et le corps s'ils sont utilisés incorrectement, et vous avez dit que le sort que la liche a lancé sur vous avait été bâclé. Non pas que laisser le sort suivre son cours ait été une bonne idée, remarquez, mais certains des arts nécromantiques sont tout aussi dangereux s'ils sont rejetés incorrectement qu'ils le sont dans leur forme brute. Vous avez définitivement raison de chercher de l'aide à ce sujet. Et oui, les parties d'animaux et de créatures magiques sont là pour fournir un exemple de ce que vous voulez au sort de transformation. Le sort « Œil d'aigle » vous donne littéralement les yeux d'un aigle, par exemple. La magie de transformation est très utile pour une telle augmentation car elle est très facile à inverser. »

« Elle l'est ? Je pensais que la transformation était dangereuse », dit Zorian. C'était ce qu'on leur enseignait à l'académie.

« Eh bien… peut-être un peu », admit l'homme. « Mais comparé aux alternatives, c'est incroyablement sûr. Vous voyez, quand vous lancez un sort de transformation régulier sur vous-même, vous mettez essentiellement des vêtements sur votre âme. Ne me regardez pas comme ça, c'est ce que c'est. Oui, le terme officiel est « coquille de transformation », mais ce sont essentiellement des vêtements d'âme. Vous pouvez les mettre, voyez-vous, et vous pouvez les enlever. Même si vous ratez le sort et ne pouvez pas revenir en arrière ou que vous êtes enfermé dans une forme alternative par un opposant malveillant, vous êtes toujours juste à une session de dissipation ou de rupture de malédiction de revenir à la normale. Votre âme est toujours intacte et inchangée sous la coquille de transformation, et une fois que le sort est parti, vous revenez à votre forme de base. Le problème est que parfois les gens surestiment leurs capacités et finissent par se transformer trop loin, donc vous finissez avec un mage, disons, se transformant en troll à la fois en esprit et en corps et tuant toute sa famille avant que le sort ne manque de mana et qu'il ne revienne à la normale. Ou ils attachent la coquille de transformation trop fermement à leur âme et ne peuvent pas changer en arrière, et sont alors coincés sous la forme d'un moineau ou quelque chose et ne peuvent pas parler aux gens ou interagir de manière significative avec leur environnement. C'est pourquoi beaucoup de gens ne font plus de transformation via des invocations et des rituels, et achètent juste des potions de transformation auprès de gens comme moi qui savent ce qu'ils font – aucune chance de se tromper, buvez juste une potion faite par un expert et vous êtes en or. »

« Ah. »

« D'un autre côté, quand vous jouez littéralement avec votre chimie corporelle et utilisez l'altération sur votre chair, vous faites généralement quelque chose de totalement irréversible », continua Lukav. « Le corps humain est une chose complexe, et je ne pense pas que quiconque comprenne vraiment assez à ce sujet pour l'améliorer de manière significative. La plupart des potions qui visent à améliorer le vrai corps avec une concoction exotique sont essentiellement des drogues stimulantes avec des propriétés addictives ou causent des dommages difficiles à guérir si elles sont utilisées souvent. Et les sorts d'altération qui visent à altérer la chair directement ont de lourds inconvénients qui les rendent à peine dignes de l'effort et sont souvent une totale garce à défaire. Je devrais savoir, j'ai été appelé souvent pour aider avec les retombées créées par une telle magie. Mais nous nous écartons du sujet. Venez avec moi et je verrai si je peux faire quelque chose pour votre problème. »

Lukav le mena dans son sous-sol, devant plusieurs portes verrouillées, jusqu'à ce qu'ils atteignent une chambre souterraine spacieuse. L'énorme formule de sort sur le sol sous la forme de deux cercles, un grand et un petit, chacun étant entouré de beaucoup, beaucoup de glyphes magiques, était un signe révélateur qu'il s'agissait d'une sorte de salle de rituel. Le fait que la pièce soit parfaitement cubique, avec des dimensions identiques dans toutes les directions, était une confirmation supplémentaire – les formes géométriques sans faille étaient toujours meilleures pour contenir la magie que tout ce qui était vaguement irrégulier, ce qui était la raison pour laquelle l'artifice ikosien présentait beaucoup de cercles, triangles, cubes, pyramides, cylindres, dômes et ainsi de suite.

Autre que le cercle de rituel sur le sol, la pièce était vide et sans particularité – probablement pour minimiser l'interférence magique de toute autre chose. Zorian espérait qu'il n'aurait pas à se mettre nu pour cela – il avait entendu dire que certains des scans magiques les plus délicats étaient en fait dérangés par les vêtements et autres, et n'était pas du tout enthousiaste à propos de cette possibilité.

Heureusement, les instructions de Lukav ne se sont pas avérées être si mauvaises.

« Très bien, laissez tout objet magique sur votre personne à l'extérieur de la pièce puis entrez dans le centre du grand cercle, juste dans ce grand espace vide », dit-il à Zorian.

Zorian était plus qu'un peu appréhensif à l'idée de laisser ses objets magiques derrière lui, car cela le laisserait totalement sans défense. Surtout les trois anneaux en acier d'apparence innocente qu'il avait accrochés à un collier rentré dans sa chemise. Ces anneaux étaient la dernière itération de son dispositif de suicide explosif qu'il avait régulièrement affiné tout au long des réinitialisations. N'importe qui pouvait fabriquer un dispositif explosif avec un peu de connaissance de formule de sort, bien sûr, mais les rendre assez stables pour ne pas se déclencher tout seuls tout en étant capables de se déclencher à tout moment chaque fois qu'il donne un signal ? Envelopper le noyau de mana explosif avec assez de bloqueurs de divination pour rendre les bombes invisibles aux protections conçues pour détecter ces types mêmes de dispositifs, lui permettant ainsi de prendre ces choses littéralement partout où il allait, y compris les installations de l'académie étroitement protégées ? Les rendre assez petits et pratiques pour qu'ils ne soient pas une corvée à transporter ? Tout le monde ne pouvait pas faire ça, il en était sûr.

À la fin, il décida de tout enlever sauf le collier. Se faire tuer par trahison serait nul mais finalement juste une nuisance, alors que se faire coincer dans une sorte de rituel de mutilation de l'âme sans moyen de suicide serait irrémédiablement catastrophique. Il ne faisait tout simplement pas assez confiance à Lukav, même si son empathie lui disait que l'homme était assez honnête et ne nourrissait aucun sentiment hostile envers lui.

Il mit rapidement sa baguette de sort, son bracelet de protection, son sac de petits cubes explosifs (gardés à des fins offensives) et le noyau d'automatisation expérimental avec lequel il avait bricolé pendant son temps libre dans un petit tas près de la porte et entra à l'intérieur. Lukav était déjà assis à l'intérieur du cercle plus petit, qui avait aussi un espace vide au centre qui pouvait l'accueillir facilement. Zorian copia l'homme et s'assit rapidement sur le sol en pierre à l'intérieur du cercle plus grand. Il avait le sentiment que cela pourrait prendre un certain temps.

Apparemment, la magie de Lukav ne pouvait pas détecter le collier, car il ne dit rien à ce sujet.

« Vous n'avez aucune sorte de coquille d'âme sur votre âme », décréta Lukav après 15 minutes d'examen. « Je m'y attendais un peu. La maladie que vous avez dite avoir suivi le sort qui vous a frappé suggère fortement qu'une partie de votre âme réelle a été affectée. Voyons si je peux détecter des morceaux étrangers dans votre âme alors… »

Maintenant, c'était la partie à laquelle Zorian tenait vraiment. Il se demandait depuis un certain temps quel morceau de l'âme de Zach il avait fini par avoir et si cela avait une sorte d'effet sur lui dont il n'était pas conscient. Espérons que Lukav serait capable de faire la lumière sur cette question.

Après plus d'une demi-heure de lancement de sorts et beaucoup de froncements de sourcils, Lukav était enfin prêt à donner son rapport.

« Bizarre. Vous avez définitivement quelque chose de tissé dans votre âme, mais ce n'est pas comme tout ce que j'ai jamais vu. En fait, vous avez deux choses. L'une est une sorte de morceau compliqué de travail de sort tissé incroyablement étroitement dans votre âme, définitivement pas de la matière d'âme mais pas quelque chose que je reconnais non plus. Très bizarre que quelque chose d'aussi complexe puisse résulter d'un sort bâclé. Je ne vous traite pas de menteur mais cela n'a pas de sens pour moi. L'autre chose… eh bien, c'est définitivement un morceau de matière d'âme étrangère fusionné dans votre propre âme, mais je ne pense pas que vous ayez à vous en soucier beaucoup. Ce n'est pas un esprit ou un parasite d'âme, et il semble s'être presque tout dissous dans votre propre âme. Dans un an ou deux, il aura disparu entièrement, complètement assimilé. »

« Quel genre de conséquences cela aura-t-il ? » demanda Zorian avec inquiétude.

« Aucune, je pense. Votre âme semble le convertir en juste un autre morceau d'elle-même plutôt que d'essayer de le garder distinct. Donc il ne devrait pas y avoir de changements de personnalité majeurs et vous n'obtiendrez probablement aucune capacité astucieuse de quiconque ou quoi que ce soit qui a fait don d'une partie de son âme à vous. Bien que, je suppose qu'il est possible que le fragment ait affecté votre personnalité dans une certaine mesure quand vous l'avez eu pour la première fois, avant que votre âme ait eu la chance de l'assimiler suffisamment, et de telles influences peuvent encore persister. Pensez-vous et agissez-vous radicalement différemment depuis l'incident ? »

Zorian fronça les sourcils. « Pour être parfaitement honnête, oui, je suis assez différent de ce que j'étais. Mais je ne suis pas sûr de l'importance à accorder à cela. L'incident a été très traumatisant, et tant de choses se sont passées depuis… »

« Je comprends », hocha Lukav avec sympathie. « Votre vie a pris un cours complètement différent après votre rencontre fatidique avec le côté le plus sombre de la magie. Vous auriez changé de toute façon, et tout changement causé par le fragment d'âme aurait été perdu dans le bruit. Si vous voulez mon conseil, vous ne devriez pas vous en soucier. Vous êtes qui vous êtes en ce moment, et le fragment est presque tout parti. Si les changeurs peuvent prétendre être la même personne après avoir agrafé une âme animale à la leur, alors je ne sais pas pourquoi un petit coup de pouce d'un fragment d'âme devrait vous inquiéter. »

« C'est dans ma nature de m'inquiéter », dit Zorian. « Bien qu'admittedly le fait que le fragment sera bientôt parti me fasse me sentir mieux. »

« Eh bien », dit Lukav, se levant avec un bruit audible de ses articulations. « Je suis heureux d'avoir apaisé au moins certaines de vos peurs, mais c'est autant que je peux personnellement vous aider, j'en ai peur. Pour l'étrange travail de sort dans votre âme, vous devrez parler à Alanic. Il a tendance à être très méfiant envers les étrangers et les visiteurs inopinés, mais je vous accompagnerai pour lisser les choses puisque vous m'avez sauvé la vie et tout. Y a-t-il autre chose pour laquelle vous vouliez mon aide ? »

« Eh bien, pas vraiment », dit Zorian. « Mais si je peux vous déranger encore un peu, que pouvez-vous me dire sur les changeurs ? Vous les avez mentionnés plusieurs fois pendant que nous parlions aujourd'hui. Êtes-vous en contact avec la tribu locale des changeurs de loup par hasard ? »

« Non, pas vraiment », dit Lukav, secouant la tête. « Je veux dire, je pourrais les localiser si j'avais une semaine ou plus, mais je préférerais vraiment ne pas le faire. Leur parler est ennuyeux, et ils ne m'aiment pas beaucoup depuis que j'ai essayé d'acheter le rituel de changeur chez eux cette fois-là. »

« Ah », dit Zorian avec une certaine déception. « C'est juste que j'ai aussi parlé à Vani, l'érudit local à Knyazov Dveri, et il a recommandé que j'essaie de contacter les changeurs de loup locaux pour obtenir de l'aide. Pensez-vous que l'idée ait un mérite ? »

« En termes de savoir si leur expertise en magie de l'âme aurait pu vous aider ? Peut-être, bien que je ne parierais pas dessus », dit Lukav. « Mais je doute vraiment, vraiment qu'ils accepteraient de vous aider. La tribu de changeurs dont il parle, la tribu Red Fang, est férocement protectrice de leur magie spéciale et méfiante envers quiconque s'y intéresse. Enfer, ils ne parlent même pas aux autres tribus de changeurs à ce sujet ! Avoir un accès presque exclusif à la magie de changeur est très prestigieux pour eux, et ils ne veulent la partager avec personne. »

« Alors pourquoi avez-vous proposé de l'acheter chez eux ? » demanda Zorian curieusement.

« Eh bien, je ne savais pas ça alors, n'est-ce pas ? Comment diable étais-je censé savoir ces choses quand ils parlent à peine à quiconque dans la communauté des mages ? » grommela Lukav. « D'accord, ouais, j'ai peut-être été un peu trop insistant, mais ils auraient pu m'expliquer les choses poliment au lieu d'en faire une si grosse affaire. »

« Je vois », dit Zorian prudemment. Lukav n'était probablement pas la meilleure personne pour l'aider à contacter les changeurs, semblait-il. Tout aussi bien, puisqu'il avait une piste beaucoup plus probable en ce moment sous la forme d'Alanic.

Il accepta de passer demain dans la soirée pour récupérer Lukav, et qu'ils iraient ensuite rencontrer Alanic ensemble. Les deux hommes étaient de vieux amis selon Lukav, et Alanic serait plus facile à gérer s'il était là pour se porter garant du caractère et de l'honnêteté de Zorian.

Zorian espérait que le prêtre serait aussi utile que Lukav le prétendait.

- pause -

Le lendemain, Zorian passa une matinée entière à pratiquer le disque tranchant pour s'assurer qu'il pouvait réellement le contrôler correctement la prochaine fois qu'il l'utiliserait, passant à divers exercices de lévitation quand il s'ennuyait ou manquait de mana. À l'approche du soir, Zorian se téléporta au village de Lukav et passa une heure ou plus à bavarder avec l'homme. Zorian n'était pas sûr, mais il lui semblait que l'homme avait fait allusion à la possibilité d'enseigner à Zorian certains de ses secrets. Bien sûr, il y aurait probablement un contrat d'apprentissage impliqué s'il voulait prendre Lukav sur cette offre, mais avec la boucle temporelle en place, de tels enchevêtrements ne seraient pas de nature permanente. Peut-être devrait-il mettre de côté une réinitialisation future ou deux pour voir ce que l'homme avait à offrir, mais la magie de transformation n'était tout simplement pas une priorité en ce moment. Il avait besoin d'informations et de défenses contre la magie de l'âme avant toute autre chose.

Finalement, ils se mirent tous deux en route. Lukav avait voulu marcher jusqu'à la résidence d'Alanic, mais Zorian avait opposé son veto à l'idée en arguant que ce serait une perte de temps alors qu'il pouvait juste les téléporter à côté de la maison de l'homme à la place. Certes, sa seule expérience dans la téléportation des autres avait été quand il s'était retiré de la maison de Vazen avec Gurey en remorque, mais il était confiant qu'il pourrait reproduire ce succès. Et comme il s'est avéré, il avait raison à ce sujet.

« Je suis surpris que quelqu'un d'aussi jeune que vous puisse se téléporter », dit Lukav de manière conversationnelle, regardant leurs nouveaux environs pour déterminer où exactement ils avaient fini. Ils n'étaient pas loin du temple où Alanic travaillait et qui servait aussi de sa maison, mais Zorian choisit de ne pas se téléporter trop près, car Lukav indiqua que l'homme pouvait être quelque peu prompt à la gâchette sur de telles choses. « Vous avez, quoi, 16 ans ? Je suppose que j'ai enfin rencontré l'un de ces génies enfants dont les gens parlent. Vous n'êtes pas ce Kazinski, êtes-vous ? »

« Non, il se trouve juste que j'ai le même nom de famille que Daimen », mentit Zorian.

« Figures », dit l'homme. « Vous devez avoir cette question souvent. »

« Vous n'avez aucune idée », soupira Zorian. Heureusement, Kazinski n'était pas un nom de famille si rare et personne ne l'avait accusé de mentir quand il niait toute connexion.

Quoi que Lukav ait essayé de dire ensuite fut rapidement noyé par les sons indubitables d'explosions venant de la maison devant eux, immédiatement suivis par des cris en colère dans une langue inconnue et des sons de coups de feu.

Zorian dégaina rapidement sa baguette de sort et fronça les sourcils. Il avait eu peur de cela. Quiconque était derrière la disparition des mages de l'âme avait remarqué que leur assassinat de Lukav avait échoué et avait décidé de jeter la subtilité par la fenêtre et de bouger rapidement pour éliminer leur cible restante. Ils savaient sans aucun doute que Lukav et Alanic étaient amis et qu'Alanic saurait bientôt tout sur la tentative d'assassinat.

Il avança prudemment, Lukav le suivant.

Il n'y avait pas de morts-vivants cette fois, probablement parce que la cible était un chasseur de morts-vivants bien connu et était donc tenu d'être bon contre eux. Au lieu de cela, les attaquants consistaient en 15 hommes armés de fusils – probablement des mercenaires non magiques – et 2 mages agissant comme soutien de sort. Ils hésitaient à simplement prendre d'assaut la maison d'Alanic, pour une raison quelconque, et attendaient plutôt à l'extérieur que quelque chose se passe. Ne voulant pas charger dans un groupe de fusiliers comme des idiots, Zorian et Lukav s'installèrent derrière des arbres pour observer le groupe.

« Ils essaient de faire tomber les protections avant d'entrer », réalisa Zorian après quelques secondes. « Le mage sur la droite essaie d'effondrer tout le système de protection, celui sur la gauche le protège de toutes les représailles pendant qu'il est occupé et les fusiliers tirent périodiquement sur les fenêtres pour empêcher Alanic de faire pleuvoir des sorts offensifs sur eux à volonté. »

Un rayon de feu ponctua sa déclaration chuchotée en jaillissant de l'une des fenêtres du deuxième étage, visant le mage qui démantelait les protections. L'autre mage protégea immédiatement son compagnon de l'attaque, et les fusiliers répondirent avec un barrage flétrissant de balles à l'ouverture offensante.

« Nous devons l'aider », dit Lukav fermement.

« La seule option que je vois est d'attendre une bonne ouverture », dit Zorian. « Je ne vois pas de moyen de s'impliquer en ce moment qui ne nous tuerait pas immédiatement tous les deux. »

« Pouvez-vous gérer les deux mages si je m'occupe des idiots armés de fusils ? » demanda Lukav.

Zorian lui lança un regard curieux. Comment avait-il l'intention de faire cela ? Était-il l'un de ces idiots qui sous-estimaient encore l'efficacité des armes à feu même après le nombre énorme de morts qu'elles avaient accumulé contre les mages de combat dans les Guerres des Éclats ?

« Eh bien ? » demanda Lukav, un peu plus durement.

Décidant de prendre un certain risque, Zorian parcourut les pensées de surface de l'homme pendant un moment. Il réalisa rapidement que l'homme à côté de lui tenait profondément à Alanic et ne pouvait supporter de le voir tué s'il pouvait faire quelque chose, quoi que ce soit à ce sujet. Il était prêt à intervenir avec ou sans Zorian, mais il pensait honnêtement qu'il pouvait l'emporter contre les fusiliers. Il était beaucoup moins sûr de pouvoir survivre contre eux s'il devait gérer le soutien des mages aussi, cependant.

« Je peux m'occuper d'eux, ouais », dit Zorian. « Attendez deux minutes avant de charger. »

Il lança ensuite rapidement l'invisibilité sur lui-même et s'éloigna dans la direction des deux mages.

Il ne marchait pas pour le plaisir d'être dramatique – le sort d'invisibilité qu'il utilisait était une illusion optique très délicate qui nécessitait son attention consciente pour être maintenue. Toute sorte d'activité distrayante, telle que le combat ou le lancement de sorts, le défaisait immédiatement. Il ne pouvait même pas courir sans se transformer en une silhouette humanoïde scintillante qui était bien plus attirante pour l'attention que de simplement marcher vers les mages sans aucune tentative de dissimulation.

Mais une marche rapide s'avéra suffisante. Il était pratiquement sur les deux mages quand Lukav en eut finalement assez d'attendre et chargea dans la mêlée avec un cri de guerre.

Au moins, il pensait que la créature qui chargeait était Lukav. L'énorme taureau couvert d'écailles vert foncé, semblables à celles d'un poisson, ses yeux brillant d'une lumière rouge malveillante, semblait être quelque chose qu'un expert en transformation utiliserait et il n'était certainement pas aligné avec les attaquants. La bête laissa échapper un beuglement fort qui était imprégné d'une sorte d'effet de peur magique. Zorian ignora facilement l'attaque mentale, mais trois des fusiliers n'étaient pas aussi intrépides et s'enfuirent immédiatement en criant. Les autres étaient assez secoués par l'effet de peur pour donner au taureau quelques moments cruciaux pour se rapprocher avant qu'ils ne commencent à tirer.

Comme Zorian s'y attendait, ces écailles n'étaient pas juste pour le spectacle, et les balles ne firent pas grand-chose. Les deux mages hostiles à côté de lui semblèrent réaliser que leurs forces n'allaient pas bien s'en sortir contre cette nouvelle menace parce que le défenseur commença soudainement à lancer un sort et le briseur de protection accéléra son travail. Décidant que le défenseur était la plus grande menace, Zorian décida de renoncer à tout travail de sort fantaisiste et sortit simplement un couteau de sa ceinture et l'enfonça durement dans le cou de l'homme, abandonnant sa propre invisibilité dans le processus.

L'autre mage ne réagit pas assez vite, trop choqué par l'apparition soudaine de Zorian, et reçut un coup de pied rapide dans l'aine un moment plus tard. Il s'effondra immédiatement au sol avec un gémissement aigu. Après avoir vérifié si l'un des fusiliers ne le visait pas (ce n'était pas le cas, car ils étaient trop occupés à être piétinés par la bête taureau en laquelle Lukav s'était transformé), Zorian atteignit l'esprit du mage et le fit exploser avec un assaut télépathique brut. L'homme devint inconscient comme Zorian l'avait espéré, hors du combat.

Avant que Zorian ne puisse décider s'il devait s'impliquer dans le combat contre les fusiliers (cela semblait inutile, et il n'était pas largement immunisé contre les tirs comme Lukav l'était), un trio de projectiles enflammés pleuvit du deuxième étage et incinéra trois des fusiliers qui avaient essayé de rallier les autres. La bête taureau laissa échapper un autre beuglement imprégné de peur à cela, et les survivants s'enfuirent rapidement.

Zorian les regarda partir, prêt à ériger un bouclier autour de lui si l'un d'eux décidait de lâcher quelques coups de feu partants. Aucun d'eux ne le fit.

La bête taureau laissa échapper un reniflement dérisoire et donna quelques coups de pied au sol avant de soudainement… se replier sur elle-même, faute d'un meilleur mot, et de devenir un homme. Spécifiquement, Lukav.

Homme, la transformation était plus utile qu'il ne l'avait imaginé. Il comprenait pourquoi Lukav avait été réticent à engager les attaquants sans quelqu'un pour éliminer les mages cependant – sans mains, l'alchimiste ne pouvait lancer aucun sort défensif lui-même, et était très vulnérable à la magie hostile.

Toute conversation fut reportée quand un homme court, chauve et musclé tomba littéralement du ciel devant eux. Il fallut presque une seconde à Zorian pour réaliser qu'il s'agissait probablement d'Alanic Zosk et qu'il avait sauté de la fenêtre du deuxième étage !

Il semblait non affecté par la chute, mais quand même !

« Al, espèce d'idiot, je t'ai dit de ne pas faire cette merde ! » hurla Lukav. « J'ai failli te bombarder avant de réaliser que c'était toi ! »

« Toi, garçon », dit Alanic à Zorian, ignorant complètement la colère de Lukav. « Pourquoi as-tu laissé ces hommes partir ? Tu aurais pu les cueillir pendant qu'ils s'enfuyaient. »

« Je… je ne pensais pas que c'était correct de tuer des opposants en fuite ? » dit Zorian, surpris d'être mis sur la sellette comme ça. « Je ne sais pas, cela semblait juste trop assoiffé de sang de leur tirer simplement dans le dos pendant qu'ils couraient. »

Un court silence s'ensuivit alors qu'Alanic lui lançait un regard vide. Son esprit, bien que non protégé, était incroyablement discipliné et ne donna à Zorian aucun aperçu de la personnalité et de l'humeur de l'homme. Il nota distraitement que l'un des yeux de l'homme était bleu, tandis que l'autre était brun. Il y avait une horrible cicatrice verticale sur son œil bleu, qui ressemblait vraiment à ce qu'elle aurait dû le détruire aussi quand elle a été faite.

« Je vois », dit-il finalement. « Tu es jeune. »

« Qu'est-ce que cela a à voir avec quoi que ce soit ? » protesta Zorian, agacé par l'attitude de l'homme. Ils venaient de sauver la vie de l'homme, pour l'amour de Dieu !

« Tu ne te bats pas depuis longtemps », dit-il simplement. « Tu es inexpérimenté. »

'Ouais, eh bien, tu es un trou du cul', pensa Zorian. Mais extérieurement, il fronça juste les sourcils à la place.

Ouais, Zorian pouvait déjà voir qu'Alanic serait l'une de ces personnes. Il avait vraiment la chance la plus maudite.

- pause -

Alanic Zosk s'avéra être assez calme à propos de l'assaut en règle sur son temple par deux douzaines de mercenaires armés de fusils, refusant la demande de Lukav qu'ils aillent rapporter la chose à la station de Guilde la plus proche immédiatement avec une déclaration dédaigneuse qu'il était « trop tôt pour les impliquer ». Il fit même transférer le mage inconscient que Zorian avait désactivé au donjon dans le sous-sol du temple (pourquoi exactement un temple avait-il un donjon, Zorian se demandait mais avait peur de demander), admettant ouvertement qu'il avait l'intention de faire interroger l'homme plus tard.

En attendant, il voulait savoir pourquoi Zorian et Lukav étaient venus le voir. Non, il n'avait pas besoin de temps pour se calmer, pourquoi demandez-vous ?

Zorian dut admettre qu'il admirait le calme de l'homme, même s'il était un cul impoli.

« Intéressant », dit Alanic après que Zorian eut répété l'histoire qu'il avait racontée à Lukav. « Très bien, je verrai ce qui a été fait à vous. Lukav, s'il vous plaît quittez la pièce pendant que j'examine monsieur Kazinski ici. »

Juste comme ça ? Apparemment oui. Contrairement à Lukav, Alanic n'utilisait aucune salle de rituel fantaisiste, et l'examen prit cinq minutes avant que l'homme n'ait prononcé son verdict.

« Vous avez un marqueur estampillé dans votre âme », lui dit Alanic brusquement.

« Un quoi ? » demanda Zorian.

« Un marqueur est une combinaison d'une balise et d'une étiquette d'identification. Il permet à certains sorts de trouver le marqueur très facilement sur de grandes distances et identifie sans ambiguïté tout ce qui est marqué par le marqueur. Ils sont souvent utilisés par les commerçants dans les magasins plus chics pour suivre les marchandises volées, par les prisons de haute sécurité et les espions pour suivre les mouvements des individus marqués et dans la construction de certaines protections qui permettent aux gens d'être « clés en main » et donc libres de certaines ou de toutes les restrictions sous lesquelles tous les autres visiteurs travaillent. Entre autres choses. Ils sont généralement placés sur des objets, car placer des marqueurs permanents sur les gens est douteux et nécessite des tatouages et autres. Le vôtre cependant, est estampillé directement dans votre âme. »

Zorian resta silencieux, ses pensées tourbillonnant. Un marqueur. C'était pour cela qu'il avait fini pris dans la boucle temporelle avec Zach, n'est-ce pas ? Le sort n'était pas clé en main sur l'âme de l'initiateur ou quelque chose du genre, puisque ces choses étaient ambiguës et pouvaient échouer – le looper original pouvait finir avec son âme endommagée ou légèrement altérée, tout comme ce qui est arrivé à lui et Zach à la fin, et alors le sort pouvait glitcher et échouer à les boucler en arrière comme il est censé le faire. Non, les créateurs de la boucle ont plutôt estampillé l'âme de Zach avec quelque chose d'immuable et d'inconfondable.

Et puis Red Robe et Zorian en ont hérité, parce que les créateurs de la boucle étaient un peu trop intelligents pour leur propre bien…

« Retirer le marqueur- » commença Alanic, inconscient ou se souciant peu de l'état évident de pensée profonde de Zorian.

« Je ne veux pas qu'il soit retiré ! » protesta immédiatement Zorian, sorti de ses pensées.

Alanic lui lança un regard pensif.

« Je suppose que vous êtes chanceux alors, parce que je ne pense pas que je pourrais le retirer même si je le voulais », dit Alanic. « Il est différent de tout ce que j'ai jamais vu. Le marqueur est tissé incroyablement étroitement dans votre âme, imprégnant chaque coin de celle-ci. C'est comme si un morceau de votre âme avait été remplacé par lui et qu'il avait ensuite grandi pour remplir chaque recoin qu'il pouvait trouver pour s'enraciner aussi fermement que possible. »

Oh enfer…

Il se leva de son siège avec agitation, faisant les cent pas dans la pièce. Alanic le regarda impassiblement, silencieux et sans expression, jusqu'à ce que Zorian se calme un peu et se rassoie.

« J'ai besoin de plus d'informations », dit-il. « Et j'ai besoin d'un moyen de me protéger contre des choses comme ça à l'avenir. Pouvez-vous m'aider ? »

Alanic hocha la tête.

« Mais demain », ajouta-t-il. « Pour l'instant, j'ai un prisonnier à interroger. »