Chapitre 2
Les petits tracas de la vie
Bien que l'académie se plaisait à clamer qu'elle était une institution d'élite grâce à l'excellence de son corps enseignant, la vérité était que la raison principale de sa suprématie résidait dans sa bibliothèque. Grâce aux contributions de ses anciens élèves, aux généreuses allocations budgétaires de plusieurs anciens directeurs, aux subtilités du droit pénal local et à un pur hasard historique, l'académie avait bâti une bibliothèque sans égale. On pouvait y trouver tout ce que l'on désirait, que le sujet fût magique ou non – il existait, par exemple, une section entière réservée aux romans d'amour torrides. La bibliothèque était si vaste qu'elle s'était étendue jusque dans les tunnels sous la ville. La plupart des niveaux inférieurs n'étaient accessibles qu'aux mages de guilde ; ce n'était donc que maintenant que Zorian était autorisé à en explorer le contenu. Heureusement, la bibliothèque était ouverte le week-end, si bien que la toute première chose que fit Zorian à son réveil fut de descendre dans ces profondeurs pour découvrir ce qu'il avait manqué ces deux dernières années et, peut-être, enrichir un peu son grimoire.
Il fut agréablement surpris par le nombre impressionnant de sorts et de manuels d'entraînement accessibles à un mage du premier cercle. Il y avait plus de livres et de sorts qu'il ne pourrait en maîtriser en une vie entière. La plupart des sorts étaient soit hautement situationnels, soit de légères variantes les uns des autres, si bien qu'il ne ressentit pas le besoin d'apprendre obsessionnellement chacun d'entre eux, mais il voyait déjà que cet endroit l'occuperait toute l'année. Beaucoup semblaient étonnamment faciles et inoffensifs, et il ne put s'empêcher de se demander pourquoi ils étaient conservés au niveau restreint au lieu d'être accessibles à tous. Il aurait pu en faire usage durant sa deuxième année.
Il était en plein milieu de ses recherches pour trouver la barrière contre la pluie que l'académie intégrait dans son système de protection lorsqu'il réalisa qu'il avait sauté le petit-déjeuner, qu'il mourait de faim et qu'il était déjà passé midi. À contrecœur, il emprunta quelques ouvrages pour les étudier en profondeur dans la sécurité de sa chambre et partit se restaurer.
Il n'y avait malheureusement pas de cuisine dans sa chambre, mais l'académie disposait d'une cafétéria plutôt correcte pour les étudiants – la nourriture y était bon marché, mais étonnamment comestible. Cela restait tout de même une option pour les moins fortunés, et la plupart des élèves riches mangeaient dans l'un des nombreux restaurants aux alentours de l'académie. C'est pourquoi Zorian fut un peu choqué, en entrant dans la cafétéria, de constater que les changements à l'académie ne se limitaient pas aux apparences extérieures : la cafétéria était littéralement étincelante, et toutes les tables et chaises étaient flambant neuves. C'était étrange de voir l'endroit si… propre.
Secouant la tête, il chargea rapidement son plateau de quelques assiettes, notant distraitement que les cuisiniers étaient soudainement beaucoup moins avares avec la viande et les autres ingrédients coûteux, puis il commença à scruter les étudiants attablés à la recherche de visages familiers. Il était évident que quelque chose se tramait, et il détestait être tenu à l'écart.
« Zorian ! Par ici ! »
Quelle chance. Zorian se dirigea immédiatement vers le garçon grassouillet qui lui faisait signe de le rejoindre. Zorian avait appris au fil des ans que son camarade exubérant était fermement branché sur le réseau de potins de l'académie et qu'il connaissait à peu près tout sur tout le monde. Si quelqu'un savait ce qui se passait, c'était bien Benisek.
« Salut, Ben, dit Zorian. Je suis surpris de te voir à Cyoria si tôt. Tu ne viens pas habituellement par le dernier train ? »
« C'est moi qui devrais te demander ça ! » lança Benisek à moitié en criant. Zorian n'avait jamais compris pourquoi ce garçon devait être si bruyant en permanence. « Je suis arrivé si tôt, mais tu es déjà là ! »
« Tu es revenu deux jours avant le début des cours, Ben, dit Zorian en résistant à l'envie de lever les yeux au ciel. Seul Benisek pouvait penser qu'arriver avec deux jours d'avance était un exploit digne d'être mentionné. Ce n'est pas si tôt que ça. Et je ne suis revenu qu'hier. »
« Moi aussi, dit Benisek. Mince. Si tu m'avais contacté, on aurait pu s'arranger pour voyager ensemble ou quelque chose du genre. Tu as dû t'ennuyer à mourir ici, tout seul pendant une journée entière. »
« Quelque chose comme ça », acquiesça Zorian avec un sourire poli.
« Alors, tu es impatient ? » demanda Benisek, changeant soudainement de sujet.
« À propos de quoi ? » demanda Zorian. Amusant, Kirielle ne lui avait-elle pas posé exactement la même question ?
« Du début d'une nouvelle année ! Nous sommes en troisième année maintenant, c'est là que les choses sérieuses commencent. »
Zorian cligna des yeux. Pour autant qu'il sache, Benisek était l'une de ces personnes qui ne se souciaient guère de leur réussite dans les arts arcaniques. Il avait déjà un poste garanti dans l'entreprise familiale et n'était là que pour obtenir le prestige d'être un mage diplômé. Zorian s'était presque attendu à ce qu'il abandonne immédiatement après sa certification, et pourtant, le voilà, tout aussi enthousiaste que lui à l'idée de commencer enfin à percer les véritables mystères de la magie. Il se sentit soudain coupable de l'avoir jugé si vite. Il ne devrait vraiment pas être si présomptueux…
« Oh, ça. Bien sûr que je suis impatient. Même si je dois admettre que je n'aurais jamais cru que tu te souciais de ton éducation. »
« De quoi tu parles ? » demanda Benisek en le dévisageant avec méfiance. « Des filles, mec, je parle des filles. Les plus jeunes adorent les élèves de fin de cycle comme nous ! La nouvelle fournée de première année va nous tourner autour. »
Zorian poussa un gémissement. Il aurait dû s'en douter.
« Bref, dit Zorian en reprenant rapidement contenance, puisque je sais que tu es toujours en train de fouiner… »
« Je m'informe sur l'état actuel des choses », coupa Benisek, sa voix prenant un ton faussement professoral.
« C'est ça. Pourquoi l'académie est-elle si étincelante et propre tout à coup ? »
Benisek cligna des yeux. « Tu n'étais pas au courant ? Oh là là, les gens en parlent depuis des mois ! Sous quelle pierre vis-tu, Zorian ? »
« Cirin est un village glorifié au milieu de nulle part… comme tu le sais très bien, dit Zorian. Maintenant, crache le morceau. »
« C'est le festival d'été, dit Benisek. Toute la ville se prépare pour ça, pas seulement l'académie. »
« Mais il y a un festival d'été chaque année », fit remarquer Zorian, confus.
« Ouais, mais cette année est spéciale. »
« Spéciale ? demanda Zorian. En quoi ? »
« Je ne sais pas, des conneries astrologiques, grommela Benisek en agitant la main avec dédain. Pourquoi est-ce que ça compte ? C'est une excuse pour faire une fête encore plus grande que d'habitude. Ne regarde pas la petite bête, je dis. »
« Astro… » commença Zorian en haussant un sourcil quand une idée lui vint. « Attends, tu veux dire l'alignement planétaire ? »
« Ouais, ça, acquiesça Benisek. C'est quoi d'ailleurs ? »
« Tu as quelques heures devant toi ? »
« Finalement, je ne veux pas savoir », fit rapidement marche arrière Benisek en riant nerveusement.
Zorian renifla. Si facile à effrayer. La vérité était que Zorian ne savait que très peu de choses sur les alignements planétaires et ne pourrait probablement pas en parler plus de 30 secondes. C'était un sujet assez obscur. Zorian soupçonnait fortement que Benisek avait raison et que cela servait simplement d'excuse pour organiser une fête plus grandiose.
« Alors, qu'as-tu fait pendant l'été ? » demanda Benisek.
Zorian gémit. « Ben, tu ressembles à mon professeur de littérature de l'école primaire. "Maintenant, les enfants, pour vos devoirs, vous allez rédiger une courte dissertation sur ce que vous avez fait pendant les vacances d'été." »
« Je suis juste poli, dit Benisek sur la défensive. Pas besoin de m'agresser parce que tu as gâché ton été. »
« Oh, et toi, tu l'as passé de manière productive ? » le provoqua Zorian.
« Eh bien, pas volontairement, admit Benisek penaud. Père a décidé qu'il était temps que j'apprenne le métier de la famille, alors j'ai passé tout l'été à l'aider en tant qu'assistant. »
« Oh. »
« Ouais, acquiesça Benisek en claquant de la langue. Il m'a aussi obligé à choisir la gestion de domaine comme option. J'ai entendu dire que c'est un cours vraiment difficile. »
« Hm. Je ne peux pas dire que mon été ait été particulièrement stressant. J'ai passé la plupart de mon temps à lire de la fiction et à éviter ma famille, admit Zorian. Mère a essayé de me refiler ma petite sœur cette année, mais j'ai réussi à l'en dissuader. »
« Je compatis, dit Benisek avec un frisson. J'ai deux petites sœurs et je pense que je mourrais si elles venaient vivre ici avec moi. Ce sont toutes les deux des cauchemars ambulants ! Bref, qu'as-tu pris comme options ? »
« Ingénierie, alchimie minérale et mathématiques avancées. »
« Hein !? » Benisek pâlit. « Mec, tu prends vraiment ça au sérieux, n'est-ce pas ? Je suppose que tu vises une place dans l'une des forges à sorts, hein ? »
« Ouais », répondit Zorian.
« Pourquoi ? » demanda Benisek, incrédule. « Concevoir des objets magiques… c'est un travail dur et exigeant. Tes parents ne pourraient sûrement pas te trouver une place dans leur entreprise ? »
Zorian lui adressa un sourire crispé. Oui, nul doute que ses parents avaient déjà tout prévu pour lui.
« Je préférerais mourir de faim dans la rue », lui répondit honnêtement Zorian.
Benisek haussa un sourcil, puis secoua tristement la tête. « Personnellement, je trouve que tu es fou. Qui as-tu choisi comme mentor ? »
« Je n'ai pas eu le choix, ricana Zorian. Il n'en restait qu'un quand mon tour est venu. Je suis sous la tutelle de Xvim. »
Benisek en lâcha sa cuillère, le fixant avec stupeur. « Xvim !? Mais ce type est un cauchemar ! »
« Je sais », répondit Zorian en poussant un long soupir de lassitude.
« Mon Dieu, je demanderais probablement mon transfert si j'étais assigné à cet enfoiré, dit Benisek. Tu es un homme bien plus courageux que moi, c'est certain. »
« Alors, qui as-tu choisi ? » demanda Zorian, curieux.
« Carabiera Aope », dit Benisek, s'illuminant immédiatement.
« S'il te plaît, ne me dis pas que tu as choisi ton mentor en fonction de son apparence ? » supplia Zorian.
« Eh bien, pas seulement en fonction de l'apparence, dit Benisek sur la défensive. On dit qu'elle est assez tolérante… »
« Tu ne veux pas faire de travail supplémentaire », en déduisit Zorian.
« Tout ça, c'est comme des vacances pour moi, admit Benisek, penaud. Je peux repousser mon entrée dans la vie active de deux ans et m'amuser un peu en attendant. On n'est jeune qu'une fois, tu sais ? »
Zorian haussa les épaules. Personnellement, il trouvait qu'apprendre la magie et accumuler des connaissances en général était amusant en soi, mais il savait trop bien que très peu de gens partageaient cet avis.
« Je suppose, dit Zorian sans s'engager. Alors, y a-t-il autre chose que tout le monde sait et que je devrais connaître ? »
Il passa encore une heure ou deux à converser avec Benisek, abordant une variété de sujets. Il était particulièrement intéressant d'entendre quels camarades se joindraient à eux cette année et lesquels ne le feraient pas. Zorian avait trouvé l'examen de certification un peu facile, mais apparemment, il s'était trompé, car environ un quart de leurs camarades ne seraient pas de la partie. Il remarqua que la plupart des étudiants ayant échoué étaient issus de familles civiles, mais ce n'était pas très inhabituel – les étudiants nés de mages bénéficiaient du soutien parental pour apprendre la magie et avaient une réputation à tenir. Il fut agréablement surpris d'apprendre qu'un certain enfoiré ne serait pas parmi eux cette année – apparemment, Veyers Boranova avait perdu son sang-froid lors de son audience disciplinaire et s'était fait renvoyer de l'académie. Il ne manquerait à personne. Honnêtement, ce garçon était une plaie et c'était une honte qu'ils ne l'aient pas expulsé plus tôt. Heureusement, il semblait y avoir des choses qu'on ne pouvait ignorer, même si l'on était un héritier de la Noble Maison Boranova.
Il partit quand Benisek commença à discuter des avantages et des inconvénients de diverses filles de leur classe, ne voulant pas être entraîné dans une telle discussion, et retourna dans sa chambre pour avancer dans ses lectures. Il n'avait même pas encore ouvert le premier livre qu'il fut interrompu par un coup à la porte. Très peu de gens prenaient la peine de le chercher dans sa chambre, si bien qu'il avait une idée assez précise de qui c'était avant même d'ouvrir.
« Salut, Cafard ! »
Zorian fixa la fille souriante devant lui, se demandant s'il devait s'offusquer de ce surnom insultant avant de la faire entrer. Par le passé, alors qu'il était encore amoureux d'elle, le surnom l'avait un peu blessé… maintenant, c'était juste légèrement agaçant. Taiven entra prestement et sauta sur son lit comme une enfant. Vraiment, qu'avait-il pu lui trouver ? À part le fait d'être une belle fille plus âgée, assez gentille avec lui et ayant une propension à porter des vêtements moulants, bien sûr.
« Je croyais que tu avais obtenu ton diplôme », dit-il.
« C'est le cas », répondit-elle en prenant l'un des grimoires qu'il avait empruntés à la bibliothèque pour le feuilleter. Voyant qu'elle avait déjà pris possession de son lit, il s'assit sur la chaise devant son bureau. « Mais tu sais comment ça se passe : il y a toujours trop de jeunes mages, et jamais assez de maîtres prêts à les prendre sous leur aile. Je travaille comme assistante de classe pour Nirthak. Hé, si tu avais pris le cours de combat non magique, tu me verrais tout le temps ! »
« Ouais, c'est ça, renifla Zorian. Nirthak m'a mis sur liste noire par avance, juste au cas où j'aurais des idées. »
« Vraiment !? »
« Ouais. Pas que je me serais inscrit à un cours comme celui-là de toute façon », dit Zorian. Sauf peut-être pour regarder Taiven toute en sueur et essoufflée dans cette tenue moulante qu'elle portait toujours lorsqu'elle s'entraînait.
« Dommage, dit-elle, semblant absorbée par son livre. Tu devrais vraiment te muscler un de ces jours. Les filles aiment les garçons qui font de l'exercice. »
« Je me fiche de ce que les filles aiment », rétorqua Zorian, grincheux. Elle commençait à ressembler à sa mère. « Pourquoi es-tu là, d'ailleurs ? »
« Oh, calme-toi, c'était juste une réflexion, dit-elle avec un soupir dramatique. Les garçons et leurs petits egos fragiles. »
« Taiven, je t'apprécie, mais tu es sur une pente glissante, avertit Zorian. »
« Je suis venue te demander si tu voulais te joindre à moi et à quelques autres pour un boulot demain », dit-elle en jetant le livre de côté et en en venant enfin au but de sa visite.
« Un boulot ? » demanda Zorian avec méfiance.
« Ouais. Enfin, plutôt une mission. Tu sais, ces annonces que les gens épinglent sur le grand tableau dans le bâtiment administratif ? »
Zorian hocha la tête. Chaque fois qu'un mage en ville voulait faire faire quelque chose à bas prix, il y affichait une « offre d'emploi » pour les étudiants intéressés. La rémunération était généralement misérable, mais les étudiants devaient collecter des « points » en les effectuant, donc tout le monde devait en faire un certain nombre. La plupart des gens ne commençaient pas avant leur quatrième année, à moins d'avoir vraiment besoin d'argent, et Zorian avait bien l'intention de suivre cette tradition.
« Il y en a une plutôt sympa, dit Taiven. C'est juste une simple mission de recherche et récupération dans les tunnels sous la ville qui… »
« Une mission dans les égouts !? » demanda Zorian, incrédule, en la coupant. « Tu veux que j'aille dans les égouts ? »
« C'est une bonne expérience ! » protesta Taiven.
« Non, dit Zorian en croisant les bras. Pas question. »
« Oh allez, Cafard, je t'en supplie ! » insista Taiven. « On ne peut pas postuler tant qu'on n'a pas trouvé un quatrième membre pour l'équipe ! Est-ce que ça te tuerait de faire ce tout petit sacrifice pour ta vieille amie ? »
« Ça pourrait très bien le faire ! » répondit Zorian.
« Tu auras trois autres personnes pour te protéger ! » assura-t-elle. « On y est allés des centaines de fois et rien de vraiment dangereux n'arrive jamais là-bas – les rumeurs sont pour la plupart exagérées. »
Zorian renifla et détourna le regard. Même s'ils le protégeaient vraiment, cela restait une expédition dans des tunnels puants et infestés de maladies avec trois personnes qu'il ne connaissait pas vraiment, et qui lui en voudraient probablement de devoir l'emmener par pure formalité.
De plus, il ne lui avait toujours pas pardonné ce faux rendez-vous auquel elle l'avait invité. Elle ne savait peut-être pas qu'il était amoureux d'elle à l'époque, mais c'était tout de même une chose assez insensible de sa part ce soir-là.
Aussi, il serait peut-être un peu plus enclin à aider si elle arrêtait de l'appeler « Cafard ». Ce n'était pas du tout aussi mignon qu'elle le pensait.
« OK, que dirais-tu d'un pari ? » tenta-t-elle.
« Non », refusa promptement Zorian.
Elle poussa un cri d'indignation. « Tu ne m'as même pas écoutée ! »
« Tu veux te battre, dit Zorian. Tu veux toujours te battre. »
« Et alors ? » fit-elle en faisant la moue. « Tu as la trouille ? Tu admets que tu perdrais contre une fille ? »
« Absolument », répondit Zorian d'un ton plat. Les deux parents de Taiven étaient des pratiquants d'arts martiaux, et ils lui avaient appris à se battre depuis qu'elle savait marcher. Zorian ne tiendrait pas cinq secondes contre elle en combat à mains nues.
Bon sang, il doutait que quiconque à l'école puisse faire beaucoup mieux.
Taiven agita les mains dans un geste de frustration et s'effondra aussitôt sur son lit, et pendant un instant, Zorian crut qu'elle acceptait sa défaite. Puis elle se redressa et replia ses jambes sous elle jusqu'à être assise en position du lotus. Le sourire sur son visage donnait à Zorian un mauvais pressentiment.
« Alors, commença-t-elle joyeusement, comment vas-tu ? »
Zorian soupira. Ce n'était pas ainsi qu'il avait prévu de passer son week-end.
- pause -
Deux jours plus tard, Zorian était bien installé dans sa nouvelle chambre et c'était lundi matin. Se lever tôt était une pure torture après avoir pris l'habitude de faire la grasse matinée, mais il y parvint. Il avait bien des défauts, mais le manque d'autodiscipline n'en faisait pas partie.
Il avait réussi à repousser Taiven après trois heures de joutes verbales, bien qu'il n'ait eu envie de rien après cela et qu'il ait reporté sa lecture au lendemain. Finalement, il passa tout le week-end à paresser, quelque peu impatient que les cours commencent.
Le premier cours de la journée était « Invocations essentielles », et Zorian n'était pas tout à fait sûr de ce qu'il était censé apprendre. La plupart des autres cours de son emploi du temps avaient un sujet d'étude clair, visible dès le nom de la matière, mais « invocation » était un terme général. Les invocations étaient ce à quoi la plupart des gens pensaient quand on parlait de « magie » – quelques mots arcaniques, des gestes étranges et pouf ! Un effet magique. C'était en réalité plus complexe que cela – beaucoup plus complexe – mais c'était la partie visible, alors c'est sur cela que les gens se concentraient. Il était clair que l'académie jugeait le cours important, car ils avaient une période prévue pour cela chaque jour de la semaine.
En approchant de la salle de classe, il remarqua une personne familière debout devant la porte avec un presse-papier à la main. C'était, au moins, une vision familière. Akoja Stroze était la représentante de classe de son groupe depuis leur première année, et elle prenait sa position très au sérieux. Elle lui lança un regard sévère lorsqu'elle le remarqua, et Zorian se demanda ce qu'il avait fait pour l'agacer cette fois.
« Tu es en retard », déclara-t-elle lorsqu'il fut assez proche.
Zorian haussa un sourcil. « Le cours ne commence pas avant au moins 10 minutes. Comment puis-je être en retard ? »
« Les étudiants sont censés être en classe et prêts 15 minutes avant le début du cours », affirma-t-elle.
Zorian leva les yeux au ciel. C'était ridicule, même pour Akoja. « Suis-je la dernière personne à arriver ? »
« Non », concéda-t-elle après un court silence.
Zorian passa devant elle et entra dans la salle.
On pouvait toujours deviner quand on entrait dans un rassemblement de mages – leur apparence et leur sens de la mode les trahissaient infailliblement, surtout à Cyoria où des mages du monde entier envoyaient leurs enfants. Beaucoup de ses camarades venaient de familles magiques établies, voire de Maisons, et de nombreuses lignées de mages produisaient des enfants avec des particularités notables, soit à cause de lignées transmises par les parents, soit à cause de rituels d'amélioration secrets auxquels ils s'étaient soumis… des choses comme avoir les cheveux verts, donner toujours naissance à des jumeaux liés par l'âme, ou avoir des marques semblables à des tatouages sur les joues et le front. Et c'étaient là des exemples réels exhibés par ses camarades.
Secouant la tête pour chasser ses pensées, il se dirigea vers l'avant de la salle, adressant des salutations polies à ceux qu'il connaissait un peu mieux que les autres. Personne ne chercha vraiment à lui parler – bien qu'il n'y ait pas d'animosité entre lui et quiconque dans la classe, il n'était particulièrement proche d'aucun d'entre eux non plus.
Il était sur le point de s'asseoir quand des sifflements frénétiques l'interrompirent. Il jeta un coup d'œil à sa gauche, observant son camarade chuchoter des mots apaisants au lézard orange-rouge sur ses genoux. L'animal le fixait intensément de ses yeux jaune vif, goûtant nerveusement l'air avec sa langue, mais ne siffla plus quand Zorian s'assit prudemment sur sa chaise.
« Désolé pour ça, dit le garçon. Il est encore un peu mal à l'aise avec les étrangers. »
« Ne t'en fais pas, répondit Zorian en balayant l'excuse d'un geste. Je ne connais pas très bien Briam, mais je sais que sa famille élève des drakes de feu pour vivre, donc ce n'était pas si inhabituel qu'il en ait un. Je vois que ta famille t'a offert ton propre drake de feu. Un familier ? »
Briam hocha joyeusement la tête, grattant distraitement la tête du lézard, ce qui fit fermer les yeux à la créature de contentement. « Je me suis lié avec lui pendant les vacances d'été, dit-il. Le lien de familier est un peu étrange au début, mais je pense que je commence à prendre le coup de main. Au moins, j'ai réussi à le convaincre de ne pas cracher du feu sur les gens sans permission, sinon je devrais lui mettre un collier anti-feu, et il déteste ça. »
« L'école ne t'embêtera pas pour l'avoir amené en classe ? » demanda Zorian, curieux.
« Lui, corrigea Briam. Et non, ils ne le feront pas. Tu peux amener un familier en classe si tu les as signalés à l'académie et que tu peux les faire se comporter correctement. Et, bien sûr, tant qu'ils sont de taille raisonnable. »
« J'ai entendu dire que les drakes de feu pouvaient devenir assez gros », fit remarquer Zorian de manière spéculative.
« C'est le cas, acquiesça Briam. C'est pour ça que je n'avais pas le droit d'en avoir un jusqu'à maintenant. Dans quelques années, il deviendra beaucoup trop gros pour me suivre en classe, mais d'ici là, j'aurai terminé mes études et je serai de retour au ranch. »
Satisfait que la créature n'essaierait pas de le mordre pendant le cours, Zorian laissa son attention vagabonder ailleurs. Il passa la majeure partie de son temps à étudier les filles aussi discrètement que possible. Il en blâma Benisek, car il n'avait pas l'habitude de lorgner sur ses camarades. Peu importe à quel point certaines étaient mignonnes…
« Canon, n'est-ce pas ? »
Zorian sursauta de surprise à la voix derrière lui et se maudit d'avoir été pris au dépourvu.
« Je ne sais pas de quoi tu parles », dit-il rapidement, se tournant aussi calmement que possible sur son siège pour faire face à Zach. Le visage joyeux et souriant de son camarade lui indiqua qu'il ne trompait personne.
« Ne sois pas si nerveux, lui dit Zach joyeusement. Je ne pense pas qu'il y ait un seul garçon dans la classe qui ne rêve pas occasionnellement de notre déesse rousse résidente. »
Zorian renifla. En fait, il ne regardait pas du tout Raynie, mais la fille à qui elle parlait. Pas qu'il allait corriger Zach à ce sujet. Ou quoi que ce soit, vraiment – Zorian avait des sentiments mitigés à propos de Zach. D'un côté, le garçon aux cheveux noirs était charmant, confiant, beau et populaire – et lui rappelait donc désagréablement ses frères – mais d'un autre côté, il n'était jamais méchant ou inconsidéré envers Zorian, et discutait souvent avec lui quand tout le monde se contentait de l'ignorer. En conséquence, Zorian n'était jamais tout à fait sûr de la façon d'agir avec lui.
De plus, Zorian ne discutait jamais de ses goûts en matière de femmes avec d'autres garçons. Le moulin à rumeurs de l'académie colportait des ragots sur qui aimait qui, et Zorian savait trop bien comment même des rumeurs relativement anodines pouvaient rendre votre vie misérable pour des années.
« À ton ton rêveur, je devine qu'elle est toujours immunisée contre ton charme », dit Zorian, essayant de détourner le sujet de la conversation loin de lui.
« Elle est difficile, admit Zach. Mais j'ai tout mon temps. »
Zorian haussa un sourcil, ne sachant pas ce que l'autre garçon sous-entendait. Tout son temps ?
Heureusement, il fut sauvé de toute conversation supplémentaire lorsque la porte s'ouvrit bruyamment et que l'enseignante entra dans la salle. Zorian fut honnêtement surpris de voir Ilsa entrer en classe avec l'énorme livre vert que tous les enseignants portaient, bien qu'il n'aurait pas dû l'être – il savait déjà qu'Ilsa était une enseignante à l'académie, donc il n'y avait rien d'inhabituel à ce qu'elle donne ce cours. Elle lui adressa un sourire avant de poser le livre sur son bureau et de frapper dans ses mains pour faire taire les étudiants trop absorbés par leurs propres conversations pour remarquer l'enseignante dans la salle.
« Calmez-vous tout le monde, le cours a commencé », dit Ilsa en acceptant la liste des étudiants présents de la part d'Akoja, qui restait debout à côté d'Ilsa au garde-à-vous, comme un soldat devant un officier supérieur.
« Bienvenue, étudiants, à votre premier cours de la nouvelle année scolaire. Je suis Ilsa Zileti et je serai votre enseignante pour ce cours. Vous êtes des étudiants de troisième année maintenant, ce qui signifie que vous avez passé votre certification et rejoint notre… illustre communauté magique. Vous avez prouvé que vous étiez intelligents, motivés et capables de plier le mana – l'élément vital de la magie – à votre volonté. Mais votre voyage ne fait que commencer. Comme vous l'avez tous remarqué, et comme beaucoup d'entre vous s'en sont plaints, vous n'avez appris qu'une poignée de sorts jusqu'à présent, et ce ne sont que des tours de magie. Vous serez heureux d'apprendre que cette injustice prend fin maintenant. »
Une acclamation éclata parmi les étudiants, et Ilsa les laissa se déchaîner une seconde avant de leur faire signe de se taire à nouveau. Elle avait certainement le sens de la mise en scène.
Tout comme les étudiants, vraiment – cette acclamation n'était certainement pas parce qu'ils étaient honnêtement incapables de contenir leur excitation.
« Mais que sont exactement les sorts ? demanda-t-elle. Quelqu'un peut-il me le dire ? »
« Oh génial, grommela Zorian. Une session de révision. »
Des murmures hésitants éclatèrent dans la classe jusqu'à ce qu'Ilsa désigne une fille en particulier, qui répéta sa réponse : « magie structurée ».
« En effet, les sorts sont de la magie structurée. Lancer un sort, c'est invoquer un construit de mana particulier. Un construit qui est, par sa nature même, limité dans ce qu'il peut faire. C'est pourquoi les sorts structurés sont aussi appelés "sorts bornés". Les exercices de façonnage que vous faites depuis deux ans – ceux que vous pensez tous être une corvée inutile – sont de la magie non structurée. En théorie, la magie non structurée peut tout faire. Les invocations sont simplement un outil pour vous faciliter la vie. Une béquille, diraient certains. Lancer un sort borné, c'est sacrifier la flexibilité et forcer le mana dans un construit rigide qui ne peut être modifié que de manière mineure. Alors pourquoi tout le monde préfère-t-il les invocations ? »
Elle attendit quelques instants avant de poursuivre. « Dans un monde idéal, vous apprendriez à effectuer toute votre magie de manière non structurée, en la pliant à votre volonté comme bon vous semble. Mais ce n'est pas un monde idéal. La magie non structurée est lente et difficile à apprendre, et le temps est précieux. Et puis, les invocations sont suffisantes pour la plupart des usages. Elles peuvent accomplir des choses incroyables. Beaucoup de choses que vous pouvez accomplir avec des invocations n'ont jamais été reproduites en utilisant la magie non structurée. D'autres… »
Elle sortit un stylo de sa poche et le posa sur la table avant de lancer ce que Zorian reconnut comme un simple sort de « torche ». Le stylo émit une lumière douce qui illumina la pièce. Eh bien, au moins maintenant il savait pourquoi les rideaux étaient fermés dans la salle – il était difficile de démontrer efficacement des sorts de lumière en plein jour. Le sort n'était rien de nouveau pour Zorian, cependant, puisqu'ils avaient appris à le lancer l'année dernière.
« L'invocation "torche" est l'un des sorts les plus simples, et l'un que vous devriez déjà connaître maintenant. Il est comparable à l'exercice de façonnage émetteur de lumière que vous devriez aussi connaître maintenant. »
Ilsa se lança ensuite dans une explication sur les avantages et inconvénients relatifs du sort « torche » par rapport à l'exercice de façonnage, et comment cela se rapportait à la magie structurée par rapport à la non structurée en général. Pour la plupart, ce n'était rien que Zorian ne connaissait déjà par les livres et les cours, et Zorian s'amusa à dessiner diverses créatures magiques dans les marges de son carnet pendant qu'elle parlait. Du coin de l'œil, il pouvait voir Akoja et un certain nombre d'autres personnes noter furieusement tout, même s'il ne s'agissait que d'une session de révision et qu'ils avaient presque certainement déjà tout cela écrit dans leurs carnets de l'année dernière. Il ne savait pas s'il devait être impressionné par leur dévouement ou dégoûté par leur étroitesse d'esprit. Il remarqua cependant que certains étudiants avaient animé leurs stylos pour copier tout le cours pendant qu'ils écoutaient. Zorian préférait personnellement prendre des notes lui-même, mais il pouvait voir comment un tel sort serait utile, alors il nota rapidement un rappel pour trouver le sort qu'ils utilisaient pour faire cela.
Ilsa commença ensuite à discuter de la dissipation – un autre sujet qu'ils avaient couvert de manière exhaustive l'année précédente, et aussi l'un des domaines clés dans lesquels ils devaient être compétents pour réussir le processus de certification. Pour être juste, c'était un sujet complexe et vital. Il n'existe pas de solution unique pour dissiper efficacement un sort structuré, et sans savoir comment dissiper vos propres sorts, expérimenter avec la magie structurée pourrait être désastreux. Pourtant, on pourrait penser que l'académie supposerait qu'ils le savaient maintenant et passerait à autre chose.
À un moment donné, Ilsa décida de pimenter son explication avec des exemples et effectua une sorte de sort d'invocation qui fit apparaître plusieurs piles de bols en céramique sur sa table. Elle dit à Akoja de distribuer les bols à tout le monde, puis leur fit utiliser le sort « lévitation d'objet » pour faire planer les bols au-dessus de leurs tables. Comparé à la lévitation du vélo de cette petite fille hors de la rivière, c'était insultant de facilité.
« Je vois que vous avez tous réussi à faire léviter vos bols, dit Ilsa. Très bien. Maintenant, je veux que vous lanciez le sort de désillumination dessus. »
Zorian haussa les sourcils. Qu'est-ce que cela accomplirait ?
« Allez-y, pressa Ilsa. Ne me dites pas que vous avez déjà oublié comment le lancer ? »
Zorian fit rapidement quelques gestes et chuchota une courte incantation tout en se concentrant sur le bol. L'objet en question vacilla une seconde avant de finalement tomber dans les airs comme n'importe quel objet normal plus lourd que l'air. Une pléthore de bruits de cliquetis l'informa que ce n'était pas un cas isolé. Il jeta un coup d'œil vers Ilsa pour une explication.
« Comme vous pouvez le voir, le sort "lévitation d'objet" peut être dissipé par le sort "désillumination". Un développement intéressant, ne trouvez-vous pas ? Qu'est-ce qu'un sort conçu pour éteindre des sources de lumière magique a à voir avec des objets en lévitation ? La vérité, mes jeunes étudiants, est que la "désillumination" est simplement une forme spécialisée d'un sort de perturbation à usage général, qui décompose la structure d'un sort afin de le faire disparaître. Bien qu'il ne soit pas conçu avec la "lévitation d'objet" à l'esprit, il est toujours capable de l'affecter si vous lui fournissez assez de puissance. »
« Pourquoi ne nous avez-vous pas dit de simplement le dissiper normalement, alors ? » demanda l'une des filles.
« Un sujet pour une autre fois, dit Ilsa sans perdre une seconde. Pour l'instant, je veux que vous remarquiez ce qui s'est passé quand vous avez dissipé le sort sur le bol – il est tombé comme une pierre, et s'il n'avait pas été magiquement renforcé, il se serait probablement brisé en impactant la table. C'est le problème principal inhérent à tous les sorts de perturbation. Les sorts de perturbation sont la forme la plus simple de dissipation, et pratiquement chaque sort peut être perturbé si vous mettez assez de puissance dans le perturbateur, mais parfois perturber le sort peut avoir des conséquences pires que de le laisser suivre son cours. C'est particulièrement vrai pour les sorts d'ordre supérieur, qui réagissent presque toujours de manière explosive à la perturbation à cause de la vaste quantité de mana qui va dans leur lancement. Sans parler du fait que "assez de puissance" peut être bien plus que ce qu'un mage peut fournir. Posez vos bols sur la table et mettez quelques pages déchirées de votre carnet dedans. »
Zorian fut quelque peu surpris par la demande soudaine d'Ilsa, mais fit comme elle l'avait dit. Il trouvait toujours que déchirer du papier était quelque peu cathartique, alors il remplit le bol avec un peu plus de papier que nécessaire, puis attendit d'autres instructions.
« Je veux que vous lanciez tous le sort "enflammer" sur le papier, suivi immédiatement par la désillumination sur le feu résultant pour le dissiper », dit Ilsa.
Zorian soupira. Cette fois, il avait compris ce qu'elle faisait, et savait que les flammes ne seraient pas dissipées par la désillumination, mais il fit comme elle l'avait dit de toute façon. Les flammes ne vacillèrent même pas, et le feu s'éteignit de lui-même quand il manqua de carburant.
« Je vois que vous pouvez tous lancer le sort "enflammer" parfaitement, dit Ilsa. Je suppose que je ne devrais pas être surprise – chauffer des choses est quelque chose qui est très facile à faire avec la magie. Ça et les explosions. Aucun de vous n'a réussi à dissiper les flammes, cependant. Pourquoi supposez-vous que c'est le cas ? »
Zorian renifla, écoutant plusieurs autres étudiants essayer de deviner la réponse. « Deviner » étant le mot clé, car ils semblaient lancer des réponses au hasard dans l'espoir de faire mouche. Normalement, il ne se portait jamais volontaire pour rien en classe – il n'aimait pas l'attention – mais il commençait à se lasser du jeu de devinettes et Ilsa ne semblait pas disposée à fournir la réponse elle-même jusqu'à ce que quelqu'un la trouve.
« Parce qu'il n'y a rien à dissiper, lança-t-il. C'est juste un feu ordinaire, commencé par la magie mais pas alimenté par elle. »
« Correct, dit Ilsa. C'est une autre faiblesse des sorts de perturbation. Ils décomposent les construits de mana, mais tous les effets fondamentalement non magiques causés par le sort ne sont pas affectés. Avec cela à l'esprit, revenons à notre problème immédiat… »
Deux heures plus tard, Zorian sortit de la salle avec ses camarades, un peu déçu. Il avait appris bien peu de choses pendant le cours, et Ilsa avait dit qu'elle passerait un mois entier à compléter leurs bases avant de passer à des choses plus avancées. Puis elle leur donna une dissertation sur le sujet de la dissipation. Cela s'annonçait comme un cours relativement ennuyeux, puisque Zorian avait une assez bonne compréhension des bases, et ils avaient « Invocations essentielles » cinq fois par semaine – c'est-à-dire, chaque jour. Joie.
Le reste de la journée fut sans histoire, puisque les quatre cours restants étaient purement introductifs, soulignant quel matériel serait couvert pour chaque cours et d'autres détails de ce genre. « Alchimie essentielle » et « Opération d'objets magiques » semblaient prometteurs, mais les deux autres cours n'étaient que la répétition de ce qu'ils avaient eu ces deux dernières années. Zorian n'était pas sûr de pourquoi l'académie estimait qu'ils avaient besoin de continuer à apprendre l'histoire de la magie et le droit magique en troisième année, à moins qu'ils n'essaient délibérément d'agacer tout le monde. C'était particulièrement vrai parce que leur professeur d'histoire, un vieil homme du nom de Zenomir Olgai, était très enthousiaste à propos de son sujet et leur donna pour devoir de lire un livre d'histoire de 200 pages d'ici la fin de la semaine.
C'était une mauvaise façon de commencer la semaine, selon l'opinion de Zorian.
- pause -
Le lendemain s'ouvrit avec la magie de combat, qui était enseignée dans une salle d'entraînement au lieu d'une salle de classe classique. Leur professeur était un ancien mage de bataille nommé Kyron. Il ne fallut qu'un regard sur lui pour que Zorian réalise que ce ne serait pas un cours ordinaire.
L'homme debout devant eux était de taille moyenne, mais il semblait avoir été ciselé dans la pierre – chauve, au visage sévère, et très, très musclé. Il avait un nez assez proéminent et il était complètement torse nu, affichant fièrement ses pectoraux assez développés. Il portait un bâton de combat dans une main et l'omniprésent livre vert de l'enseignant dans l'autre. Si quelqu'un avait décrit l'homme à Zorian, il aurait trouvé cela drôle, mais il n'y avait rien de drôle à affronter cette personne en chair et en os.
« La magie de combat n'est pas vraiment une catégorie de sorts en tant que telle, dit Kyron d'une voix forte et autoritaire, plus comme un général parlant à des recrues qu'un enseignant parlant à des étudiants. C'était probablement le cours le plus calme que Zorian ait jamais suivi – même les pipelettes comme Neolu et Jade étaient silencieuses. Plutôt une façon de lancer la magie. Pour utiliser des sorts en combat, vous devez les lancer rapidement, et vous devez surmonter les défenses de votre adversaire. Cela signifie qu'ils nécessitent inévitablement beaucoup de puissance et que vous façonniez le sort en un instant… ce qui signifie que les invocations classiques telles que vous les apprenez dans d'autres cours sont inutiles ! » Il frappa son bâton sur le sol pour insister, et ses mots résonnèrent dans toute la salle d'entraînement. Zorian aurait pu jurer que l'homme renforçait sa voix avec de la magie d'une manière ou d'une autre. « Chanter un sort prend plusieurs secondes, voire plus, et la plupart de vos adversaires vous tueront avant que vous ne finissiez. Surtout aujourd'hui, au lendemain des Guerres de l'Éclat, quand chaque idiot est armé d'un pistolet et éduqué sur les moyens de combattre efficacement les mages. »
Kyron agita la main dans les airs et l'air derrière lui scintilla, révélant un fantasme transparent d'un minotaure au-dessus de lui. La créature avait l'air assez en colère, mais c'était clairement une illusion.
« Beaucoup de sorts de combat utilisés par les mages d'autrefois reposaient sur le fait que les gens étaient impressionnés par la magie, ou peu familiers avec ses limites. Aujourd'hui, chaque enfant qui a suivi l'école primaire sait mieux que d'être effrayé par une illusion évidente comme celle-ci, et encore moins un soldat professionnel ou un criminel. La plupart des sorts et tactiques que vous trouverez dans la bibliothèque sont désespérément obsolètes. »
Kyron s'arrêta et se frotta le menton en réfléchissant. « Aussi, il est quelque peu difficile de se concentrer sur le lancement de sorts quand quelqu'un essaie activement de vous tuer, fit-il remarquer négligemment. Il secoua la tête. En conséquence de tout cela, personne ne lance plus de sorts de combat comme des invocations classiques. Au lieu de cela, les gens utilisent des formules de sorts, comme celle imprimée sur mon bâton, pour lancer des sorts spécifiques plus rapidement et plus facilement. Je ne vous apprendrai même pas comment lancer des sorts de combat sans ces objets, puisque vous apprendre à utiliser efficacement les invocations classiques au combat prendrait des années. Si vous êtes vraiment curieux, vous pouvez toujours parcourir la bibliothèque pour trouver les bons chants et gestes et pratiquer par vous-même. »
Puis il leur remit à chacun une baguette de projectile magique et leur fit pratiquer le tir du sort sur les poupées en argile à l'autre bout de la salle d'entraînement, jusqu'à ce que leur mana soit épuisé. Pendant qu'il attendait que la fille devant lui soit à court de mana, Zorian étudia la baguette de sort dans sa main. C'était un morceau de bois parfaitement droit qui tenait bien dans la main de Zorian et pouvait être saisi à chacune des deux extrémités sans aucun changement d'effet – à savoir un boulon de force émergeant de la pointe de la baguette pointant loin du lanceur.
Quand ce fut enfin son tour, il réalisa que lancer avec l'aide d'une formule de sort était presque insultant de facilité. Il n'avait même pas à y penser beaucoup, juste pointer la baguette dans la direction souhaitée et canaliser le mana à travers elle – la formule de sort dans la baguette faisait presque tout par elle-même. Le vrai problème était que le « projectile magique » prenait beaucoup plus de mana que n'importe quel autre sort que Zorian avait rencontré, et il avait épuisé ses réserves de mana en seulement huit tirs.
Vidée de mana et un peu déçu de la rapidité avec laquelle il en était venu à bout, Zorian observa Zach alors qu'il tirait projectile magique après projectile magique avec une confiance paresseuse. Zorian ne pouvait s'empêcher de se sentir un peu envieux du garçon – la quantité de mana que Zach avait dû utiliser jusqu'à présent était facilement trois ou quatre fois supérieure à son maximum. Et Zach ne semblait pas ralentir du tout, non plus.
« Eh bien, je vais vous laisser partir, même si le cours n'est pas officiellement terminé, dit Kyron. Vous êtes tous à court de mana, à l'exception de monsieur Noveda ici présent, et la magie de combat est une question de pratique. En guise de mots d'adieu, je dois vous mettre en garde d'utiliser votre magie de combat nouvellement acquise avec retenue et responsabilité. Sinon, je vous traquerai personnellement. »
Si c'était n'importe quel autre professeur qui disait cela, Zorian aurait ri, mais Kyron pourrait bien être assez fou pour le faire.
Puis ce fut l'heure du cours de formules de sorts, qui était la branche même de la magie utilisée pour construire les aides à la focalisation qu'ils utilisaient dans leur cours de magie de combat. Leur enseignante, une jeune femme aux cheveux orange défiant la gravité qui se dressaient comme la flamme d'une bougie, rappelait à Zorian Zenomir Olgai avec son enthousiasme pour le sujet. Zorian aimait en fait les formules de sorts, mais pas autant que Nora Boole le jugeait approprié. Sa « lecture recommandée » incluait 12 livres différents et elle annonça immédiatement qu'elle organiserait des cours bonus chaque semaine pour ceux intéressés à en apprendre plus. Puis elle leur donna « un court test » (il avait 60 questions) pour vérifier combien ils se souvenaient de leurs deux dernières années. Elle conclut ensuite le cours en leur disant de lire les trois premiers chapitres de l'un des livres de sa liste de lecture recommandée pour le prochain cours (qui était demain).
Après cela, le reste de la journée fut comme une période de relaxation en comparaison.
- pause -
Zorian frappa à la porte devant lui, s'agitant nerveusement sur place. La première semaine d'école fut plutôt sans histoire, mis à part le fait de découvrir que les mathématiques avancées étaient aussi enseignées par Nora Boole, et elle était tout aussi enthousiaste à propos de ce sujet, leur donnant un autre test préliminaire et plus de lecture « recommandée ». Pourtant, c'était maintenant vendredi, et il était temps de rencontrer son mentor.
« Entrez », une voix résonna de la pièce, et Zorian jura qu'il pouvait déjà sentir l'impatience dans la voix, comme si l'homme sentait que Zorian lui faisait perdre son temps avant même de le voir. Il ouvrit la porte et se retrouva face à face avec Xvim Chao, le notoire mentor de l'enfer. Zorian pouvait dire directement à son expression faciale que Xvim ne pensait pas grand-chose de lui.
« Zorian Kazinski ? Asseyez-vous s'il vous plaît », ordonna Xvim, ne prenant même pas la peine d'attendre une réponse. Zorian attrapa à peine le stylo que l'homme lui lança au moment où il s'assit.
« Montrez-moi vos trois basiques », ordonna son mentor, faisant référence aux exercices de façonnage qu'on leur avait enseignés en deuxième année.
Il avait entendu parler de cette partie. Personne n'avait jamais maîtrisé les trois basiques assez pour impressionner Xvim. Bien sûr, Zorian avait à peine commencé à faire léviter le stylo qu'il fut interrompu.
« Lent, prononça Xvim. Il vous a fallu une seconde complète de concentration pour entrer dans un état d'esprit approprié. Vous devez être plus rapide. Recommencez. »
Recommencez. Recommencez. Recommencez. Il ne cessait de dire cela, encore et encore, jusqu'à ce que Zorian réalise qu'une heure entière s'était écoulée depuis qu'ils avaient commencé. Il avait complètement perdu la notion du temps dans sa tentative de se concentrer sur l'exercice au lieu de son désir croissant d'enfoncer le stylo dans l'orbite de Xvim.
« Recommencez. »
Le stylo s'éleva immédiatement dans les airs, avant même que Xvim n'ait fini de parler. Vraiment, comment pouvait-il être plus rapide que cela avec l'exercice ?
Il perdit sa concentration quand une bille entra en collision avec son front, perturbant sa concentration.
« Vous avez perdu votre concentration », admonesta Xvim.
« Vous m'avez lancé une bille ! » protesta Zorian, incapable d'accepter que Xvim ait vraiment fait quelque chose d'aussi puéril. « À quoi vous attendiez-vous ? »
« Je m'attendais à ce que vous mainteniez votre concentration sur l'exercice de toute façon, dit Xvim. Si vous aviez vraiment maîtrisé l'exercice, une perturbation aussi mineure ne vous aurait pas empêché. Il semble que j'aie été une fois de plus malheureusement prouvé juste : l'inadéquation des programmes actuels de l'académie a freiné la croissance d'un autre étudiant prometteur. Il semble que nous devions commencer par les bases mêmes du façonnage du mana. Nous passerons en revue chacun des trois basiques jusqu'à ce que vous puissiez les faire parfaitement. »
« Professeur, j'avais maîtrisé ces exercices il y a un an », protesta Zorian. Il ne perdrait pas son temps avec les trois basiques. Il avait déjà passé trop de temps à les affiner à son avis.
« Vous ne l'avez pas fait, dit Xvim, semblant offensé que Zorian suggère même une telle chose. Être capable d'effectuer l'exercice de manière fiable n'est pas la même chose que le maîtriser. De plus, faire cela vous apprendra la patience et comment contrôler votre tempérament, ce qui est clairement quelque chose avec lequel vous avez des problèmes. Ce sont des compétences importantes pour un mage. »
Les lèvres de Zorian se pressèrent en une ligne mince. L'homme l'énervait intentionnellement, Zorian en était sûr. Apparemment, les rumeurs étaient vraies et ces sessions allaient être un exercice géant de frustration.
« Commençons par l'exercice de lévitation, dit Xvim, ignorant les réflexions de Zorian. Recommencez. »
Il commençait à détester ces deux mots.