Tuer l'âme

Soulkill

Le temple était tout aussi imposant que lors de la dernière visite de Zorian : les mêmes anges gardiens le toisaient, le bâtiment dégageait la même impression de désolation et le même récit de la Création était gravé sur les lourdes portes de bois. Cette fois, cependant, il étudia les sculptures avec plus d'intérêt qu'auparavant, car certaines images prenaient un sens nouveau à la lumière de ce qu'il avait découvert après son premier passage. Plus précisément, certaines des gravures inférieures représentaient des monstres surgissant du cœur en décomposition du Dragon du Monde, et ces créatures étaient manifestement des primordiaux. Ils arboraient cet aspect de « créatures impossibles faites de bric et de broc » qui semblait être le trait distinctif des primordiaux, et ils correspondaient aux descriptions des spécimens célèbres dont il avait lu le récit dans les livres.

L'abominable croisement entre un scorpion, une libellule et un mille-pattes était clairement Hynth, le Seigneur des Criquets, dont la carapace de bronze était imperméable à tout, hormis aux armes forgées par les dieux, et dont les quatre pinces pouvaient déchirer l'acier comme du papier. Sa capacité à libérer des nuées d'insectes dévorants par les pores de son corps, dévastant la campagne sur des kilomètres à la ronde tandis que le primordial s'en prenait à quiconque tentait de l'arrêter, complétait le tableau d'une catastrophe naturelle vivante. L'amas d'ailes suspendu au-dessus de Hynth était probablement Ghatess, une entité supposée être une sphère faite d'ailes d'oiseaux multicolores — et uniquement d'ailes d'oiseaux — qui engendrait tempêtes et tornades sur son passage, canalisant la matière vers le centre de sa sphère où elle semblait disparaître sans laisser de trace. La chose mi-sanglier, mi-crocodile, mi-porc-épic était Ushkechko, une bête faite d'un verre noir indestructible qui empoisonnait quiconque se griffait sur l'une de ses nombreuses excroissances tranchantes, lesquelles pouvaient être projetées comme des flèches sur ses adversaires. L'entité semblable à une limace couverte d'yeux et de bouches était...

« Puis-je vous aider, jeune homme ? »

Zorian s'arracha à son examen de la porte pour regarder Batak. La dernière fois qu'il était venu, il avait demandé à parler à Kylae, mais cette fois, l'homme devant lui ferait l'affaire. Il était peut-être même préférable, étant donné que Kylae était censée être une maître en divination. Il adressa à l'homme un sourire nerveux et prit la parole.

« Je... je voulais m'entretenir avec vous, si cela ne vous dérange pas trop. »

« Bien sûr ! » répondit l'homme joyeusement, en invitant rapidement Zorian à entrer. Zorian se souvint que le temple ne recevait pas beaucoup de visiteurs. Ce devait être une existence bien solitaire que de servir de gardien en ces lieux. Peu après, ils étaient tous deux assis devant une petite table dans la pièce faisant office de cuisine, où Batak recevait ses visiteurs, une théière fumante posée devant eux.

« Alors... de quoi vouliez-vous me parler ? » demanda Batak après quelques banalités, levant sa tasse à ses lèvres pour en prendre une longue gorgée.

« Je voulais vous interroger sur les primordiaux », dit Zorian.

Batak s'étouffa aussitôt avec son thé et passa les secondes suivantes à tousser.

« Pourquoi *tousse* voudriez-vous savoir quoi que ce soit à leur sujet ? » demanda Batak, incrédule.

« Je... je ne suis pas sûr de devoir vous le dire. Je ne veux pas d'ennuis. »

Batak lui lança un regard curieux et impassible, mais Zorian perçut une note d'inquiétude dans son esprit.

« Eh bien, je ne sais pas si vous êtes au courant, mais une rumeur circule selon laquelle certaines personnes tenteraient de perturber le festival d'été », commença Zorian.

« J'en ai entendu parler, en effet », soupira Batak.

« Eh bien, il y a quelques jours, je suis allé avec des amis dans les niveaux supérieurs du Donjon pour un travail. Une simple mission de recherche et récupération, mais nous sommes tombés sur une base souterraine remplie de trolls de guerre et nous avons failli y laisser la vie. La police garde le silence à ce sujet pour le moment, mais je crois comprendre que leur enquête a révélé qu'il ne s'agissait pas de la seule base là-dessous. Quelqu'un a passé des mois à préparer une tête de pont pour cette attaque et ils ont beaucoup de ressources à sacrifier... »

Après plus d'une heure d'explications et de clarifications, Batak sembla accepter que l'attaque était bien plus grave qu'il ne l'avait imaginé et (plus important encore) qu'il ne s'agissait que d'une diversion pour une tentative d'invocation de primordial. Heureusement, tout ce que Zorian lui racontait était parfaitement vrai, si bien que quelle que soit la méthode de détection du mensonge utilisée par l'homme, ses explications furent jugées authentiques. Le fait que Kylae ait connu un trou noir dans ses prédictions à cette période contribua probablement à légitimer cette affirmation aux yeux du prêtre, car l'invocation réussie d'un primordial pouvait expliquer l'échec de ses divinations. C'était d'ailleurs la raison pour laquelle Zorian était venu dans ce temple en particulier, plutôt que, disons, au temple principal de la ville.

« Je vais prévenir la hiérarchie de l'Église, ils devraient être en mesure de détacher une ou deux équipes d'enquêteurs pour vérifier cela », dit Batak. « Surtout s'ils disposent de preuves solides plutôt que d'un simple signalement anonyme. Avez-vous quelque chose par écrit, peut-être ? »

« Voici », dit Zorian en sortant une pile de documents et de carnets de son sac pour les remettre à Batak. « C'est tout ce que j'ai sur l'invasion. J'ai essayé d'être aussi exhaustif et méthodique que possible. Je préférerais toutefois que mon nom ne soit mentionné nulle part. »

Batak observa la pile d'un air songeur. « Je ne peux vous le garantir. Si votre nom apparaît au cours de l'enquête... »

« Il n'apparaîtra pas », l'interrompit Zorian.

« Eh bien, dans ce cas, je ne vois pas de problème », haussa les épaules Batak. « C'est un peu étrange que vous possédiez autant d'informations sur ce groupe si vous n'êtes pas un transfuge de leurs rangs. »

Zorian ne répondit rien.

« Très bien », dit Batak en se redressant et en secouant légèrement la tête comme pour se remettre les idées en place. « Êtes-vous toujours intéressé par les primordiaux, ou n'était-ce qu'un stratagème pour attirer mon attention ? »

« Je suis toujours intéressé, oui », répondit Zorian. « Je suis vraiment curieux de savoir pourquoi ils ont jugé nécessaire d'organiser tout cela juste pour en invoquer un. »

« Pour être honnête, je ne pense pas qu'en savoir plus sur les primordiaux assouvira votre curiosité à cet égard », dit Batak. « Quiconque souhaite en invoquer un est manifestement fou. Mais peu importe : dites-moi, que savez-vous des primordiaux, pour commencer ? »

« Ce sont des sortes d'esprits puissants issus des temps anciens », tenta Zorian. « Comme les fées ou les élémentaires, mais plus vieux, plus étranges et bien plus dangereux. »

Batak soupira. « Je savais que vous diriez cela. À l'avenir, lorsque vous vous intéresserez à un aspect du monde spirituel, veuillez consulter les textes religieux avant de vous plonger dans les ouvrages écrits par des mages. Je sais que l'Église peut être un peu partiale sur bien des points, mais nous connaissons vraiment notre sujet en ce qui concerne les esprits et tout ce qui s'y rapporte. Depuis que les dieux se sont tus, les esprits sont tout ce qu'il nous reste, alors nous avons effectué un travail approfondi à leur sujet. Et nous ne nous en cachons pas outre mesure. »

Zorian hocha la tête, penaud. Il ne lui était jamais venu à l'esprit de consulter des textes religieux sur le sujet. Il en voulut à son prêtre de Cirin, un vieil hypocrite sectaire qui créait des problèmes à Zorian chaque fois qu'ils se croisaient, et qui, par conséquent, lui avait rendu l'Église antipathique dans son ensemble.

Batak tapota ses doigts sur la table pendant quelques secondes, rassemblant ses pensées.

« Très bien. Tout d'abord, laissez-moi vous dire quelque chose sur les esprits véritables. Je m'excuse si cela vous est déjà familier, mais je dois l'exposer pour expliquer pourquoi les primordiaux ne peuvent absolument pas être des esprits. »

Zorian lui fit signe de continuer.

« Les esprits sont, d'un point de vue pratique, divisés en deux groupes principaux : les esprits extérieurs et les esprits natifs. Les extérieurs passent la majeure partie de leur temps dans leurs propres mondes spirituels et ne peuvent entrer dans le nôtre que s'ils sont invoqués par quelqu'un de ce côté-ci. Les démons et les anges sont les plus célèbres des esprits extérieurs, bien que mettre tous les démons dans le même sac soit une simplification humaine par commodité — il n'existe pas d'équivalent démoniaque à la hiérarchie angélique, et deux démons sont tout aussi susceptibles de s'entretuer que de coopérer pour un objectif commun. Les esprits natifs sont une multitude d'esprits qui existent par défaut sur le plan matériel — vous avez déjà mentionné les élémentaires et les fées, qui sont les deux types les plus courants. Il est probable que les esprits natifs étaient autrefois des esprits extérieurs qui se sont progressivement adaptés à la vie dans le monde matériel, car ils partagent la caractéristique clé de tous les esprits. À savoir, qu'ils n'ont pas vraiment de corps comme les humains et les animaux : ce sont des âmes désincarnées qui ont besoin d'un type de réceptacle pour les contenir et leur permettre d'interagir avec le monde qui les entoure. »

« Donc, les esprits sont des entités spirituelles », songea Zorian. « Comme les liches ou les usurpateurs de corps. »

« Oui, tout à fait », convint Batak. « En fait, certains esprits sont de véritables usurpateurs de corps et préfèrent habiter ceux des humains et des animaux. Et il est probable que le processus de transformation en liche ait été développé en étudiant les esprits et la façon dont ils interagissent avec leurs réceptacles. Quoi qu'il en soit, les primordiaux. Les primordiaux ont des corps. De vrais corps de chair et de sang. La plupart des gens, même les mages, supposent qu'il s'agit d'esprits en raison de leurs formes étranges et de leur grande résistance aux dégâts, mais ils ont en réalité plus en commun avec les dragons et autres créatures magiques qu'avec des entités spirituelles. Les esprits ont tendance à être étranges parce que leurs corps ne sont généralement que des enveloppes ectoplasmiques, qu'ils peuvent tordre dans n'importe quelle forme contre-nature qu'ils souhaitent adopter. Les primordiaux sont des créatures du monde matériel, tout comme vous et moi. »

« Mais attendez », dit Zorian. « Si les primordiaux ne sont pas des esprits, mais une sorte de créature magique étrange, comment les assaillants comptent-ils en invoquer un ? »

« Ils ne le font pas », répondit Batak. « Je ne voulais pas vous interrompre pendant que vous parliez, mais vous avez presque certainement mal compris quelque chose. Les primordiaux ne peuvent pas être invoqués, car ils sont déjà ici avec nous. Enchaînés, forcés au sommeil et enfermés, mais toujours avec nous. Ce qu'ils peuvent être, c'est libérés. »

Zorian sentit un frisson lui parcourir l'échine. Le primordial ne disparaîtrait pas, réalisa-t-il. Les envahisseurs ibasans pensaient invoquer un démon sophistiqué pour aller ravager leurs ennemis, mais cette chose ne retournerait jamais sur son plan d'origine par elle-même. Elle n'en avait pas.

« Pourquoi ont-ils été scellés ? » demanda Zorian. « Pourquoi ne pas simplement les tuer ? »

« Les primordiaux ne meurent pas comme la plupart des êtres », expliqua Batak. « Ils sont un vestige, une relique de l'époque où le monde était encore neuf et où le Dragon du Monde venait tout juste d'être enchaîné au centre de notre monde. Ils sont ses enfants originels, l'expression la plus pure de sa rage et de sa haine, et ils ont trouvé des moyens de frapper l'humanité et les dieux même dans leur mort. Ils engendrent des primordiaux plus petits et plus faibles dans leurs affres de la mort, et infligent souvent des effets corrupteurs sur la zone où ils ont péri. Même les dieux ont trouvé les conséquences de la mort de l'un d'entre eux difficiles à gérer, si bien qu'ils ont fini par les contenir tous et les emprisonner dans les recoins les plus reculés de la terre. »

« Et les assaillants croient que l'un d'eux se trouve à Cyoria », affirma Zorian.

« Apparemment », dit Batak. « Je ne saurais le dire personnellement — personne n'a jamais vu l'une de ces prisons de mémoire d'homme et les documents écrits restent délibérément vagues sur leurs emplacements. Pourtant, historiquement parlant, Cyoria était effectivement "un recoin reculé du monde" jusqu'à récemment. Donc, je suppose que c'est possible. Il est étrange que personne n'en ait jamais trouvé la moindre trace depuis tout ce temps, cependant, compte tenu du nombre de mages qui explorent régulièrement les profondeurs du Trou... »

« Je vois », dit Zorian. Il prit congé peu après. Bien qu'intéressant, cela ne changeait pas grand-chose en vérité, et sa tâche était déjà accomplie.

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Zorian était assez satisfait de lui-même pour avoir organisé ce petit événement. Si faire rencontrer Novelty à Kirielle n'avait été fait que par pur amusement et par simple curiosité quant à la réaction de Kirielle face aux pitreries de Novelty, présenter Tinami à Novelty était... eh bien, d'accord, c'était aussi principalement par curiosité et amusement. Mais cela ne signifiait pas qu'il n'en profitait pas pour obtenir quelque chose de la petite demoiselle « magies interdites » Aope. Comme, par exemple, la convaincre de lui enseigner le sort d'invisibilité. Il savait, il savait pertinemment que Tinami avait appris à lancer ce sort, magie restreinte ou non, et il avait eu tout à fait raison ! Il avait donc enfin complété sa « liste des sorts que tout mage digne de ce nom devrait savoir lancer », et tout ce qu'il avait eu à faire était de promettre de faire quelque chose qu'il avait de toute façon l'intention de faire gratuitement.

Et la cerise sur le gâteau ? Novelty l'adorait pour avoir promis de lui amener deux nouveaux humains à rencontrer. Il n'avait même pas eu besoin de se rattraper auprès d'elle, car elle pensait qu'il lui rendait service !

Oui, Zorian était très satisfait de lui-même. Maintenant, il ne lui restait plus qu'à attendre avec Kirielle que leurs deux invitées se présentent, puis à rester en retrait pour regarder le feu d'artifice. Novelty arriverait en premier pour rencontrer Kirielle, car cette entrevue serait forcément plus courte et informelle, puis elle resterait pour accueillir Tinami lorsque sa camarade de classe finirait par arriver chez Imaya. Il ne devrait pas y avoir de problème, mais au cas où les choses dégénéreraient au-delà de ses capacités à les gérer, Zorian avait prévu une petite assurance...

« Donc, les aranea ont la taille d'un chien ? » demanda Kirielle.

« Un gros chien », répondit Zorian. « Mais Novelty n'est pas effrayante du tout, et je suis sûr que vous vous entendrez à merveille. Elle me rappelle toi, en fait. »

« Une araignée géante te rappelle moi ? » lui demanda Kirielle, avec un ton étonnamment menaçant pour une enfant de 9 ans.

« Tu comprendras pourquoi assez vite », dit Zorian, plus amusé qu'autre chose. « Elle arrive en ce moment même. »

Il n'avait consacré que la moitié de son attention à sa conversation avec Kirielle, essayant de s'entraîner à prêter attention à son sens mental tout en parlant, et avait donc immédiatement remarqué Novelty lorsqu'elle était entrée dans son champ de perception, malgré le fait qu'elle ait tenté d'atténuer sa présence mentale pour le surprendre. Il lança immédiatement une attaque télépathique contre elle et elle abandonna promptement sa tentative de furtivité en faveur d'une courte lutte mentale qui aboutit à l'expulsion rapide de Zorian de son esprit. Malgré sa piètre performance, Zorian était satisfait. Il faisait de telles « salutations » depuis quelques jours, depuis qu'il avait réalisé que Novelty ne considérait pas ces « combats de jeu » télépathiques comme hostiles, et comparé à ses résultats initiaux, c'était absolument incroyable.

C'était assez amusant de voir comment Novelty refusait de lui enseigner le combat télépathique en raison des ordres de la matriarche, mais n'avait aucun problème à l'aider à s'entraîner de la sorte. En fait, après ses premières tentatives, elle initiait parfois elle-même ces combats télépathiques impromptus, ou essayait de le traquer et de le surprendre comme elle l'avait fait aujourd'hui. Il supposait qu'elle ne considérait pas cela comme un enseignement — ce n'était qu'un jeu pour elle. Elle serait assez fâchée contre lui si elle l'attrapait en train de penser cela, mais elle était vraiment encore une enfant à bien des égards.

[C'était à peine mieux qu'hier], se plaignit Novelty, ne partageant apparemment pas son optimisme. [C'est pourquoi je pense que nous aurions dû suivre mon idée pour t'enseigner. Cela aurait été un million de fois plus rapide que nos leçons jusqu'à présent.]

[Tu ne m'enfermeras pas dans l'une de tes écloseries], lui répondit Zorian.

[Mais tu en serais sorti maître du combat télépathique en une semaine !] protesta Novelty. [Enfin, maître selon les standards humains, en tout cas.]

[Non], répondit Zorian. Il s'aperçut soudain que Kirielle tirait sur sa chemise. « Qu'est-ce qu'il y a, Kiri ? »

« Tu étais parti dans tes pensées », dit-elle.

« Je parlais juste à Novelty », dit-il. Elle le regarda bizarrement. « Télépathiquement, je veux dire. »

« Oh », dit Kirielle, ses yeux s'écarquillant de compréhension. « Je suis tellement jalouse que tu puisses faire ça. J'aimerais pouvoir parler aux gens sans être entendue. Ça aurait été tellement utile avec maman. »

« Ne m'en parle pas », soupira Zorian. « Tant de choses auraient été plus faciles si j'avais pu faire ça plus tôt. Quoique, c'était peut-être un mal pour un bien — beaucoup de gens à Cirin auraient paniqué s'ils avaient commencé à entendre des voix dans leur tête, et l'abus de magie mentale est très sévèrement puni par la guilde des mages. Quoi qu'il en soit, allons te présenter à Novelty. »

À sa décharge, Novelty ne s'était pas immédiatement précipitée vers Kirielle pour commencer à ramper sur elle. À la décharge de Kirielle, elle n'avait pas immédiatement crié de peur en essayant de se cacher derrière lui en voyant une énorme araignée noire bondir dans la pièce. Au lieu de cela, elles se firent face, se tenant à une bonne distance l'une de l'autre, et s'observèrent attentivement.

[Un mini humain !] cria Novelty par télépathie, rompant le face-à-face. [Grande Toile, elle est tellement plus petite que toi ! Est-ce qu'elle sait même parler ?]

« Q-Quoi !? » protesta Kirielle. « Bien sûr que je sais parler ! J'ai même appris à lire et à compter l'année dernière ! Pour qui tu me prends, un bébé !? »

[Oh, tu sais parler, c'est excellent ! Excellent ! J'avais peur que tu sois un bébé], admit Novelty, se déplaçant de gauche à droite pour observer Kirielle sous différents angles. [Non pas qu'il y ait quelque chose de mal à être un bébé, mais j'ai été assignée comme baby-sitter pendant siiii longtemps et ça devient siiii ennuyeux au bout d'un moment, tu sais ? Ils sont tous si nécessiteux et collants et ils ne savent jamais rien d'intéressant...]

« Euh, ouais », dit Kirielle. Elle lança un regard suspicieux à Zorian, mais celui-ci maintenait son masque impassible par une volonté surhumaine. Ses lèvres ne se crispèrent en un sourire qu'une fois qu'elle eut reporté son attention sur Novelty. « Je suppose que je peux comprendre ça. Mais je ne suis définitivement plus un bébé ! J'ai neuf ans, et c'est beaucoup ! »

[Wow, c'est beaucoup !] convint Novelty. [Tu n'as qu'un an de moins que moi ! Comment se fait-il que ton frère soit si grand par rapport à toi, alors ?]

« Il est... plus vieux que moi ? » tenta Kirielle. « Attends, si tu as dix ans, n'es-tu pas juste une enfant comme moi ? »

[Pas du tout !] protesta Novelty. [J'ai passé la cérémonie de maturation l'année dernière, donc je suis totalement une adulte de la tribu et personne ne peut dire le contraire !]

Zorian regarda Novelty et Kirielle vivre un choc des cultures en miniature, parvenant progressivement à une sorte de compréhension. Elles se plaignirent toutes deux de ne pas être prises au sérieux par leur entourage (c'était un mystère de savoir pourquoi ; non, vraiment) et échangèrent des informations sur leurs espèces respectives. Zorian apprit en fait quelques nouvelles choses sur les aranea qu'il n'avait jamais vraiment pensé à demander. Apparemment, les aranea avaient une durée de vie beaucoup plus courte que les humains, 55 ans étant considéré comme un âge canonique. Il savait qu'elles pouvaient tisser des toiles, mais apparemment, les toiles n'étaient pas du tout impliquées dans la chasse aux proies et étaient utilisées exclusivement comme matériau de construction pour faire des murs, des ponts, etc. Il avait aussi pensé qu'elles étaient entièrement souterraines par nature, avec seulement la colonie de Cyoria interagissant si fortement avec la surface, mais il s'avéra qu'elles préféraient toutes chasser à la surface et n'utilisaient le Donjon que pour construire leurs colonies.

Finalement, Novelty décida de tenter sa chance et s'approcha de Kirielle, ce qui eut pour résultat que sa courageuse petite sœur fit immédiatement marche arrière et écourta la rencontre. Non pas que Zorian fût très surpris par ce tournant des événements — au contraire, cela s'était bien mieux passé qu'il ne l'avait pensé. Diable, Kirielle avait même indiqué qu'elle ne serait peut-être pas opposée à l'idée d'une autre rencontre à l'avenir.

[Aww], se dégonfla Novelty, s'affaissant piteusement sur le canapé qu'elle occupait. [Je l'ai fait fuir.]

« Elle a dit que tu pourrais la revoir dans quelques jours », fit remarquer Zorian.

[Mais je voulais encore discuter], bouda Novelty par télépathie.

« Laisse-lui juste le temps de digérer tout ça. Et n'essaie pas de lui faire un câlin la prochaine fois. »

[Mais les humains adorent les câlins ! Je l'ai totalement lu dans l'un de tes livres !] protesta Novelty.

Zorian pensa à lui expliquer que ce n'était pas universellement vrai chez les humains — ses parents n'avaient jamais vraiment été portés sur le contact physique, avec aucun de leurs enfants, en fait, et Zorian ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait été serré dans les bras par quelqu'un d'autre que Kirielle. Non pas qu'il fût particulièrement friand de câlins lui-même, soit dit en passant. Il décida de s'abstenir.

« J'ai bien peur que les aranea n'aient tout simplement pas ce qu'il faut pour faire un câlin digne de ce nom », hocha Zorian avec sagesse. « Triste mais vrai. »

[Est-ce qu'on a vraiment l'air si laides pour vous, les humains ?]

« Effrayantes », corrigea Zorian. « Le mot que tu cherches est "effrayantes". Tu n'aurais probablement pas dû passer autant de temps à décrire avec amour comment tes crocs peuvent facilement percer l'os et le cuir durci, ou comment tu tues tes proies en enfonçant lesdits crocs dans le cou de ta victime pour lui sectionner la colonne vertébrale. »

[Mais les chats font la même chose, et les chats sont mignons ! Tu l'as expliqué toi-même !]

« Et ensuite tu es intervenue pour noter que les chats sont "délicieux", invalidant ainsi complètement ma tentative de te rendre moins menaçante », nota Zorian.

Novelty lui envoya un message télépathique inintelligible accompagné d'une note d'agacement. Zorian haussa simplement les épaules et retourna à son livre en attendant que Tinami se montre.

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« Oh. Mon. Dieu », dit Tinami, en regardant Novelty comme si c'était la meilleure chose au monde. « Elle est magnifique ! »

[Eh bien oui, je ne veux pas paraître arrogante, mais on m'a dit que j'étais plutôt séduisante], se pavanait Novelty, se tenant un peu plus droite et essayant d'avoir l'air plus digne.

« Et elle parle vraiment par télépathie, tout comme dans les histoires ! » s'exclama Tinami. Elle se tourna vers Zorian. « Où as-tu rencontré l'une d'entre elles ? Comment es-tu devenu son ami ? Puis-je la toucher ? Penses-tu qu'elle m'enseignerait ses méthodes si je lui demande ? Est-ce que tu... »

« Je ne pense pas être capable de réussir la routine "oui, oui, non, oui", alors une question à la fois, s'il vous plaît », dit Zorian. « De plus, la plupart de ces questions, tu devrais les poser à Novelty ici présente plutôt qu'à moi. »

« Oh ! Je suis désolée, je ne voulais pas être irrespectueuse et t'ignorer », dit Tinami en se tournant vers Novelty. « J'étais juste excitée et il me semblait naturel de parler au gars qui m'a amenée ici. Pour être honnête, j'étais à moitié convaincue que c'était son idée d'une farce et j'avais déjà préparé un petit sortilège... »

« Hé ! » protesta Zorian. « C'est totalement illégal ! »

« ...mais je suppose que ce ne sera pas nécessaire maintenant, et c'est probablement pour le mieux », continua Tinami avec légèreté, comme s'il n'avait pas été interrompu du tout. Elle prit une profonde inspiration. « Je suis Tinami Aope, au fait. »

30 minutes plus tard, Zorian se retrouva sans ménagement expulsé de la pièce pour qu'elles puissent avoir un peu d'intimité. Une racaille ingrate, toutes les deux. Il envisagea de les espionner avec un sort de divination, mais étant donné que leur conversation consistait principalement en Tinami qui s'extasiait devant Novelty et la jeune aranea qui se sentait très satisfaite de l'attention, il ne perdait vraiment pas grand-chose. Il resta à proximité pendant une demi-heure supplémentaire, au cas où des problèmes surviendraient, mais après un moment, il devint évident qu'il n'était pas nécessaire (ni très désiré) et il entra dans la pièce pour leur dire qu'il partait faire un tour.

Dès qu'il fut assez loin de Tinami pour ne plus pouvoir la sentir à la toute limite de son sens mental, il trouva un coin tranquille et le recouvrit de quelques protections de base contre la divination.

« Vous pouvez sortir maintenant », dit-il à personne en particulier. La matriarche sortit promptement du coin ombragé voisin, devenant visible. L'astuce était d'une certaine manière moins impressionnante maintenant qu'il pouvait reproduire l'exploit et devenir invisible lui-même. « Alors ? »

[Elle n'est ni une voyageuse temporelle, ni liée à l'invasion de quelque manière que ce soit], dit la matriarche. [Et pour autant qu'elle le sache, sa famille non plus.]

Zorian hocha la tête. Il s'y attendait — les Aope faisaient partie de l'élite dirigeante d'Eldemar et étaient trop étroitement liés à sa structure de pouvoir pour participer à une cascade sauvage comme cette invasion, et Tinami était trop authentique pour ses sens pour faire semblant en permanence — mais c'était agréable d'avoir une confirmation. « Vous n'avez eu aucun problème avec ses défenses mentales ? »

[Elle en avait, mais elles étaient du mauvais type, tout comme les "avancées" que vous avez démontrées à Novelty], dit la matriarche. [Je suis certaine qu'elle n'a pas remarqué mon intrusion, et je n'ai rien fait d'autre qu'observer, donc il ne devrait rester aucune trace pour quiconque à trouver.]

« Il n'y a aucun moyen pour elle de vous avoir dupée ? » demanda Zorian. « J'ai lu plein d'histoires où des gens font semblant d'être dominés par un sort lancé par le méchant, puis le surprennent par un coup de poignard dans le dos une fois qu'il a baissé sa garde. »

[Ce doit être un truc de magie mentale humaine. Je ne vois pas ce genre de chose arriver à un psychique. Enfin, à moins que la cible n'ait construit un faux esprit par-dessus le sien et trompé l'attaquant en lui faisant croire qu'il s'agissait de son véritable esprit. Mais cela n'arrive presque jamais. Construire un faux esprit qui soit réellement convaincant est vraiment, vraiment difficile.]

Zorian cligna des yeux. Il ne savait même pas que construire de « faux esprits » était possible.

« Eh bien, désolé de vous avoir dérangée avec ça, je suppose », dit Zorian.

[Absurdité, c'était un soupçon raisonnable et j'ai en fait trouvé un certain nombre de détails utiles en fouillant dans son esprit. Non seulement sa famille n'est pas du tout amicale envers les envahisseurs, mais ils risquent d'être assez contrariés par leurs plans. Cyoria est leur base de pouvoir et ils ne veulent pas qu'elle soit ruinée. Et puisque Novelty est là-bas, charmant la jeune héritière Aope, nous aurons un moyen facile d'entrer en contact avec le chef de la Maison. Avoir une Maison Noble aussi importante de notre côté garantira que les preuves d'un complot d'invasion seront prises au sérieux. Avez-vous parlé au prêtre ?]

« Oui », confirma Zorian. « Il a dit que l'Église enverrait quelqu'un pour enquêter. »

[Encore une preuve de notre légitimité], déclara la matriarche avec satisfaction.

« J'espère que je ne serai pas convoqué pour un interrogatoire », dit Zorian. « Je ne pense pas que mes demi-vérités et mes euphémismes pourraient résister à des enquêteurs professionnels. »

[Ma toile essaie de détourner toute enquête en cours loin de vous, donc cela ne devrait pas poser trop de problèmes], dit la matriarche. [Nous avons déjà tendu des embuscades et tué trois groupes d'enquête différents du Culte du Dragon du Monde, et nous avons subtilement redirigé les enquêtes officielles de Cyoria vers nous.]

« Vous ? » demanda Zorian, surpris.

[Il a été décidé de transformer cette réinitialisation en une sorte de test], expliqua la matriarche. [Comme je vous l'ai déjà dit, le but de ma toile est de finir par nous révéler à la ville dans son ensemble et de rejoindre la population en tant que citoyens légitimes. Bien qu'une divulgation complète serait trop perturbante pour ce que nous essayons actuellement d'accomplir dans cette réinitialisation, nous avons décidé de nous révéler à un certain nombre de personnes importantes à Cyoria durant cette réinitialisation — à la fois pour mieux coordonner la réponse à l'invasion et pour sonder leur réaction.]

« Et ? » demanda Zorian, honnêtement curieux.

[C'est une réaction mitigée, et le fait que nous apportions des nouvelles d'une invasion imminente n'aide pas à calmer les gens. Nous avons surpris plusieurs réunions "secrètes" qui discutaient de la manière de nous traiter de manière hostile, heureusement avec la conclusion qu'ils devraient attendre après le festival d'été avant de faire quoi que ce soit, mais aussi quelques réunions qui discutent de la manière de profiter de notre présence.]

« Ce qui ne vous pose aucun problème », supposa Zorian.

[Personne ne veut tuer la poule aux œufs d'or], dit la matriarche. [Sans vouloir offenser votre espèce, je fais plus confiance à votre cupidité qu'à votre compassion. J'ai parlé à Zach de ce problème dont vous vouliez discuter, au fait. Vous aviez raison. Il ne se souvient d'aucune réinitialisation ayant été écourtée pour quelque raison que ce soit — le fait que vous mouriez ne semble pas réinitialiser la boucle temporelle.]

« Je le savais », dit Zorian. « Même Zach aurait réalisé que quelque chose n'allait pas s'il continuait à redémarrer à chaque fois que je mourais avant lui. C'est une preuve de plus que Zach est l'ancre de la boucle. »

Zorian avait à un moment donné caressé l'idée qu'il y avait un esprit réel derrière la boucle temporelle — un dieu qui avait décidé de briser le Silence, peut-être, ou une sorte d'esprit très puissant. Cependant, il y avait beaucoup de petits détails qui correspondaient mieux à l'idée que la boucle temporelle était une sorte de sortilège, et aucun n'était aussi clair que la façon dont le sort traitait la détection des voyageurs temporels. Clairement, à un certain niveau, le sort savait que c'était Zach qui était l'ancre de la boucle temporelle et que tout le monde était un passager clandestin. Cependant, en même temps, il pouvait facilement être confondu (via un petit mélange d'âmes) en incluant plusieurs personnes dans la conscience de la boucle. Cela ressemblait plus à une fonction de sortilège stupide essayant de concilier des directives incompatibles entre elles qu'à un esprit volontaire et intelligent prenant une décision.

Le problème était qu'un sortilège impliquait un lanceur humain. Et un lanceur humain ne devrait pas être capable de remonter le temps une fois, encore moins à plusieurs reprises.

[Si nous parvenions à provoquer le troisième voyageur temporel pour qu'il se révèle, la plupart des questions sur la boucle temporelle devraient être résolues assez facilement], nota la matriarche. [Je soupçonne qu'ils savent ce qu'est la boucle temporelle et comment elle fonctionne.]

« Ouais », convint Zorian. « Espérons-le. »

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Les jours passèrent. Lorsque Zorian ne s'occupait pas de l'une de ses nombreuses obligations (il n'essaierait jamais de faire autant de choses à la fois à l'avenir !), il alternait entre la création des divers pièges et objets nécessaires à l'embuscade du troisième voyageur temporel et l'aide apportée aux aranea pour éradiquer les rats céphaliques de la ville.

Le choix du site de l'embuscade et sa préparation étaient finalement retombés sur les épaules de Zorian. Les aranea savaient comment fabriquer des pièges et des embuscades, bien sûr, mais la plupart d'entre eux étaient basés sur la force létale ou les assauts de magie mentale. Étant donné que le troisième voyageur temporel savait presque certainement comment contrer la magie mentale aranéenne et qu'ils voulaient le capturer vivant, peu de choses étaient utiles à leurs fins. Il incombait donc à Zorian de concevoir quelque chose qui contiendrait et neutraliserait leur cible, ou du moins le distrairait jusqu'à ce que les aranea puissent le dépouiller de ses défenses mentales et faire leur œuvre. Kael contribua en aidant Zorian à fabriquer un mélange de puissants sédatifs alchimiques à des fins de neutralisation, et la matriarche servit d'assistante puisqu'elle était l'aranea la plus compétente en matière de magie structurée et connaissait beaucoup de choses sur le flux de mana local de la colonie. Elle serait également celle qui mènerait l'exécution de l'embuscade réelle avec ses compagnes aranea, elle devait donc être extrêmement familière avec le fonctionnement du piège.

Finalement, Zorian opta pour un piège en trois parties, installé au milieu de la colonie aranea. La première partie était un effet assez exotique sur le sol qui transformait temporairement la pierre en liquide. L'effet ne s'activerait que pendant un instant, s'arrêtant immédiatement et transformant la pierre en un état solide normal une fois que la cible s'enfoncerait jusqu'aux genoux dans le sol rocheux. Pour autant que Zorian puisse en juger, il n'y avait aucun moyen facile pour un mage de se sortir de la roche une fois l'effet terminé. Le sort ne pouvait pas être dissipé, pas plus que les cendres d'un livre détruit par une boule de feu ne pouvaient être dissipées pour redevenir un état immaculé, et essayer de faire exploser la roche risquait d'emporter les jambes du lanceur avec. Le seul moyen pratique de sortir était de se téléporter ou de passer en phase, c'est pourquoi la deuxième partie du piège était un verrou dimensionnel qui bloquerait la plupart des manigances dimensionnelles. Enfin, la dernière partie impliquait d'inonder la zone de combat avec de la fumée infusée des puissants sédatifs que Zorian avait fabriqués avec l'aide de Kael.

C'était un peu simple, mais Zorian avait lu que les meilleurs plans sont toujours simples. Juste au cas où, cependant, il avait construit des pièges de secours dans plusieurs autres cavernes aranea. Ceux-ci étaient beaucoup moins sophistiqués, cependant, et se résumaient à des « explosions ». Un grand nombre d'explosions.

En dehors de cela, Zorian avait fabriqué une grande quantité d'équipement de combat pour les aranea participant à l'embuscade : des disques de protection qu'ils pouvaient s'attacher au corps pour ignorer certains des sorts d'attaque les plus faibles, des cubes de pierre et des fioles alchimiques qui produisaient une variété d'effets lorsqu'ils étaient déclenchés, et un certain équipement pour lui-même et une poignée de mages mercenaires que la matriarche avait discrètement engagés comme renforts pendant l'embuscade. Bien sûr, dans un scénario idéal, Zorian n'aurait à combattre personne et l'équipement qu'il avait fabriqué pour lui-même serait une perte de temps inutile... mais vraiment, quelles sont les chances d'un scénario idéal ? Les choses s'étaient déjà un peu trop bien passées pour lui.

Quant à la chasse aux rats céphaliques, c'était en fait sa propre idée, et il était satisfait d'avoir pensé à quelque chose que les aranea, avec toutes leurs connexions et leur puissance psychique, n'avaient pas trouvé. L'idée de base était de capturer l'un des rats, puis d'utiliser ce spécimen comme une connexion pour diviner l'emplacement du reste des rats. Pas tout à fait une idée nouvelle pour les aranea, mais elles pensaient fortement en termes de magie mentale et essayaient de suivre les liens télépathiques connectant le rat capturé au reste de l'esprit de la ruche — ce qui échouait rapidement, car le collectif principal coupait promptement la connexion avec tout rat capturé. Zorian, d'un autre côté, utilisait de bons vieux sorts de localisation — des divinations destinées à trouver et à garder une trace de toutes sortes de choses, tant que le lanceur avait quelque chose de connecté avec ce que vous essayez de trouver. Un rat céphalique, même s'il était déconnecté du collectif, était suffisant pour que ces divinations fonctionnent. Zorian finit par suivre les connexions jusqu'à ce qu'il localise les corps principaux des essaims de rats céphaliques (il y en avait 4, s'avéra-t-il) puis, avec une poignée d'aranea agissant comme soutien et suppresseur de pouvoirs psychiques, les regroupa en formations serrées qui pouvaient être anéanties avec un seul sort de boule de feu. À la fin du mois, les rats céphaliques avaient été effectivement éradiqués.

Lorsqu'il eut fini d'incendier le quatrième essaim de rats, l'une des aranea assignées comme garde du corps pendant l'opération lui dit qu'elle comprenait enfin pourquoi les humains étaient censés être si effrayants et dangereux.

Zorian n'était pas le seul à être occupé. Kirielle persistait à essayer d'apprendre la magie, plus obstinément et diligemment que Zorian ne l'avait jamais vue. Elle se débrouillait très bien pour une débutante complète, mais le triste fait était qu'elle était plus proche de lui en talent que, disons, Daimen ou quelque autre enfant prodige. Novelty était devenue une sorte de liaison officieuse entre les aranea et la Maison Aope, et était par conséquent soumise à un cours intensif de diplomatie et de conduite appropriée par la matriarche — chose dont elle se plaignait constamment à Zorian chaque fois qu'ils se rencontraient. Tinami, de son côté, était beaucoup plus intéressée par ses leçons avec Zorian une fois qu'elle eut découvert quelques détails sur ce que signifie être psychique, et semblait travailler sur une sorte de projet personnel qui consommait la plupart de son temps libre. Zorian soupçonnait, d'après les bribes de pensées qui bouillonnaient brièvement dans sa conscience pendant leurs leçons, qu'elle essayait d'une manière ou d'une autre de se rendre artificiellement psychique. Ce qui lui semblait dangereusement fou, car cela signifiait jouer avec son propre esprit et tout le reste, mais c'était la Maison Aope pour vous. Kael poursuivait également une sorte de projet personnel qu'il refusait d'élaborer à Zorian — bien que cela ait apparemment quelque chose à voir avec la formule de sortilège car il ne cessait d'emprunter les livres de Zorian sur le sujet. Zorian le laissa à son travail — Kael avait été incroyablement utile tout au long du mois, prenant sur lui d'aider Zorian autant qu'il le pouvait pour une raison quelconque. Zorian ne pensait pas que c'était juste de la générosité et n'avait pas oublié à quel point l'autre garçon était fasciné par la boucle temporelle la dernière fois, alors il se demandait quand l'autre garçon l'aborderait au sujet de ce qu'il voulait vraiment de Zorian.

Apparemment, la réponse était « juste avant le festival d'été ».

« Bonjour, Zorian », dit Kael. « Tu fais quelque chose ? »

« Pas vraiment. J'attends juste qu'Akoja se montre pour que je puisse aller au bal », dit Zorian. « Ça ne sert à rien de commencer quoi que ce soit puisqu'elle est obligée de se montrer absurdement tôt. Qu'est-ce qu'il y a ? »

Ah, Akoja. Il n'était toujours pas sûr de la raison pour laquelle il lui avait demandé d'être sa cavalière pour la soirée. Probablement parce qu'elle donnait toutes les indications qu'elle le voulait et qu'il ne voulait pas la rendre triste sans raison. Non pas qu'elle l'ait dit ouvertement, cependant — diable, elle s'était même dégonflée pour la rencontre qu'elle avait organisée avec lui et avait fait semblant de vouloir des conseils scolaires au lieu de... eh bien, quoi que ce soit dont elle avait vraiment voulu parler. Espérons qu'elle serait un peu moins insistante cette fois-ci et que la soirée ne finirait pas dans une aussi grande catastrophe que la dernière fois qu'ils étaient sortis pour la soirée.

« J'ai... un cadeau et une requête », dit Kael. Zorian traduisit mentalement cela par « un pot-de-vin et une exigence ». « Premièrement, j'ai réfléchi à tes histoires de réinitialisations précédentes et je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer la présence d'une puissante liche du côté des envahisseurs. Celles-là sont... très difficiles à gérer, surtout avec des magies classiques. »

« Mais pas avec la magie de l'âme ? » supposa Zorian.

« Eh bien, en quelque sorte. Ce n'est pas facile, même avec la magie de l'âme, mais il y a quelques astuces que tu pourrais utiliser sur une liche si tu savais comment jouer avec les âmes. La chose dont tu dois te souvenir est que l'âme d'une liche est automatiquement ramenée dans son phylactère lorsque sa forme physique est détruite. C'est parce que détruire son corps coupe le lien entre son âme et son corps... évidemment, puisqu'il n'y a plus de corps à proprement parler. Pourtant, si tu pouvais couper le lien entre l'âme et le corps — quelque chose qui est beaucoup plus facile à faire avec des créatures dont l'âme est artificiellement connectée au corps par la magie — alors leurs âmes seraient immédiatement arrachées vers leur phylactère, même si leur corps est techniquement intact. »

« Ils seraient effectivement bannis », conclut Zorian. « Cela ne les tuerait pas, mais... »

« Le processus de possession d'un nouveau corps n'est pas si rapide pour une liche — ils ont besoin d'une journée entière au minimum, et c'est en supposant qu'ils aient déjà un nouveau corps prêt à l'emploi. Bannir la liche vers son phylactère est aussi bon que de la tuer, du moins pour tes besoins. »

« Tu es en train de me dire que tu peux m'enseigner un sort pour faire ça ? » demanda Zorian avec enthousiasme.

« Eh bien non », dit Kael, faisant promptement éclater la bulle de Zorian. « Et ce serait d'une valeur douteuse même si je le pouvais. Le sort nécessite que tu touches la cible. »

Zorian grimima. « Ouais, je ne me vois pas arriver à portée de main de la liche. »

« Alors je t'ai apporté ceci, à la place », dit Kael, lui tendant un petit disque d'argent, rappelant une pièce d'argent particulièrement grande. Un examen plus approfondi, cependant, fit rapidement comprendre qu'il s'agissait d'une sorte d'outil de sortilège, étant couvert de formules de sortilèges au lieu de l'imagerie typique commune à la monnaie.

« Je n'ai pas à toucher la liche ! » réalisa Zorian après avoir réfléchi à la « pièce » pendant quelques instants. « Je dois juste m'assurer que la pièce le touche ! »

« Oui », dit Kael. « J'ai remarqué que ton style de combat semble être basé sur des objets, alors j'ai imprégné le sort dans ce disque... cela devrait fonctionner mais je ne fais aucune garantie alors utilise-le à tes propres risques. J'ai essayé de le rendre aussi petit et non menaçant que possible, mais... »

« Mais il n'y a aucun moyen d'être sûr que la liche le laissera le toucher », finit Zorian pour lui. « Essayer d'empêcher un objet étrange lancé par ton ennemi de te toucher est du bon sens. Je ne suppose pas que frapper les boucliers de la cible soit suffisant, n'est-ce pas ? »

« J'en ai bien peur que non. »

« Ouais, c'est ce que je craignais. Merci quand même. Qu'en est-il de ta... requête ? »

« Eh bien... la vérité est que je veux une faveur en échange de t'aider. Je sais que tu vas presque certainement faire un usage ultérieur de moi dans les futures réinitialisations, et je n'ai aucun problème avec ça... sauf que je veux en tirer quelque chose aussi. »

« Je ne suis pas sûr de ce que je peux faire pour toi qui ne sera pas rendu creux par la réinitialisation, mais d'accord », haussa les épaules Zorian. « Quel est ton souhait, ô grand Kael ? »

« Je veux la même chose que ce que tu fais déjà — utiliser la boucle temporelle pour améliorer mes compétences », dit Kael. « Dans le cas de magies qui nécessitent des compétences de modelage et autres, c'est clairement presque impossible sans être amené dans la boucle temporelle, mais il y a une discipline magique qui est beaucoup moins dépendante des compétences de modelage. Une dans laquelle il se trouve que je suis assez bon. »

« L'alchimie », dit Zorian.

« Exactement. Maintenant, pratiquer l'alchimie à mon niveau implique beaucoup d'expérimentation — tester les effets de tes infusions, les améliorer et concevoir des concoctions originales. Ces choses prennent beaucoup de fonds et beaucoup de temps, mais une fois que tu as une recette pour une potion... »

« Tu veux que je t'aide à concevoir des recettes de potions finies et ensuite te donner le résultat dans les réinitialisations ultérieures, me permettant ainsi d'affiner tes recettes davantage et ensuite prendre ces résultats et... »

« Exactement ! » dit Kael. « Et ensuite, quand la boucle temporelle se terminera, tu vas me donner les fruits de ce travail et je me serai épargné des mois, possiblement des années de mon travail ! Cela nécessitera que tu te plonges plus profondément dans les subtilités de l'alchimie que tu ne le fais actuellement, mais je ne vois pas cela comme étant un gros problème pour toi — tu vas clairement en avoir besoin si tu as l'intention de compter autant sur des objets. »

Il s'avéra que Kael avait passé la majeure partie du mois à mener diverses expériences et lui apporta promptement un carnet avec les résultats. Il y avait beaucoup de texte là-dedans, mais Kael expliqua qu'il avait seulement vraiment besoin qu'il mémorise les deux dernières pages, qui listaient quelles avenues de recherche étaient des impasses et décrivaient une recette partiellement finie pour une sorte de potion anti-fièvre. Kael expliqua que lui donner ces résultats dans les réinitialisations suivantes aiderait non seulement Kael à améliorer son art, mais permettrait aussi à Zorian de convaincre l'autre garçon qu'il était vraiment un voyageur temporel beaucoup plus rapidement que ce qui serait autrement possible. Et rendrait aussi Kael plus disposé à aider, plus tôt (clin d'œil, clin d'œil, coup de coude, coup de coude, tu comprends maintenant ?). Ne voyant pas le mal, Zorian passa le reste de l'attente à mémoriser les résultats et ensuite à feuilleter le reste du carnet de recherche de Kael. Ce n'était pas tous les jours qu'un mage pouvait scruter la méthodologie de recherche d'un autre mage, après tout, et Zorian pouvait utiliser quelques conseils pour l'avenir.

« Zorian, ta petite amie est là ! » appela Kirielle, essayant d'avoir l'air taquine mais finissant juste par être moqueuse et ennuyeuse dans le processus.

« J'arrive », dit Zorian, fermant le carnet et sortant pour saluer Akoja, qui essayait de ne pas avoir l'air trop maladroite devant Imaya et Kirielle. Et échouant misérablement, car elle semblait complètement perdue sur la façon de gérer les taquineries légères de sa sœur et les conseils d'Imaya sur ce qu'il fallait faire si Zorian devenait trop tactile pendant la soirée (« lui donner un coup dans l'entrejambe » semblait être l'essentiel). Après quelques minutes, il décida d'avoir pitié d'elle et de l'entraîner loin de ces deux-là pour qu'ils puissent être en chemin.

Il était temps de faire avancer les choses.

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La soirée s'était déroulée à merveille. Akoja était toujours assez frustrante, mais avec le rendez-vous n'étant pas une mission d'Ilsa cette fois-ci, elle n'était pas aussi insistante pour l'entraîner à des présentations inutiles et autres, et se contentait plutôt de le critiquer toutes les 5 minutes et, en général, d'être beaucoup trop consciente d'elle-même et tendue pour ce qui était ostensiblement une danse décontractée. Quant aux envahisseurs, ils s'en sortaient incroyablement mal. Zorian continuait à surveiller la situation grâce aux relais télépathiques qu'il avait laissés avec les aranea et il était évident que toute l'invasion s'était effilochée aux coutures. Bien que la ville ne croie pas que l'invasion était de l'échelle décrite par les aranea et sous-dotait largement ses forces de réponse (bien que pour autant que Zorian comprenne, la réaction de la ville était considérée comme une énorme surréaction par une grande partie de la direction), ils étaient préparés à répondre à une sorte d'invasion... et les assaillants n'étaient qu'une coquille de leur force habituelle, en raison du manque de bases avancées et d'un grand nombre de dirigeants assassinés. Il n'y avait pas eu de bombardement initial parce que les mages d'artillerie avaient été pris en embuscade avant de pouvoir faire leur truc, l'académie avait choisi de changer son système de protection pour que les assaillants ne puissent pas simplement se téléporter où ils voulaient aller, et leurs routes d'invasion étaient activement contestées par des forces de défense qui gonflaient continuellement à mesure que la ville réalisait l'ampleur de l'invasion et tirait parti de tous les atouts de combat à sa disposition.

Donc, dire que Zorian fut surpris lorsque la porte de la salle de danse fut soudainement et violemment réduite en morceaux, arrosant les invités malchanceux qui se tenaient trop près de l'entrée avec une pluie d'éclats et de force de commotion, serait un vaste euphémisme. Quelques instants plus tard, avant que la poussière n'ait eu la chance de retomber et que les cris ne meurent, trois personnes entrèrent dans la salle.

Au centre de la formation de trois hommes se trouvait la liche. C'était exactement comme Zorian s'en souvenait : une figure squelettique imposante, ses os noirs et vaguement métalliques, portant une couronne et une armure de métal. Dans ses mains squelettiques, elle tenait un sceptre, complétant l'apparence royale. À la gauche de la liche s'avança une femme vêtue de vêtements noirs rappelant un uniforme militaire — un pantalon simple, une veste unie avec une sorte d'emblème cousu dessus (c'était trop loin pour que Zorian puisse voir clairement, mais cela semblait comporter un crâne comme motif proéminent ; qui diable met réellement un foutu crâne sur son emblème ?), et des bottes en cuir lourd. Tout cela très fade et utilitaire, bien qu'un peu sinistre en raison de sa couleur noire. Elle s'avança résolument, agrippant une épée attachée à sa ceinture, son expression pierreuse et sévère, et Zorian ne put s'empêcher de remarquer que sa peau pâle et ses cheveux noir de charbon (actuellement attachés en une queue de cheval serrée) la faisaient paraître quelque peu vampirique.

...elle était un vampire, n'est-ce pas ? Dieux, chaque fois qu'il pensait que la force ibasane ne pouvait pas paraître plus sinistre, ils sortaient quelque chose de leur placard pour lui montrer qu'ils le pouvaient totalement.

La partie finale du triumvirat était une personne dans une robe rouge sang qui le couvrait de la tête aux pieds. Son visage était invisible derrière une tache d'obscurité qui semblait remplir chaque portion ouverte de la robe, obscurcissant les traits du porteur. Contrairement à la liche et à la fille vampire, qui faisaient de leur mieux pour paraître dignes et imposantes, Robe Rouge (c'est ainsi que Zorian le nomma promptement dans sa tête) marchait prudemment et scannait la foule choquée avec intérêt, sa tête encapuchonnée oscillant de gauche à droite à la recherche de quelque chose. Ou quelqu'un, s'avéra-t-il : au moment où ses yeux se fixèrent sur Zach, il s'arrêta immédiatement et parla.

« Lui », intona Robe Rouge, sa voix magiquement déformée et résonnante, pointant son bâton vers Zach.

Comme pour ponctuer la déclaration, un petit flux de trolls de guerre et de mages en robe (brune) se déversa soudainement dans la salle de danse par la porte brisée, et tout le monde sortit de sa torpeur et réalisa qu'ils étaient sous attaque.

Tout le chaos se déchaîna.

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Le plan que Zorian et la matriarche aranea avaient fait supposait que le troisième voyageur temporel attaquerait Zach, le maîtriserait, puis extrairait les informations sur les aranea de son esprit. Zorian n'était pas sûr de beaucoup de ces étapes, mais une grande était l'idée que Zach pourrait perdre contre le troisième voyageur temporel si facilement. Malgré tous ses défauts, l'autre voyageur temporel semblait être un combattant capable.

Il ne fallut pas longtemps à Zorian pour comprendre que Robe Rouge était le troisième voyageur temporel, et la façon dont il comptait battre Zach était immédiatement évidente — en ne venant pas seul. Zach semblait avoir des problèmes à s'attaquer à la liche seule, et avec Robe Rouge et la fille vampire rejoignant le mage mort-vivant, le résultat ne faisait aucun doute.

Certes, Zach était dans une pièce pleine de mages qui se battaient aussi contre les trois assaillants, mais les autres forces qu'ils avaient amenées avec eux servaient leur but comme distractions et attachaient la plupart d'entre eux. Kyron essaya d'aider, tout comme quelques autres, mais ils n'étaient tout simplement pas au niveau de leurs adversaires.

Mais ils essayèrent certainement. Kyron invoqua une sorte de fouet de force brillant qui sectionna le bras de la fille vampire à l'épaule, puis utilisa le même fouet pour projeter son épée (qui était clairement magique, brûlant avec un étrange feu violet qui mangeait à travers les champs de force) hors de sa portée. C'était cela qui confirma finalement ses soupçons qu'elle était une sorte de mort-vivant, car son moignon sectionné ne saignait pas du tout et la perte soudaine d'un bras ne semblait que l'incommoder — elle sortit promptement un couteau avec l'autre bras et retourna attaquer les gens. Robe Rouge fut en fait ensanglanté par l'un des étudiants lorsqu'ils réussirent à maîtriser son égide avec un barrage coordonné de projectiles magiques, mais malheureusement, cette cascade les anéantit presque tous et il fut suffisamment bien après que cela cesse pour les abattre en réponse. Quant à la liche, elle était totalement injuste — rien ne semblait égratigner ces os de la sienne le moins du monde. Zach réussit en fait à faire exploser son armure brillante en morceaux avec une sorte de boulons noirs et renversa même la couronne de la chose de son crâne, mais rien ne fit jamais une marque sur les os. De quoi diable cette chose était-elle faite ?

Zorian ne s'impliqua qu'à contrecœur. Le plan ne l'appelait pas, et franchement, il était susceptible de finir mort s'il essayait. Il aida à abattre quelques trolls de guerre et mages jetables qui s'aventuraient trop près de sa position, mais à part cela, il regarda simplement avec malaise Zach être lentement démonté par ses trois adversaires.

Mais les choses ne se passent jamais comme prévu. Finalement, Kyron en eut assez de la fille vampire à un bras qui s'immisçait dans son combat avec la liche et l'envoya valser. Elle atterrit à côté d'Akoja.

Il avait été séparé d'Akoja plus tôt dans l'attaque et avait décidé de ne pas la poursuivre, car elle était clairement terrifiée et voudrait qu'il reste loin de tout danger alors qu'il n'avait personnellement pas l'intention de rester complètement sur la touche pendant que les gens mouraient. Maintenant, cependant, la fille vampire décida soudainement de s'en prendre à Akoja au lieu de se précipiter dans son combat original. Pourquoi ? Zorian en savait rien — peut-être voulait-elle un otage ? Dans tous les cas, Zorian lança immédiatement un cube explosif à faible rendement sous ses pieds pour l'arrêter dans son élan, puis versa la majeure partie de son mana dans un faisceau d'incinération visant droit sa poitrine.

Les sorts de faisceau n'étaient pas la forme idéale de magie de combat de Zorian : ils infligeaient beaucoup de dégâts, mais ils étaient aussi très intensifs en mana et il était facile de gaspiller la majeure partie de la puissance du faisceau sur les environs si vous ne pouviez pas garder le faisceau constamment sur la cible. Et dans une pièce aussi densément remplie de civils paniqués, « environs » signifiait souvent « passants innocents ». Zorian savait qu'il devait tuer la fille vampire rapidement, cependant, car elle était extrêmement rapide et ses lames pouvaient couper à travers les champs de force avec facilité, ce qui signifiait qu'il se ferait trancher la gorge au moment où elle s'approcherait de lui, il devait donc utiliser le sort le plus dommageable de son répertoire. Heureusement, elle était suffisamment étourdie par l'explosion pour que Zorian n'ait aucun problème à garder le faisceau sur la cible et il savait, en la regardant combattre contre Zach et Kyron, qu'elle était assez vulnérable au feu.

Il garda le faisceau sur elle pendant cinq secondes complètes, la réduisant à un peu plus qu'un squelette lourdement carbonisé et un tas de cendres.

Akoja semblait être en état de choc, à la fois face à la soudaine ruée vers elle d'une femme mort-vivante enragée et face à la méthode brutale de sa destruction. Les autres étudiants autour de lui le regardaient avec un mélange de peur et de crainte, et Robe Rouge continua son combat contre Zach sans réagir. La liche, cependant...

Oh merde, la liche le fixait.

En effet, la liche jeta un coup d'œil au cadavre fumant de la fille vampire, puis verrouilla ses orbites creuses avec Zorian, son regard semblant voir à travers lui. Kyron utilisa le moment de distraction pour lancer un autre de ces fouets brillants qui sectionna le bras de la fille vampire comme si c'était du papier, mais au lieu de s'écarter, la liche saisit simplement le fouet dans les airs avec l'une de ses mains squelettiques, ses os de doigts se refermant autour du fil de lumière tranchante sans effets néfastes que Zorian puisse voir, et tira. Kyron laissa le fouet se dissiper presque immédiatement, mais pas assez pour maintenir l'équilibre. La liche tira promptement un faisceau rouge en colère de lumière déchiquetée et traça une ligne entre Kyron et Zach. Ils tombèrent tous les deux dans une pulvérisation de sang.

« Fais attention ! » cria Robe Rouge. « Cela aurait pu le tuer ! Je t'ai dit que j'avais besoin de lui vivant ! »

« Je me lasse de cela », répondit la liche. « Il est assez vivant pour tes besoins, et de cette façon il luttera moins. Et tu devrais surveiller ton ton, petit chiot — tu n'es pas aux commandes ici et je pourrais te tuer quand je veux sans que personne ne batte un cil. Assez de tes "informations" se sont avérées incorrectes pour que ta valeur soit remise en question. »

« Je t'ai dit, nous avons une fuite », dit Robe Rouge. « C'est pourquoi j'ai besoin de Zach intact. »

« Tu n'as pas besoin de lui intact pour arracher les informations de son esprit », dit la liche. « Fais ton truc et sois rapide. Il y a déjà des renforts de la ville en route ici. »

Robe Rouge sembla vouloir dire quelque chose, mais la liche était déjà retournée à scruter Zorian un peu plus et finit simplement par se pencher vers la forme immobile de Zach et commença à lancer un sort compliqué avant de placer une main sur la tête de Zach.

La forme immobile de Zach se brouilla soudainement en action, alors que Zach se révéla avoir juste fait semblant d'être inconscient et essaya de frapper Robe Rouge au visage. Malheureusement, alors que Zach n'était pas totalement inconscient, il n'était pas non plus en pleine forme, et Robe Rouge dévia l'attaque avant de claquer la tête de Zach contre le sol plusieurs fois jusqu'à ce qu'il devienne mou, puis répéta le sort.

La liche gloussa creusement. « Maintenant, qui est trop brutal ? Tu aurais pu lui briser le crâne avec cette cascade, tu sais ? Les êtres vivants sont des choses si fragiles... »

« Les aranea ? » dit Robe Rouge après un moment. « Je ne peux pas le croire, je n'aurais jamais pensé que ces insectes trois fois maudits seraient... peu importe, je dois y aller. Temps d'aller lier quelques extrémités libres. »

« Les aranea n'ont jamais fait partie du... » commença la liche, mais Robe Rouge s'était déjà téléporté. « Hmph. Je tue ce fou quand je le rencontrerai plus tard. Il est plus de problèmes qu'il ne vaut. »

Il se tourna vers Zorian après quelques instants, et les gens autour de lui s'écartèrent de lui.

« Je la détestais, tu sais ? » dit la liche de manière conversationnelle, pointant les restes fumants de la fille vampire. « Elle pensait qu'elle était tellement meilleure que le petit vieux Quatach-Ichl. J'étais une relique, disait-elle, alors qu'elle était la prochaine génération de morts-vivants ou quelque chose comme ça. Maintenant regarde-la, tuée par un étudiant précoce avec un simple sort de feu. Pourtant, alors que je trouve la situation amusante, je ne peux pas exactement te laisser t'en tirer, tu sais ? Elle était assez importante, autant que cela m'irrite, et je ne peux pas juste rentrer à la maison et dire : "Tu te souviens de cet héritier de la Maison Zoltan que tu m'as dit de prendre en charge ? Je l'ai un peu perdue !" Le chef de maison voudra au moins ta tête pour cela, sinon ton âme. »

Merde, merde, merde. Donc il a fini par tuer une sorte d'héritier de Maison maintenant ? D'un autre côté, c'était agréable d'avoir la confirmation que la liche était Quatach-Ichl. Quatach-Ichl était un homme, n'est-ce pas ? Il pouvait arrêter de se référer à la liche comme un « il ». Maintenant, s'il pouvait juste sortir de cela avec son âme intacte...

« Je ne suppose pas que tu accepterais un pot-de-vin pour prétendre que tu ne pouvais pas m'attraper ? » demanda Zorian avec autant de calme qu'il pouvait rassembler, sortant le disque d'argent que Kael lui avait donné et le lançant vers la liche.

Heureusement, étonnamment, la liche réagit exactement comme Zorian s'y attendait : il étendit sa main et saisit la pièce dans les airs. Zorian avait imaginé que la liche ferait cela au lieu de l'écarter avec un bouclier ou quelque chose, car il semblait se considérer invulnérable — pas une supposition injustifiée compte tenu de ces os étranges de la sienne. Dans tous les cas, au moment où la main squelettique de la liche se referma autour du disque d'argent, il se figea sur place pendant un moment avant de s'effondrer sur le sol comme une marionnette dont les ficelles ont été coupées.

« Quoi ? » demanda l'un des étudiants derrière lui. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-ce que tu lui as fait, bon sang ? »

Zorian l'ignora. Au lieu de cela, il se précipita vers Kyron et Zach et commença à examiner leurs blessures. Quelques secondes plus tard, il fut tiré par une fille qui semblait avoir quelques années de plus que lui et qui prétendait être une professionnelle médicale formée, alors il la laissa faire son truc.

Au lieu de cela, il sortit un relais télépathique de sa poche et ferma les yeux afin de contacter les aranea et voir ce qui se passait sur leur front.

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Cela avait si bien commencé. L'intrus en robe rouge, présumé troisième voyageur temporel, marcha allègrement dans le piège, sa confiance renforcée par la disposition familière des défenses aranéennes près de l'entrée, ainsi que plusieurs victoires contre les sentinelles que la matriarche avait délibérément sacrifiées afin d'endormir l'ennemi dans un faux sentiment de sécurité. Au moment où il était près du centre de la pièce, le sol se transforma en liquide et il s'y enfonça avant qu'il ne se fige à nouveau.

Les aranea et les mercenaires humains que la matriarche avait engagés pour la soirée attaquèrent immédiatement, inondant la zone de sédatifs et de sorts de neutralisation.

Mais quelque chose n'allait pas, les sédatifs ne semblaient avoir aucun effet sur l'homme en robe et de nombreux sorts échouèrent également à avoir un effet. Même frappé d'immobilité, l'homme réussit d'une manière ou d'une autre à se défendre efficacement, exploitant toutes les ouvertures pour tirer d'étranges faisceaux violets qui tuaient instantanément quiconque ils touchaient. Ils étaient lents à lancer et ne ciblaient que des adversaires uniques, donc leurs pertes étaient légères, mais c'était quand même frustrant. Finalement, l'un des faisceaux violets toucha l'un des mercenaires humains et ses compagnons perdirent leur sang-froid, répondant avec un barrage de lances brillantes qui déchirèrent droit à travers le bouclier de l'homme en robe et impactèrent sa poitrine.

Pendant un moment, la matriarche eut peur qu'ils aient tué l'homme, rendant tous ses préparatifs et complots insignifiants... mais la réalité s'avéra être bien pire que cela. Au lieu d'éclater en une pluie de sang et de gore, l'homme en robe simplement... se transforma en fumée.

L'adversaire qu'ils avaient combattu n'avait pas été le troisième voyageur temporel en personne. Ce n'était qu'une coquille ectoplasmique infusée avec une partie de son talent et de sa magie. Un simulacre, destiné à tester les eaux et à les distraire.

Un cône de lumière violette lava la pièce, tuant instantanément tous les mercenaires humains et des dizaines de ses fidèles aranea. Damnation — leur adversaire avait profité de la distraction que leur simulacre avait fournie et avait mis en place une embuscade de son propre chef. Elle se tourna pour sonner la retraite vers-

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Zorian sursauta de sa transe alors que sa connexion avec la matriarche avait été violemment coupée à la fin. Regarder les événements se dérouler de son point de vue avait été étrange et légèrement désagréable, et Zorian devrait parler à la matriarche plus tard de faire des choses comme ça sans demander la permission, mais compte tenu de la fin soudaine de la transmission ? La matriarche était probablement morte. Et le reste des aranea le serait probablement bientôt aussi.

Ils avaient échoué. Toute cette préparation et ils avaient encore échoué. Bon sang.

« Zorian ? » une voix rauque venant du sol près de lui le fit sortir de ses pensées. C'était Zach, qui était apparemment conscient à nouveau, un bandage lourd enroulé autour de sa tête. « Tu es avec nous à nouveau ? Tu étais un peu parti pendant un moment. »

« Ouais », souffla Zorian. « Je suis... bien. »

« Ils disent que tu as tué la liche », dit Zach, pointant faiblement vers un tas d'os noirs à une certaine distance d'eux. Quelques étudiants plus courageux étaient regroupés autour du corps tombé de la liche, chuchotant et pointant. « Comment diable as-tu réussi à faire ça ? »

« J'ai sectionné la connexion entre son âme et son vaisseau physique, provoquant ainsi son retour dans son phylactère. Il n'est pas vraiment mort, juste banni. »

« Oh », dit Zach. « Pourtant, c'est... je n'ai jamais réussi à faire quoi que ce soit même proche de ça. Comment... comment se fait-il que tu savais comment faire ça ? Tu... es-tu... »

« Je dois y aller », dit Zorian, se levant sur ses pieds.

« Hé, attends ! » dit Zach, essayant de se lever avant de grimacer de douleur et d'abandonner cette idée. « Tu ne peux pas juste m'ignorer et aller- Zorian ! Zorian ! »

Zorian ignora Zach, ainsi que les questions d'Akoja sur où il allait. Il continua simplement vers la sortie, traçant mentalement le chemin vers l'entrée d'égout la plus proche. Personne ne bougea pour l'arrêter.

« Zorian, espèce d'âne ! Je jure que je vais te frapper au visage la prochaine fois que je te verrai ! » cria Zach derrière lui.

« Désolé, Zach », murmura Zorian pour lui-même. « Mais cela a la priorité. »

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Au moment où Zorian était arrivé à la colonie aranéenne, tout l'endroit était mort, et Robe Rouge était passé à autre chose quelque part. Probablement pour traquer tous les aranea en fuite qui s'étaient dispersés dans la ville — Zorian savait qu'un certain nombre d'aranea étaient au-dessus du sol au moment où l'embuscade avait eu lieu. Quelle que soit la raison, Zorian remercia sa bonne fortune et commença à examiner l'endroit pour des indices supplémentaires sur ce qui s'était passé et pour tout aranea mâle survivant.

Le combat avait été féroce, mais Zorian ne put s'empêcher de remarquer que la plupart des dommages à la colonie avaient été infligés par les aranea eux-mêmes, alors qu'ils essayaient futilement d'arrêter l'avancée de Robe Rouge par l'utilisation des cubes de sortilèges qu'il leur avait offerts et leurs propres pièges. Robe Rouge tuait incroyablement proprement, ne laissant aucune marque de dommage sur les corps des tombés — c'était ces étranges sorts violets évidemment, mais pourquoi prenait-il tant de peine à tuer tous les aranea si sans effusion de sang alors qu'il pouvait juste lancer une boule de feu et frire le lot d'entre eux ?

Il était minutieux, cependant. Zorian ne savait pas si l'homme ignorait que les aranea mâles n'étaient pas intelligents ou s'il s'en fichait tout simplement, mais un grand nombre de mâles tombèrent sous le coup de son désir de tuer autant d'aranea que possible. Cette minutie était une autre chose étrange — l'homme n'avait pas semblé hystérique ou furieux dans la salle de danse, alors pourquoi était-il si insistant pour obtenir chaque dernier aranea avant que la boucle temporelle ne soit terminée ? Il a même anéanti la crèche des enfants, pour l'amour des dieux ! Oui, évidemment, les tuer tous assurerait qu'il obtienne tous les voyageurs temporels parmi eux à coup sûr, mais quand même — ils seraient tous de retour dans la prochaine réinitialisation de toute façon.

Dérangeant. Même si l'impact émotionnel de voir une colonie entière massacrée jusqu'au dernier enfant était quelque peu atténué par leur anatomie évidemment non humaine, Zorian était toujours écœuré et dérangé par la brutalité froide du troisième voyageur temporel.

Eh bien. Peut-être que le message de la matriarche d'outre-tombe fournirait quelques réponses. Avec l'aide de sa boussole de divination et de son sens mental, il traqua lentement les mâles survivants un par un et extraya les morceaux du message qu'ils détenaient.

Il y avait deux parties du message, réalisa bientôt Zorian. La première était une simple narration — un message vocal laissé pour lui par la matriarche expliquant ses actions. La seconde était une carte détaillée du monde souterrain de Cyoria, avec plusieurs emplacements marqués comme importants. Les deux messages étaient incomplets, en raison de la minutie avec laquelle Robe Rouge traquait les aranea, et la matriarche semblait prioriser la carte comme plus importante, puisque plusieurs mâles avaient des copies redondantes de certaines des sections de la carte.

Alors que la boucle temporelle avançait inexorablement vers sa fin, Zorian fit le point sur ce qu'il avait réussi à assembler.

[Manquant] ...signifiait que les choses ont mal tourné. Je sais que tu penses que je l'ai cherché en me précipitant là-dedans mais... [Manquant] ...simple : la boucle temporelle se dégrade. Je ne peux pas dire combien de temps il faudra avant... [Manquant] ...peut partir à tout moment. Ainsi, l'arrêter était... [Manquant] ...ne peut jamais y avoir qu'un seul gagnant dans ce jeu. Je suis vraiment... [Manquant] ...espère que ce ne sera pas nécessaire, mais juste au cas où j'ai mis une carte pour... [Manquant] ...tout un autre continent. Je ne pensais pas que c'était possible, même avec l'aide de... [Manquant]

C'était tout. La carte était aussi pleine de trous, bien que Zorian nota qu'il avait encore actuellement ce qui était une carte incroyablement précise du monde souterrain de Cyoria selon les standards disponibles commercialement.

Avant qu'il ne puisse vraiment considérer le message en détail, la boucle se termina et tout devint sombre.

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Les yeux de Zorian s'ouvrirent brusquement alors qu'une douleur aiguë éclatait dans son estomac. Tout son corps convulsa, se courbant contre l'objet qui lui tomba dessus, et soudain il fut grand réveillé, sans une trace de somnolence dans son esprit.

« Bon m- ! » commença Kirielle, seulement pour être coupée alors que Zorian se redressa immédiatement en position assise, balayant Kirielle dans un câlin écrasant. La soudaineté du mouvement choqua Kirielle en quelques secondes de silence alors que Zorian prenait plusieurs respirations profondes pour se calmer.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Kirielle, se tortillant dans son emprise mais n'essayant pas vraiment de se libérer de sa prise. Zorian la lâcha promptement et essaya de penser à une bonne réponse. Il échoua à en penser à une.

« R-Rien », expira-t-il. « C'est juste un cauchemar. Je suis désolé de t'avoir inquiétée. »

Et c'était vraiment un cauchemar. Toutes leurs manipulations et préparatifs, toute sa pratique de combat, toutes les astuces auxquelles il avait pensé, et ils avaient encore perdu. Ils avaient perdu misérablement. Les aranea... ils avaient été traqués comme des chiens errants et massacrés. Pourquoi ? Qu'est-ce que le troisième voyageur temporel pouvait espérer accomplir avec une telle brutalité inutile ? Et le message que la matriarche lui avait laissé n'expliquait pas grand-chose non plus.

« Comme si j'étais vraiment inquiète », souffla-t-elle, lui donnant un coup sec et sautant loin de lui. « Mère veut te parler alors tu ferais mieux de te dépêcher de descendre. »

« D'accord », dit Zorian, se levant et faisant un mouvement vers la porte. De manière prévisible, Kirielle se précipita pour occuper la salle de bain, et Zorian verrouilla immédiatement la porte de sa chambre une fois qu'elle fut partie et commença à faire les cent pas comme un tigre en cage.

Il avait besoin de prévenir les aranea, et il avait besoin de les prévenir dès que possible. Il n'allait pas emmener Kirielle avec lui cette fois-ci et au moment où le train débarquerait à Cyoria il serait... non, non, non. C'était trop lent. Bien trop lent. Compte tenu des actions de Robe Rouge lors de la réinitialisation précédente, et du fait qu'il « savait » qu'ils étaient des voyageurs temporels maintenant, Zorian ne serait pas surpris qu'il les massacre tous au début de la réinitialisation cette fois-ci.

Les aranea devaient être prévenus tout de suite, pas à la fin de la journée. Il devrait se téléporter directement à Cyoria. Il s'excusa mentalement auprès de sa mère et de Kirielle, car elles allaient faire une crise quand elles réaliseraient qu'il avait disparu de sa chambre verrouillée, et commença à lancer le sort.

Il ne pouvait pas se téléporter directement à la colonie Aranéenne. Les araneas avaient en fait protégé la plupart de leur colonie contre la téléportation, et dans tous les cas, les aranea vivaient profondément sous terre. Se téléporter sous terre était une mauvaise idée — entre la pure quantité de roche sur le chemin et l'interférence magique créée par des niveaux élevés de mana ambiant (qui ne faisait qu'empirer sur un puits de mana comme Cyoria), il y avait une bonne chance qu'il finisse par se tuer. Autant Zorian était pressé, se tuer dans un accident de téléportation était encore pire que d'être en retard, et il n'avait pas de mana à gaspiller non plus. Se téléporter à la balise de téléportation de Cyoria allait être assez difficile en soi pour un mage de ses maigres capacités sur le terrain.

La téléportation avait une réputation d'être dangereuse parmi la plupart des mages. C'était parce que, à sa base, le sort de téléportation classique n'était pas un sort de dimensionnalisme pur — il avait une composante de divination substantielle qui divinait les coordonnées exactes de l'emplacement que le lanceur essayait d'atteindre, et si le lanceur configurait mal la divination... eh bien, toutes sortes de choses étranges et désagréables pouvaient arriver. Ensuite, il y avait le fait que certaines personnes n'aimaient vraiment pas que les gens se téléportent dans leur maison et leur territoire et mettaient en place des protections qui ne causaient pas seulement l'échec de la téléportation, mais un échec catastrophique. De telles protections étaient illégales, mais utilisées par un certain type de personnes de toute façon.

À part cela, cependant, la téléportation était une méthode de transport assez sûre et pratique. Tant que votre destination n'était pas derrière des protections. Ou sous terre. Ou quelque part où vous n'avez jamais mis les pieds. Ouais.

Ah, peu importe, le point était que cela pouvait l'amener à Cyoria en quelques instants. Cyoria avait heureusement une balise de téléportation dans la ville qui canalisait les voyageurs vers un emplacement central et rendait simultanément la téléportation plus facile (et moins intensive en mana) pour le mage faisant la téléportation. Cela signifiait que Zorian n'allait pas dépenser la majeure partie de son mana sur la téléportation, ce qui était une très bonne chose.

Son monde se déplaça désagréablement — il n'était toujours pas assez bon avec le sort pour produire une transition fluide comme Ilsa pouvait le gérer — et soudain il était au point de redirection de téléportation de Cyoria. Il courut promptement dans la ville proprement dite et commença à se préparer. Aussi tentant qu'il fût de descendre immédiatement dans le Donjon et de chercher les aranea, il devait penser à sa propre sécurité d'abord. Les aranea pouvaient être sauvés dans une autre réinitialisation, mais s'il était capturé par le troisième voyageur temporel, tout serait perdu. Il devait attendre une demi-heure environ jusqu'à ce que ses réserves de mana se régénèrent suffisamment pour qu'il se sente en sécurité en descendant dans le Donjon, alors il partit à la recherche d'un magasin pour acheter de l'équipement, car il n'y avait pas assez de temps pour fabriquer le sien.

Eh bien, trouver un magasin magique à Cyoria n'était pas trop difficile. Malheureusement, leur sélection de baguettes de sortilèges légalement disponibles pour quelqu'un comme lui avait été très décevante. Il acheta un bracelet de protection et une baguette de projectiles magiques, mais tout le reste nécessitait des permis qu'il n'avait pas.

« Je déteste avoir l'air d'un tueur fou ou quelque chose comme ça, mais n'avez-vous pas quelque chose... de plus létal dans votre sélection ? » demanda Zorian avec impatience.

« Eh bien sûr, mais je ne peux pas vraiment vous les vendre sans avoir d'ennuis, n'est-ce pas ? » dit le marchand avec un sourire radieux, pas du tout dérangé par sa question. « La guilde des mages garde un œil attentif sur la vente de baguettes de sortilèges et autres, et je ne veux pas vraiment avoir d'ennuis pour une poignée de pièces. Désolé. »

Il lui lança ensuite un regard avisé. « Mais vous savez, si c'est la létalité qui vous inquiète, puis-je suggérer un choix quelque peu... peu orthodoxe ? »

Il atteignit sous le comptoir et retira une boîte en bois ordinaire, la plaçant sur le comptoir. Avec une grande fanfare, il ouvrit la boîte et montra son contenu à Zorian.

Zorian fixa le contenu pendant quelques secondes, en réfléchissant. C'était peu orthodoxe oui, mais...

« Je vais le prendre », dit-il.

L'homme lui fit un sourire entendu et commença à rédiger une facture.

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Il savait que quelque chose n'allait pas au moment où il s'approcha de la colonie aranéenne sans être intercepté par les sentinelles. Il aurait dû être intercepté maintenant, surtout depuis qu'il avait délibérément gonflé sa présence télépathique pour être aussi perceptible que possible. Mais personne ne vint le confronter, et personne ne répondit à ses salutations vocales. C'était troublant, et à mesure que Zorian se rapprochait de plus en plus de la colonie Aranea, un courant sous-jacent d'effroi commença à s'infiltrer dans son esprit.

Était-il trop tard ? Mais il était venu ici aussi vite que raisonnablement possible !

Il rencontra finalement l'un des aranea après quelques minutes, suivi d'un autre 30 secondes plus tard. Morts, tous les deux. Il n'y avait aucun signe de dommage physique que Zorian pouvait voir, ni sur les aranea morts ni sur l'environnement, et il ne pouvait détecter aucun résidu magique pour indiquer un travail de sortilège lourd. Cela ressemblait étrangement aux conséquences de l'attaque de Robe Rouge lors de la réinitialisation précédente. Il s'arrêta promptement pour lancer 3 sorts de protection différents sur lui-même : non-détection pour arrêter une divination simple, invisibilité pour se cacher de la vue, et un sort pour augmenter sa résistance naturelle aux sorts. Il ne savait pas ce qu'étaient ces sorts violets, mais ils ressemblaient à des sorts à effet direct plutôt qu'à des attaques de projection simples, donc la résistance aux sorts devrait fonctionner contre eux. Enfin, il sortit une écharpe bon marché qu'il avait achetée sur la surface à cet effet et l'enroula autour de sa tête pour cacher son identité. Il était actuellement invisible, oui, mais cela allait être perturbé au moment où il lancerait un sort et ce n'était pas quelque chose sur lequel compter.

Puis il procéda plus prudemment dans la colonie proprement dite.

C'était un cimetière. Partout où il regardait, il y avait des aranea morts, silencieux et immobiles, les jambes courbées vers l'intérieur et les yeux noirs vitreux fixant rien en particulier. La chose terrifiante était qu'il n'y avait absolument aucun signe de lutte partout où il regardait — pas de dommages de sortilège, de concentrations de mana persistantes ou de groupes de cadavres empilés ensemble alors qu'ils tentaient de retarder l'attaquant à un point d'étranglement. En fait, la plupart des aranea semblaient avoir simplement tombé morts au milieu d'une activité banale, telle que se nourrir sur un cadavre de rat ou fabriquer une sorte de sculpture à partir de toiles.

Après trente minutes à essayer de reconstituer ce qui s'était passé, Zorian fut tenté de conclure que le troisième voyageur temporel avait promulgué une sorte de rituel de zone d'effet qui dupliquait l'effet de ces faisceaux violets du sien et tuait chaque aranea dans la colonie en un seul moment, avant même qu'ils ne réalisent ce qui se passait. Le problème était que tous les aranea n'étaient pas morts. Certains des mâles avaient survécu à quel que soit le sort qui avait anéanti toutes les femelles et environ la moitié des mâles. Et eux étant simplement en dehors de la colonie quand le sort a pris effet ne semblait pas pertinent, puisque les gardes avancés qu'il avait dépassés plus tôt sur le chemin de la colonie étaient aussi morts et ils étaient assez loin de la colonie proprement dite.

Après avoir capturé plusieurs mâles et plongé dans leurs esprits, il commençait à remarquer quelque chose. Tous les mâles qu'il avait capturés semblaient... familiers pour lui. Il avait plongé dans leurs esprits auparavant, lors de la réinitialisation précédente quand il récupérait le message de la matriarche auprès d'eux.

Non. Ce n'était pas possible ! Les aranea n'étaient pas des voyageurs temporels alors pourquoi...

Un son de grésillement accompagné d'un flash de lumière annonça l'ouverture d'un portail magique quelque part derrière lui, et il se tourna immédiatement pour confronter le nouveau venu. Espérons que ce serait Zach et-

Bien sûr, c'était le troisième voyageur temporel.

Pendant deux secondes entières, les deux mages restèrent en silence, se regardant avec surprise. Le troisième voyageur temporel était dans la tenue exacte qu'il avait utilisée lors de la réinitialisation précédente — une cape rouge sang qui couvrait chaque pouce de son corps et couronnée d'une sorte de sort de protection qui laissait son visage comme une tache vide et sans traits sous la capuche. Zorian était techniquement invisible et l'autre mage ne devrait pas pouvoir le voir, mais il savait d'après la façon dont l'autre mage regardait droit vers lui que le sort n'avait aucun effet sur l'autre mage.

Le moment fut rompu lorsque le Robe Rouge sortit une baguette de sortilège dans un mouvement rapide et pratiqué et tira un essaim de 5 projectiles magiques sur Zorian. Pris au dépourvu, Zorian ne put faire grand-chose à part absorber le coup avec son bracelet de protection. Heureusement, le bouclier tint, mais il savait qu'il n'allait gagner aucun combat avec un gars qui avait surpassé Zach. Il réussit à déclencher un sort de désintégration au sol de la grotte entre eux, jetant des nuages de poussière dans l'air et lui permettant de se désengager du combat.

Il courut.

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Il n'alla pas loin.

« Tu te protèges des divinations », dit Robe Rouge de sa voix déformée. « Bien. Au moins, tu es plus intelligent que cet idiot de Zach. Peux-tu croire qu'après toutes ces décennies dans la boucle temporelle, il n'a toujours pas appris comment se cacher des plus enfantins des sorts de localisation ? Toi, en revanche, tu as été dans la boucle temporelle pour, quoi ? Trois, quatre ans ? Et tu sais déjà comment te protéger de ma perception de l'âme. »

Zorian ne dit rien, essayant de s'enfoncer davantage dans la fissure dans laquelle il se cachait et se creusant la tête pour trouver un moyen de perdre l'homme. C'était une chance que Kael lui ait appris comment se protéger de la vue de l'âme, parce que Robe Rouge était apparemment un putain de nécromancien !

Il était juste chanceux d'avoir compris comment l'homme le voyait, ou sinon il serait déjà mort maintenant.

« Ils sont définitivement morts, si tu te poses la question », continua Robe Rouge. Il ne semblait pas être capable de le localiser avec sa protection de l'âme active, mais il pouvait clairement dire qu'il était là. Et il se rapprochait lentement de Zorian. « Quand je les ai tués lors de la dernière réinitialisation, je n'ai pas juste tué leurs corps. Peu importe combien de fois la boucle temporelle se répète, les aranea commenceront toujours la boucle temporelle morts, leurs corps présents mais leurs âmes disparues pour toujours. La magie de l'âme est si fascinante, n'est-ce pas ? »

Même s'il s'en doutait, Zorian sentit son cœur tomber à l'admission. Les aranea... étaient morts définitivement ? C'est... Il sentit une tempête d'outrage et de culpabilité monter en lui et l'écrasa impitoyablement. Ce n'était pas le moment. Il y aurait du temps pour des effondrements et des auto-récriminations plus tard, mais maintenant il devait s'assurer qu'il y aurait un plus tard.

« Mais je ne suis pas aussi violent et déraisonnable que je pourrais paraître au premier abord, tu sais ? » dit Robe Rouge de manière conversationnelle. « Si tu me dis les noms des autres personnes que les aranea ont amenées dans la boucle temporelle, je promets de te laisser tranquille. Je pourrais même t'apprendre une chose ou deux. »

Zorian cligna des yeux. Est-ce pour cela que Robe Rouge n'avait pas inondé toute la pièce de feu pour le faire sortir ? Parce qu'il pensait qu'il pourrait y avoir plus de voyageurs temporels à côté de lui ? Huh. Rétrospectivement, cela semblait être une conclusion raisonnable : la matriarche l'avait affirmé à Zach, après tout.

Soudain, Robe Rouge se précipita en avant et le saisit par la chemise. Avant que Zorian ne puisse faire grand-chose, l'autre mage le claqua contre le mur rugueux de la caverne aranea plusieurs fois, faisant voir des étoiles à Zorian et le faisant planer au bord de l'inconscience. Il essaya de se libérer, mais il n'avait jamais été particulièrement doué dans les domaines physiques et la force de Robe Rouge était totalement surhumaine et complètement hors de proportion avec sa taille et sa carrure.

« Combien d'autres les aranea ont-ils amenés dans la boucle temporelle ? » demanda Robe Rouge menaçamment, abandonnant toute prétention de politesse et de convivialité.

Quelqu'un d'autre aurait pu être tenté d'essayer de mentir, mais Zorian savait qu'il valait mieux rester silencieux. Une déclaration pouvait être divinée pour des significations cachées et la véracité. Vous ne pouviez pas diviner la signification du silence.

« Oh bien, fais comme tu veux », dit Robe Rouge avec un soupir dramatique. « Je suppose que je vais juste devoir l'arracher de ton esprit comme je l'ai fait avec Zach. Indépendamment de ce que ces insectes arrogants t'ont dit, les aranea ne sont pas les seuls capables de magie mentale. »

Zorian sentit l'autre mage essayer de se connecter avec son esprit, mais il réalisa immédiatement que la tentative était incroyablement brute et simpliste. Zorian était meilleur et il le savait. Ne voulant pas laisser cette erreur de la part de son adversaire se perdre, il se verrouilla promptement sur la connexion et fit exploser l'attaque télépathique de Robe Rouge en morceaux avant de contre-envahir son esprit. Sachant qu'il n'avait aucune expérience avec des attaques subtiles, il procéda simplement à faire exploser l'esprit de Robe Rouge avec un cri télépathique non dirigé. Robe Rouge tressaillit en arrière et essaya de terminer la connexion. Quand cela échoua, il atteignit sa baguette de sortilège, mais Zorian fit convulser sa main et elle glissa promptement

Après quelques secondes, Zorian réalisa que, bien que l'autre mage ne fasse pas le poids face à lui en combat télépathique, il n'était pas sans défense pour autant. Il ne pouvait pas dominer mentalement Robe Rouge, et dès que sa concentration faiblirait, l'autre mage romprait la connexion pour le rouer de coups dans le monde physique. Il tenta de prendre le contrôle du membre de Robe Rouge pour qu'il desserre son étreinte, afin de pouvoir s'enfuir, mais la main resta résolument enroulée autour de son cou.

Eh bien, soit. Zorian porta la main à sa ceinture et dégaina le revolver qu'il avait acheté au marchand, vidant tout le barillet sur Robe Rouge à bout portant.

Il perdit sa concentration au moment où l'arme fit feu, la détonation le surprenant par sa violence, mais alors que les deux premières balles percutaient la poitrine de Robe Rouge, celui-ci le lâcha immédiatement pour ériger à la hâte un bouclier autour de lui. Les quatre dernières balles s'écrasèrent inutilement contre le plan de force que l'autre mage avait réussi à dresser devant lui, mais le mal était fait : les deux premières balles avaient atteint leur cible, déchirant les protections dont était dotée sa robe et faisant couler le sang.

Zorian profita de la confusion pour s'enfuir, espérant que les blessures fraîches de Robe Rouge ralentiraient sa poursuite. L'absence de bruits de pas derrière lui lui confirma qu'il avait vu juste.

Un rayon de désintégration qui manqua sa tête de peu lui indiqua également que son adversaire n'avait pas encore dit son dernier mot.

« Tu m'as tiré dessus ! » hurla la voix de Robe Rouge, hystérique, derrière lui. « Quel genre de mage utilise un pistolet !? »

Zorian ne daigna pas répondre et choisit plutôt de continuer à courir. L'idée d'activer simplement ses bombes (le seul objet qu'il avait pris la peine de fabriquer avant de descendre ici) et de se suicider était tentante, mais il comprit que ce serait une idée désastreuse. Son adversaire était un nécromancien ; le suicide ne le protégerait pas de Robe Rouge, du moins pas d'une manière qui ait de l'importance. Ce n'était pas comme si la boucle temporelle allait se réinitialiser à sa mort ; cela ne fonctionnait que pour Zach.

Non, il devait trouver un moyen de se suicider de telle sorte que Robe Rouge ne puisse pas récupérer son corps par la suite. Après s'être creusé la tête un instant, il accéda à la carte des souterrains que la Matriarche lui avait laissée et chercha quelque chose… là ! Ce tunnel menait à un long puits vertical qui débouchait sur un lac souterrain géant marqué comme « dangereux ». Cela signifiait probablement qu'une créature y vivait, prête à dévorer quiconque s'aventurerait dans ses eaux. Son corps serait probablement dévoré bien avant que Robe Rouge ne puisse le récupérer. Il fonça vers sa destination.

Il évita de justesse les deux sorts suivants, Robe Rouge le talonnant sans relâche, loin d'être aussi handicapé par ses blessures qu'il aurait dû l'être. Il lui avait tiré dans la poitrine, pour l'amour des dieux ! Deux fois ! Qu'avait-il bien pu faire pour obtenir une telle résilience ? Une sorte de rituel interdit, peut-être ?

Robe Rouge sembla finalement perdre patience et inonda tout le couloir d'un vortex d'éclairs bleus crépitants qui provoqua immédiatement la tétanie des muscles de Zorian et noya toutes ses pensées dans un océan de douleur. Il était trop tard, cependant, car Zorian avait déjà franchi le bord du trou menant au puits vertical et l'inertie le fit basculer et tomber dans le vide.

Zorian chuta dans les airs, trouvant pour une raison obscure assez ironique le fait qu'il fasse tout son possible pour se tuer alors que le troisième voyageur temporel tentait de l'en empêcher. Il eut la présence d'esprit d'activer les explosifs dans sa poche juste avant de heurter la surface de l'eau, et son monde s'acheva dans un déluge de lumière et de douleur.

Fin de l'Arc 1