Chapitre 29
Les Chasseurs et la Proie
Si l'on en croit la réputation de la Grande Forêt du Nord auprès des habitants des contrées plus méridionales et civilisées, on s'attendrait à ce que ce lieu soit un piège mortel géant, où chaque animal et une bonne partie de la flore tenteraient de vous occire à chaque détour. La réalité, Zorian l'avait découvert, était un peu plus complexe. Certes, la forêt regorgeait de créatures dangereuses – même les cerfs se montraient agressifs et avaient tenté de l'éventrer à quelques reprises plutôt que de fuir à son approche –, mais il était tout à fait possible d'y passer une journée entière sans mettre sa vie en péril si l'on savait ce que l'on faisait. Certes, Zorian bénéficiait d'un avantage quelque peu déloyal sous la forme de son sens mental, qui lui permettait de détecter nombre de dangers avant même qu'ils ne puissent le repérer. De plus, la région qu'il fréquentait était une zone frontalière, donc un peu plus accueillante pour les humains que la nature sauvage et vierge du grand nord. Pourtant, il était convaincu que même un civil expérimenté pouvait traverser la forêt sans encombre, et un mage plus encore. Diable, il s'en sortait très bien pour le moment, malgré moins d'un mois d'expérience.
D'ordinaire, Zorian n'aurait pas cherché à traverser la forêt sans se faire remarquer. Le but même de sa venue était d'acquérir de l'expérience au combat, donc éviter le danger revenait à manquer l'objectif. Cette fois, cependant, la discrétion était plus ou moins obligatoire. Il ne voulait vraiment pas être distrait par une menace du niveau d'un chasseur gris, et il ne tenait absolument pas à alerter le monstre de son arrivée en s'engageant dans un combat bruyant et flamboyant juste à côté de son repaire. Il fit lentement le tour de la zone autour du repaire du chasseur gris, l'inspectant à la recherche de menaces et de terrains hostiles qui pourraient le gêner s'il choisissait de battre en retraite dans une direction particulière. À plusieurs endroits, il grava des grappes de glyphes explosifs dans les arbres et les rochers à nu ; il doutait qu'ils soient assez puissants pour blesser sérieusement un chasseur gris, mais ils pourraient lui acheter les quelques secondes nécessaires pour se téléporter en lieu sûr.
Il réussit presque à atteindre le repaire sans combattre. Heureusement, le trio de bestioles volantes – moustiques ou autre – qui tenta de l'embusquer fut très facile à éliminer (elles brûlèrent à merveille) et le combat ne fit pas assez de vacarme pour attirer l'attention de l'araignée monstrueuse. Zorian choisit un arbre assez haut, proche (mais pas trop) du repaire du chasseur gris, et se fit léviter jusqu'aux branches supérieures, où il sortit promptement les jumelles qu'il avait enchantées plus tôt à cet effet et commença à étudier sa cible.
L'endroit était en fait assez pittoresque : un petit ravin rocheux entouré par la forêt, avec quelques jolies strates sédimentaires sillonnant la pierre et quelques touffes d'herbe stratégiquement placées poussant entre les fissures. Sur l'une des parois se trouvait un trou parfaitement circulaire qui servait d'entrée à la grotte. C'était le noir complet, étonnamment banal et peu menaçant ; si Silverlake ne lui avait pas indiqué sa présence, il était fort possible que Zorian l'eût raté complètement s'il était tombé sur cet endroit lors de l'une des réinitialisations.
Cela aurait été la dernière erreur de sa vie, du moins dans cette réinitialisation hypothétique : les chasseurs gris étaient des sauteurs incroyablement doués et possédaient une vitesse tout bonnement surréaliste. Zorian aurait parié n'importe quoi que celui qui se trouvait dans cette grotte pouvait sauter directement de l'entrée à l'autre côté du ravin en un seul bond et fondre sur lui avant même qu'il ne puisse réaliser ce qui se passait.
Le chasseur gris était, fondamentalement, un monstre très simple. C'était une araignée grise et velue de la taille d'un homme adulte… et il se trouvait aussi être incroyablement rapide, fort, résistant et immunisé aux sortilèges. Il pouvait courir plus vite qu'un mage sous sort de célérité, sauter des distances incroyables, ignorer les armes à feu classiques et les sorts d'attaque de bas niveau comme un canard ignore la pluie, faire fi de la plupart des sorts à effet direct et mordre à travers l'acier. Oh, et il possédait un poison très vicieux qui, au lieu de détruire les tissus ou de détruire le système nerveux comme la plupart des poisons, perturbait totalement la capacité d'un mage à modeler et à contrôler son mana. Une fois mordu, vous ne lanceriez plus aucun sort pendant un bon moment, et il faudrait des semaines pour que le poison soit totalement évacué de votre système. Apparemment, c'était un type de poison adapté spécifiquement pour abattre les êtres magiques qui constituaient les proies habituelles du chasseur gris, mais il était tout aussi efficace contre les mages humains. En gros, si vous combattiez un chasseur gris en solitaire et que vous étiez mordu, c'était fini pour vous.
Ces créatures étaient connues pour déchiqueter des groupes entiers de mages de combat envoyés spécifiquement pour s'en débarrasser. Un sacré exploit pour ce qui est ostensiblement une créature au niveau animal ; la plupart des monstres non sapients, aussi impressionnants soient-ils, étaient trop faciles à attirer dans des pièges pour représenter un tel danger pour un groupe de chasse préparé. Naturellement, Silverlake voulait qu'il se mesure à ladite super-araignée tueuse de mages comme prix de son aide. La bonne nouvelle était qu'elle ne lui avait pas demandé de tuer la chose, ce que Zorian soupçonnait être au-dessus de ses forces pour le moment. La mauvaise nouvelle était que sa requête n'était qu'un tout petit peu plus facile que cela. Elle voulait qu'il affronte la femelle chasseur gris qui nichait dans la grotte qu'il observait actuellement et qu'il vole certains de ses œufs.
Le cycle de vie des chasseurs gris était un mystère total, car ils étaient considérés comme trop dangereux pour être étudiés autrement que par des rapports post-combat et des vivisections, mais Zorian était prêt à parier que les mères chasseurs gris étaient férocement protectrices envers leur progéniture. Récupérer ne serait-ce qu'un seul œuf risquait d'être un sacré défi. Selon toute vraisemblance, la mère serait réticente à s'éloigner de son sac d'œufs pour quelque raison que ce soit, donc attendre l'occasion de simplement en subtiliser quelques-uns pourrait s'avérer impraticable, voire futile. Pour tout ce qu'il en savait, la femelle restait assise sur son sac d'œufs toute la journée et vivait sur ses réserves de graisse jusqu'à l'éclosion des petits.
Zorian remit les jumelles dans son sac et commença à griffonner des notes dans l'un des carnets qu'il avait apportés. La question de savoir comment acquérir les œufs sans se faire horriblement assassiner dans le processus était, en fin de compte, une question pour une autre fois ; il était actuellement là juste pour repérer la situation et voir si la tâche était même possible. Autant il voulait prouver à la vieille sorcière ratatinée qu'elle avait tort en accomplissant sa quête impossible, autant mourir ici serait incroyablement stupide. Il avait une limite de temps. Une longue limite de temps, certes, mais mourir à répétition parce qu'il avait décidé de s'attaquer à des adversaires bien au-dessus de son niveau serait un gaspillage impardonnable. Chaque réinitialisation écourtée était une réinitialisation qu'il n'utilisait pas à son plein potentiel. S'il ne pouvait pas trouver un moyen d'obtenir les œufs dont il était absolument sûr qu'il fonctionnerait, il ne le ferait pas. Et même s'il pouvait imaginer un moyen, il ne l'essaierait que vers la fin de la réinitialisation, quand le maximum qu'il perdrait serait une paire de jours.
« Très bien », murmura-t-il en refermant son carnet. « Voyons à quoi j'ai affaire. »
La première chose qu'il fit fut d'essayer de localiser la femelle chasseur gris pour s'assurer qu'elle n'était pas hors de son repaire en ce moment. Il n'avait aucun moyen de traquer spécifiquement les chasseurs gris par la divination, n'en ayant jamais vu auparavant et manquant de parties de corps de chasseur gris, mais un simple sort de localisation cherchant une « araignée géante » le pointa droit vers la grotte. Comme les deux autres variétés d'araignées géantes qui vivaient dans la région – l'araignée géante des arbres et l'araignée géante à trappe – ne vivaient pas dans des grottes, la conclusion était évidente. Il essaya ensuite de scruter l'araignée, ce qui échoua immédiatement. Eh bien, le sort fonctionnait techniquement… mais la grotte était totalement obscure. Il n'y avait pas de cristaux luisants ou de mousse incandescente pour éclairer occasionnellement les cavernes naturelles ; juste une grotte ordinaire remplie d'une obscurité impénétrable qui cachait tout.
Maudit soit-il, il n'y avait pas pensé. Se creusant la cervelle pour trouver une combinaison de sorts qui lui permettrait d'explorer le repaire sans avoir à retourner en ville et à se plonger dans les livres, il décida de combiner deux sorts différents. Il lança d'abord le sort « œil arcanique », créant un globe oculaire ectoplasmique flottant à travers lequel il pouvait voir à distance. Il créa ensuite une boule de lumière flottante, fonctionnellement identique au simple sort de « lanterne flottante », à ceci près qu'il modifia les paramètres du sort pour qu'elle suive l'œil ectoplasmique au lieu de lui-même. Il envoya ensuite l'œil dans la grotte, fermant ses vrais yeux et connectant sa vue à son capteur distant. Il y avait une chance que la lumière agace la mère chasseur gris, mais il doutait qu'elle sorte pour l'affronter juste pour ça, ou qu'elle puisse le traquer dans son arbre, d'ailleurs.
Comme il s'avéra, le chasseur gris était soit très, très dérangé par sa lanterne flottante, soit il la voyait comme une proie, car l'œil avait à peine avancé dans la grotte, lanterne flottante en remorque, qu'une traînée grise s'écrasa dessus et la conscience de Zorian fut violemment ramenée dans son corps. Clignant des yeux de surprise face à ce changement de perspective soudain, Zorian fut alors gratifié du spectacle du chasseur gris bondissant hors de la grotte et détalant dans la zone à la recherche de quelque chose.
Après une dizaine de secondes à observer l'araignée, Zorian nota deux choses. Premièrement, la femelle chasseur gris n'avait pas besoin de rester assise sur son sac d'œufs toute la journée, car elle le transportait sur la face inférieure de son abdomen ! C'était tellement injuste. Il retira tout ce qu'il avait dit sur le fait que la tâche de Silverlake était plus facile que de tuer la chose ; c'était en fait bien plus difficile, puisqu'il n'obtiendrait les œufs qu'en les prenant sur le cadavre encore chaud du chasseur gris, mais il devait faire attention, en la tuant, à ne pas endommager le sac d'œufs (probablement beaucoup plus fragile).
La seconde chose qu'il remarqua fut que l'araignée se rapprochait régulièrement de sa position.
Ce n'était pas immédiatement perceptible. Plutôt que de foncer droit sur lui, l'araignée partait dans une direction aléatoire pendant une seconde, s'arrêtait un instant, comme pour se réorienter, puis repartait dans une direction apparemment aléatoire. Elle répétait la même routine d'arrêt et de course seconde après seconde, et bien que les mouvements semblassent aléatoires au début, Zorian nota avec effroi qu'elle se rapprochait régulièrement de son arbre au fil du temps.
Alors l'araignée tueuse possédait aussi des sens hypersensibles, maintenant ? C'était vraiment n'importe quoi. Comment diable l'avait-elle repéré de toute façon ? Il avait même pris le temps de mettre en place des sorts de camouflage et des protections de silence autour de lui juste pour éviter que ce genre de chose n'arrive. Certes, ils étaient assez faibles, afin de conserver son mana, mais cela n'aurait pas dû...
Il fronça les sourcils. C'était ça, n'est-ce pas ? Le chasseur gris le traquait à travers ses sorts de protection. Sa proie naturelle était censée être d'autres créatures magiques. Il possédait un poison spécifiquement conçu pour contrer la magie. Il avait probablement une sorte de sens magique inné qui lui permettait de sentir ses proies sur de grandes distances. Plutôt que de le protéger du chasseur gris, les protections qu'il avait installées révélaient sa position. Le fait qu'elles soient si faibles était probablement la seule raison pour laquelle il n'avait pas deviné sa position instantanément et était réduit à tâtonner partout dans une tentative de le localiser.
Si c'était le cas, il était dans de beaux draps. Il ne pouvait pas rester sans rien faire, car le monstre finirait par le renifler. D'un autre côté, au moment où il essaierait de se téléporter, sa position serait presque certainement complètement révélée.
Dix secondes plus tard, alors que l'araignée se rapprochait toujours plus et qu'aucune solution ne se profilait, Zorian décida qu'il devrait simplement agir vite et prier pour le mieux. Prenant une profonde inspiration pour se calmer, il commença à lancer le sort de téléportation aussi vite qu'il le pouvait.
Comme il le craignait, le chasseur gris réagit instantanément. Au moment où le premier mot de l'incantation quitta sa bouche, l'araignée se rua vers lui, abandonnant sa progression saccadée et incertaine. Alors qu'elle sprintait vers lui, elle s'écarta de la grappe de glyphes explosifs que Zorian avait placée sur l'un des rochers sur son chemin, consciente d'une manière ou d'une autre de son existence et de sa fonction, et se lança latéralement dans les airs. Elle atterrit verticalement sur le tronc d'un arbre voisin et se relança immédiatement sur le côté, rebondissant d'arbre en arbre et gagnant de l'altitude à chaque saut, jusqu'à ce qu'enfin elle soit assez proche et assez haute pour atteindre la position de Zorian.
Zorian termina le sort de téléportation et fut emporté juste à temps. La vision terrifiante d'une araignée géante naviguant dans les airs vers lui, les pattes avant étendues et les énormes crocs noirs prêts à frapper, hanterait ses cauchemars pour les jours à venir.
- pause -
Suite à sa rencontre presque mortelle avec le chasseur gris, Zorian décida de mettre la quête de Silverlake en attente indéfinie. Il y avait plein d'autres personnes que Kael avait listées comme aide potentielle, après tout, et peut-être que s'il lui parlait lors d'une autre réinitialisation et qu'il réessayait, elle lui confierait une quête moins suicidaire.
C'était très frustrant, cependant. La pensée de la manière dont il avait été totalement surclassé par ce qui était fondamentalement une bête stupide lui rappela le souvenir de cette ultime réinitialisation à Cyoria, quand il s'était heurté à l'Homme en Rouge dans les ruines de la colonie aranéenne. Le fait que le chasseur gris fût une araignée géante, tout comme les aranea, lui rappela des parallèles inconfortables. Malgré le fait qu'il sût intellectuellement qu'il n'y avait aucune honte à perdre face à une créature que même des mages célèbres hésiteraient à affronter, et qu'il devrait en fait être heureux d'être en vie, il se sentait très contrarié par son inefficacité.
Il passa la journée suivante à traquer des araignées géantes à trappe, qui étaient de taille similaire aux chasseurs gris mais de couleur brune et beaucoup moins dangereuses, avant de les enfumer hors de leurs trous et de les tuer de diverses manières douloureuses. Leurs yeux et leurs glandes à venin se vendaient bien mieux que les peaux de loups des glaces, aussi. Il devrait faire ça plus souvent.
Toujours d'assez mauvaise humeur, il partit voir si l'un des autres contacts de Kael était capable et désireux de l'aider. Lorsqu'il arriva dans le village où vivait son premier candidat et qu'il fut informé par les locaux que l'homme n'avait pas été vu depuis deux mois, il ne s'en inquiéta pas. L'homme était un mage à la retraite fasciné par les familiers ; il en possédait six ainsi qu'un grand nombre d'animaux de compagnie plus banals, et cherchait toujours à ajouter une créature exotique à sa ménagerie. Une absence de deux mois était un peu inhabituelle, mais pas de quoi tirer la sonnette d'alarme immédiatement.
Mais ensuite, d'autres disparitions commencèrent à s'accumuler. La vieille herboriste qui enlevait aussi parfois les malédictions avait tout simplement disparu, et ses voisins n'avaient aucune idée d'où elle était passée. Les deux frères qui vivaient dans une tour qu'ils avaient construite loin de la civilisation et qui étudiaient secrètement la magie de l'âme n'étaient pas présents chez eux, la porte de leur tour brisée et l'intérieur dépouillé de tout ce qui avait de la valeur. Le prêtre de la ville voisine, dédié à l'étude des morts-vivants et aux moyens de les combattre, avait été retrouvé mort chez lui quatre jours plus tôt, cause du décès inconnue. Il était jeune et n'avait aucun problème de santé ou addiction connu, donc un acte criminel était suspecté. Un alchimiste spécialisé dans la magie de transformation avait été déchiqueté à l'extérieur de son village par une meute de sangliers inhabituellement agressifs. Et ainsi de suite. Seuls le prêtre et l'alchimiste étaient confirmés morts, les autres étant partis en voyages d'affaires soudains ou ayant tout simplement disparu un jour, et les disparitions se produisaient dans une zone suffisamment large pour que personne ne semble les avoir reliées en un seul schéma, mais Zorian savait que ce n'était pas accidentel.
Quelqu'un ciblait délibérément quiconque possédait une sorte de connaissance sur la magie de l'âme. La seule question était de savoir si les personnes disparues étaient mortes ou simplement kidnappées pour un dessein quelconque.
Heureusement, il réussit finalement à localiser l'une des personnes que Kael lui avait mentionnées. Malheureusement, l'homme en question ne connaissait en fait aucune magie de l'âme. Vani était « juste » un érudit, et selon Kael, pourrait probablement l'orienter vers quelqu'un qui en connaissait. Probablement. La seule difficulté était que Vani aimait parler, divaguant de sujet en sujet comme bon lui semblait, et qu'il refusait d'aider quiconque se montrait impoli avec lui. Ainsi, quiconque cherchait ses conseils devait être très patient et prêt à de fréquentes digressions.
Zorian pouvait être patient. Il frappa à la porte de la maison de l'homme et fut promptement introduit à l'intérieur par Vani, un homme âgé et jovial avec une calvitie naissante, qui ne fut pas du tout surpris que quelqu'un vienne lui demander conseil.
L'intérieur était… bondé. C'était le seul mot qui convenait, vraiment. Presque chaque centimètre de la maison était rempli de boîtes, d'étagères et de piédestaux qui contenaient des livres, des statues grandes et petites, des plantes et des animaux préservés dans des bocaux, des vitrines qui contenaient de minuscules modèles ou bâtiments et d'autres choses du genre. Là où les murs étaient visibles, ils étaient généralement remplis de peintures et de dessins. Alors que Vani les menait tous deux dans son bureau, le regard de Zorian tomba sur une statue particulièrement grande et réaliste d'une femme nue avec des atouts… plutôt généreux… et il haussa un sourcil amusé vers l'homme.
« C'est une, euh, sorte de déesse de la fertilité », s'empressa d'expliquer l'homme. « Juste une chose temporaire, un ami me l'a envoyée pour la garder en sécurité et vous savez comment ça se passe. Des choses fascinantes. Bref ! Ne croyez pas que je ne sais pas qui vous êtes, jeune homme : vous êtes celui qui a tué tous les loups des glaces de la région ces derniers temps ! »
« Euh, est-ce un problème ? » demanda Zorian.
« Un problème ? » rit l'homme. « Tout le contraire ! Enfin quelqu'un a fait quelque chose pour réduire un peu ces horribles bêtes. Ils ne sont pas trop mauvais en ce moment, mais quand vient l'hiver, ils deviennent agressifs et commencent à assaillir les voyageurs et les communautés isolées. Il y a eu un certain nombre de disparitions d'enfants ces derniers hivers, et tout le monde sait que ce sont probablement les loups des glaces les coupables. Ces maudites bêtes deviennent plus audacieuses à chaque année qui passe… »
« Comment se fait-il que personne n'ait encore organisé de partie de chasse, alors ? » demanda Zorian. La guilde des mages était pratiquement fondée pour répondre à des situations comme celle-ci, après tout.
« Il neige assez fort ici en hiver, et des villes entières peuvent parfois être coupées du reste du monde pendant des jours, donc il est difficile d'organiser une réponse à temps. La plupart du temps, personne ne découvre même qu'il y a eu une crise jusqu'à des jours plus tard, quand rien ne peut être fait », Vani tapota la table avec ses doigts pensivement, comme s'il considérait quelque chose. « Ou du moins, c'est ce que les chasseurs et les autorités aiment dire. Personnellement, je pense juste qu'ils ont peur de l'Argenté. »
« L'Argenté ? » demanda Zorian curieusement.
« C'est une rumeur. Il y a quelques années, quand les loups des glaces ont commencé à agir, une tentative d'organiser une battue à grande échelle a eu lieu et une grande partie de chasse a été organisée. Cela s'est terminé… mal. Selon les histoires, plusieurs meutes de loups des glaces ont travaillé ensemble pour attirer les chasseurs dans des pièges, les séparant en petits groupes qui furent ensuite vaincus en détail. Ils agissaient plus comme une armée qu'un groupe d'animaux sauvages, et les survivants ont affirmé qu'ils étaient menés par un énorme loup des glaces avec une fourrure argentée brillante. L'Argenté : un alpha des alphas, aussi intelligent que n'importe quel homme et avec le pouvoir de diriger ses frères inférieurs contre les humains. Il y a eu une tentative officielle de la guilde des mages d'Eldemar pour localiser et éliminer ce loup des glaces, mais ils n'ont rien trouvé : ni le loup argenté, ni aucune preuve de plusieurs meutes travaillant ensemble. Beaucoup de locaux sont encore convaincus qu'il existe, cependant : ils disent que quiconque s'en prend aux loups finit par être confronté à lui tôt ou tard. »
« Je vois », fronça les sourcils Zorian. « Et vous, qu'en pensez-vous ? »
« C'est possible, je suppose », admit Vani. « Nous vivons dans un monde fou, et on ne peut jamais vraiment dire que quelque chose est impossible. Cela pourrait être une expérience ratée faite par quelque mage fou dans la forêt. Cela pourrait être une nouvelle espèce originaire du Cœur de l'Hiver. Cela pourrait même être un mage polymorphe en pleine croisade démente pour protéger les monstres assoiffés de sang contre ces terribles humains. Tout ce que je sais, c'est que je suis heureux que quelqu'un ne se laisse pas intimider par tout l'alarmisme qui flotte dans l'air… »
Il fallut encore 15 minutes avant que Vani ne décide même de demander pourquoi Zorian était venu le voir.
« Kael m'a envoyé », dit Zorian. « Ou plutôt, il a listé votre nom comme une source possible de conseils. »
« Kael ! » dit Vani joyeusement. « Oh, je me souviens de lui… dommage pour ce qui est arrivé à sa femme et à sa belle-mère. Le Pleurs a pris tant de personnes formidables. Il a toujours sa fille, cependant, n'est-ce pas ? » Zorian hocha la tête. « Bien. Les enfants sont le plus grand trésor. Dites-lui que j'ai dit cela. Il m'a aidé à écrire un livre, vous savez ? Est-ce qu'il vous l'a dit ? »
« Il l'a fait », confirma Zorian. Kael l'avait prévenu que Vani était un peu vaniteux et adorait discuter de ses livres, et que ce serait peut-être une bonne idée d'en lire un ou deux. Zorian suivit ce conseil et en lut deux. Le premier, celui que Kael avait aidé l'homme à écrire en rassemblant les témoignages de diverses personnes de la région, portait sur l'histoire récente de la région et était principalement une collection d'anecdotes, certaines intéressantes et amusantes, d'autres abrutissantes d'ennui. Sans le conseil de Kael, il n'aurait jamais dépassé le premier chapitre. « Je l'ai même lu, ainsi qu'un autre livre. »
« Oh ? »
« Il était intitulé "Histoire de l'Altazia pré-ikosienne" », dit Zorian, se demandant s'il devait dire la vérité à l'homme ou simplement le flatter. Il décida d'opter pour la vérité pour le moment. « Je… c'était assez intéressant, mais je ne suis pas vraiment d'accord avec une grande partie. Mon reproche principal est que vous continuez à parler des tribus pré-ikosiennes vivant sur l'Altazia comme si elles avaient vécu dans un vide total, alors que la réalité était que toute la côte sud de l'Altazia était parsemée de colonies et de forts ikosiens remontant à au moins mille ans. Les Ikosiens étaient loin d'être les étrangers totaux à l'Altazia que vous dépeignez dans votre œuvre. »
« Ah, mais les preuves historiques montrent clairement que l'influence culturelle de ces États côtiers ne s'étendait pas très loin à l'intérieur des terres », fit remarquer Vani triomphalement.
« Cela peut être strictement vrai, mais les Ikosiens étaient bien plus technologiquement avancés que les tribus altaziennes dans la plupart des domaines, et je pense que vous sous-estimez grandement l'effet de la simple diffusion technologique sur la culture des gens… »
Ouais. Cela allait probablement prendre un moment.
- pause -
« Ah, merci pour cela », dit Vani. Ils discutaient depuis plusieurs heures à ce moment-là, et Vani semblait étonnamment heureux d'avoir rencontré quelqu'un qui n'était pas d'accord avec ses conclusions et qui était prêt à en parler. Zorian découvrit aussi que l'homme était incroyablement cultivé et semblait avoir mémorisé une demi-douzaine d'encyclopédies, car il était une source intarissable de divers faits divers. Quoi qu'il pensât des conclusions de l'homme, il n'y était clairement pas arrivé sur un coup de tête. « Ça fait un moment que je n'ai pas eu ce genre de discussion avec quelqu'un. D'habitude, le genre de personnes prêtes à me parler ne savent pas assez pour me défier, et celles qui en savent assez ne sont pas intéressées par la discussion. »
« Vous me flattez. Je ne pense pas vraiment que mes opinions aient le même poids que les vôtres. Je n'ai certainement pas fait ne serait-ce qu'un centième des recherches que vous avez faites », dit Zorian. Ça ne fait jamais de mal de flatter un peu les gens. « Mais je ne devrais vraiment pas vous faire perdre votre temps plus longtemps. Je suis venu vous voir parce que je voulais vos conseils sur la façon de trouver un expert en magie de l'âme. »
« Magie de l'âme ? » demanda l'homme en fronçant les sourcils.
« C'est une affaire personnelle dont je préférerais ne pas parler », dit Zorian. « Qu'il suffise de dire que j'ai été frappé par un sort de magie de l'âme aux effets inconnus et que je veux parler à quelqu'un pour découvrir ce qui a été fait exactement à moi et comment me protéger contre tout autre événement de ce genre. »
« Hmm », fredonna Vani. « Et Kael vous a envoyé vers moi ? »
« Vous étiez sur la liste des personnes qu'il a dites pouvoir m'aider. Cependant, vous étiez le seul que j'ai pu réellement localiser. Les autres étaient… eh bien, c'est très troublant. Laissez-moi vous raconter mes derniers jours… »
Vani écouta la description des disparitions faite par Zorian avec une inquiétude grandissante, notant les noms et les faits que Zorian découvrait sur un morceau de papier.
« C'est en effet très troublant », convint Vani quand Zorian eut terminé. « Penser qu'une telle chose puisse arriver sans que tout le monde ne s'en rende compte pendant si longtemps… Je porterai cette affaire à l'attention des autorités compétentes, ne vous en faites pas pour cela. Cela me fait me demander qui je peux vous recommander alors que tant de choix évidents sont devenus, euh, indisponibles. Laissez-moi réfléchir un peu à cela. »
Cinq minutes plus tard, Vani réussit à trouver une solution.
« Dites-moi », demanda-t-il. « Que savez-vous des changeurs ? »
« Que ce sont des gens qui ont la capacité de se transformer en animaux ? » tenta Zorian.
« Les changeurs sont des gens avec deux âmes », dit Vani. « Il y a longtemps, les ancêtres des changeurs ont promulgué des rituels qui ont fusionné leurs âmes avec les âmes de leurs animaux choisis, leur permettant de prendre les formes des animaux en question et même d'accéder à certaines des capacités desdits animaux sous leur forme humaine. C'est une forme de magie très ancienne qui précède l'invasion ikosienne de l'Altazia, et je suis triste de dire que la plupart des tribus de changeurs ont perdu la connaissance des rituels originaux qu'ils utilisaient pour créer les leurs. De nos jours, ils croissent en nombre purement par reproduction banale, les enfants des changeurs héritant de la double âme de leurs parents. Il existe, cependant, des tribus qui conservent la connaissance de la magie rituelle et de la mécanique de l'âme nécessaires pour effectuer le rituel à l'ère moderne. Bien que le but d'une telle expertise soit de transformer des humains ordinaires en nouveaux membres de la tribu, elle pourrait très bien être assez générale pour vous aider avec votre problème. »
« Je vois. Et où puis-je trouver ces changeurs ? » demanda Zorian.
« Ça », dit Vani en écartant les bras dans un geste impuissant, « je ne le sais pas. Les tribus de changeurs ont une histoire mouvementée avec les, disons, communautés civilisées. Ils veulent rarement être trouvés. Mais ! Je sais qu'il y a une tribu de changeurs loups assez puissante vivant dans cette région : une tribu qui possède certainement l'expertise que vous cherchez. Je ne sais pas à qui vous devez parler pour rencontrer leurs dirigeants, mais je sais que le chef de la tribu a envoyé sa fille à Cyoria pour obtenir une éducation dans des formes de magie plus modernes. Raynie est son nom, je crois. Une rousse. Plutôt jolie, m'a-t-on dit. Peut-être pouvez-vous commencer par là ? »
Zorian cligna des yeux. Raynie est une changeuse loup ? Ça… wow. Ouais, maintenant qu'il y pensait, il y avait certaines choses qui pouvaient pointer dans cette direction.
« Eh bien », dit Zorian en se levant de son siège. « Vous m'avez donné beaucoup à réfléchir. Merci pour votre temps. »
« N'y pensez pas », sourit Vani. « Allez tuer quelques loups des glaces de plus pour moi, c'est tout ce que je demande. »
« Une tribu de changeurs loups ne m'en voudrait-elle pas de tuer tant de loups ? » demanda Zorian.
« Ce sont des changeurs loups, pas des changeurs loups des glaces », dit Vani. « Je suis presque sûr qu'ils ne s'aiment pas beaucoup. Les loups des glaces ont l'habitude de tuer leurs parents plus banals et d'envahir leur territoire. »
Zorian partit après cela, incertain de la façon de procéder davantage dans la réinitialisation.
- pause -
« Déjà de retour ? » lui demanda Silverlake, ne prenant pas la peine de lever les yeux de son paquet d'herbes tout en s'adressant à lui. « Je ne vois aucun sac d'œufs sur vous, cependant. »
« C'est parce que maman araignée porte ses œufs sur son ventre », dit-il. « La tâche est impossible. Pourquoi m'enverriez-vous dans une telle mission suicide ? Kael a dit que vous étiez excentrique, mais finalement inoffensive. Ce n'est pas inoffensif. J'ai failli mourir. »
« Si j'avais pensé que vous étiez du genre à foncer tête baissée et à vous faire tuer par quelque chose comme ça, je ne vous aurais jamais envoyé dans cette mission », ricana Silverlake. « Et de toute façon, n'est-ce pas un peu prématuré de déclarer l'échec après moins d'une semaine ? Je suis patiente. J'ai attendu des années, je peux sûrement attendre quelques mois de plus jusqu'à ce que vous pensiez à quelque chose. Vous êtes un garçon intelligent, je suis sûre que vous trouverez un moyen. »
Zorian ouvrit la bouche puis la referma. Soudain, sa logique lui semblait beaucoup plus raisonnable. Elle ne savait pas qu'il était sur une limite de temps d'un mois, après tout. En ce qui la concernait, lui donner une tâche qui prendrait plusieurs mois à accomplir était parfaitement logique. Où était l'urgence ? Quant à la nature suicidaire de la tâche qu'elle lui avait donnée… apparemment, elle avait plus foi en ses compétences que lui-même. Avait-il vraiment abandonné trop tôt ?
« Quelques mois, c'est trop tard », dit-il. « Tout ce qui arrive après le festival d'été pourrait tout aussi bien ne pas exister pour moi. »
Silverlake arrêta finalement de tripoter le tas d'herbes et lui lança un regard dur, ses yeux brillant intensément pendant un moment.
« Vous n'allez pas mourir », déclara-t-elle. « Pas de maladie, en tout cas ? Quelqu'un vous traque ? »
Zorian hésita, l'image de l'Homme en Rouge dansant devant ses yeux, et ouvrit la bouche pour dire « oui ». Silverlake le coupa, cependant.
« Non, pas vraiment », déclara-t-elle, retournant à ses herbes. « Vous avez un ennemi, mais après tout, qui n'en a pas ? »
Zorian expira d'irritation et se leva, décidant de partir avant de perdre son calme et de l'attaquer. Il se ferait probablement écraser au sol, de toute façon. Juste avant de se téléporter, cependant, une pensée le frappa.
« Au diable », pensa-t-il. « Pourquoi pas ? »
« Hypotétiquement parlant », dit-il. « Si vous étiez visitée par un voyageur temporel qui prétendait connaître votre futur moi, que lui demanderiez-vous comme preuve ? »
« Hypotétiquement parlant », dit-elle, sa bouche s'étirant en un sourire cruel, « je lui aurais demandé de récupérer un sac d'œufs de chasseur gris pour moi. »
Jetant ses mains en l'air en signe de défaite, Zorian se téléporta vers son auberge à Knyazov Dveri, le rire d'une vieille femme sadique résonnant derrière lui.
- pause -
Dans la sécurité de la chambre qu'il avait louée à l'auberge, Zorian était assis sur le lit, démontant un fusil qu'il avait acheté plus tôt. C'était assez amusant de voir à quel point il était facile de se procurer une arme à feu par rapport à des aides à la magie de combat de haut niveau, malgré le fait qu'elles soient tout aussi mortelles, mais c'était ainsi. Elles étaient particulièrement faciles à se procurer ici à Knyazov Dveri, qui était si proche de la nature sauvage et de ses dangers. En tout cas, il essayait de voir comment ces choses fonctionnaient et, plus important encore, comment elles pouvaient être enchantées.
Les armes à feu étaient notoirement délicates à améliorer avec la magie. Comme toutes les armes à distance, elles avaient le problème que l'on ne pouvait enchanter l'appareil que pour être plus précis et durable, et si l'on voulait que le projectile ait un quelconque effet magique en frappant la cible, il fallait enchanter le projectile lui-même. Les balles étaient malheureusement très difficiles à enchanter, étant beaucoup plus petites que les flèches et les carreaux d'arbalète et généralement fabriquées à partir de matériaux très inadaptés à la magie. On ne pouvait pas non plus toucher la balle pour canaliser du mana dedans une fois qu'elle était déjà dans l'arme… bien que peut-être s'il installait des canaux de mana en cristal dans l'arme via l'altération…
Alors qu'il étudiait l'appareil devant lui, Zorian considérait distraitement des moyens d'éliminer le chasseur gris de tout à l'heure. Il n'avait aucune intention d'en essayer aucun, car ils étaient chacun plus invraisemblables que le précédent, mais il n'y avait aucun mal à imaginer des scénarios.
Les chasseurs gris avaient des faiblesses connues. Tout d'abord, ils étaient purement des adversaires de mêlée : si vous pouviez les garder à distance, il n'y avait rien qu'ils puissent vous faire. Le problème était qu'ils étaient vraiment, vraiment doués pour se rapprocher de leur cible. Deuxièmement, ils étaient finalement juste des animaux magiques, donc ils pouvaient être attirés dans des pièges préparés et des zones de mort assez facilement. Le problème ici était qu'ils étaient rapides et assez résistants pour probablement survivre à une telle bévue. Le sens magique que le chasseur gris avait démontré lors de la première rencontre de Zorian avec lui l'aidait probablement aussi à éviter les plus flagrants de ces pièges.
Il pouvait penser à plusieurs façons de le piéger, mais la plupart nécessitaient la connaissance de sorts qu'il n'avait pas. S'il savait comment créer un simulacre et ouvrir des portails, il pourrait simplement envoyer son simulacre comme appât puis ouvrir un portail menant là où il avait installé le piège. Diable, savoir simplement comment créer un simulacre rendrait les choses un million de fois plus faciles puisqu'il pourrait tester ses idées sans se mettre en danger. S'il connaissait de grands sorts d'altération de terrain, il pourrait simplement le sceller dans son repaire et attendre qu'il suffoque. S'il connaissait les sorts pour manipuler de grandes quantités d'eau, il pourrait peut-être le noyer. Et ainsi de suite, et ainsi de suite…
Il envisagea aussi d'empoisonner la chose ou de l'endormir ou d'utiliser autrement une sorte de concoction alchimique qui l'estropierait ou le tuerait… mais tout ce qui était assez puissant pour tuer une telle bête était fortement restreint, fait d'ingrédients super rares et coûteux comme l'enfer. Il ne savait pas comment fabriquer quelque chose comme ça, et ne pouvait pas mettre la main sur quelque chose d'aussi précieux et interdit par le commerce.
Il pouvait essayer la force brute et construire un golem pour abattre l'araignée. Comme c'étaient des machines animées par la magie, elles étaient immunisées contre le poison et pouvaient être extrêmement fortes : assez fortes pour écraser l'araignée stupide dans un combat en tête-à-tête. Malheureusement, il ne savait pas comment construire un golem. Aucun golem du tout, encore moins un assez bon pour aller au corps à corps avec un chasseur gris. L'art de la fabrication de golems était assez compliqué pour que plusieurs Maisons y soient dédiées, et ce n'était pas quelque chose à pratiquer pendant une semaine ou deux. Ou même un mois ou deux.
De plus, même s'il savait comment le construire, le processus de construction prendrait au moins une semaine et probablement plus, nécessiterait un atelier spécialisé et consommerait beaucoup de matériaux coûteux. Il se ruinerait probablement avant même d'être à moitié fini.
Ce qui l'amena aux armes à feu. Le revolver fonctionnait assez bien contre l'Homme en Rouge quand ses sorts lui avaient fait défaut, après tout. Aucune arme à feu ordinaire ne ferait l'affaire contre le chasseur gris, cependant : il avait besoin de quelque chose de plus fort que ça. Malheureusement, les calibres supérieurs étaient généralement réservés aux militaires et il aurait besoin de piller une base militaire et d'en voler un s'il voulait suivre cette voie. Cela pourrait très mal finir : qui sait quel genre de défenses une base militaire avait, et être capturé et interrogé par des enquêteurs militaires alors qu'il était drogué jusqu'aux yeux avec divers sérums de vérité était presque aussi mauvais que d'être découvert par un mage mental hostile ou un nécromancien. De plus, il était assez sûr qu'ils avaient de toute façon quelques mages mentaux et nécromanciens sur leur liste de paie.
Oh, et même s'il trouvait quelque chose de convenable sous une sécurité assez laxiste, il restait la question qu'il faudrait presque certainement encore l'enchanter et il ne pouvait même pas comprendre comment enchanter efficacement un simple fusil pour le moment. Probablement pas d'ici la fin de la réinitialisation, non plus.
Un coup à sa porte le réveilla de ses réflexions et il mit rapidement le fusil dans sa boîte et le cacha sous le lit. Le fait qu'il possède le fusil n'était pas illégal, mais il préférait tout de même ne pas laisser quiconque le cherchait le voir en train de bricoler avec. Il s'assura que son bracelet de protection était en place, juste au cas où, puis ouvrit la porte.
C'était Gurey, ce qui ne surprit pas Zorian tant que ça. L'homme avait consciencieusement acheté tous les divers ingrédients alchimiques et parties de corps assorties que Zorian avait rassemblés dans la forêt et avait permis à Zorian d'utiliser son atelier quand il avait besoin de fabriquer certaines des potions et objets magiques les plus délicats. L'homme avait déjà commandé quelques objets magiques à Zorian, donc il s'attendait à ce que l'arrivée de Gurey concerne une autre commande.
Comme il s'avéra, Gurey avait un autre genre d'accord en tête. Une fois les politesses échangées, il passa directement au but.
« Je veux que vous m'aidiez à voler mon rival. »