Chapitre 28
Chaudron
« La vie nous mène vers des chemins bien inattendus », songea Zorian en portant une fois de plus son couteau à la dépouille du loup des glaces. « Si quelqu'un m'avait dit, lors de ma première année à l'académie, que je devrais apprendre la meilleure façon de dépouiller un loup des glaces, je ne l'aurais jamais cru. »
D'un autre côté, il n'avait techniquement pas besoin de dépouiller l'animal ; il estimait simplement que ce serait un gâchis monstrueux de ne pas le faire, étant donné que les fourrures de loups des glaces se vendaient à prix d'or à Knyazov Dveri. Puisqu'il s'aventurait dans la nature sauvage, à la recherche de monstres et de bêtes dangereuses à combattre, autant en tirer quelques pièces au passage.
Enfin, le travail sanglant fut achevé. Il était certain qu'un vrai chasseur aurait accompli la tâche en quatre fois moins de temps et avec bien moins de tracas, mais peu importait : un succès restait un succès. Il glissa la fourrure dans son sac et se dirigea vers le ruisseau qu'il avait croisé plus tôt, bien décidé à se débarrasser du sang et de la crasse qui souillaient ses mains et ses vêtements. À terme, il comptait utiliser des sortilèges pour ce genre de corvées, mais comme les sorts de récolte reposaient sur l'animation, ils lui étaient inutiles pour l'instant. Les sorts d'animation fonctionnaient en intégrant une partie de l'esprit du lanceur au sortilège ; tant que Zorian ne saurait pas dépouiller un animal à l'ancienne, il ne pourrait pas déléguer cette tâche à la magie.
En marchant vers le ruisseau, il restait aux aguets, cherchant la raison pour laquelle il se trouvait dans cette section précise de la forêt : la petite chaumière d'une vieille sorcière surnommée « Silverlake », l'une des pistes potentielles mentionnées par Kael. Jusqu'ici, la prédiction de Kael — selon laquelle il serait incapable de trouver l'endroit par lui-même et devrait rôder dans les parages jusqu'à ce qu'elle vienne à lui — s'était révélée parfaitement exacte. Aucune divination ne permettait de localiser la chaumière, et il ne l'avait pas découverte en errant au hasard. Sans l'assurance de Kael qu'une personne vivait ici, il aurait abandonné depuis longtemps. La seule raison pour laquelle il avait réussi à cerner la zone était que la vieille sorcière avait l'habitude de récolter toutes les plantes et champignons utiles à l'alchimie dans les environs, et Kael l'avait averti de surveiller les zones étrangement dépouillées comme celle-ci.
Dans un soupir, il plongea ses mains dans le ruisseau. Les pluies récentes l'avaient transformé en une petite rivière boueuse, mais l'eau suffisait pour se laver et se rafraîchir. Cela fait, il s'accroupit près de la rive et étudia distraitement son reflet. Il avait l'air d'un désastre. Il se sentait comme tel, d'ailleurs. Bien qu'il ne fût pas totalement hors de forme et que ce ne fût pas sa première incursion en forêt, il y avait une différence entre une promenade de deux heures dans le bois semi-apprivoisé près de sa ville et passer la majeure partie de la semaine dans la grande nature sauvage du nord, à chasser des loups des glaces et à esquiver serpents et autres créatures dangereuses. Dieu merci, il avait eu la prévoyance de lancer sur lui-même un sortilège répulsif contre la vermine, sans quoi il serait couvert de tiques et de sangsues dès la fin du premier jour… et c'était en supposant que les moustiques ne l'aient pas rendu fou avant.
Et le pire dans tout ça ? Il ne s'y habituerait jamais, car tout gain musculaire ou adaptation physique serait effacé à la fin de cette réinitialisation. Il se fit une note mentale de se renseigner sur les potions ou rituels d'amélioration pour accroître sa force et son endurance, car passer la première semaine de chaque réinitialisation avec chaque centimètre de son corps tendu et endolori n'était pas une perspective réjouissante. Ou au moins une potion pour apaiser le… attendez, est-ce que le fond du ruisseau bougeait ?
Il réussit à se jeter en arrière juste à temps pour éviter l'énorme forme brune qui jaillit de l'eau boueuse, tentant d'envelopper sa tête de ses mâchoires massives. Il recula précipitamment alors que l'énorme créature reptilienne essayait de se hisser sur la rive, et envoya un petit essaim de trois projectiles magiques droit sur son crâne. Heureusement, la chose était assez lente malgré son attaque surprise, et les trois projectiles trouvèrent leur cible. Le crâne de la créature explosa sous l'impact, projetant des tissus partout, et elle s'effondra, morte, là où elle se tenait, sa moitié inférieure encore immergée dans le ruisseau.
Zorian activa immédiatement son sens mental et scanna le ruisseau pour détecter la présence éventuelle d'autres monstres de ce genre. N'en trouvant aucun, il s'approcha lentement du cadavre pour l'inspecter.
C'était une salamandre. Une immense salamandre brune dotée d'une tête triangulaire massive et d'yeux noirs perçants qui, probablement, ne voyaient rien du tout. C'était un miracle qu'une créature aussi imposante puisse se cacher dans un ruisseau aussi peu profond, mais l'eau boueuse lui offrait exactement ce dont elle avait besoin pour le surprendre. Bon sang, cela aurait été humiliant : se faire tuer en moins d'une semaine par une salamandre géante. D'un autre côté, il avait failli tomber dans un ravin le premier jour, sans parler de cette liane assassine qui avait tenté de l'étouffer hier…
« Y a-t-il quoi que ce soit dans cette forêt qui ne cherche pas à me tuer dès que j'ai le dos tourné ? » demanda Zorian à voix haute.
Il ne s'attendait pas à une réponse, étant seul, mais il en reçut une. En quelque sorte.
« Qu'est-ce que tu fabriques, à t'apitoyer ainsi sur ton sort ? » répondit une voix féminine et rude.
Il n'y avait personne en vue, et son sens mental ne détectait que des animaux, mais il parvint rapidement à localiser la source de la voix : le corbeau perché sur une branche voisine.
« Eh bien, ne reste pas là à fixer mon familier, gamin », reprit la voix, tranchant le silence. « Allez, sors-le de là avant que le courant ne l'emporte ! As-tu la moindre idée de la valeur des salamandres géantes de cette taille ? C'est la trouvaille du siècle ! »
Zorian fut tenté de faire remarquer que cette « trouvaille du siècle » avait failli le tuer, mais il se ravisa. Si c'était bien la personne qu'il soupçonnait, il devait rester dans ses bonnes grâces. Selon Kael, demander de l'aide à la vieille sorcière était un pari risqué, mais susceptible de donner d'excellents résultats s'il parvenait à la convaincre de s'impliquer sérieusement. Silverlake était très puissante et compétente, mais aussi très pénible à gérer. Elle ne le tuerait pas et ne serait pas ouvertement hostile sans provocation, mais elle était capricieuse et encline à faire perdre son temps aux gens. Zorian se dit qu'au moins, tenter de l'approcher valait le coup.
« Vous seriez Mademoiselle Silverlake, je présume ? » devina Zorian.
Le corbeau lui répondit par un éclat de rire. C'était vraiment étrange de voir un oiseau rire ainsi.
« "Mademoiselle", hein ? Eh bien, tu es bien poli… on n'en voit plus beaucoup, de nos jours. Tiens, peut-être que j'écouterai la requête idiote pour laquelle tu es venu ! » finit par dire l'oiseau. « Alors, pourquoi restes-tu planté là ? Ne t'ai-je pas donné une tâche à accomplir ? »
Dans un soupir, Zorian tourna le dos à l'oiseau et commença à lancer un sort de lévitation pour extraire l'amphibien géant de l'eau.
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Silverlake (pas de nom de famille, et il ne devait surtout pas demander comment elle s'était retrouvée sans – Kael avait été très ferme sur ce point) n'était pas du tout comme Zorian l'avait imaginée. Elle était vieille, certes, mais pour une femme de 90 ans, elle était incroyablement vive et alerte. En fait, Zorian avait l'impression qu'elle se déplaçait plus facilement dans la forêt que lui. Elle n'était pas particulièrement négligée non plus, malgré sa vie au cœur de la nature sauvage : ses cheveux d'un noir de jais ne présentaient pas une seule mèche blanche (elle les teignait probablement régulièrement), et la simple robe brune qu'elle portait était banale mais impeccable. Sans les rides, il lui aurait donné moins de la moitié de son âge. Était-ce le résultat d'un régime de potions ou avait-elle simplement de la chance ?
Peu importait. Zorian la suivit jusqu'à sa chaumière, la salamandre géante flottant derrière lui sur un disque de force, où elle commença immédiatement à dépecer la bête avec une aisance exercée. Ses mains ne tremblaient pas le moins du monde alors qu'elle maniait les divers couteaux et bocaux lourds, et Zorian devint encore plus certain qu'elle suivait un régime d'amélioration pour contrer les effets du vieillissement.
C'était une maîtresse des potions selon Kael, et l'alchimie avait toujours été l'un des meilleurs moyens de prolonger sa vie et de rester en bonne santé.
« Ne crois pas que je n'ai pas remarqué que tu tournais autour de la zone ces derniers jours », dit-elle soudain, sans jamais quitter le cadavre de la salamandre des yeux. « C'est assez agaçant. Et inquiétant. Ça signifie que quelqu'un t'a dit où me trouver. Je suppose que tu ne pourrais pas m'éclairer là-dessus, n'est-ce pas ? »
« C'est Kael qui m'a dit où vous trouver », admit Zorian sans détour. Ce n'était pas un secret, après tout.
« Kael ? » demanda-t-elle avant de froncer les sourcils. « Non, attends, ne me dis rien. Je suis sûre d'avoir entendu ce nom quelque… oh ! Maintenant je me souviens, c'est ce petit chenapan qui a mis enceinte la petite-fille de Fria ! Mais j'ai entendu dire qu'il avait fini par l'épouser, alors je suppose que ce n'est pas si grave. En fait, je me rappelle que Fria en était très heureuse. Elle craignait que la gamine ne trouve jamais de mari. »
« Pourquoi ? » demanda Zorian, curieux. Silverlake lui lança un regard jugeur, ses yeux bruns perçant les siens, avant de retourner à son ouvrage. « Je veux dire, si ce n'est pas indiscret. Vous n'êtes pas obligée de… »
« Détends-toi, gamin », renifla Silverlake avec dédain. « Je suis bien des choses, mais je n'ai jamais été très diplomate. Si quelque chose que tu dis me dérange, je te le dirai. Si tu poses une question indiscrète, je te dirai d'aller te faire voir. Je réfléchis, c'est tout. Voyons… comme tu t'en doutes probablement, Fria, la belle-mère de Kael, est une sorcière comme moi. Il court des rumeurs infectes sur les sorcières et leurs filles : qu'elles sacrifient leurs fils, qu'elles organisent des orgies avec des démons invoqués, qu'elles empoisonnent leurs maris pour l'héritage, qu'elles sont trop paresseuses pour tenir leur maison, et autres absurdités. Ça rend beaucoup d'hommes réticents à épouser la fille d'une sorcière. »
« Je vois », dit Zorian. Il n'avait jamais entendu parler de ce problème en particulier, mais cela semblait plausible ; les sorcières avaient une très mauvaise réputation concernant leur pratique de magies diverses, contraires à l'éthique et interdites.
« Ça fait des années que je n'ai pas vu Kael et sa femme », dit Silverlake. « Ou Fria, d'ailleurs. J'aurais peut-être dû être un peu moins dure la dernière fois qu'ils sont venus, mais… enfin, ce qui est fait est fait. C'est étrange que ce morlock ait jugé bon de t'envoyer ici, alors qu'il n'ose lui-même pas se montrer devant moi. »
Zorian fronça les sourcils. « Je… pense que vous interprétez mal la situation. Je ne sais pas ce qui s'est passé entre vous, mais la raison pour laquelle ils ne sont pas venus vous voir, c'est qu'ils sont morts. Fria et la femme de Kael ont toutes deux contracté le Pleurs et en sont mortes. Quant à Kael, il était trop occupé par son deuil et à s'occuper de sa fille pour entreprendre un tel voyage. Vous êtes assez isolée. »
Pour la première fois depuis leur rencontre, Silverlake parut décontenancée par sa réponse.
« Mortes ? Fria est… et tout ce temps, je pensais… » marmonna-t-elle, avant de s'interrompre et de le regarder avec attention. « Attends. Tu as dit Kael et sa fille. Je vois… hmm… »
Silverlake passa les minutes suivantes à réfléchir. Zorian en profita pour observer la chaumière à côté d'eux. Elle semblait plutôt fragile et ancienne, mais elle brillait comme un phare pour ses sens lorsqu'il lança discrètement un sort de détection magique. Comment diable n'avait-il pas remarqué l'endroit plus tôt, alors qu'il le cherchait ? Ce devaient être de puissantes protections de divination qu'elle avait placées dessus. Il ne parvenait pas à comprendre comment elle les alimentait, cependant ; des protections aussi fortes nécessitaient une source magique puissante, et cet endroit n'était pas un puits de mana. Il était impossible que Silverlake soit assez puissante pour fournir autant de mana à tout l'édifice, n'est-ce pas ? Kael avait bien mentionné qu'elle était extrêmement forte et compétente en magie, tant d'origine ikosienne que sorcière, et qu'il ne devait jamais la sous-estimer, mais cela dépassait tout de même ce à quoi il s'attendait.
Hormis ce système de protection incroyablement complexe et puissant, la chaumière semblait banale. Il y avait plusieurs étagères à côté où diverses herbes et champignons séchaient au soleil, mais il n'était pas rare que les chasseurs et les bûcherons aient une activité secondaire de cueillette pour vendre leurs produits dans la ville voisine, donc ce n'était pas quelque chose qui aurait dû attirer l'attention en soi.
Silverlake claqua des doigts devant son visage, aspergeant ses lunettes de gouttes de sang de salamandre et d'autres fluides corporels, ce qui le tira de son inspection. Malgré sa résolution d'être poli, Zorian ne put s'empêcher de la fusiller du regard. Elle se contenta de lui sourire, dévoilant deux rangées de dents d'une blancheur éclatante. Apparemment, en 90 ans de vie, elle n'avait pas perdu une seule dent.
Oui, définitivement de la magie.
« Si tu as fini de lorgner sur ma maison, nous pouvons poursuivre notre discussion », dit-elle. « J'ai une requête pour toi. Tu as un moyen d'entrer en contact avec Kael, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr », répondit Zorian. « Nous sommes amis, lui et moi. » Ou ils le seraient, une fois qu'il retournerait à Cyoria dans l'une des futures réinitialisations.
« Alors j'aimerais que tu lui transmettes un message », dit-elle. « Rien d'urgent, mais je veux qu'il sache… que je regrette la façon dont notre dernière rencontre s'est terminée et que j'apprécierais beaucoup qu'il vienne me rendre visite avec sa fille dans le futur. Oh, et je veux enseigner à sa fille les secrets de ma magie. Elle est la descendante d'une fière lignée de sorcières remontant à la nuit des temps, et c'est son droit de naissance de la poursuivre… si elle le souhaite. Tu as tout noté ? »
« Ça semble assez simple à retenir », dit Zorian. « Et… pourrais-je maintenant vous importuner avec la raison de ma venue ? »
« Non », renifla-t-elle. « Quoi, tu crois que parce que tu connais deux ou trois personnes proches de moi et que tu as accepté de m'aider pour une simple requête, je vais me jeter dans le problème insensé pour lequel tu as besoin d'aide ? »
« Vous ne savez même pas pourquoi je suis ici », fit remarquer Zorian.
« Personne ne vient me voir pour de petites choses », dit-elle avec un sourire. « Si Kael t'a envoyé vers moi, c'est qu'il est vraiment à court de solutions. »
« Je… suppose que je ne peux pas contredire cela », admit Zorian. « Voyez-vous, je… »
« Je ne veux pas l'entendre », dit Silverlake en pointant sa paume ensanglantée vers lui pour le faire taire. « Tant que tu ne m'auras pas prouvé que tu en vaux la peine, je ne veux pas écouter ton histoire larmoyante. Si tu veux mon aide, tu vas devoir la mériter. »
« Comment savoir si vous pouvez m'aider, alors ? » demanda Zorian. « Je pourrais finir par vous payer pour rien du tout. »
« C'est possible », sourit Silverlake. « Tu vas devoir prendre le risque. »
Maudite sorcière. Elle lui faisait probablement perdre son temps, mais…
« Très bien », soupira-t-il. « Que voulez-vous de moi ? »
Si c'était possible, son sourire s'élargit encore.
- break -
L'espace se brouilla autour de Zorian, et il se retrouva à Knyazov Dveri, dans l'une des rues les moins fréquentées où il était assez sûr que personne ne le verrait se téléporter. Ce ne serait pas un problème majeur si l'on apprenait qu'il pouvait se téléporter, mais cela attirerait tout de même l'attention sur lui. Peu de mages seraient disposés à enseigner ce sort à un jeune de 15 ans, et encore moins de jeunes de 15 ans seraient capables de l'apprendre. Il valait mieux rester discret pour le moment.
Constatant que son arrivée semblait être passée inaperçue, il quitta rapidement la rue et se dirigea vers la place du marché pour manger un morceau, mais fut distrait par les cris d'un vendeur de journaux.
« Nouvelles fracassantes ! » criait le garçon. « Une compagnie de mercenaires de Cyoria retrouvée morte dans ses foyers ! Des monstres rôdent dans les rues de la ville ! Coïncidence ou conspiration, lisez tout à ce sujet dans l'édition d'aujourd'hui ! Nouvelles fracassantes, nouvelles fracassantes ! »
Eh bien… cela semblait intéressant. Zorian changea de cap sans un mot vers le garçon et acheta le journal en question. Il trouva ensuite un coin tranquille pour s'appuyer et commença à lire.
Comme il s'en doutait, la compagnie de mercenaires retrouvée morte était celle qu'il avait engagée avec les aranea pour participer à l'embuscade ; il y avait une photo de l'homme qui dirigeait le groupe à côté de l'article, et Zorian le reconnaîtrait entre mille grâce à la cicatrice distinctive qu'il portait au-dessus de l'œil droit. Apparemment, ils avaient tous été retrouvés morts au début de la réinitialisation, sans le moindre indice sur le tueur ou ses motivations. Naturellement, cela avait immédiatement suscité un vif intérêt, car il était clair que ce n'était pas naturel. La conclusion évidente — que quelqu'un avait réussi à éliminer un groupe entier de mages de combat expérimentés en une seule nuit, alors que certains n'étaient pas endormis et que d'autres étaient protégés par de lourdes barrières — était hautement troublante, mais il y avait très peu d'alternatives.
Une autre complication était qu'immédiatement après cette découverte, une série d'incidents impliquant divers monstres sortant du Donjon vers les égouts… et parfois même émergeant dans les rues de la ville, avait eu lieu. Les experts étaient perplexes quant à la raison de ce phénomène, et les dirigeants de la ville organisaient à la hâte une opération pour descendre dans le Donjon afin de reprendre le contrôle de la situation avant le festival d'été.
Eh bien, cela mettait certainement un frein aux plans des envahisseurs. Zorian se demandait comment ils allaient gérer cela. Avec le recul, il n'était pas difficile d'expliquer pourquoi les monstres envahissaient les égouts et les rues : les envahisseurs exerçaient une pression sur eux depuis le bas, et ils remontaient en réaction. Lors des précédentes réinitialisations, les aranea servaient d'enclume involontaire au marteau des envahisseurs, empêchant les habitants du Donjon de percer vers les niveaux supérieurs. Mais les aranea étaient mortes, et avec elles, une couche entière de la défense de Cyoria, dont la plupart des gens ignoraient même l'existence, s'était effondrée.
Zorian ne put réprimer un sourire narquois à l'idée que Red Robe s'était peut-être tiré une balle dans le pied en déclenchant sa crise de « meurtre d'âme ».
Il était intéressant de noter que les meurtres mystérieux et les attaques de monstres semblaient avoir eu un effet sur l'académie également. Il y avait un court sous-article à côté du principal concernant les familles qui retiraient leurs enfants des écoles de Cyoria, y compris sa propre académie. Jade, l'une de ses camarades de classe, avait été retirée de l'académie par ses parents. Elle figurait parmi la liste des étudiants notables ayant choisi de quitter la ville pour leur propre sécurité — son père était un membre haut placé de la Maison Witelsin — tandis que les autres noms notables incluaient… lui ?
Oui, il n'y avait pas d'erreur : « Zorian Kazinski, frère cadet de Daimen Kazinski », était listé dans l'article comme l'un des étudiants retirés de l'école par ses parents. Il se demanda sur quoi cela reposait ; il était certain que personne n'avait réussi à contacter ses parents avant leur départ pour Koth, donc soit l'académie, soit le journal avait décidé d'interpréter son absence à la lumière des événements et tendances actuels.
Zorian secoua la tête et ferma le journal avant de poursuivre son chemin.
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Après avoir passé une semaine à Knyazov Dveri, Zorian avait décidé qu'il appréciait assez cette ville. C'était un endroit animé et vivant où l'arrivée d'un mage fraîchement diplômé comme lui passait inaperçue, sans pour autant être si vaste et prospère que les gens comme lui y soient communs et sous-estimés. Grâce à la position de la ville en tant que centre régional et à la présence à la fois d'un puits de mana notable et d'un accès au donjon attirant les aventuriers, la ville regorgeait de boutiques pour mages ou nécessitant des employés mages, offrant ainsi de nombreuses opportunités d'emploi pour un jeune mage… suffisamment pour que les gens lui proposent parfois du travail sans même qu'il le demande.
Il n'accepta aucune offre, car un travail régulier lui prendrait beaucoup de temps et le distrairait de sa véritable quête, mais c'était une option à garder en tête s'il sortait un jour de la boucle temporelle.
« Eh bien, bonjour. Ça vous dérange si je me joins à vous un instant ? »
Zorian leva les yeux de la carte de la région qu'il étudiait et observa l'homme qui l'interrompait. Il était d'âge mûr, arborait une moustache proéminente et un ventre à bière, et un large sourire était plaqué sur son visage. Malgré le fait que Zorian ait pris plusieurs secondes pour l'étudier en silence, le sourire de l'homme ne faiblit pas. À en juger par ses vêtements, il semblait être l'un des résidents les plus aisés : un petit commerçant, peut-être, ou l'un des mages artisans qui possédaient des boutiques en ville.
Il allait probablement lui faire une autre offre d'emploi, alors.
« Bien sûr », dit Zorian en désignant la chaise vide à l'autre bout de la table. « Je vous en prie. »
Il réfléchit un instant à l'idée de ranger la carte pendant qu'il parlait à l'homme, mais décida de ne pas s'en donner la peine. Il n'y avait rien d'incriminant dessus de toute façon : quelques lieux marqués qui ne signifieraient rien pour l'homme sans contexte, et quelques notes tout aussi inutiles griffonnées dans les marges. Silverlake lui avait donné pour tâche de récolter des plantes magiques rares dans toute la forêt, mais ne lui avait donné que les indices les plus vagues sur l'endroit où les trouver, si bien qu'il en était réduit à déchiffrer ses déclarations et à consulter les herboristes locaux pour plus d'informations. Et les herboristes locaux n'étaient pas très coopératifs. Il avait le sentiment que ce n'était que le début de ses exigences, alors il essayait de finir rapidement.
« Je ne dis pas non, je ne dis pas non », dit l'homme joyeusement en s'affalant sur la place offerte. « Ces vieux os ne sont plus ce qu'ils étaient, j'en ai peur. Rester debout fait un mal de chien à mes genoux. Je suppose que les années m'ont rattrapé, hein ? »
« Le ventre à bière n'aide probablement pas », pensa Zorian, bien qu'extérieurement il restât silencieux, attendant que l'homme lui dise ce qu'il attendait de lui.
« Je dois dire que cet endroit semble agréable pour se détendre », dit l'homme en jetant un œil distrait à la feuille de papier listant les prix des repas et boissons. « Un peu cher, mais calme et à l'écart. Privé. Enfin, ça ne vous dérange pas si je commande à boire pour nous deux ? »
« Je ne bois pas d'alcool », dit Zorian en secouant la tête. Et il ne faisait confiance à aucune des boissons non alcoolisées dans un endroit comme celui-ci ; ce n'était pas un établissement si haut de gamme, quoi qu'en dise l'homme. « Je vais devoir décliner. »
« Ça, c'est injuste », dit l'homme. « Oh eh bien, je suppose que je devrai boire seul. Pardonnez mon impolitesse, mais j'ai très soif et ça me semble malvenu d'avoir une conversation dans une taverne sans une chope de bière à siroter de temps en temps. »
Quelques minutes plus tard, l'homme prit une gorgée de sa chope et en vint au fait.
« Ah, ça fait du bien », dit-il. « Ceci étant dit, permettez-moi de me présenter : je suis Gurey Cwili, de l'Équipement Cwili et Rofoltin. Bien que je sois triste de dire que le vieux Rofoltin est décédé il y a deux ans, je suis donc le seul propriétaire maintenant. J'ai gardé le nom tel quel, cependant. La tradition. »
Zorian résista à l'envie de lui dire d'aller droit au but.
« Enfin, je vois que vous êtes un homme occupé, alors je vais être direct : j'ai entendu dire que vous sortiez dans la forêt pour récolter des ingrédients alchimiques et chasser des loups des glaces. Et aussi que vous vendiez des objets magiques en parallèle. »
« Oui, et alors ? » demanda Zorian. Rien de ce qu'il faisait n'était illégal. Les loups des glaces faisaient l'objet de primes importantes pour chaque fourrure apportée au poste de guilde le plus proche, dans le but explicite d'encourager les gens à les chasser, car ils avaient tendance à s'attaquer au bétail, aux enfants et aux voyageurs isolés, et vendre des objets magiques et des ingrédients alchimiques n'était guère un crime. Certains endroits avaient des restrictions arcaniques sur ce qui pouvait être vendu et par qui, mais c'était généralement la conséquence de monopoles régionaux accordés à quelqu'un, et Knyazov Dveri n'était sous le monopole de personne. Il avait vérifié. « Je suis un mage certifié, si c'est ce qui vous inquiète. »
Il avait même un badge pour le prouver. C'était coûteux, mais il interagissait trop souvent avec des mages en ville pour risquer de se faire prendre à faire des affaires sans licence. Surtout qu'il avait eu l'impression que quelques propriétaires de boutiques ressentaient de l'amertume face à la concurrence qu'il représentait et adoreraient le dénoncer à la guilde s'ils pouvaient trouver une excuse.
« Pour parler franchement, je veux que vous vendiez vos ingrédients alchimiques et vos objets magiques à moi plutôt qu'à mes concurrents », dit l'homme. « Ne croyez pas que ce soit une menace ou du chantage, cependant ; je suis prêt à vous payer un supplément pour ce privilège. »
Zorian cligna des yeux. Il ne s'attendait pas à ça.
Une heure plus tard, l'homme avait conclu une sorte d'accord avec Zorian. L'argent supplémentaire ne signifiait pas grand-chose pour Zorian, mais l'homme possédait quelque chose qu'il voulait : un atelier alchimique entièrement équipé qu'il n'utilisait pas tout le temps. En échange du droit d'utiliser ledit atelier de temps à autre et du droit de consulter la bibliothèque privée de l'homme pour ses livres de botanique, Zorian accepta de proposer tous ses produits à l'homme avant quiconque d'autre. L'homme semblait assez satisfait d'avoir conclu un tel marché. Honnêtement, Zorian aussi ; la bibliothèque locale avait une sélection misérable de livres sur les plantes et les herbes, mais Gurey affirmait que sa propre bibliothèque privée n'était pas si limitée. Avoir accès à un atelier alchimique approprié était également pratique, et ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait facilement obtenir ailleurs, à moins d'être prêt à se téléporter à Korsa chaque fois qu'il voulait fabriquer quelque chose. Et il n'avait vraiment pas tant de mana à gaspiller.
« Comment se fait-il qu'il y ait une telle demande pour des potions et des objets magiques ici, d'ailleurs ? » demanda Zorian. « Cette ville semble un peu trop petite pour le nombre de boutiques de magie. Je comprends pour les ateliers, puisqu'ils peuvent toujours exporter leurs produits ailleurs, mais comment des boutiques comme la vôtre atteignent-elles un tel volume sur le marché local ? »
« Oh, c'est simple », dit Gurey. « Les voyageurs. Ou plus précisément, les colons et les aventuriers. Vous voyez, cette ville est l'une des dernières étapes pour les colons qui se dirigent plus au nord dans le cadre de la "Grande Poussée du Nord", comme le gouvernement aime l'appeler. En tant que l'un des derniers centres de "vraie civilisation" sur leur chemin, nous avons une forte demande pour des fournitures critiques de toutes sortes. »
« Grande Poussée du Nord ? » demanda Zorian.
« Vous ne lisez pas souvent les journaux, je suppose ? C'est toute cette affaire de colonisation des hautes terres de Sarokia que le gouvernement pousse si fort ces derniers temps. Vous avez dû remarquer les affiches publicitaires vantant les terres gratuites, les exonérations fiscales et tout le reste. Cela fait partie de la stratégie actuelle d'Eldemar pour obtenir la suprématie sur Sulamnon et Falkrinea. L'idée est qu'en apprivoisant la nature sauvage du nord, le pays obtiendra un coup de pouce majeur en termes de population et de ressources. Tous les pays qui ont une frontière avec la nature sauvage font cela à un degré plus ou moins important, mais Eldemar a vraiment investi beaucoup dans cette entreprise. Je ne suis pas sûr que cela en vaille vraiment la peine au final, mais je ne me plains certainement pas du trafic que cela m'apporte ! »
Hmm, maintenant qu'il y pensait, il y avait des traces de cela même à l'académie ; ce n'était rien de flagrant, mais les manuels et les devoirs mentionnaient souvent les hautes terres de Sarokia bien plus que ce à quoi on pourrait s'attendre, compte tenu de leur faible population et de leur importance actuelle.
Quoi qu'il en soit, l'homme finit par partir et Zorian retourna à sa carte. Maudite sorcière.
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« Je ne suppose pas que maintenant que je vous ai apporté les plantes que vous avez demandées… »
« Ne sois pas idiot, gamin », dit Silverlake en arrachant le paquet de plantes de ses mains. « Tu ne crois vraiment pas qu'une petite quête idiote comme celle-ci suffit pour obtenir mon aide ? Considère cela comme un… tour éliminatoire. Tu étais horriblement lent, de toute façon. »
« Lent… » répéta Zorian, incrédule. « Cela m'a pris seulement 3 jours. La seule raison pour laquelle j'ai pu les obtenir si rapidement, c'est que je pouvais me téléporter d'un endroit à l'autre. Sans parler du danger encouru ; vous ne m'avez jamais dit que vos "champignons à ventre rouge" explosaient en nuages de poussière paralysante s'ils étaient manipulés incorrectement. »
« Eh bien, c'est de notoriété publique », dit-elle en agitant la main avec dédain. « Tout le monde sait ça. Tiens, broie ces coquilles d'escargot pour moi, s'il te plaît. »
Zorian regarda le petit sac en cuir rempli de coquilles d'escargots colorées, rouges et bleues, et fronça les sourcils. Il connaissait cette espèce d'escargot. Ils étaient utilisés dans la production de certaines drogues, et leur récolte était tout à fait illégale. Plus important encore, leurs coquilles broyées étaient un puissant hallucinogène, et inhaler ne serait-ce qu'une poignée de poussière le laisserait délirant et incapable de bouger. Il lança un regard noir à la vieille femme agaçante avant de simplement lancer un sort de « bouclier anti-poussière » sur lui-même — le même qu'il utilisait pour se protéger contre les champignons paralysants — avant de saisir un mortier et un pilon pour se mettre au travail.
Une fois cela fait, la vieille sorcière lui tendit promptement le paquet de plantes qu'il avait passé trois jours à récolter, récita une série d'instructions brèves et le dirigea vers un vieux chaudron appuyé contre le mur de sa chaumière. Merveilleux ; apparemment, il allait préparer une potion à l'ancienne. Il avait été formé par une autre sorcière étant enfant, donc il n'était pas totalement perdu, mais la potion qu'elle voulait qu'il prépare maintenant lui était inconnue. Sans compter qu'il y avait une raison pour laquelle la fabrication traditionnelle de potions était considérée comme obsolète par rapport à l'alchimie moderne : c'était plus difficile, moins sûr, et donnait généralement de moins bons résultats, par-dessus le marché.
Espérons que la potion qu'elle lui faisait préparer n'était pas du genre à lui exploser au visage ou à l'empoisonner avec ses vapeurs s'il ne s'y prenait pas correctement. Oh, qui essayait-il de tromper ? Bien sûr que si. Franchement, sans la boucle temporelle et l'immunité à la mort simple qui en résultait, il serait parti depuis longtemps.
Comme il s'en doutait, il rata la potion. Heureusement, chaque fois qu'il était sur le point de faire une erreur particulièrement désastreuse, Silverlake l'arrêtait. Il aurait juste aimé qu'elle trouve un meilleur moyen de l'avertir qu'il allait faire une erreur que de le frapper avec une branche de saule. Elle aurait pu lui crever un œil avec ce truc !
Il n'aurait jamais cru dire ça, mais il commençait à regretter Xvim et ses billes. Son ancien mentor était un saint comparé à cette vieille folle.
« Eh bien, ça ne vaut rien », dit Silverlake en scrutant le chaudron et en remuant distraitement la mélasse violette à l'odeur infecte que Zorian avait produite (elle était censée être un liquide visqueux, à l'odeur douce et totalement transparent). Elle lui adressa un sourire éclatant. « Je suppose que tu vas devoir aller récolter un tout nouveau lot d'ingrédients avant de pouvoir réessayer, n'est-ce pas ? »
Zorian fixa la femme souriante, ressentant son anticipation à travers son empathie. Elle s'attendait pleinement à ce qu'il explose de colère et elle avait hâte de voir ça ! Sale sadique. Malheureusement pour elle, elle allait être déçue. Il fouilla sans un mot dans son sac à dos et en sortit un nouveau paquet d'ingrédients.
Son sourire ne faiblit pas, mais Zorian put sentir sa déception malgré tout. Cela le fit sourire intérieurement, bien qu'il gardât son visage impassible.
« Tu en as récolté en plus, hein ? » demanda-t-elle de façon rhétorique.
« J'ai beaucoup d'expérience avec les professeurs abrasifs », dit simplement Zorian. « J'ai un autre paquet en plus de celui-ci, d'ailleurs. »
« Bien. Tu en auras besoin », dit Silverlake en tapotant le rebord du chaudron. « C'était terrible. Je ne pense pas que deux tentatives suffiront. Enfer, je doute même que tu y arrives en trois ! Va vider cette saleté que tu as faite dans la fosse de neutralisation là-bas et recommence. »
Zorian soupira et fit léviter le chaudron sur un disque de force avant de marcher en direction de la fosse de neutralisation. Ce n'était en réalité qu'une fosse ouverte tapissée de pierres et peinte avec de la résine alchimique, afin que les composés alchimiques versés dedans ne s'infiltrent pas dans le sol ou dans la réserve d'eau voisine. Son professeur d'alchimie à l'académie aurait été horrifié par cette mauvaise gestion des déchets alchimiques, mais si la grande Silverlake pensait qu'une fosse ouverte suffisait pour l'élimination des boues alchimiques, qui était Zorian pour contredire ?
Cela fait, il replaça le chaudron près de la cheminée et recommença. Silverlake avait probablement raison sur le fait qu'il n'y arriverait pas non plus les deux prochaines fois ; la potion nécessitait clairement une gestion assez délicate de la température, mais c'était une variable très difficile à contrôler en utilisant du bois de chauffage et une cheminée ordinaire. Une vieille sorcière avec beaucoup d'expérience comme Silverlake savait probablement par instinct comment contrôler le feu, mais Zorian n'avait pas la moindre idée de comment faire.
C'était généralement le problème principal de « l'alchimie traditionnelle », comme on l'appelait parfois. Elle reposait lourdement sur la capacité du praticien à ajuster ses méthodes à la volée pour produire un produit utilisable. Contrairement à l'alchimie moderne, qui reposait sur un équipement standardisé et des mesures exactes, l'alchimie traditionnelle consistait à faire ça à l'œil et à improviser. Des expressions comme « une poignée de feuilles », « un feu doux » et « une quantité modérée de temps » étaient extrêmement courantes dans les recettes alchimiques traditionnelles. Zorian le savait parce qu'il avait un jour forcé l'armoire à recettes de sa grand-mère pour voir s'il pouvait en apprendre quelque chose. « Une pincée de sel » signifiait apparemment des choses très différentes pour lui et sa grand-mère, si l'on en jugeait par les résultats de ses tentatives secrètes de potions.
Un autre problème pour lui était qu'il n'était vraiment compétent que dans la production de potions une par une, et que la méthode du chaudron était conçue pour produire des lots de potions. Il y avait des différences très importantes entre les méthodes de production pour des potions uniques et pour des lots, mais Zorian était bien incapable de se souvenir desquelles à cet instant.
« Qui t'a appris ? » demanda soudain Silverlake.
« Hein ? » marmonna Zorian. « Qu'est-ce que vous voulez dire ? Vous voulez connaître mon professeur d'alchimie ? »
« Je veux connaître ton professeur de potions », corrigea-t-elle. « Tu es encore assez terrible, mais tu n'es pas aussi ignorant devant un chaudron que je le pensais. Qui t'a appris ? »
« Euh, ce serait ma grand-mère, je suppose », dit Zorian.
« Une sorcière ou juste une femme au foyer qui a ramassé quelques recettes ? » demanda Silverlake.
« Une sorcière », dit Zorian. « Bien que pas très dévouée, je pense. Elle m'a donné quelques leçons quand j'étais enfant, mais ça n'a pas duré très longtemps. Ma mère n'aimait pas vraiment qu'elle m'enseigne. »
En fait, Zorian était assez sûr que sa mère n'aimait pas sa grand-mère, point final. Mère et fille ne s'entendaient pas, dans leur cas. Zorian avait toujours trouvé assez hypocrite que sa mère passe tant de temps à lui faire la morale sur la valeur de la famille alors qu'elle-même ne pouvait pas supporter sa propre mère, même si sa vie en dépendait.
« Huh. Intéressant. Ne t'attends pas à obtenir des sentiments chaleureux de ma part juste pour ça, cependant », dit Silverlake.
« Je n'y aurais pas songé », dit Zorian légèrement.
« Bien. Tu seras heureux d'apprendre que j'ai décidé du prix de mon aide pour toi. »
« Oh ? » dit Zorian, se redressant soudainement.
« Oui. Tu vois, un petit oiseau m'a dit que tu errais dans la forêt, à chercher la bagarre avec la faune. Donc, ça devrait être quelque chose tout à fait dans tes cordes. Dis-moi… as-tu entendu parler de quelque chose appelé "le chasseur gris" ? »