Chapitre 24
Fumée et miroirs
Zorian serait le premier à admettre qu'il n'était pas une personne facile à vivre. Il était asocial, irritable et avait tendance à imaginer le pire chez les gens. Il l'avait toujours su, même avant de mourir et de se retrouver coincé dans une mystérieuse boucle temporelle, mais il avait aussi toujours estimé que son comportement était justifié. En effet, si quelqu'un avait été assez insensé pour le critiquer à ce sujet avant la boucle, il aurait réagi avec toute la subtilité et la grâce d'un crotale dérangé.
À présent… eh bien, il estimait toujours avoir de bonnes raisons d'agir ainsi, et il n'était pas près de gagner un concours de gentillesse, mais la boucle temporelle l'avait changé. Elle l'avait rendu plus calme, et peut-être un peu plus attentionné envers ceux qui l'entouraient. Il n'avait pas eu de dispute avec sa famille depuis des années, son indépendance financière était pratiquement assurée une fois la boucle terminée, ses prouesses magiques grandissantes avaient fait des merveilles pour sa confiance en lui, et l'ampleur même de son problème actuel faisait paraître toutes ses frustrations passées bien dérisoires en comparaison.
Ainsi, lorsque Kirielle lui donna un coup de pied dans le genou pour la troisième fois en autant de minutes, il ne s'emporta ostensiblement pas contre elle. Il ne soupira même pas d'exaspération. Il continua simplement à regarder par la fenêtre, observant les champs qui défilaient tandis que le train se rapprochait toujours plus de Korsa.
« Je m'ennuie », se plaignit Kirielle.
Zorian lui jeta un regard curieux. Bien que les protections entourant le train perturbent le modelage du mana, elles n'avaient qu'un effet rudimentaire sur son empathie, et ce qu'il percevait chez Kirielle n'était pas de l'ennui – c'était un mélange d'excitation, d'anticipation et d'appréhension. Pour autant que Zorian puisse en juger, de tels mélanges complexes d'émotions semblaient être « l'émotion » la plus courante que les gens ressentaient, et ils étaient presque entièrement indéchiffrables au niveau de compétence actuel de Zorian.
« Qu'est-ce qui te tracasse vraiment ? » tenta-t-il. Son esprit entra immédiatement dans une agitation fébrile, et elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose avant de perdre courage et de déguiser maladroitement sa tentative de parole en une inspiration particulièrement profonde. Tiens, donc elle n'était pas juste agitée…
« Rien », marmonna-t-elle en détournant le regard et en tirant piteusement sur l'ourlet de son chemisier.
Zorian leva les yeux au ciel et lui donna un léger coup de pied dans le genou. Bien qu'elle lui ait fait exactement la même chose quelques instants plus tôt, elle lui lança un regard méchant. Sans surprise, sa tentative d'intimidation échoua lamentablement – elle était à peu près aussi effrayante qu'un chaton en colère.
« Dis-le-moi », insista-t-il.
Elle lui lança un long regard suspicieux avant de céder.
« Est-ce que tu m'apprendras un peu de magie quand nous arriverons à Cyoria ? » demanda-t-elle avec espoir.
Quelle plaie. La réponse intelligente et raisonnable aurait été « non » – il était impossible qu'elle arrive à quoi que ce soit en un simple mois, cette réinitialisation particulière allait être extrêmement chargée comme elle l'était, et elle oublierait tout ce qu'elle avait appris à la fin du mois de toute façon.
« …Je verrai ce que je peux faire », dit Zorian après quelques secondes de silence tendu. Enfin, tendu pour Kirielle – il était assez sûr qu'elle avait littéralement cessé de respirer en attendant une réponse.
« Ouaaaais ! » cria-t-elle en levant les poings en l'air en signe de triomphe.
« Mais en échange, je voudrai ton aide pour quelque chose », ajouta-t-il.
« D'accord », accepta-t-elle immédiatement, sans même demander ce qu'il avait exactement en tête. « Hé, tu peux… »
« Non », dit immédiatement Zorian. « Le train est protégé pour perturber le modelage du mana. Personne ne peut lancer de sorts ici. »
« Oh », se dégonfla Kirielle.
À vrai dire, Zorian déformait un peu la vérité. La protection dans le train qui perturbait le modelage du mana était très faible et rudimentaire, destinée à dissuader les étudiants trop zélés et le vandalisme occasionnel, et n'était guère plus qu'une gêne pour un mage accompli comme l'était Zorian. Il pouvait facilement outrepasser cette protection, mais il l'avait analysée en détail lors de la réinitialisation précédente et savait qu'elle signalait tout lancement de sort significatif à un endroit distant. Il préférait ne pas se faire éjecter du train avant d'atteindre Cyoria juste parce que Kirielle voulait un spectacle gratuit.
Kirielle ouvrit la bouche pour dire autre chose mais fut promptement interrompue par un crépitement aigu qui annonçait la voix de l'annonceur de la gare.
« Arrêt actuel à Korsa », résonna une voix désincarnée. « Je répète, arrêt actuel à Korsa. Merci. »
Eh bien, au moins Kirielle aurait bientôt quelqu'un d'autre à importuner dans leur compartiment.
« Tant de gens », remarqua Kiri en observant la foule à la gare par la fenêtre. « Je ne savais pas qu'il y avait autant de personnes qui allaient dans cette école à toi. »
Zorian, qui s'amusait à essayer de compter le nombre de personnes sur le quai de la gare en utilisant son sens mental, émit un son d'accord distrait. Bien qu'il ne fût plus totalement inconscient du monde lorsqu'il utilisait son sens mental, cela demandait encore la majeure partie de son attention pour en tirer quelque chose d'utile. Après une demi-minute à essayer de séparer la masse compacte de gens en individus distincts pouvant être comptés, il décida cependant que la tâche dépassait son niveau de compétence actuel et se reconcentra sur Kirielle.
« Pourquoi les mages sont-ils si rares s'il y a tant de gens qui étudient pour en devenir un ? » demanda-t-elle.
« Ils ne sont pas terriblement rares », dit Zorian. « C'est juste que la plupart des mages venant des zones rurales n'y restent pas une fois leurs études terminées. Je les comprends tout à fait aussi – je sais que je n'ai aucune intention de revenir à Cirin quand j'aurai mon diplôme. »
« Quoi !? Pourquoi !? » protesta Kirielle.
Zorian haussa un sourcil en sa direction. « Dois-je vraiment répondre à cette question ? »
Kirielle renifla et croisa les bras sur sa poitrine avec une contrariété évidente. « J'imagine que non. Mais ça veut dire que je serai toute seule avec maman et papa alors. C'est nul. »
« Harcèle juste maman pour qu'elle te laisse me rendre visite souvent », haussa les épaules Zorian. « Elle finira par céder, surtout que tu seras le seul moyen par lequel ils pourront garder contact avec moi. Père ne se soucie ni de l'un ni de l'autre, donc il suivra l'exemple de mère à ce sujet. »
Kirielle lui lança un regard étrange. « Je peux venir te rendre visite ? »
« Quand tu veux », confirma Zorian.
« Tu ne trouves pas que je suis agaçante ? » demanda-t-elle.
« Oh non, tu es définitivement agaçante », dit Zorian en souriant à son expression mutine. « Mais tu es quand même la seule partie de notre famille que j'apprécie vraiment. Et je parie que tu me trouves agaçant aussi. »
« Tu peux le dire », renifla Kirielle, lui donnant un coup de pied dans le genou pour faire bonne mesure.
Ils regardèrent en silence les gens monter dans le train et chercher des compartiments vides pour eux-mêmes et leurs groupes. Mais bientôt, ces compartiments vides se firent rares et le leur reçut bientôt des passagers supplémentaires : Ibery, Byrn et deux autres filles qu'il n'avait jamais rencontrées jusqu'à cette réinitialisation. C'était un peu inattendu – il s'attendait vraiment à ce qu'il n'y ait qu'Ibery. Mais peu importe, peut-être était-ce mieux ainsi. Plus il avait d'audience pour cela, mieux c'était. Maintenant, tout ce dont il avait besoin, c'était d'une ouverture.
Il n'eut pas à attendre longtemps.
« Eh bien, ton frère est bien meilleur que le mien », dit l'une des nouvelles filles à Kirielle après que sa sœur eut fini d'expliquer qui elle était et pourquoi elle allait à Cyoria. « Je suis presque sûre que le mien aurait fait n'importe quoi pour éviter d'emmener sa petite sœur avec lui. »
« J'ai failli décider de ne pas l'emmener, avec toute cette histoire du Culte du Dragon du Monde », intervint Zorian. « Mais ensuite, je me suis dit qu'ils n'étaient probablement qu'une bande d'idiots fous de toute façon. Je veux dire, s'il était si facile d'invoquer une armée de démons, toute l'Altazia serait déjà un champ de ruines fumant, n'est-ce pas ? »
Toute conversation s'arrêta alors que tout le monde se tournait pour le fixer comme s'il avait fait pousser une deuxième tête. Zorian feignit la confusion et leur adressa un regard vide.
« Quoi ? » demanda-t-il finalement.
« De quoi… parles-tu exactement ? » demanda Byrn avec précaution.
« Vous n'avez pas entendu ? » Zorian fronça les sourcils, s'agitant inconfortablement sur son siège. « Le Culte du Dragon du Monde a lancé une menace… enfin, techniquement une proclamation d'intention mais peu importe… qu'ils ont l'intention d'invoquer une armée de démons le jour du festival d'été. La convergence planaire prévue ce jour-là sera la plus puissante depuis des siècles, donc c'est apparemment une opportunité unique dans une vie pour eux. »
« Tu es sérieux », demanda à moitié, affirma à moitié Ibery.
« C'est ce qu'ils ont dit », haussa les épaules Zorian. « Et Cyoria a beaucoup de ces fous qui courent partout, donc je pense que je suis justifié d'être un peu inquiet. »
« Cyoria a beaucoup de cultistes du Dragon ? » demanda Byrn avec incrédulité.
« C'est le Trou », dit Ibery avec un soupir. « C'est une sorte de lieu saint pour eux, étant un énorme trou béant dans le sol d'une profondeur incertaine qui crache continuellement du mana dans l'air. Ils pensent que c'est un conduit direct vers le Cœur du Monde. »
Wow, bonne chose qu'Ibery soit là – Zorian ne savait pas ça et aurait dû inventer quelque chose. Il devrait probablement se renseigner sur les croyances réelles du Culte un de ces jours au lieu de simplement penser à eux comme à une bande de fous. Connaître son ennemi et tout ça.
La conversation ne s'attarda pas longtemps sur les cultistes et leurs objectifs, et passa bientôt à d'autres sujets. Zorian le permit, n'étant pas intéressé par le fait de pousser le sujet. Il n'avait aucune idée si cet échange allait avoir un quelconque effet significatif sur la réinitialisation, mais cela ne lui coûtait rien d'essayer de lancer la rumeur un peu plus tôt.
Le premier domino était en place.
- pause -
Tout comme la dernière fois que Zorian avait emmené Kirielle à Cyoria, Byrn et Kirielle décidèrent de visiter la gare pendant un moment avant de se diriger vers la ville proprement dite. À ce moment-là, bien sûr, il pleuvait abondamment. Contrairement à la dernière fois, Zorian était maintenant en possession d'un collier de protection qu'il avait fabriqué en attendant l'heure du départ à Cirin, donc maintenir la barrière de pluie autour du groupe ne fatiguait pas le moins du monde ses réserves de mana. Par conséquent, il décida d'être gentil et ne discuta pas du tout lorsque Kirielle insista pour qu'ils accompagnent Byrn à l'académie.
C'est probablement pourquoi Byrn demanda à garder le contact lorsqu'ils atteignirent sa destination et furent sur le point de se séparer. Zorian lui donna les indications pour se rendre chez Imaya et lui dit de passer quand il aurait le temps. Il était assez sûr qu'Imaya ne verrait aucun inconvénient à cela et, bien que Zorian lui-même ne se souciât pas beaucoup du garçon, il pouvait voir que Kirielle s'entendait assez bien avec l'étudiant de première année.
Et en parlant d'Imaya, leur rencontre initiale se passa beaucoup mieux que la dernière fois. Le fait qu'ils ne se soient pas présentés en frappant frénétiquement à la porte et en traînant de l'eau dans la maison a probablement aidé pour les premières impressions. Bon sang, elle ne protesta même pas beaucoup lorsque Zorian insista sur le fait qu'il avait quelque chose d'important à régler et ressortit sous la pluie.
La chose importante qu'il devait faire était de parler aux aranea pour leur rendre leurs souvenirs, mais cette fois il apportait des cadeaux supplémentaires – cinq disques de pierre qui agissaient comme des relais télépathiques, améliorant considérablement la capacité des aranea à coordonner leurs actions sur de grandes distances. Naturellement, le 6e disque resta en possession de Zorian, il n'avait donc pas à descendre dans les égouts chaque fois qu'il voulait parler avec la matriarche.
[Tu sais, quand je t'ai dit de me contacter dès que possible, je ne voulais pas vraiment dire que tu devais m'appeler au milieu de la nuit, bon sang], envoya Zorian à la matriarche, mettant autant d'agacement et d'humeur massacrante qu'il le pouvait dans le message. Il n'était toujours pas très doué pour attacher des émotions et des images à sa communication, mais il était confiant qu'elle comprendrait l'idée générale de ce qu'il essayait de transmettre. [Je ne suis pas sûr pour les aranea, mais nous, humains, devons en fait dormir pendant la nuit pour fonctionner correctement.]
[Mes excuses], renvoya la matriarche. Elle ne semblait pas désolée du tout. [C'est un appareil fascinant que tu m'as offert. Des plus impressionnants.]
[Pas vraiment. C'est assez médiocre en tant qu'objets magiques. J'ai pris beaucoup de raccourcis pour en fabriquer autant et ça se voit. C'est un disque assez grand et lourd fait de pierre solide, donc pas très discret ou portable, et il a une durée de vie de seulement 2 mois et demi.]
[C'est toujours un mois et demi de plus que nécessaire], remarqua la matriarche.
[Vrai], convint Zorian.
[Je suppose que tu peux en fabriquer des versions plus durables ?]
[Oui, bien sûr], dit Zorian.
[D'autres artificiers pourraient-ils dupliquer ton travail ?] demanda-t-elle. [Ou est-ce quelque chose que tu as inventé toi-même ?]
Zorian fronça les sourcils. Pourquoi aurait-elle besoin d'autres artificiers alors qu'elle l'avait lui ? Avait-elle prévu de le larguer après qu'ils aient quitté la boucle temporelle ou quelque chose comme ça ?
[C'est quelque chose que j'ai inventé], dit Zorian. [D'autres artificiers devraient d'abord concevoir un plan. Cela pourrait prendre un certain temps.]
Vrai, mais trompeur. Il avait conçu les relais lui-même, essentiellement à partir de zéro, mais cela n'avait honnêtement pas été si difficile. Il soupçonnait que n'importe quel bon fabricant d'objets magiques pourrait en concevoir un en un mois ou deux… à condition qu'ils soient eux-mêmes psychiques ou qu'ils aient un psychique sous la main à des fins de test. Elle pourrait comprendre ce petit détail toute seule pour ce qui le concernait.
[Je vois], dit-elle. [Eh bien, je suppose que je ne devrais pas te garder éveillé plus longtemps. Je voulais juste te dire que j'ai examiné le paquet de mémoire et je suis convaincue qu'il est authentique.]
Zorian leva les yeux au ciel. Comme s'il y avait le moindre doute. Apparemment, ayant obtenu ce pour quoi elle l'avait contacté, la matriarche coupa la connexion et le laissa seul dans son lit à nouveau. Enfin, seul dans sa tête du moins – Kirielle était bel et bien dans la chambre avec lui, un fait qu'elle lui rappela immédiatement en profitant de sa distraction momentanée pour s'approprier le dernier morceau de couverture qu'il avait réussi à garder loin d'elle jusqu'à présent. Il lui lança un regard méchant pour cela, mais elle se blottit simplement plus profondément dans son cocon de couvertures volées, ignorant béatement sa colère dans son royaume de rêves.
Il soupira. Il n'y avait aucune chance qu'il puisse se rendormir maintenant. Il lança rapidement un sort de silence sur la chambre, puis s'extirpa lentement du lit, en prenant soin de ne pas réveiller Kirielle. Elle était agaçante, oui, mais ce n'était pas sa faute si son sommeil était gâché.
'Note pour moi-même : le relais de prochaine génération a besoin d'un bouton d'arrêt.'
- pause -
Après avoir surpris Imaya en étant déjà réveillé quand elle se leva, Zorian sortit en ville pour faire les magasins. Le plan que lui et la matriarche avaient élaboré lors de la dernière réinitialisation impliquait la création de beaucoup d'objets magiques de sa part, et cela signifiait acheter des composantes matérielles et des outils spécialisés. Sans parler du fait qu'il y avait quelques choses qu'il devait acheter s'il voulait sérieusement commencer à apprendre à Kirielle comment être une mage.
Il espérait vraiment que Kirielle charme Kana dans cette réinitialisation comme elle l'avait fait la dernière fois – bien que Zorian lui-même fût décemment qualifié en alchimie et puisse se débrouiller seul s'il le fallait, l'aide de Kael serait inestimable dans certains des projets qu'il avait prévus pour cette réinitialisation…
« Zorian ! Par ici ! »
Zorian sortit de ses pensées et se dirigea rapidement vers la personne qui l'appelait. Benisek était exactement la personne qu'il cherchait. Il s'assit rapidement à côté du garçon potelé et échangea une série de politesses avant d'en venir à la raison pour laquelle il avait traqué le garçon aujourd'hui.
« Ben, mon ami, tu ne croiras pas ce que j'ai découvert pendant nos vacances scolaires », dit Zorian. « Je ne comprends toujours pas ce qu'ils avaient en tête quand ils ont inventé ce truc. C'est comme quelque chose sorti d'un mauvais roman d'aventure. »
« Raconte », se pencha Benisek.
« Eh bien… » commença Zorian, feignant soudainement de la réticence. « C'est un peu confidentiel, tu sais. Je te dis ça en toute confidence parce qu'on est amis, alors ne va pas ébruiter ça, d'accord ? »
Noter qu'il était sur le point de lui dire quelque chose de confidentiel et l'avertir de le garder pour lui était crucial – cela signifiait que Benisek allait répandre l'histoire deux fois plus vite qu'il ne le ferait normalement.
« Bien sûr », dit Benisek agréablement. « Tu me connais, Zorian. Je ne trahirais jamais ta confiance comme ça. »
Zorian ne put s'empêcher de sourire. « Merci, Ben. Je savais que je pouvais compter sur toi. »
- pause -
Ayant tout raconté à Benisek sur le méchant complot terroriste visant à bombarder Cyoria pendant le festival d'été, Zorian retourna chez Imaya pour attendre Taiven et son offre de rejoindre la descente dans les égouts. Il s'amusait en créant l'une de ces cartes d'entraînement sur lesquelles Xvim lui faisait perfectionner ses compétences de modelage. Il avait prévu d'en acheter simplement une pile dans l'un des magasins qu'il avait visités ce matin, mais elles étaient beaucoup plus chères qu'il ne l'avait imaginé – son respect pour Xvim augmenta légèrement quand il réalisa combien d'argent Xvim dépensait effectivement pour son entraînement pendant cette réinitialisation. La liste de plaintes de Zorian sur l'homme faisait plusieurs pages, mais il semblait qu'être radin n'en faisait pas partie.
Il impressionnait toujours Ilsa pour qu'elle le prenne comme apprenti, bien sûr. Radin ou pas, l'homme était incroyablement frustrant et seulement tolérable à petites doses.
Il finit de peindre les sceaux sur les coins de la carte qu'il fabriquait et commença à lier la combinaison de sorts nécessaire. Kirielle, qui était en train de dessiner un vase de fleurs à proximité, leva brièvement les yeux de sa feuille de papier quand elle le remarqua lancer des sorts, mais retourna rapidement à son travail quand elle vit l'absence de spectacles de lumière ou d'autres effets visuels impressionnants.
Il espérait que Benisek garderait le silence sur la source de la « rumeur » que Zorian lui avait racontée. Il le ferait probablement – Ben ne révélait jamais ses sources s'il pouvait l'éviter, puisqu'il aimait prétendre qu'il avait des sources super secrètes pour obtenir des informations plutôt que de simplement répandre des rumeurs de ses camarades étudiants – mais Zorian avait un plan de secours à suivre même si quelqu'un avec une autorité officielle venait le confronter à propos de l'histoire. Le fait que les aranea répandaient actuellement la même histoire à plusieurs endroits différents devrait aussi aider à masquer d'où exactement tout cela était venu en premier lieu.
Il mettait juste la touche finale à la carte quand Taiven fit irruption dans la cuisine et se verrouilla sur sa position.
« Hé, Cafard, sympa l'endroit que tu as ici », dit-elle en s'affalant sur un siège à côté de lui et en scrutant de plus près son travail. « Ooh, je sais ce que c'est. J'avais l'intention d'en prendre, un de ces jours, mais je finis toujours par dépenser mon argent ailleurs. Combien en as-tu acheté ? »
« Aucun », dit Zorian. « Ils étaient trop chers à mon goût alors j'ai décidé de fabriquer le mien. C'est le seul que j'ai fait jusqu'à présent. »
Taiven haussa un sourcil en sa direction, semblant amusée par son affirmation. Zorian fronça les sourcils, n'aimant pas l'expression – elle ne croyait pas qu'il pouvait fabriquer une carte comme celle-ci ? Ce n'était rien ! Il lui enfonça la carte finie dans le visage avec une moue.
« Essaie-la », lui dit-il.
Soupirant de façon dramatique, Taiven prit une profonde inspiration et… fronça les sourcils. Zorian sentit un mélange de surprise et de frustration jaillir d'elle et réalisa qu'elle avait essayé de brûler le cercle qu'il avait dessiné sur la carte et avait échoué.
« Tu n'as pas réussi, n'est-ce pas ? » Zorian sourit.
« Tu l'as mal faite ! » renifla-t-elle.
« Pas du tout ! » protesta Zorian. « Tu es juste nulle ! »
« Pas du tout ! » répliqua-t-elle. « Pourquoi ne le fais-tu pas si tu es si spécial, hein ? »
« Hmph », ricana Zorian, arrachant la carte. Il positionna la carte de manière à ce qu'elle puisse voir les résultats de ce qu'il était sur le point de faire (et dans un coin de sa tête, il nota que Kirielle avait décidé de voir ce qui causait tout ce remue-ménage et étudiait la carte également) puis projeta son mana dans la carte d'une manière exercée.
Le cercle – et seulement le cercle – brilla momentanément en rouge sous l'effet de la chaleur avant de s'effondrer en cendres. Zorian souffla une bouffée d'air dans le trou pour disperser les restes sur la table et tendit ensuite avec suffisance la carte usée à Taiven. Il croisa les bras et attendit sa réponse.
« Hem », une voix féminine mature interrompit la scène derrière lui. « Tu vas, bien sûr, nettoyer ce désordre que tu as fait sur ma table, n'est-ce pas, monsieur Kazinski ? Oh, et je voudrais t'avertir que je te facturerai tout dommage matériel que tu infliges à mes biens avec tes… expériences. »
Zorian se tourna et adressa à Imaya un grand sourire amical. Elle leva les yeux au ciel en sa direction et fit un geste vers les cendres sur la table. Baissant la tête en signe de défaite, Zorian alla chercher un chiffon dans la salle de bain, ignorant le rire doux de Taiven derrière lui. Juste pour ça, il était tenté de l'envoyer balader quand elle lui demanderait de l'accompagner dans les égouts.
Brièvement. Le fait était qu'il avait définitivement besoin d'y aller avec elle cette fois.
« Alors, qu'est-ce que tu voulais de moi de toute façon ? » demanda Zorian en s'asseyant à nouveau à côté de Taiven.
« Ah, eh bien, je me demandais si tu te joindrais à moi pour une petite expédition… »
Zorian écouta patiemment son explication avant de révéler qu'il avait des contacts avec les aranea et de demander qu'ils essaient de leur parler d'abord avant de faire irruption, sorts flamboyants. Tout comme dans les réinitialisations précédentes où il avait soulevé le problème, Taiven accepta assez facilement qu'il traîne avec des araignées géantes vivant dans les égouts, mais cette fois elle avait aussi une demande supplémentaire.
« Puisque tu penses apparemment que tu es assez bon pour te promener dans le Donjon tout seul, rencontrer des monstres sensibles et Dieu sait quoi d'autre, je voudrais tester un peu tes compétences », dit Taiven à Zorian. « De plus, ça ne fait pas de mal de savoir quelles sont tes compétences réelles au combat si tu dois m'accompagner, moi et mon équipe, dans une situation potentiellement dangereuse. Tu connais quelques compétences de combat, n'est-ce pas ? »
« Plein », l'assura-t-il.
« Bien, alors viens chez moi demain à midi pour que je puisse te tester », dit Taiven. « Tu es sûr qu'ils vont nous donner l'horloge si on demande gentiment ? »
« S'ils l'ont », dit Zorian. « Ce type qui t'a donné le travail ne semble pas si fiable que ça pour moi. Je ne crois pas une seconde qu'il ne savait pas ce que sont les aranea, et pourtant il t'a envoyé chercher une montre de poche chez eux. Soit il essaie de vous faire tous tuer, soit… bon sang, je ne sais pas quel est son jeu là-dedans. »
« Si la montre est quelque chose de très précieux ou de très illégal, il pourrait ne pas vouloir envoyer quelqu'un qui pourrait reconnaître ce qu'ils détiennent », fronça les sourcils Taiven. « À quel point sont dangereuses ces araignées à toi ? Je veux dire, même si elles sont sensibles, elles sont quand même vouées à être vulnérables au feu et ce genre de choses. Peut-être qu'il pensait qu'on allait juste les démolir sans parler ? »
« Les aranea sont toutes des mages », dit Zorian. Ce n'était pas strictement vrai, car seule une petite minorité d'aranea était armée d'un véritable système de lancement de sorts, mais les pouvoirs psychiques étaient assez polyvalents pour compter comme une sorte de système de lancement de sorts spécialisé. « Elles sont particulièrement friandes de magie mentale, d'illusions et de furtivité. Et elles ont un lien télépathique les unes avec les autres donc elles sauront et se souviendront de vous si vous massacrez certains de leurs avant-postes. Et ensuite vous auriez une bande d'araignées magiques avec une rancune cherchant à vous tendre une embuscade ou à vous attirer dans un piège la prochaine fois que vous descendrez dans le donjon. »
« Merde », dit Taiven. Il sentit une pointe de colère venant d'elle avant qu'elle ne la réfrène et ne se force à se calmer. « Cet enfoiré ferait mieux d'avoir été ignorant du danger ou je le signale au poste de police le plus proche que je trouve. C'est pratiquement une tentative de meurtre ! »
« Parlons d'abord aux aranea et voyons ce qu'elles ont à dire », dit rapidement Zorian. Il ne voulait pas que Taiven confronte l'homme et annule ensuite toute l'affaire. « Je garantis qu'elles ne vous attaqueront pas tant que vous m'avez avec vous. »
Taiven lui lança un long regard indéchiffrable.
« Quoi ? » demanda-t-il.
« Rien », dit Taiven. « C'est juste que… je pensais te connaître, mais maintenant il s'avère que tu as toute cette vie secrète dont je n'ai jamais entendu parler jusqu'à maintenant. C'est un peu irréel. »
« Ouais ! » intervint soudain Kirielle. Elle était restée silencieuse tout au long de leur discussion, mais apparemment elle avait écouté tout avec une attention captivée. « Comment ça se fait que tu n'aies jamais dit tout ça à ta propre sœur !? »
« Oh, celle-là est facile », répondit Zorian avec fluidité. « Je ne voulais pas que mère et père le découvrent, donc te le dire aurait été insensé. As-tu une idée du nombre de fois où tu m'as mis dans le pétrin en révélant mes secrets devant nos parents ? »
« Oh, allez ! » pleurnicha Kirielle. « J'étais un petit bébé ! Je ne savais rien ! Tu ne peux pas encore être en colère à propos de ça ? »
« Non, bien sûr que non », marmonna Zorian inconfortablement. « Je viens juste de parler à Taiven des aranea juste devant toi, n'est-ce pas ? »
Taiven secoua tristement la tête, se levant de son siège. « Tu gardes trop de secrets, Cafard. Je me sens un peu blessée que tu aies senti que tu ne pouvais pas te confier à moi mais je n'ai jamais été du genre à garder rancune alors je vais laisser couler. Juste ne t'attends pas à ce que ce soit la fin – je vais t'importuner sans fin jusqu'à ce que j'obtienne toute l'histoire. À demain. »
« Attends », dit Zorian. « En fait… ouais, il y a quelque chose que je dois te dire. À vous tous. Mademoiselle Kuroshka, je sais que vous nous espionnez depuis un moment maintenant alors vous pourriez tout aussi bien vous asseoir pour ça. »
Imaya se tourna brusquement de là où elle tripotait les couverts et plaça ses mains sur ses hanches, lui lançant un regard furieux.
« Je ne faisais rien de tel », lui dit-elle, « je m'occupais simplement de mes affaires, et dans ma propre cuisine qui plus est. Si tu ne voulais pas que j'entende votre conversation, tu aurais dû aller ailleurs. »
« Mon erreur », convint facilement Zorian. Il était assez sûr qu'elle avait fini ce pour quoi elle était venue dans la cuisine depuis un moment déjà et qu'elle traînait simplement pour les entendre parler, mais peu importe. « Kiri, tu te souviens comment j'ai promis de t'apprendre à lancer des sorts en échange d'une faveur dans le train ? »
« Ouais ? » confirma Kirielle avec hésitation.
« Bien, un peu de contexte d'abord. Je suis ce qu'on appelle communément un empathique – une personne qui peut ressentir les émotions des autres personnes. Malheureusement, jusqu'à récemment, mes pouvoirs ont un peu fait n'importe quoi. Il n'y avait personne vers qui je pouvais me tourner pour obtenir de l'aide… du moins pas du côté humain des choses. »
« Les araignées », supposa Imaya.
« Oui », convint Zorian. « Les aranea sont toutes empathiques en tant que partie de leur nature innée. Grâce à elles, j'ai maintenant plus ou moins gagné le contrôle sur mes capacités empathiques, bien qu'il faudra des années de pratique pour vraiment les affiner en quelque chose de fiable. Vous me suivez jusqu'ici ? »
« Qu'est-ce que je ressens en ce moment ? » demanda Kirielle.
« Je ne sais pas vraiment, en fait », admit Zorian. « Les sentiments des gens sont rarement très simples, et à moins qu'ils ne ressentent une émotion très fortement, je suis réduit à des suppositions basées sur mes interactions précédentes avec la personne. Plus je passe de temps autour de quelqu'un, plus je peux les lire facilement. »
« Mais n'est-elle pas ta sœur ? » demanda Imaya. « On pourrait penser que si quelqu'un était assez familier pour que ta capacité fonctionne, ce serait la famille. »
« Notre famille est… » Zorian hésita, cherchant un mot approprié. « Légèrement dysfonctionnelle, j'imagine. J'essaie de rester loin d'eux la plupart du temps, donc je n'ai pas interagi avec Kirielle très souvent. Et je ne suis pas le seul à garder des secrets ici – Kirielle garde aussi beaucoup de choses pour elle. J'imagine qu'on ne se connaît pas vraiment si bien, liens fraternels mis à part. »
Il y eut un bref silence alors que tout le monde digérait cet aveu, mais l'atmosphère gênante fut rapidement brisée par Imaya qui s'éclaircit la gorge.
« Eh bien », dit-elle. « J'imagine que c'est une bonne chose que vous soyez tous les deux ici maintenant pour renouer. »
« Ouais ! » accepta immédiatement Kirielle. « Hé, tu penses que je pourrais être une empathique aussi ? »
« Désolé, Kiri, mais je suis assez sûr que tu ne l'es pas », dit Zorian. « J'aurais été capable de le sentir si tu l'étais. »
« Tu peux sentir d'autres empathiques ? » demanda Taiven.
« Je peux sentir tous les esprits autour de moi, empathiques ou non », dit Zorian. « J'obtiens aussi quelques informations de base sur chaque esprit – à quel point leurs pensées sont complexes, leur espèce, leur genre, ce genre de choses. Les empathiques brillent comme de petits soleils sur mon sens mental, donc… désolé, Kiri. »
« C'est pas grave », dit-elle avec dépit.
« Tu peux sentir les gens tout autour de toi, peu importe les obstacles ? » demanda Taiven. Zorian hocha la tête. « Et la portée de cette capacité est… ? »
« Si je suis occupé avec autre chose et que je fais juste tourner mon sens mental en arrière-plan ? Environ dix mètres », dit Zorian. « Si je me concentre spécifiquement sur le scan de l'environnement ? Facilement dix fois plus. Cependant, s'il y a beaucoup d'esprits autour de moi, j'ai du mal à traiter l'information et ils commencent tous à se mélanger en une masse confuse et causant des maux de tête. Je coupe surtout mon empathie quand je suis autour de grandes foules. »
« Cafard, je te recrute définitivement pour mon équipe », dit Taiven. « J'essaie de trouver un pisteur pour mon équipe depuis un moment maintenant ! Maintenant tout ce dont on a besoin, c'est de t'apprendre quelques sorts de divination et… »
« Déjà fait, merci », dit Zorian. « Je suis assez compétent en divination. »
« Encore mieux ! » dit Taiven. « Tu es engagé. »
« On verra », soupira Zorian.
« Fascinant », dit Imaya. « Je n'ai jamais entendu parler de cet aspect de l'empathie, bien que j'imagine que ça ait du sens que quelqu'un qui peut sentir les émotions puisse localiser d'autres personnes à travers elles. Mais ce n'est pas ce dont tu voulais parler, n'est-ce pas ? »
« Non, ce n'est pas ça », hocha Zorian. « Ce n'est pas une connaissance commune, mais l'empathie est juste une expression initiale d'une capacité beaucoup plus… dangereuse. Un empathique suffisamment qualifié peut combler le fossé entre les esprits et se connecter avec n'importe quelle personne à portée afin de leur parler télépathiquement, lire leurs pensées, tromper leurs sens ou jouer avec leurs souvenirs. Et les aranea m'ont appris comment faire ça. »
Il fit une pause pour jauger leurs réactions. Eh bien, aucun d'entre eux ne paniquait silencieusement ou ne brûlait d'indignation, donc c'était encourageant.
« Je n'ai aucune intention de faire ça à l'un d'entre vous sans permission », dit Zorian. « Mais en même temps, j'ai besoin de quelqu'un sur qui m'entraîner. Les aranea ne sont pas très adaptées pour ça – leurs esprits sont trop étrangers pour un débutant comme moi à comprendre. J'ai besoin d'un volontaire humain, et j'espère que tu m'aideras, oh sœur à moi. »
« Tu veux lire dans mes pensées ? » demanda Kirielle.
« Pour le dire crûment, oui », dit Zorian.
« Et si je dis non, est-ce que tu m'apprendras quand même la magie ? »
« Absolument », dit Zorian. « C'est une demande, pas du chantage. Je devrai juste trouver quelqu'un d'autre pour m'aider si tu refuses. »
« Eh bien, d'accord », dit-elle. « J'imagine que je vais t'aider. Mais tu ne peux parler à personne… à propos des trucs dans ma tête. Et tu dois tout me dire sur tes secrets en échange ! »
« Bien sûr », sourit Zorian. « Ça me semble être un marché équitable. »
- pause -
Toute la confrontation s'est déroulée étonnamment bien, réfléchit Zorian. Bien sûr, Imaya l'évitait depuis et Kirielle lui lançait ces regards bizarres, mais aucun d'entre eux n'était terrifié par lui ou quoi que ce soit – juste légèrement mal à l'aise. Ils prenaient la révélation beaucoup mieux qu'il n'avait prédit qu'ils le feraient.
Et puis, bien sûr, il y avait Taiven, qui n'était apparemment pas du tout dérangée par son aveu qu'il apprenait à lire dans les pensées des gens.
« Tu es prêt, Cafard ? » demanda-t-elle en faisant tournoyer son bâton de combat dans sa main.
« Je suis prêt, ouais », dit Zorian en serrant plus fort sa baguette de sort.
S'il savait quelque chose sur la façon dont Taiven pensait – et il le savait – elle passerait immédiatement à l'offensive. Sa philosophie de combat se résumait essentiellement à « attaque fort et tu n'auras pas à défendre pour commencer »… bien qu'elle puisse aussi défendre, si elle était poussée. Il n'avait aucun moyen de gagner un combat prolongé avec elle, même s'il était techniquement un meilleur mage qu'elle, donc il devrait recourir à la ruse s'il voulait l'emporter ici.
Ce serait sympa s'il pouvait arracher une victoire contre elle – son visage quand elle perdait contre le petit vieux « Cafard » allait être absolument glorieux à contempler.
Un clin d'œil et soudain il y avait 5 projectiles magiques se dirigeant vers lui. Il les laissa s'écraser inutilement contre son bouclier et répondit avec un sort électrique quelque peu exotique. Un faisceau d'électricité jaillit vers Taiven, qui érigea un bouclier de base pour l'encaisser.
À mi-chemin vers sa cible, le faisceau se divisa en trois faisceaux plus petits – l'un pivota à gauche de Taiven, l'autre à droite, et le troisième juste au-dessus d'elle. Et puis ils changèrent tous à nouveau de trajectoire et s'écrasèrent contre elle depuis trois directions différentes, contournant complètement le bouclier devant elle.
Ce n'était pas suffisant. D'une manière ou d'une autre, Taiven réussit à passer en douceur d'un bouclier unidirectionnel à une égide complète avant que les faisceaux ne parviennent à l'atteindre. Zorian lança quelques bombes fumigènes autour de la salle d'entraînement pour l'aveugler, comptant sur son sens mental pour lui dire où elle était, et commença à lancer un sort compliqué qui n'était pas gravé dans sa baguette de sort au moment où sa position fut obscurcie par la fumée.
Taiven répondit en lançant plusieurs rafales de vent pour disperser la fumée et espérer l'attraper dans la zone d'effet également. Elle l'avait à peine dépouillé de son écran de fumée quand il finit le sort et sentit ses réserves de mana se vider presque complètement.
'Si ça ne marche pas, alors c'est fini pour ce combat', pensa-t-il.
Un faisceau brillant de force concentrée jaillit de sa main et percuta le bouclier de Taiven. Le bouclier s'embrasa au point d'impact, se brisant presque instantanément, et Taiven fut soulevée de terre par l'impact et projetée violemment contre le sol. Elle ne se releva pas, rendue inconsciente par l'impact.
« Oups », dit doucement Zorian. « Je pense que j'en ai fait un peu trop – ça aurait pu facilement la tuer si les protections n'avaient pas fonctionné correctement. »
Après avoir lancé quelques divinations pour s'assurer qu'elle allait globalement bien et ne saignait pas intérieurement ou quelque chose comme ça, Zorian se permit de sourire. Il devrait travailler sur sa retenue, mais c'était une victoire. Et elle n'avait pas été plus douce envers lui lors de leurs combats précédents, donc elle n'avait guère le droit de se plaindre de force excessive. Il avait hâte de voir le visage de Taiven quand elle se réveillerait.
- pause -
« Allez, Cafard », grogna Taiven. « Trouve ces araignées à toi pour qu'on puisse en finir avec cette mission. J'en ai déjà marre de cet endroit. »
Zorian soupira et se reconcentra sur le scan de son environnement. Cela irait plus vite si Taiven arrêtait de lui aboyer dessus de temps en temps – parler d'être une mauvaise perdante.
« Hé », chuchota une voix masculine à l'oreille de Zorian, le sortant de ses pensées. « Qu'est-ce qui s'est passé entre toi et Taiven pour qu'elle soit si embêtée, de toute façon ? »
Zorian jeta un coup d'œil à Grunt et considéra comment répondre pendant une seconde. Il décida d'être franc et honnête.
« Je l'ai battue lors d'un combat d'entraînement », dit-il. « Elle pense que j'ai triché. »
Grunt lui lança un regard pensif. « Tu as battu Taiven lors d'un combat d'entraînement ? Tu n'es pas en troisième année ? »
« Bien sûr que si », convint Zorian, avant de remarquer une présence familière sur sa carte mentale. « Oh hé, les voilà. »
Une fois les présentations initiales faites, Taiven passa immédiatement à la raison pour laquelle ils étaient dans les tunnels en premier lieu, seulement pour être déçue.
« Donc vous n'avez pas la montre ? » demanda Taiven.
« Hélas, je crains que le prochain groupe d'attaquants n'ait réussi à pénétrer dans notre trésorerie et se soit échappé avec un grand nombre de nos artefacts… la montre que nous avons réclamée au voleur étant parmi eux », dit la matriarche avec regret. « Je sais cependant où se trouve leur base. »
Tout cela n'était qu'un tas de conneries, Zorian le savait. La montre était effectivement ailleurs – spécifiquement dans l'un des avant-postes avancés que les envahisseurs utilisaient pour lancer des attaques sur les aranea – mais elle était là parce que les aranea l'y avaient mise. L'idée était que Taiven et son groupe tombent sur l'avant-poste, réalisent qu'ils sont tombés sur quelque chose de gros – plus gros qu'ils ne pouvaient gérer – et le signalent ensuite aux autorités.
C'était le travail de Zorian de s'assurer que Taiven et son groupe survivent à la rencontre avec les envahisseurs.
« Comme c'est pratique », ricana Zorian, « que récupérer la montre implique d'éliminer l'un de vos ennemis au passage. »
« Une heureuse coïncidence », dit facilement la matriarche. « Nous y gagnons tous les deux, après tout – vous obtenez l'emplacement de la montre gratuitement, et je peux m'occuper de l'un de mes problèmes sans risquer ma Toile. Maintenant… voulez-vous l'emplacement de la base ou non ? »
« Qui sont ces ennemis à vous, de toute façon ? » demanda Taiven.
« Je ne sais pas exactement », dit la matriarche. « Les attaquants consistaient en un mage contrôlant deux trolls de guerre, mais la base est garantie d'avoir plus de forces que ça. »
« Des trolls de guerre !? » Taiven pâlit. « Bon sang, c'est bien plus que ce pour quoi nous avons signé ! »
« Le type ne nous paie définitivement pas assez pour affronter une paire de trolls de guerre avec un soutien de mage », dit doucement Mumble.
« Peut-être vérifier quand même ? » tenta Zorian. « Genre, à distance ? Je pourrais peut-être dire combien de forces il y a à cet endroit. »
« Ouais », dit Taiven après avoir considéré les choses pendant quelques instants. « Ouais, on devrait au moins vérifier. Sans vouloir offenser la matriarche ici, une bande de gars qui courent dans les égouts avec des trolls de guerre apprivoisés, ça semble un peu… invraisemblable. Peut-être qu'elle a vu autre chose. »
« Je suppose que c'est possible », admit la matriarche. « Je n'ai pas réellement vu de trolls auparavant, et je n'étais pas personnellement présente quand l'incident s'est produit, mais ils ressemblaient beaucoup aux trolls dont les humains parlent. »
« Bien », hocha Taiven. « Où avez-vous dit que cette base se trouvait encore ? »
- pause -
La base n'était pas réellement dans les égouts de la ville. Cette partie du Donjon était quelque peu patrouillée et surveillée, et il aurait été impossible d'y cacher une grande masse de soldats pendant une durée appréciable. Pour ce qui est de cela, les aranea ne vivaient pas non plus réellement dans les égouts, bien qu'elles les considèrent comme faisant partie de leur territoire. Au lieu de cela, tant la base d'origine des aranea que les divers avant-postes des envahisseurs étaient situés dans ce qui était connu par les autorités de Cyoria comme la « couche intermédiaire ».
Il n'était pas particulièrement rare pour les mages de descendre dans la couche intermédiaire, mais ce n'était pas non plus un événement courant. La couche intermédiaire était trop dangereuse pour une promenade occasionnelle par un civil non armé, mais principalement dépourvue de tout objet de valeur qui attirerait les pilleurs de donjon et autres aventuriers. La ville engageait des mercenaires pour balayer l'endroit tous les quelques années et se débarrasser de toute menace évidente qui s'y était installée, et ils nettoyaient généralement aussi l'endroit de tout ce qui avait de la valeur, laissant une grande étendue de peu de valeur. Pour ceux qui voulaient se mettre au défi contre les habitants du Monde Souterrain et fouiller l'endroit pour des richesses, il y avait le Trou et son accès direct aux niveaux plus profonds qui n'avaient pas été nettoyés au fil des décennies. La plupart des visiteurs de la ville consistaient en un étudiant occasionnel en quête de sensations fortes et une patrouille occasionnelle pour garder un œil sur les choses.
Les envahisseurs ont bien choisi le moment de leur invasion. La ville était tellement concentrée sur le festival d'été et ses problèmes associés qu'elle ne prêtait pas du tout attention à ce qui se passait dans le donjon. Cela ne serait normalement pas un tel problème, car très peu de problèmes pouvaient surgir de rien en quelques mois misérables – surtout avec peu ou pas d'indication que quelque chose de gros se passait – mais maintenant…
« Putain de merde », chuchota Taiven, scrutant depuis derrière leur couverture pour regarder à nouveau le camp. « Ils ont une armée là-bas ! »
« Baisse-toi, idiote », grogna Grunt en la tirant derrière le rocher qu'ils utilisaient comme couverture. « Tu veux qu'ils te voient ? S'ils nous remarquent, on est morts. Il doit y avoir au moins une centaine de trolls là-bas et au moins 20 dresseurs. »
« Désolée », dit Taiven. « C'est juste… tellement irréel. »
Zorian devait être d'accord. Il s'y attendait, et il était quand même surpris par l'ampleur de ce qu'ils voyaient. Encore une fois, c'était pourquoi la matriarche avait choisi cette base particulière parmi les 12 ou plus qu'elle connaissait. Les autres étaient plus petites et beaucoup mieux cachées, mais cette base particulière était située dans une grande caverne ouverte et avait assez d'illumination artificielle pour qu'un observateur humain puisse voir tout le camp facilement depuis un point de vue suffisamment élevé… comme celui qu'ils utilisaient, par exemple. En fait, le point de vue qu'ils utilisaient était à peu près parfait pour observer le camp.
'Hmm, je me demande…'
Il fit courir silencieusement ses doigts contre les murs du tunnel qui les avait amenés ici. C'était bosselé mais lisse. Bien trop lisse pour être naturel. La roche derrière laquelle ils se cachaient était la même.
'Apparemment, c'était encore plus un coup monté que je ne le pensais', pensa Zorian. 'Je parie qu'un des mages aranea a fait ce tunnel spécifiquement pour qu'on puisse le trouver. Cela expliquerait pourquoi personne ne semblait prêter attention à cette entrée particulière, même si les deux autres sont toutes deux gardées – ils ne savent même pas qu'elle existe.'
Eh bien, peu importe – temps de faire sa part dans cette mascarade. Il sortit un miroir de son sac à dos et lança silencieusement un sort de scrying dessus. La base avait une protection de divination, bien sûr, mais elle était basée sur l'idée d'empêcher les gens de réaliser que la base était là pour commencer. Puisque Zorian savait que le camp existait et où il était, et était en fait juste à côté, toute la protection était à peu près inutile contre lui.
Après 5 minutes à regarder le camp à travers le miroir, Taiven décida qu'elle en avait assez vu et lui fit signe d'annuler le sort.
« Allons-y », dit-elle. « Je veux sortir d'ici avant que notre chance ne tourne. »
Ils ont presque réussi à sortir sans complications. Presque.
Alors que les quatre approchaient de l'un des sceaux entre les égouts et les couches plus profondes du donjon, ils se retrouvèrent soudain face à face avec un duo de mages encapuchonnés flanqués de 4 trolls. Pendant un moment, les deux groupes s'arrêtèrent et essayèrent de donner un sens à ce qu'ils voyaient, aucun groupe ne s'attendant vraiment à tomber l'un sur l'autre. Zorian nota avec agacement que leur présence mentale était quelque peu étouffée – sans aucun doute une contre-mesure contre les aranea – et se maudit d'avoir pensé que ses adversaires n'auraient pas un moyen de gérer le sens mental.
L'impasse fut brisée quand l'un des mages ordonna aux trolls de charger.
Ni Taiven ni ses deux coéquipiers n'hésitèrent face à quatre trolls de guerre chargeant vers eux, levant leurs bâtons pour faire exploser les attaquants avant qu'ils ne puissent les submerger. Zorian décida de garder les mages occupés à la place et tira une petite nuée de missiles de quatre perceurs, deux pour chaque mage.
Plusieurs choses se sont produites simultanément. L'un des mages laissa tomber le sort qu'il lançait et leva un bouclier pour encaisser avec succès les missiles venant vers lui. L'autre était moins qualifié et rata son bouclier – les deux perceurs le frappèrent droit dans la poitrine et il tomba sous une pluie de sang. Grunt et Mumble utilisèrent des lance-flammes rapides pour stopper la charge des trolls, mais alors que trois des trolls reculèrent effectivement devant les flammes, le plus grand, le mieux armé, se précipita en avant, un peu étourdi mais indemne.
Taiven les frappa tous avec un bélier de force, ayant l'intention de renverser tout le groupe et de leur donner un peu d'espace, et pour la plupart réussit – les trois trolls en récupération et le mage survivant furent projetés plus profondément dans le tunnel et loin d'eux, mais ce troll à l'avant garda sa position.
Il leva son énorme masse de fer pour une frappe aérienne et cria un défi, son cri les faisant chanceler comme un coup physique, agissant presque comme une version moindre du bélier que Taiven venait de lancer. Étrange, Zorian avait toujours pensé que les trolls n'avaient aucune magie autre que leurs capacités de régénération absurdes.
Il n'eut pas le temps de considérer cela, cependant, car le troll capitalisa immédiatement sur la distraction qu'il avait causée et se précipita en avant.
Frénétiquement, Zorian érigea un grand bouclier devant le groupe, essayant de gagner du temps. Malheureusement, contrairement aux autres trolls que Zorian avait combattus lors des réinitialisations précédentes, celui-ci était trop intelligent pour simplement s'écraser contre le bouclier. Il fracassa sa masse contre le bouclier avec une grande force – une fois, deux fois, trois fois. Le bouclier se brisa et le troll lui donna un coup de pied dans la poitrine, le catapultant en arrière où il entra en collision avec Grunt et Mumble et interrompit tout ce qu'ils étaient sur le point de lancer.
Taiven, d'un autre côté, réussit à finir le sien. Un vortex de feu jaillit en avant, achevant le mage survivant et les trois autres trolls qui se déplaçaient pour aider leur camarade mais laissant le troll de tête simplement roussi.
Et très, très en colère.
« Merde », dit doucement Taiven, alors que le troll levait sa masse pour une frappe mortelle.
Même s'il savait que sa mort ne serait pas permanente, même s'il avait su qu'il y avait une chance pour que cela arrive quand il avait accepté de participer à ce plan, Zorian se trouva complètement horrifié à l'idée de regarder Taiven se faire écraser à mort. Tuée à cause de lui et de ses complots et manigances…
Il tendit la main vers l'esprit du troll et remarqua qu'il n'était plus étouffé – alors que le sort de Taiven échouait à incinérer le troll, il semblait avoir brûlé tout ce qui le protégeait de la magie mentale. Plutôt que d'essayer n'importe quel type d'attaque sophistiquée, il l'inonda simplement de bêtises sans sens, faisant exploser son esprit avec une télépathie aléatoire.
Le troll tressaillit sous le choc et eut des spasmes, arrêtant son attaque et lâchant la masse qu'il tenait. Zorian lança immédiatement deux cubes explosifs à ses pieds.
« Taiven, recule ! »
Elle n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois, sortant immédiatement de sa torpeur et se précipitant en arrière hors de portée du troll. Zorian activa les bombes dès qu'il jugea qu'elle était hors de portée et le troll fut enveloppé dans une explosion assourdissante.
D'une manière ou d'une autre, il survécut encore. Il était à genoux et se cramponnait à sa jambe de douleur, et saignait de partout, mais Zorian pouvait déjà voir sa chair se tricoter ensemble.
Bon sang, qu'est-ce qu'il y avait avec ce troll !? Était-ce un super-troll ou quelque chose comme ça ?
Et puis deux faisceaux bleu glace percutèrent directement la poitrine du troll, gracieuseté de Grunt et Mumble, et la créature gela immédiatement et resta immobile.
« Est-il enfin mort ? » demanda-t-il.
« Je ne sais pas et je m'en fiche », dit Taiven. « Sortons d'ici avant d'en rencontrer un autre. »
Zorian prit une profonde inspiration tremblante et hocha la tête en signe d'assentiment. Puis il essaya de faire un pas et grimaça de douleur dans sa jambe. Il pouvait marcher, mais il savait juste qu'il allait souffrir pour le reste de la semaine.
'Ça a intérêt à en valoir la peine, espèce d'araignée manipulatrice', pensa-t-il intérieurement.
- pause -
[Alors c'est tout fini ?] demanda la matriarche.
Zorian serra plus fort le disque de pierre dans sa main. [Oui. Je viens de le dire, n'est-ce pas ? Heureusement, il n'y a pas eu de victimes réelles, bien que ce fût proche. À bien des égards, notre frôlement avec la mort joue en faveur de votre plan, puisque Taiven est vraiment énervée contre ces gens maintenant et déterminée à les traduire en justice. Elle va signaler toute l'affaire demain aux autorités de la ville. J'espère sincèrement que ce n'est pas vous qui avez arrangé pour que nous tombions sur ce groupe, mademoiselle Lance de Résolution, ou je serai très en colère contre vous.]
[Ne t'inquiète pas, je n'ai rien eu à voir avec ça], l'assura la matriarche.
[Bien], soupira Zorian. Peut-être qu'il était paranoïaque, mais le comportement de la matriarche était devenu de plus en plus secret au cours des dernières réinitialisations et il ne la croirait pas incapable de faire quelque chose comme ça. [Et vous ? Votre tâche est-elle terminée ?]
[Oui], confirma la matriarche. [J'ai contacté Zach et je lui ai dit que les aranea sont conscientes de la boucle temporelle.]