À la dérive

À la dérive

Les yeux de Zorian s'ouvrirent brusquement alors qu'une douleur aiguë irradiait son estomac. Son corps tout entier convulsa, se cabrant contre l'objet qui lui était tombé dessus, et soudain, il fut parfaitement réveillé, sans la moindre trace de somnolence dans l'esprit.

« Bonjour, frérot ! » lança une voix agaçante de gaieté juste au-dessus de lui. « Debout, debout, DEBOUT !!! »

Un soulagement immédiat inonda son esprit, suivi de près par le désespoir. Il avait réussi : il avait préservé son âme du troisième voyageur temporel et survécu à la rencontre sans la moindre égratignure. Mais ses alliés…

« Zorian ? Ça va ? »

Zorian fixa sa sœur pendant plusieurs longues secondes, un million de pensées se bousculant dans son esprit. Elle semblait mal à l'aise face à son regard vide et à son silence, mais Zorian ne parvenait pas vraiment à s'en soucier sur le moment. Son esprit était toujours bloqué sur sa fuite désespérée face à la Robe Rouge. Sur le fait qu'il avait failli être capturé par un nécromancien psychotique et meurtrier de masse, doté d'une expérience incalculable des boucles temporelles. Sur le fait que ledit nécromancien savait désormais que d'autres voyageurs temporels humains couraient dans la nature et qu'il pourrait être à ses trousses en ce moment même.

Sur le fait que les aranea étaient mortes. Mortes, et ne reviendraient jamais.

Distraitement, il poussa Kirielle, enfila ses lunettes et commença à faire les cent pas dans la chambre.

Tuer une âme était impossible. Elles ne pouvaient être détruites, seulement modifiées. Tout le monde le disait : les professeurs, tous les livres qu'il avait lus sur le sujet, Kael le nécromancien amateur… bon sang, même cette maudite liche l'avait affirmé dans l'un de ses commentaires désinvoltes, à l'époque où Zorian avait été entraîné pour la première fois dans la boucle temporelle. Comment, alors, la Robe Rouge avait-elle réussi à tuer les âmes des aranea ?

Il supposa que l'explication la plus simple était que la Robe Rouge avait découvert quelque chose que les mages normaux ignoraient. C'était un nécromancien avec une quantité immense de temps devant lui et un moyen facile d'éviter les conséquences habituelles de diverses expériences macabres. Peut-être avait-il réussi là où d'autres nécromanciens avaient échoué. Zorian ne pensait pas cela probable — la liche semblait être une meilleure mage que quiconque qu'il avait rencontré jusqu'ici, Robe Rouge incluse, et elle considérait certainement un sortilège capable de tuer une âme comme impossible — mais ce n'était peut-être que du vœu pieux de sa part. Il ne voulait pas que les aranea disparaissent pour de bon. Bon sang, il avait fini par s'attacher à ces stupides araignées ! Certes, ils avaient eu leurs désaccords, mais il ne leur avait jamais vraiment voulu de mal et il ne pensait pas qu'elles lui en voulaient non plus. Novelty, certainement pas, et elle était incapable de mentir pour sauver sa peau. Si… s'il était parfaitement honnête avec lui-même, il avait pratiquement considéré Novelty comme une seconde petite sœur. Mais elle était partie, tout comme le reste des aranea sous Cyoria.

Et le pire ? Il avait laissé faire. Il avait passé toute la soirée à recueillir le dernier message de la matriarche, inconscient et indifférent à ce qui se passait réellement, tandis que la Robe Rouge traquait les aranea à travers la ville. Il savait qu'il avait affaire à un autre voyageur temporel et il n'avait jamais envisagé une seule seconde que cet homme puisse avoir développé des contre-mesures contre ses semblables. Dieux, il se sentait si stupide maintenant.

Bien que ce fût étrange… Tout d'abord, si la Robe Rouge pouvait se débarrasser définitivement de quiconque l'importunait avec un tel sortilège, pourquoi ne l'avait-il pas utilisé plus souvent ? L'invasion serait sûrement beaucoup plus facile s'il se débarrassait de quelques obstacles majeurs. Pourtant, Zorian n'avait jamais entendu parler de personnes notables se réveillant mortes au début de chaque réinitialisation, et il avait accès au vaste réseau d'informations maintenu par les aranea. Il y avait une réponse évidente à cela, bien sûr : il pouvait y avoir un coût significatif associé au sortilège que la Robe Rouge n'était pas disposé à payer. Mais le fait qu'il ait fait l'effort d'éliminer chaque aranea de Cyoria faisait douter Zorian. S'il y avait un coût sérieux, il aurait pris soin d'enquêter plus minutieusement et de ne tuer que les âmes nécessaires.

Deuxièmement, les aranea n'étaient pas des voyageurs temporels, donc le sortilège n'aurait pas dû fonctionner ! Zorian était assez certain que la boucle temporelle ne ramenait pas chaque âme dans le passé — si c'était le cas, chaque mage sentirait la différence après une douzaine de réinitialisations, leurs compétences de modelage augmentant miraculeusement du jour au lendemain. De plus, il existe des sorts nécromantiques « normaux » qui bannissent de force l'âme du corps pour tuer les gens, et Zorian les avait parfois vus à l'œuvre durant l'invasion. Si chaque personne dont l'âme était bannie finissait morte au début de la boucle, le nombre de cadavres inexplicables s'accumulant au début de chaque réinitialisation aurait rapidement alerté tout le monde, et chacun aurait compris que quelque chose clochait bien avant que Zorian ne soit impliqué. Donc, dans l'ensemble, il était clair que les âmes des gens ordinaires qui n'étaient pas des voyageurs temporels n'étaient pas affectées par ce qui leur arrivait dans les boucles précédentes. Le fait que le sortilège de la Robe Rouge affecte des gens normaux dans les boucles futures était, pour le moins, étrange.

Zorian cessa ses allées et venues et fronça les sourcils, notant distraitement que Kirielle avait quitté la chambre. Il avait le sentiment que la Robe Rouge exploitait la nature même de la boucle temporelle pour obtenir cet effet. Zorian lui-même n'avait aucune idée de la manière dont la boucle fonctionnait réellement, mais la Robe Rouge, elle, le savait probablement. Sans cette connaissance, il ne trouverait sans doute jamais. Comme toujours, il avait besoin de plus d'informations.

…sauf que sa principale source d'information — les aranea — avait été totalement anéantie par l'ennemi, le laissant sans rien, si ce n'est un message mourant cryptique et incomplet.

Bon sang.

- break -

Au cours des heures suivantes, Zorian se contenta de suivre le mouvement, essayant de dissimuler la frustration, la honte et la panique qu'il ressentait pour paraître aussi normal que possible. Il n'avait pas réussi à garder son tumulte intérieur pour lui, si l'on en croyait les questions inquiètes de sa mère, mais elle finit par accepter son explication sur un cauchemar récent qui l'avait un peu secoué et cessa de l'importuner ; il prit cela pour une victoire.

Et quel cauchemar ! Outre la perte des aranea, il existait une probabilité non négligeable que la Robe Rouge ait réussi à découvrir son identité et soit sur le point d'attaquer la maison à tout moment. Certes, il avait réussi à cacher son visage derrière une écharpe et n'avait jamais parlé, mais il y avait des moyens, malgré tout…

Il ne pensa même pas à essayer de quitter la maison dans la panique, cependant. La première raison, et la principale, était que si la Robe Rouge l'avait identifié et venait à Cirin, alors sa famille risquait d'être tuée définitivement, tout comme les aranea, et il n'était pas disposé à laisser cela arriver. Kiri s'était attachée à lui au fil de la boucle temporelle et, bien qu'il n'appréciât pas beaucoup sa mère, il ne laisserait pas un psychopathe l'assassiner. Non, c'était déjà assez grave que les aranea aient payé le prix ultime pour ses erreurs ; il serait damné s'il abandonnait sa famille pour sauver sa propre peau.

La seconde raison était que, bien qu'il fût certainement possible que son identité ait été compromise, cela restait une possibilité, pas une certitude. Oui, il serait facile de le retrouver en notant quels élèves de la classe de Zach manquaient à l'appel, puis en les vérifiant un par un, mais il était tout à fait possible que la Robe Rouge n'y pense pas. Après tout, pour ce qui concernait la Robe Rouge, le mystérieux voyageur temporel humain était associé aux aranea, pas à Zach. Il n'y avait aucune raison de le chercher parmi les camarades de classe de Zach. Et bien que Zach sache probablement à présent que Zorian était un voyageur temporel, Zorian soupçonnait fortement qu'il serait hors de Cyoria quand la Robe Rouge viendrait frapper. Si Zach avait ne serait-ce qu'un soupçon de bon sens (ce qui n'était pas une certitude, il faut l'admettre), il quitterait la ville dès le matin au début d'une nouvelle réinitialisation. Considérant que la Robe Rouge avait complètement écrasé Zach durant l'invasion en amenant la liche en renfort, et que Zach se souvenait cette fois que cela s'était produit, Zorian estimait que même Zach ne serait pas assez fou pour rester là où l'ennemi, manifestement supérieur, pourrait le trouver.

C'était beaucoup d'hypothèses sur lesquelles s'appuyer, mais que lui restait-il d'autre ? Il était acculé. Tout ce qu'il pouvait faire était d'attendre et d'espérer que la Robe Rouge ne fût pas un maître détective en plus d'être un nécromancien effroyablement doué, et Dieu seul savait quoi d'autre.

Quoi qu'il en soit, son plan était assez simple pour le moment : monter dans le train comme d'habitude, puis débarquer rapidement après avoir quitté Cirin. Il n'avait aucune intention de retourner à Cyoria dans un avenir proche. La Robe Rouge allait forcément surveiller Cyoria pendant un certain temps, essayant d'attraper tout voyageur temporel que les aranea auraient pu amener, donc s'y rendre si tôt serait chercher les ennuis. Le moindre faux pas pourrait griller sa couverture, et il ne se faisait pas confiance pour rester discret pendant plusieurs réinitialisations d'affilée. Non, le mieux était d'éviter la ville pendant un moment. Il devrait y retourner un jour, bien sûr, mais il devait être beaucoup plus fort et beaucoup mieux informé avant de pouvoir se montrer à nouveau dans la ville.

En dehors de sa détermination à éviter Cyoria à tout prix, ses plans étaient pratiquement inexistants. Il se sentait plutôt perdu sur le moment. Au-delà de tout attachement émotionnel, les aranea étaient aussi ses meilleurs alliés dans cet événement chaotique, et les perdre lui retirait effectivement le tapis sous les pieds. Que diable était-il censé faire maintenant ?

La conclusion à laquelle il parvint était qu'il avait besoin de temps pour se calmer et accepter ce qui s'était passé. Trouver une nouvelle voie à suivre. Il finirait probablement par errer dans le pays pendant une ou deux réinitialisations. Ou peut-être une douzaine. Oui, maintenant qu'il y réfléchissait, la boucle temporelle était le moment idéal pour faire un tour du pays, peut-être même du continent. Juste… explorer et faire du tourisme. Très relaxant. Certes, le dernier message de la matriarche mentionnait que la boucle temporelle se dégradait progressivement, mais elle n'avait donné aucune échéance concrète dans les fragments qu'il avait réussi à reconstituer, et il pensait qu'elle aurait mis davantage l'accent sur cette partie si le calendrier était particulièrement serré. Non, cette déclaration était là juste pour lui faire savoir qu'il n'avait pas un temps infini devant lui ; il avait un nombre assez grand, mais bel et bien fini, de réinitialisations à attendre, et le temps s'écoulait inexorablement.

Du moins, il l'espérait. Il était condamné autrement. « Grand mais fini », il pouvait faire avec, mais s'il ne lui restait qu'une poignée de réinitialisations ? Il préférait ne pas y penser.

« Monsieur Kazinski ? » dit Mademoiselle Zileti, le tirant de ses pensées. Tant mieux, ses pensées avaient pris une tournure sombre, et il était fatigué de se sentir déprimé. « M'écoutez-vous ? »

« Je vous écoute », mentit Zorian. Il n'écoutait pas vraiment, bien sûr, mais c'était parce qu'il avait eu cette conversation avec Mademoiselle Zileti un million de fois déjà.

« Bien », dit Mademoiselle Zileti d'un air dubitatif. « Comme je le disais, vous pourrez récupérer votre badge après avoir terminé l'école, car il est très coûteux et… »

« Et si je veux le récupérer maintenant ? » l'interrompit Zorian. Ses économies devraient suffire à financer un mois d'errance sans but, donc il n'avait probablement pas besoin du badge pour travailler, mais il n'aimait pas l'idée de garder ses capacités de lanceur de sorts secrètes, de peur qu'un policier trop zélé ne le dénonce à la guilde et n'attire finalement l'académie sur lui. Avoir un badge prouvant sa certification et son adhésion lui permettrait de faire ce qu'il voulait, pour l'essentiel.

« Vous pouvez en récupérer un dans n'importe quel bureau de la guilde des mages disséminés dans Eldemar », dit Mademoiselle Zileti. « La plupart des grandes villes et des centres régionaux en ont un. »

Oh, bien. Il avait craint de ne pouvoir en obtenir un qu'à l'académie ou quelque chose du genre.

Finalement, Mademoiselle Zileti partit, ses derniers mots étant qu'elle avait hâte de le voir en classe. Hein, ça, c'était nouveau. Soupçonnait-elle qu'il avait l'intention de sécher les cours pour faire sa propre affaire ? Eh bien, peu importe, même si c'était le cas, cela n'avait pas beaucoup d'importance : l'académie avait toujours une réponse plutôt anémique face aux élèves qui ne se présentaient pas. Ils envoyaient une lettre à ses parents pour les informer qu'il n'assistait pas à ses cours, et c'était tout. Et heureusement pour Zorian, personne ne serait à la maison pour lire le courrier au moment où la lettre arriverait, puisque ses parents partaient pour Koth rendre visite à leur précieux Daimen.

Satisfait que sa route fût tracée pour le moment, il ramassa ses affaires et se mit en route vers la gare.

- break -

Alors que le train quittait Cirin et entamait son voyage vers Cyoria, Zorian commença à se détendre quelque peu. En partie parce que les trajets en train le rendaient toujours un peu somnolent et évacuaient donc la tension de son corps et de son esprit, mais une grande partie de ce soulagement venait du fait que la Robe Rouge restait introuvable. Des heures avaient passé — assez de temps pour préparer et monter une attaque contre la maison Kazinski plusieurs fois de suite pour quelqu'un des capacités de la Robe Rouge — et aucune force hostile ne l'avait frappé, lui ou sa famille ; il y avait donc de fortes chances que la Robe Rouge ne vienne pas du tout. Cela signifiait que son identité était probablement en sécurité pour l'instant, ce qui était un soulagement majeur. S'il n'avait pas découvert l'identité de Zorian lors de la réinitialisation précédente, il ne la découvrirait probablement jamais ; un mois était largement suffisant pour le traquer si la Robe Rouge savait où chercher. Il ne se détendrait vraiment complètement qu'après plusieurs réinitialisations passées aussi paisiblement que celle-ci, mais c'était un signe encourageant.

Il devait juste s'assurer de ne plus commettre de stupides erreurs à l'avenir.

Le train s'arrêta un instant puis continua vers Cyoria. Zorian choisit de rester dans le train pour l'instant, malgré son intention initiale de descendre à la toute première gare après Cirin. Le premier arrêt après Cirin était un village encore plus petit qui gravitait autour de Cirin et n'avait rien de notable à recommander. S'il y débarquait, cela serait remarqué et commenté par les habitants, et il y avait une chance que quelqu'un puisse le reconnaître et le signaler à sa famille avant qu'ils ne puissent partir pour Koth. Et c'était le genre de drame dont il n'avait vraiment pas besoin sur le moment. Et puis, que diable ferait-il dans un minuscule village inconnu comme celui-là ? Non, il valait bien mieux attendre Nigelvar, puis voyager à pied jusqu'à Teshingrad. Nigelvar était aussi une petite ville de peu d'importance, mais c'était un nœud de transport assez important pour que personne ne trouve étrange un voyageur qui y débarquait en chemin. Teshingrad était une capitale régionale. Elle ne pouvait pas rivaliser avec Eldemar, Korsa ou Cyoria, mais elle était assez grande et influente pour que les nouveaux venus y soient monnaie courante.

Teshingrad avait aussi un bureau de la guilde des mages, il pourrait donc y récupérer son badge.

Il débarqua à Nigelvar sans complication et se mit immédiatement en route vers Teshingrad. Malheureusement pour lui, la tempête qui frappait invariablement Cyoria le premier jour de chaque réinitialisation était apparemment un phénomène de plus grande ampleur qu'il ne l'avait pensé, car il se retrouva au milieu d'un orage violent à mi-chemin. Son bouclier de pluie tint heureusement assez longtemps pour lui permettre d'atteindre l'une des auberges en bord de route et de s'y abriter. Il finit par y passer la nuit, légèrement agacé par le retard malgré l'absence de plans concrets pour la réinitialisation. Cela n'aidait pas que la nourriture fût terrible et que les gens continuent de lui lancer des regards bizarres. C'était probablement ses vêtements : ceux que sa mère l'obligeait à porter étaient clairement un peu chics et hors de prix pour la plupart des gens du commun, et il n'avait pas eu l'occasion de se changer avant d'entrer dans l'auberge. Il prit soin de placer un système de protection de base sur sa chambre pour dissuader les voleurs et agresseurs potentiels, mais heureusement, personne n'essaya rien pendant qu'il dormait.

Ayant survécu à la nuit à l'auberge sans incident, Zorian quitta les lieux tôt le matin et atteignit Teshingrad quelques heures plus tard… pour être désagréablement surpris lorsqu'il essaya de récupérer son badge. Il s'avéra que Mademoiselle Zileti n'avait pas exagéré quand elle avait dit que le badge était coûteux. Il lui en coûterait la moitié de ses économies pour en faire fabriquer un ! C'était un vol qualifié selon Zorian, mais l'homme à qui il parla au bureau de la guilde des mages ne voulut rien entendre sur une baisse de prix. Au lieu de cela, il pointa Zorian vers un mur voisin où se trouvait un panneau d'affichage d'emplois. C'était similaire au panneau d'affichage de l'académie à Cyoria, sauf que les emplois étaient beaucoup plus raisonnablement rémunérés, car la ville n'avait pas la même surabondance de mages amateurs que Cyoria. Il faudrait deux jours pour que le badge de Zorian soit prêt, alors il se dit qu'il pourrait aussi bien gagner un peu d'argent en attendant pour renflouer ses économies. Ce n'était pas comme s'il avait quelque chose de mieux à faire.

La liste des emplois était… plutôt plus éclectique qu'il ne l'avait espéré. Il était sûr que 2 poulets et un sac de farine étaient un prix juste pour réparer un mur cassé, mais cela ne lui était d'aucune utilité personnelle. Et les quelques offres d'emploi qui ne définissaient aucune rémunération concrète lui semblaient très suspectes. Même ainsi, il trouva largement de quoi occuper son temps. Ainsi, pendant les trois jours suivants, Zorian aida à effectuer diverses réparations, retrouva une chèvre perdue, transporta une pile de blocs de pierre d'un bout à l'autre de la ville sur l'un de ses disques flottants, aida l'alchimiste locale à récolter ses herbes et éradiqua une infestation de rats particulièrement méchante dans l'un des greniers privés à la périphérie de la ville. Rien de tout cela n'était particulièrement difficile, mais Zorian aurait menti s'il avait dit qu'il n'avait rien appris au passage. Il y avait une grande différence entre connaître un sortilège de manière académique et essayer de l'utiliser pour résoudre des problèmes concrets.

« Eh bien, voilà », dit l'homme derrière le comptoir en remettant son badge à Zorian. Il était tout à fait banal d'apparence, bien que Zorian pût sentir une formule de sortilège complexe intégrée dedans lorsque ses doigts touchaient la surface. Il faudrait qu'il démonte un de ces objets un jour pour voir ce qu'il en était. « Vous pouvez postuler à n'importe quel emploi avec ça, pas seulement les non officiels comme ceux sur le tableau. Bon travail, au passage. Ça fait un bail que quelqu'un n'est pas passé par la ville pour aider les habitants comme ça. »

« Je ne l'ai pas vraiment fait par charité », grommela Zorian.

« Oh, je sais », dit l'homme. « Mais il y a beaucoup de mages qui considéreraient de tels petits boulots comme indignes d'eux et refuseraient de les faire par principe. »

« Beaucoup d'entre eux ressemblent à quelque chose que les civils pourraient faire eux-mêmes », admit Zorian. « Et sans vouloir vous offenser, pourquoi n'aidez-vous pas si c'est quelque chose qui doit être fait si désespérément ? Je doute un peu que la guilde placerait un non-mage comme représentant pour la région. »

« Ha ! » rit l'homme, nullement insulté par l'accusation. « J'aide en fait… quand je trouve le temps. Ce poste est beaucoup plus occupé qu'il n'y paraît, croyez-moi sur parole. Et bien que ces emplois ne soient certes pas très urgents, la plupart demanderaient de grands efforts et beaucoup de temps à accomplir sans magie, alors qu'un bébé mage comme vous peut les résoudre en moins d'une heure avec une poignée de sortilèges. Donc oui, peut-être que vous n'avez pas sauvé le monde ces derniers jours ou quoi que ce soit, mais les gens que vous avez aidés sont certainement heureux que vous ayez rendu leur vie un peu plus facile. Les citadins ont gagné du temps, vous avez obtenu de l'argent facile à dépenser, et je me suis débarrassé de certaines de mes obligations les plus ennuyeuses. Tout le monde est gagnant, non ? »

« Hmm », fit Zorian sans s'engager.

« Alors… avez-vous déjà un emploi spécifique qui vous attend ou en cherchez-vous un ? » demanda l'homme.

« Rien de spécifique », dit Zorian. « J'allais errer un moment et voir ce qui attire mon attention. »

« Ah, je vois. Eh bien, je peux vous recommander quelques sites voisins si vous êtes intéressé pour aller voir. »

« Bien sûr », haussa les épaules Zorian. « Ça ne peut pas faire de mal de vérifier les choses, je suppose. »

« Alternativement, si vous cherchez une version mieux rémunérée du genre de petits boulots que vous avez faits ces derniers jours, je vous recommande d'aller vers le nord, vers les hautes terres de Sarokia. Il y a toujours beaucoup de travail à la frontière, que ce soit dans la construction d'infrastructures ou la chasse aux monstres et autres. Beaucoup plus dangereux que de chasser des rats trop gros, bien sûr, mais aussi beaucoup plus rentable. »

« Une idée intéressante », dit Zorian. Le seul problème était que Cyoria était le principal tremplin pour les efforts d'expansion dans les hautes terres. D'après ce que Zorian pouvait déduire des cartes, il était très difficile de contourner Cyoria en allant si loin au nord, et il ne voulait être nulle part près de la ville dans un avenir prévisible. « Vous savez, je ne peux m'empêcher de remarquer que la guilde des mages pousse l'installation dans les hautes terres de Sarokia de manière assez agressive. Qu'est-ce qui se passe avec ça ? »

« Ah, eh bien, c'est toute l'histoire du Fractionnement, vous voyez ? Les États successeurs cherchent toujours à se surpasser les uns les autres et à chercher des avantages qui pourraient leur permettre de vaincre leurs ennemis. Eldemar a un bel accès à une nature sauvage indomptée au nord, donc ce serait un peu idiot de ne pas en profiter. C'est un endroit riche en ressources naturelles, paraît-il, tant magiques que profanes. »

Zorian passa une heure avec l'homme, discutant de la région et de ses options. Il ne voulait pas vraiment s'installer dans un endroit particulier lors de cette réinitialisation, mais il supposa qu'il pourrait vouloir essayer certaines des options présentées par l'homme à l'avenir, et dans ce cas, il pourrait être pratique d'avoir déjà visité l'endroit et d'être ainsi capable de s'y téléporter directement.

Alors, pendant les deux semaines suivantes, Zorian se promena dans la région, visitant divers ateliers, bibliothèques, alchimistes, herboristes, et ainsi de suite. Ou simplement en faisant du tourisme et en rendant de petits services aux villageois et aux citadins qu'il rencontrait en chemin. Il n'arrêta pas son entraînement magique, mais en l'absence de tout objectif clair ou d'un dépôt pratique de sortilèges comme l'avait été la bibliothèque de l'académie, il se rabattit sur les méthodes de progression les plus basiques : les exercices de modelage. Cela aidait que la plupart des mages ruraux qu'il rencontrait lors de son voyage eussent un exercice de modelage privé qu'ils étaient prêts à lui montrer… et contrairement à Xvim, qui lui disait simplement le résultat final qu'il voulait et refusait de s'étendre, ils avaient des instructions détaillées sur ce qu'il fallait faire et dans quel ordre.

À la fin de la boucle temporelle, Zorian avait appris comment peler la surface d'un marbre, couche par couche ; comment faire de même avec une pomme et d'autres fruits ; comment couper du papier en faisant glisser son doigt le long de la ligne de coupe ; comment induire une légère ondulation dans une mare d'eau sans la toucher ; comment faire léviter une goutte d'eau et la façonner en une sphère parfaite ; puis geler cette sphère ; et enfin, comment dessiner télékinétiquement des formes géométriques dans la poussière. Aucune de ces choses n'était vraiment maîtrisée au sens de Xvim, mais heureusement, Xvim n'était nulle part près de lui cette fois, donc il pouvait simplement passer à l'exercice suivant quand il sentait qu'il l'avait absorbé à sa guise. Les exercices de modelage étaient beaucoup moins ennuyeux quand il n'avait pas à continuer à les faire jusqu'à ce qu'ils puissent être exécutés parfaitement, trouva-t-il.

Il continua également à pratiquer ses pouvoirs mentaux. Ils étaient extrêmement importants, estimait-il ; sans eux, il n'aurait jamais survécu intact à son altercation avec la Robe Rouge. À un moment donné, il prévoyait de rechercher d'autres colonies d'aranea et d'exécuter son plan « exploiter la boucle temporelle pour siphonner lentement la magie des aranea », mais pour l'instant, il ne pouvait pas le faire. C'était trop tôt, ses souvenirs des aranea et de leur disparition (et le rôle que son inconscience et sa négligence avaient joué là-dedans) étaient trop frais dans son esprit. Alors, au lieu de cela, il utilisa simplement son empathie sur chaque personne à qui il parlait et s'exerça à se connecter aux esprits de divers animaux. Il aimait particulièrement marcher près des ruisseaux et des étangs et prendre le contrôle des libellules qui voletaient alentour afin de leur faire exécuter des acrobaties vertigineuses autour de lui. Les insectes avaient des esprits si rudimentaires qu'en prendre le contrôle total était extrêmement facile, bien que comprendre comment les manipuler efficacement demandât un certain effort, et il ne pouvait toujours pas garder le contrôle sur plus de 3 libellules en même temps.

Le temps passa. Pour la plupart, il réussit à s'occuper suffisamment pour ne pas avoir le temps d'être déprimé, mais tous ses soucis et ses sentiments d'impuissance revenaient en force chaque soir alors qu'il se préparait à dormir. Chaque plan qu'il essayait de faire semblait creux, voué à l'échec. Il n'était pas assez puissant. Il n'en savait pas assez. La Robe Rouge avait des années et des années d'expérience sur lui, et cela ne changerait jamais.

À mesure que la fin de la réinitialisation approchait, son humeur ne faisait que s'assombrir. Il avait évité une autre confrontation dans cette réinitialisation, mais qu'en serait-il de la suivante ? Se réveillerait-il la prochaine fois dans un silence étrange, pour découvrir que la Robe Rouge avait atteint sa famille après son départ et les avait laissés comme des coquilles vides, sans vie et sans âme, à trouver ?

La dernière nuit de la réinitialisation, Zorian ne dormit pas du tout, observant simplement le ciel nocturne depuis une petite colline isolée qu'il avait trouvée au cours de ses voyages, utilisant distraitement ses pouvoirs mentaux pour éloigner les moustiques alors qu'il se tenait là, consumé par ses propres pensées.

- break -

Les yeux de Zorian s'ouvrirent brusquement alors qu'une douleur aiguë irradiait son estomac. Son corps tout entier convulsa, se cabrant contre l'objet qui lui était tombé dessus, et soudain, il fut parfaitement réveillé, sans la moindre trace de somnolence dans l'esprit.

« Bonjou- Hé ! » glapit Kirielle alors que Zorian l'enveloppait dans une étreinte vigoureuse. « C'est quoi ce délire, Zorian !? Lâche-moi, espèce de brute ! »

« Toujours la même Kirielle », soupira Zorian de manière dramatique, un faible sourire sur le visage. « Maintenant, descends de là avant que je ne t'étouffe encore plus. »

Sa famille allait bien et, tout comme dans la réinitialisation précédente, la Robe Rouge restait introuvable. Ainsi, un Zorian beaucoup plus heureux monta à nouveau dans le train et débarqua à Nigelvar. Il ne prit pas la peine de récupérer son badge cette fois, cependant ; c'était vraiment très coûteux, et personne n'avait demandé à le voir de toute façon. Au lieu de cela, il se téléporta simplement au dernier endroit où il avait été lors de la réinitialisation précédente et poursuivit ses errances.

Être un mage là-bas, à la périphérie, était très différent d'être un mage à Cyoria, songea Zorian. Sans les quantités massives de mana ambiant jaillissant du Trou, conserver son mana était en fait un problème notable ; même les exercices de modelage tendaient à épuiser ses réserves après quelques heures, alors qu'à Cyoria, sa principale limitation avait été sa patience et les obligations existantes qui grignotaient son temps libre. C'était une autre raison pour laquelle Zorian se concentrait sur les exercices de modelage plutôt que sur tout lancement de sortilège réel en voyageant.

Il commençait aussi à regretter la bibliothèque de l'académie. Il avait pensé pendant un moment que sa réputation était largement surfaite, mais maintenant qu'il ne pouvait plus se ruer sur ses vastes rayons chaque fois qu'il rencontrait un problème, il réalisait à quel point c'était vraiment pratique. Elle avait beaucoup de lacunes en ce qui concernait les sujets vraiment exotiques, mais sa sélection de sortilèges de base et de livres sur des sujets courants était sans égale. Ici, à la périphérie, trouver un grimoire qui contenait exactement le sortilège dont vous aviez besoin était sacrément difficile. Ils existaient, mais ils n'avaient que les choses les plus basiques, et si vous vouliez quelque chose d'exotique, vous étiez dirigé vers quelque autre établissement ou collection privée ou autre.

Il découvrit aussi que les sortilèges de détection magique étaient beaucoup plus utiles qu'il ne l'avait d'abord réalisé. En dehors de Cyoria, les objets et créatures magiques ressortaient vraiment lorsqu'ils étaient exposés à un tel examen. À Cyoria, la plupart des sortilèges généraux de détection magique renvoyaient tout le temps des faux positifs ; il fallait affiner ses critères de divination sur quelque chose de spécifique pour obtenir des résultats.

Dans l'ensemble, il commençait à comprendre pourquoi les mages avaient tendance à affluer vers Cyoria et d'autres villes situées au-dessus de puits de mana. Ces types d'endroits fournissaient une grande quantité de ressources difficiles à acquérir ailleurs, en un seul endroit pratique.

Mais le voyage de Zorian continua. Il était déterminé à visiter chaque grande ville du pays, ne serait-ce que pour pouvoir se téléporter dans n'importe laquelle d'entre elles à sa guise, et il envisageait sérieusement un voyage autour du continent également. La seule chose qui l'arrêtait était que les voyages internationaux allaient être une corvée, et il faisait tout ce voyage pour se détendre, pas pour discuter avec des agents frontaliers à propos d'autorisations.

Quand une autre réinitialisation passa et que la Robe Rouge ne se montra toujours pas, Zorian s'autorisa enfin à se détendre plus complètement. Cela faisait trois réinitialisations, et la Robe Rouge n'avait toujours pas traqué Zorian ; il était assez sûr que cela signifiait qu'il ne le ferait jamais, alors. Pas un maître détective, donc, c'était bon à savoir. Porté par la connaissance qu'il avait évité la balle cette fois, Zorian réfléchit sérieusement à ce qu'il devait faire ensuite.

Il avait besoin de contacter Zach, mais ce n'était pas une priorité. Zach n'avait probablement aucune information cruciale qui aiderait Zorian à comprendre comment la boucle temporelle fonctionnait, et Zorian ne savait pas comment trouver l'autre voyageur temporel de toute façon. Ils étaient destinés à se rencontrer à nouveau à un moment donné, et Zorian n'allait pas jouer les idiots à nouveau quand ils se rencontreraient enfin, mais il ne voyait aucune raison de perdre son temps à chercher un garçon qui ne voulait probablement pas être trouvé pour le moment. Ce n'était pas comme s'il n'avait rien à faire entre-temps. Il avait absolument besoin de maîtriser un certain nombre de compétences avant d'envisager de retourner à Cyoria et de chercher Zach : il devait en savoir plus sur la magie des âmes, il devait aiguiser sa magie mentale pour en faire un outil et une arme appropriés comme les aranea l'avaient fait, et il devait élever ses compétences de combat à un niveau où il pourrait contrer significativement la Robe Rouge en combat ouvert.

La première priorité était assez évidente : il avait besoin de savoir au moins comment contrer la magie des âmes s'il ne voulait pas être pris au dépourvu à nouveau en traitant avec la Robe Rouge. De préférence, il voulait aussi comprendre ce que la Robe Rouge avait vraiment fait aux aranea et, si possible, l'inverser. Il avait toujours la liste de Kael des personnes qui pouvaient l'aider à cet égard, et toutes étaient commodément en dehors de Cyoria.

La seconde était tout aussi cruciale. Quelle que soit la connaissance sur la boucle temporelle que la matriarche avait acquise dans son dos, elle l'avait presque certainement fait en l'arrachant de l'esprit de quelqu'un. Quelqu'un qui n'était pas la Robe Rouge ; probablement une poignée de personnes normales non conscientes de la boucle temporelle mais détenant tout de même une petite partie du puzzle. S'il pouvait identifier ces personnes clés et lire dans leurs esprits, il pourrait découvrir quel était le grand secret. En d'autres termes, il devait développer sa magie mentale, éthique ou non. Il ne pensait pas pouvoir faire cela seul, il devrait donc rechercher d'autres toiles d'aranea pour cela.

Enfin, il était embarrassant d'impuissance face à la Robe Rouge lors de leur dernière rencontre, et si l'autre mage n'avait pas commis de grosses erreurs en le manipulant, il aurait perdu totalement. Il avait besoin de meilleurs pièges et tactiques d'embuscade, de meilleures compétences de combat pour ne pas être totalement condamné quand lesdites embuscades échouaient, et d'une meilleure magie de mouvement pour battre en retraite et s'échapper quand lesdites compétences de combat s'avéraient insuffisantes. Pour autant qu'il puisse en juger, le seul moyen efficace de s'améliorer ici était une simple pratique ; en d'autres termes, aller chercher les ennuis. Le seul problème avec cela était que cela allait à l'encontre de pratiquement tous les instincts qu'il avait.

Il faudrait le faire, cependant. Il pensa que s'enfoncer dans le Donjon et prendre quelques réinitialisations pour visiter la nature sauvage indomptée au nord devrait suffire pour commencer, et il verrait plus tard où aller à partir de là.

Conformément à ces objectifs, il décida que sa troisième réinitialisation post-aranea serait un peu plus systématique que ses errances précédentes. Après avoir noté les emplacements des associés de Kael sur une carte, il choisit une ville de taille moyenne appelée Knyazov Dveri comme prochaine destination. La ville était proche de la nature sauvage du nord et avait un accès notable au donjon, donc il devrait y avoir beaucoup d'opportunités pour pratiquer ses compétences de combat ; elle était située au-dessus d'un puits de mana de rang 2, qui était assez anémique en ce qui concernait les puits de mana mais était néanmoins mieux que rien ; et enfin, elle était à peu près au centre d'un nuage diffus d'associés de Kael dispersés dans toute la région, donc il aurait un accès facile au reste d'entre eux si celui dans la ville s'avérait être une impasse. C'était, pour autant que Zorian puisse en juger, un endroit idéal pour commencer.

Le lendemain, il se téléporta vers la ville la plus proche qu'il pouvait atteindre avec son sort de téléportation et se mit en route vers sa cible.