Allumer la mèche

Allumer la mèche

En apparence, se retrouver affublé de Novelty semblait être la recette parfaite pour une frustration et une agacement sans fin – c’était une créature impatiente, impulsive et bavarde qui ne semblait avoir aucune notion de l’espace personnel, planant toujours de manière inconfortable près de lui et le piquant avec ses pattes antérieures. Zorian n’avait pas peur des araignées, mais ce genre de contact physique rapproché était tout simplement trop.

En somme, c’était une version araignée de Kirielle. Et il ne tolérait les frasques de Kirielle que parce qu’elle était sa petite sœur.

Malgré cela, Zorian était en réalité heureux de l’avoir rencontrée. Sa personnalité laissait certes à désirer, et il devait souvent la ramener à leurs leçons plutôt qu’à ses digressions étranges sur divers sujets, mais elle restait une mine d’informations tant sur la psionique que sur les aranea. Et contrairement à la matriarche, dont chaque explication ressemblait à une tentative de manipulation à peine voilée, Novelty n’avait pas une once de duplicité en elle. La plupart du temps, elle disait ce qu’elle pensait, et il était douloureusement évident lorsqu’elle essayait de changer de sujet ou d’arranger la vérité. C’était un changement de rythme rafraîchissant par rapport à ses interactions précédentes avec les aranea.

Novelty restait également béatement ignorante de ses pensées, trop absorbée par son inspection du matériel d’alchimie de Zorian. C’était une autre différence entre Novelty et la matriarche : Novelty ne pouvait pas lire ses pensées de surface à moins qu’il ne les structure très lentement et ne les dirige clairement vers elle. Cela le rendait beaucoup plus détendu quant à sa présence qu’il ne l’aurait été autrement.

[Les humains construisent tant de choses étranges, ] déclara Novelty après avoir inspecté les fioles en verre par la vue et le toucher. Zorian ne savait pas si les aranea étaient habituellement si friandes de toucher aux objets et si Novelty était simplement sans retenue dans ses interactions avec lui, ou si l’araignée devant lui était simplement d’un naturel tactile, mais Novelty aimait assurément toucher ce qu’elle étudiait. De manière agaçante, cela l’incluait lui autant que des objets inanimés aléatoires, mais au moins semblait-elle avoir enfin intégré l’idée qu’il n’aimait pas qu’elle lui grimpe sur les genoux. [Comment as-tu même fabriqué ceci ? C’est le même genre de roche transparente que vous utilisez pour ces trucs de « fenêtre », mais je n’ai aucune idée de comment tu as réussi à lui donner cette forme. Et c’est si lisse, aussi… Je sais que tes membres supérieurs ramifiés sont meilleurs pour manipuler les choses que nos pattes, mais c’est fou. Tu sais, les aranea ont autrefois essayé de garder des esclaves humains pour créer des objets pour nous, mais c’était une sacrée corvée et il s’est avéré qu’il est beaucoup plus facile de commercer avec les humains pour ce dont nous avons besoin. Vous, les humains, ne semblez pas très bien supporter le sous-sol, et kidnapper des humains a toujours semblé beaucoup irriter le reste des communautés humaines, même quand ils n’étaient pas du même clan ou autre. Et… euh, c’était il y a très longtemps et nous ne faisons absolument plus ce genre de choses et tu devrais oublier tout ce que je viens de dire à ce sujet, d’accord ?]

« Mouais, » fit Zorian d’un air dubitatif avant de décider de ne pas creuser la question. « Pour ton information, cette roche transparente s’appelle du verre, et elle n’est pas vraiment sculptée. Elle est faite à partir de sable, chauffé jusqu’à ce qu’il devienne fondu et donc malléable, puis mis en forme en insérant de longs tubes dans la masse fondue résultante et en y soufflant de l’air. »

Novelty se tourna pour concentrer tous ses yeux sur lui. [Comment, au nom de la poche à œufs ratatinée de grand-mère, l’idée est-elle venue à l’un de vous de faire ça ? Les humains ont-ils une sorte de sens magique de la pierre ou quelque chose comme ça ?]

« Euh, non, » répondit Zorian patiemment. Expliquer ce genre de choses à Novelty était agaçant, mais cela la rendait beaucoup plus encline à partager des choses avec lui en retour, alors il persévérait. « Les humains ont toujours bricolé avec des outils de toutes sortes. Nous sommes assez fragiles sous nos formes naturelles, donc construire des choses est une question de survie. Nous utilisons des outils rudimentaires pour façonner de meilleurs outils, puis ces meilleurs outils pour façonner des outils plus précis, et ainsi de suite. Je ne sais pas vraiment comment le soufflage du verre est apparu, mais ce n’est pas apparu magiquement dans la tête de quelqu’un tout d’un coup… »

[Je ne pense pas vraiment que vous puissiez être considérés comme fragiles, ] dit Novelty avec scepticisme. [Vous maniez une magie incroyable, et vous avez pratiquement conquis le monde de la surface avec.]

« Tous les humains ne manient pas la magie, » précisa Zorian. « Seul un petit nombre de personnes sont des mages, et ce nombre était encore plus réduit à mesure que l’on remonte dans le temps. »

[La plupart de vos « outils » ressemblent beaucoup à de la magie pour moi, à vrai dire, ] dit Novelty. [Vous prenez des roches et des trucs, et vous effectuez des rituels compliqués dessus pour les transformer en ces créations merveilleuses qu’aucun tissage de toile ne peut dupliquer. C’est la partie qui me fascine le plus chez vous, les humains : cette étrange magie de construction qui est la vôtre. J’espérais pouvoir apprendre certains de vos secrets pendant que je t’enseigne, mais il semble que ce sera assez difficile parce que, tu sais, ] elle agita ses pattes antérieures dans l’air pour insister, [je n’ai pas ces « mains » que vous, les humains, utilisez pour tout. Non pas que j’abandonne ou quoi que ce soit ! Je vais certainement trouver une solution !]

« Eh bien, tu m’as déjà dit que tu apprenais à être une mage, donc tu pourrais toujours recourir à la vraie magie, » suggéra Zorian. « Les sorts de fabrication, ça existe, après tout. Certes, tu devrais comprendre les propriétés des matériaux avec lesquels tu travailles et les principes d’ingénierie des choses que tu essaies de créer, mais si tu es sérieuse à propos de devenir une artisane, c’est de toute façon indispensable. »

[Je vais être honnête et admettre que je n’ai aucune idée de ce que tu viens de dire, ] dit Novelty après un bref silence. [Mais je suppose que tu essayais d’être encourageant, alors merci !]

« Bien, » soupira Zorian. « Nous avons encore fait une digression. Concentrons-nous à nouveau sur les leçons. »

[Mais ces leçons sont si ennuyeuses ! ] se plaignit Novelty. [Tu connais déjà la plupart de ces choses ; c’est juste une question de pratique, et tu ne peux pas faire ça ici, de toute façon. Tu t’entraînes, n’est-ce pas ?]

« Bien sûr, » acquiesça Zorian. « Je passe la plupart de mes cours à essayer de détecter mes camarades de classe et les autres étudiants dans le bâtiment. Ce n’est pas comme si je tirais autre chose d’utile des cours ces jours-ci. Ça se passe plutôt bien, mais je dois encore me concentrer assez intensément pour atteindre une quelconque portée. J’ai aussi essayé de détecter leurs émotions, mais c’est encore très aléatoire. Es-tu sûre que personne ne va me détecter en train de faire ça ? Parce que je vais me retrouver dans de beaux draps si quelqu’un me surprend à manipuler l’esprit des gens. »

[Je n’arrête pas de te dire que personne ne détectera quoi que ce soit sans envahir ton esprit en premier, ] l’assura Novelty. [Je suis allée demander à d’autres aranea à ce sujet, puisque tu n’arrêtes pas de poser la question, et ils l’ont confirmé. En gros, détecter les esprits et l’empathie de base n’implique aucune intrusion dans l’esprit d’autrui. Je sais que tu ne crois pas à la Grande Toile et tout ça, mais imagine une sorte de plan mental qui imprègne tout. Les esprits créent des ondulations sur ce plan mental, comme des pierres jetées dans une mare d’eau stagnante, et ceux qui sont Ouverts peuvent utiliser ces ondulations pour localiser d’autres esprits autour d’eux et deviner quelques faits de base à leur sujet. Des choses comme l’espèce et leur humeur générale.]

« Huh. Ça a du sens, » dit Zorian. « Donc, détecter les esprits et l’empathie sont en réalité deux aspects d’une seule capacité : celle de percevoir ce plan mental qui est le vôtre et d’interpréter les « ondulations » qui s’y propagent ? Sais-tu si les sorts de protection mentale ont un effet là-dessus ? »

[Oh, définitivement, ] confirma Novelty. [Les sorts de protection de base que les mages aiment utiliser ruineront pratiquement ta capacité à utiliser l’empathie sur eux. Trop d’interférences. Les détecter, en revanche, devient encore plus facile. N’importe quel sort affectant l’esprit rend un esprit plus « bruyant » pour un psychique, même les sorts défensifs. Surtout les défensifs, maintenant que j’y pense. Enfin, sauf pour ce sort tristement célèbre appelé « Esprit Vide » qui provoque en fait la déconnexion d’un esprit de la Grande Toile, rendant une personne complètement indétectable à la détection mentale et totalement immunisée contre la magie affectant l’esprit. Des trucs assez terrifiants, ça.]

Zorian connaissait le sort dont elle parlait. Esprit Vide était bien connu comme une sorte de « défense ultime » contre la magie mentale, mais le sort était tristement célèbre pour causer des problèmes psychologiques s’il était mal lancé ou utilisé de manière trop intensive. Un certain nombre de mages paranoïaques à l’idée que des gens envahissent leur esprit étaient devenus fous après l’avoir laissé activé en permanence, ce qui lui donnait une réputation quelque peu médiocre parmi les mages. Il existait d’autres protections moins drastiques qui suffisaient dans la plupart des cas.

« C’est étrange, » dit Zorian innocemment. « La matriarche m’a dit qu’aucune magie humaine fragile ne pourrait me protéger contre elle si elle était déterminée à m’avoir, mais là, tu me dis qu’il existe un sort que je pourrais apprendre pour me rendre complètement immunisé aux pouvoirs psychiques. »

[Ah, eh bien, tu vois… ] bafouilla Novelty. [Elle avait en fait raison parce que, parce que ce sont des choses totalement différentes, oui ? Un bouclier est une chose : nous pouvons totalement le briser ou le contourner. Si tu te déconnectes de la Grande Toile, cependant, c’est comme si tu n’étais pas là du tout ! Tu dois d’abord détecter un esprit pour t’y connecter, et si tu ne peux pas te connecter à lui-]

« Je comprends, » l’interrompit Zorian. « Pas de lien télépathique, pas de magie mentale aranéenne. Et tu ne peux pas te connecter à quelque chose que tu ne peux pas détecter télépathiquement. Hmm, clairement le créateur d’Esprit Vide savait une chose ou deux sur les pouvoirs psychiques : on dirait que le sort est conçu spécifiquement pour les vaincre. »

[L’idée n’est pas si révolutionnaire, ] grommela Novelty. [Un psychique suffisamment qualifié peut se déconnecter de la Grande Toile avec un certain effort. Ça s’appelle « passer dans l’ombre ». C’est une compétence assez louche, cependant, principalement utilisée par les assassins, les voleurs et les saboteurs. Quoi qu’il en soit, le problème n’est pas seulement Esprit Vide : c’est le fait que tout mage assez puissant pour le lancer est aussi assez puissant pour affronter toute la Toile aranéenne tout seul. Nous avons des moyens de gérer des gens comme ça, mais je ne peux absolument pas te le dire parce que les autres me feraient démembrer si je disais quoi que ce soit à ce sujet, puisque, tu sais, défenses secrètes et tout ça.]

« Bien, » dit Zorian. Il n’avait aucune intention de créer des problèmes à Novelty chez elle, donc il ne poursuivrait pas ce sujet. Leurs plans de défense ultra-secrets se résumaient probablement à « faire s’effondrer tout le tunnel sur eux », de toute façon. « Donc Esprit Vide est une compétence psychique traduite en sortilège. Pas si surprenant, je suppose : les mages adorent prendre les capacités des créatures magiques et les transformer en sorts pour leur propre usage. »

[Vraiment ? ] demanda Novelty. [Mais je pensais que la magie humaine était si bonne qu’il n’y a rien que vous puissiez apprendre des autres. La matriarche parle toujours de la façon dont votre magie est incroyable et comment personne ne peut l’égaler…]

« Non, c’est complètement faux, » dit Zorian. « Les mages de tradition ikosienne, ce qui représente pratiquement tous les mages que tu vas rencontrer, sont presque tous tournés vers l’idée de prendre la magie des autres et de se l’approprier. Le système entier de magie structurée est spécifiquement conçu pour être développé selon les besoins. Il est vrai que nous trouvons rarement quelque chose qui vaille la peine d’être appris parmi les autres traditions magiques de nos jours, mais c’est surtout parce que nous avons déjà volé et échangé tout ce qui valait la peine d’être pris. »

[C’est… pas tout à fait l’histoire qu’on m’a racontée, ] admit Novelty.

« Ne te sens pas trop mal, la plupart des humains pensent aussi que toute notre tradition magique est apparue toute formée aux premiers jours de l’Empire ikosien, » dit Zorian. « Mais revenons à notre conversation sur les défenses mentales. Tu as dit qu’une aranea pouvait briser ou contourner une magie défensive autre qu’Esprit Vide. Cela t’inclut-elle personnellement ? »

[Bien sûr ! Pour qui me prends-tu ? ] protesta Novelty. [Si je ne pouvais pas combattre télépathiquement, j’aurais été dévorée alors que j’étais encore à l’écloserie !]

Zorian cligna des yeux. « Quoi, sérieusement ? Genre, vraiment mangée ou… ? »

[Euh, non, pas littéralement mangée. Nous n’avons pas laissé les nouveau-nés se manger entre eux depuis… euh, en fait, ne parlons pas de ça. C’était juste une façon de parler, c’est ça qui est important. Quoi qu’il en soit ! ] Novelty se hâta de changer de sujet. [Je ne sais pas comment ça fonctionne chez les humains, mais les aranea nouveau-nés sont confinés à l’écloserie pendant les premiers mois de leur existence. Nous sommes généralement nombreux, et nous sommes tous entassés dans cette minuscule pièce ennuyeuse sans rien à faire à part harceler les gardiens pour des histoires et chercher la bagarre entre nous, et les gardiens n’aiment pas quand les nouveau-nés se battent physiquement entre eux. Ils sont beaucoup plus indulgents à propos de… l’expérimentation… avec nos pouvoirs psychiques, cependant. Un peu de chahut télépathique est à prévoir, donc on apprend assez vite les bases de la défense de son esprit.]

Zorian essaya d’imaginer le scénario que Novelty venait de décrire et abandonna ce fil de pensée avec un frisson. Il prit mentalement note d’éviter à tout prix de s’approcher des écloseries aranéennes, juste au cas où le problème surgirait à l’avenir.

« C’est… intéressant… mais ce n’est pas tout à fait ce que je demandais. J’ai posé une question sur le fait de contrer les défenses, pas sur le fait de se défendre soi-même, » dit-il finalement.

[Tu ne peux pas gagner un combat en te contentant de te défendre, ] ricana Novelty. [Je ne comprends pas vraiment cette étrange séparation entre attaques et défenses mentales sur laquelle tu insistes. Contre-attaquer est une partie cruciale de toute défense qui en vaut la peine. Même une contre-attaque faible force ton adversaire à passer du temps et à se concentrer sur ses défenses, et affaiblit sa propre attaque.]

« Je suppose que j’oublie sans cesse que les pouvoirs psychiques ne sont pas des sorts distincts, mais plutôt une manifestation multiple d’une seule capacité holistique, » admit Zorian. « Pourtant, les représailles n’ont pas besoin d’être mentales : si je pouvais arrêter tes attaques mentales assez longtemps, je pourrais simplement te donner un coup de poing ou te lancer un sort pour te faire arrêter. Étant donné que je ne connais rien au combat télépathique, c’est probablement l’option la plus intelligente pour moi de toute façon. Et cela m’amène à ma proposition : je veux voir comment mes défenses magiques se comportent face à tes capacités. Je vais lancer quelques boucliers mentaux et tu vas faire de ton mieux pour les démanteler. Qu’en dis-tu ? »

[L’honorable matriarche m’a donné des instructions strictes sur le moment où je peux progresser dans tes leçons, ] dit Novelty avec hésitation.

Sans aucun doute accompagnées d’instructions strictes sur ce qu’elle n’était absolument pas autorisée à lui enseigner. Zorian ne se faisait aucune illusion sur le fait que les aranea avaient l’intention de lui enseigner autre chose qu’une petite fraction de leurs compétences psychiques. Bien que les aranea semblaient vénérer leur capacité dans un certain sens, et cherchaient à encourager sa propagation parmi l’humanité, elles considéraient clairement la majeure partie comme un secret personnel. Diable, certaines des choses que la matriarche lui avait dites impliquaient fortement qu’elles gardaient certains secrets même entre elles, sans parler des étrangers. Sans compter qu’il serait plutôt stupide de la part de la matriarche d’enseigner à Zorian comment faire certaines choses, puisqu’il pourrait rapidement utiliser ces compétences contre ses intérêts. Par exemple, il était tout à fait sûr que Novelty avait reçu des instructions fermes de ne rien lui dire sur la manipulation de la mémoire, car cela lui permettrait de trafiquer le paquet de mémoire de la matriarche et potentiellement de lui fournir de fausses informations.

Pourtant, Zorian s’en accommodait. Il avait déjà obtenu plus des aranea qu’il ne l’aurait cru, et au cas où il deviendrait avide de plus que ce que la matriarche était prête à fournir ? Eh bien, il y avait plus d’aranea que celles sous Cyoria, et Novelty avait clairement fait comprendre qu’elles ne se parlaient pas beaucoup entre elles. S’il échangeait un secret avec dix groupes différents, il pourrait facilement accumuler bien plus de connaissances que n’importe quel groupe ne serait à l’aise de le voir posséder… par une ironie supplémentaire, il pourrait même leur échanger un secret qu’il aurait obtenu d’un des autres groupes avec lesquels il avait commercé. C’était une ruse classique que les Ikosiens utilisaient lorsqu’ils traitaient avec des groupes tribaux, et la boucle temporelle ne faisait que rendre la chose plus facile.

Mais s’il voulait un jour faire une telle chose, il devait avoir un moyen de défendre son esprit. Il avait l’impression que les tribus aranéennes en dehors de Cyoria n’étaient pas aussi amicales que la matriarche et sa tribu, et les effets mentaux se transféraient à travers les réinitialisations. La matriarche avait promis de lui enseigner « les bases du combat télépathique », ce qu’il traduisait par « insuffisant pour nous menacer, mais assez bon pour repousser des rats céphaliques et des mages mentaux aléatoires », il avait donc besoin de savoir comment la magie mentale humaine se comportait face à une aranea moyenne.

« Nous ne « progressons pas dans mes leçons », parce que tu ne vas rien m’enseigner, » insista Zorian. « C’est juste une expérience. Je veux voir comment mes sorts se comportent face à toi. »

[Très bien, je suis totalement partante, alors ! ] accepta Novelty, soudain enthousiaste. [Mais, euh, tu n’as pas le droit de m’attaquer physiquement en réponse, d’accord ?]

« Cela gâcherait un peu le but de l’expérience, » convint Zorian.

[Bien. Alors, partons-nous du principe que je t’attaque en embuscade ou que je suis pressée par le temps ? ] demanda Novelty.

« La différence étant ? »

[Eh bien, si j’attaquais en embuscade, j’essaierais de simplement contourner ton bouclier entièrement grâce à une compétence supérieure. C’est très efficace quand ça marche, mais long à mettre en place, donc ça ne fonctionne pas si la cible n’est pas soit trop occupée par quelque chose pour s’occuper de moi, soit inconsciente de la tentative. D’un autre côté, si le temps presse, je briserais simplement les boucliers avec la force brute. C’est plus rapide mais plus coûteux en mana. Oh, et c’est assez difficile de juger la quantité exacte de force nécessaire pour briser une défense sans endommager l’esprit qu’elle protégeait, donc, euh… partons juste du principe que j’attaque en embuscade, d’accord ?]

« Oui, faisons ça, » dit Zorian d’un ton neutre.

L’heure suivante fut aussi frustrante qu’instructive. Novelty prit toute l’affaire comme un jeu, s’améliorant au fil du temps, malgré les tentatives futiles de Zorian d’affiner ses défenses par des lancements répétés et des combinaisons de sorts. C’était assez embarrassant de voir l’aranea surexcitée et écervelée passer à travers ses sorts comme s’ils n’existaient pas en 30 secondes chrono. Certes, ces 30 secondes seraient suffisantes pour qu’il l’incinère dans la vraie vie, mais cela supposait qu’il soit en position de le faire, et cela pourrait être une hypothèse injustifiée. Et si elle était cachée de lui ? Et si elle était derrière une sorte de protection ? Et si elle n’était pas la seule attaquante ?

Mais un peu d’embarras en valait la peine. Il savait maintenant que sa meilleure défense contre les aranea (et d’autres psychiques, supposait-il) était en fait le sort de bouclier mental de base. D’autres sorts plus sophistiqués ne semblaient pas pouvoir faire face aux attaques télépathiques de Novelty.

[La plupart des sorts que tu as utilisés étaient vraiment faciles à tromper et à contourner avec quelques feintes et un peu de timing prudent, ] expliqua Novelty. [Ils étaient tous basés sur des modèles de défense simples et réagissaient toujours de la même manière à mes attaques. Cette coquille magique que tu as utilisée pour entourer ton esprit, cependant… c’est une chose si rudimentaire, mais je dois admettre qu’elle m’a donné du fil à retordre. Pas de modèles ou quoi que ce soit de fantaisiste, juste une barrière mentale solide et inflexible. Je ne pense pas que j’aurais été capable de la contourner du tout si tu n’avais pas continué à rater le sort à chaque fois que tu le lançais.]

« Je le ratais ? » demanda Zorian avec surprise.

[Ouais. La coquille avait ces imperfections minuscules que j’utilisais pour me glisser à travers. Je ne pense pas que celles-ci étaient censées être là, ] dit Novelty.

Hmm, des imperfections minuscules, disait-elle ? Cela ressemblait à un résultat normal d’une limite de sort habituelle. Très peu de mages pouvaient lancer un sort sans défaut, et ils en avaient rarement besoin : les imperfections minuscules importaient rarement à moins que vous ne traitiez de circonstances très spéciales.

Apparemment, c’était l’une de ces circonstances spéciales. Zorian réprima un soupir : il pouvait déjà entendre la voix fantomatique de Xvim dans sa tête le réprimander sur les échecs des mages d’aujourd’hui et la nécessité de s’entraîner jusqu’à ce qu’on puisse faire les sorts correctement plutôt que « assez bien ».

Rétrospectivement, il cherchait juste les ennuis avec ce genre de pensée.

- pause -

Lorsque Zorian arriva à sa séance hebdomadaire avec Xvim, il s’attendait pleinement à recevoir une heure de ses habituelles inepties… ce qui, dans cette réinitialisation particulière, signifiait prendre un paquet de fines baguettes et essayer d’en incinérer une sans roussir le reste ou se brûler la main au passage. Certes, Xvim le fixait assez intensément quand il entra, mais Xvim faisait beaucoup de choses vraiment bizarres pendant leurs séances.

Zorian n’avait même pas pris place que Xvim décida de lui parler.

« J’ai entendu dire que vous lanciez des boules de feu, » dit Xvim. « Est-ce vrai ? »

Zorian s’empêcha de force de froncer les sourcils devant l’homme. Qu’il fasse un commentaire comme celui-là n’était jamais bon signe : Xvim n’était jamais impressionné par quoi que ce soit que Zorian faisait, donc sans aucun doute avait-il trouvé quelque chose d’inacceptable dans sa pratique du combat avec Taiven. Comment diable l’homme avait-il même découvert cela ?

Le visage de Xvim ne lui disait rien, et Zorian avait déjà essayé d’utiliser son empathie rudimentaire sur lui sans succès, essayant de voir ce qui faisait tiquer cet homme agaçant. Xvim avait un contrôle incroyable sur ses émotions, et pratiquement rien ne le déstabilisait ou ne le faisait vraiment sortir de ses gonds.

« Je peux lancer le sort, oui, » dit Zorian prudemment, comme si parler plus lentement l’aiderait à éviter n’importe quel champ de mines que Xvim lui tendait avec sa question. « Certes, seulement à puissance minimale, mais- »

« Donc c’est un non, alors, » dit Xvim d’un ton neutre. Il le fixa, comme s’il mettait Zorian au défi de le contredire. Heureusement, Zorian était bien trop sage pour s’énerver des proclamations de Xvim à ce stade, alors ils se fixèrent simplement en silence pendant quelques instants. Finalement, Xvim rompit le face-à-face avec un soupir surdramatique. « Les mages de nos jours, toujours à se précipiter dans les choses à moitié cuites. J’attendais mieux de vous. Il n’y a rien de mal à s’intéresser à la magie de combat, mais se précipiter immédiatement sur le sort le plus flashy et le mieux noté à votre portée est imprudent. Une boule de feu à demi-puissance n’est pas une boule de feu du tout. Vous auriez dû vous concentrer sur la construction d’une base solide jusqu’à ce que vous puissiez le faire correctement. »

« Eh bien, » dit Zorian calmement, « pourquoi ne pas me montrer comment on fait, alors ? »

En réponse, Xvim tira sans un mot un paquet de cartes de son tiroir et les lui lança. Zorian les attrapa instinctivement avant qu’elles ne puissent entrer en collision avec sa tête, trop habitué à ses pitreries pour être surpris par le mouvement.

« Des cartes ? » demanda-t-il, en les retournant dans ses mains. Elles ressemblaient à des cartes à jouer ordinaires, sauf que leurs faces étaient remplacées par des carrés, des lignes, des cercles et d’autres formes géométriques.

« Des cartes, » confirma Xvim. « Plus précisément, des cartes faites d’un matériau absorbant le mana. Les sigiles apparemment ornementaux sur les coins expulsent tout mana que les cartes recueillent, le rayonnant dans les environs. Il faut beaucoup de mana pour les affecter de quelque manière que ce soit. »

« Et je vais les affecter ? » devina Zorian.

« Vous allez essayer, j’en suis sûr, » dit Xvim avec légèreté, réarrangeant ostensiblement les stylos sur sa table au lieu de regarder Zorian. « Elles sont très difficiles à affecter pour des mages aux compétences aussi maigres que les vôtres. Pour faire court, vous allez essayer de brûler les formes peintes sur les cartes, et seulement les formes. Vous pouvez commencer quand vous vous sentirez prêt. »

Zorian fixa les cartes pendant un moment. Il soupçonnait qu’il savait quel était le but de cet exercice : il devait utiliser beaucoup de mana, et il devait l’utiliser instantanément ou les glyphes de coin rayonneraient simplement son mana. C’était à peu près le défi de base de toute magie de combat : façonner beaucoup de mana rapidement sans trop gâcher la limite du sort.

Alors il prit une profonde inspiration, choisit une carte qui lui semblait la plus facile (c’était juste un cercle au milieu, à quel point cela pouvait-il être difficile ?) et versa une part considérable de mana dans sa première tentative.

À part les glyphes de coin qui brillaient un peu, rien ne se passa.

Bon sang. Cela pourrait bien être un peu plus difficile qu’il ne le pensait.

- pause -

Après avoir échoué à affecter les cartes quelques fois, puis en avoir fait trop et réduit quelques cartes en cendres, se brûlant les doigts au passage, Zorian réussit finalement à brûler des formes floues qui étaient clairement inspirées par ce qui était dessiné dessus au lieu d’être un trou irrégulier brûlé à travers le centre de la carte. De manière prévisible, Xvim eut des choses très désobligeantes à dire à ce sujet.

Finalement, Zorian manqua de mana et dut s’arrêter. Quel genre d’exercice de modelage était si intensif en mana qu’on pouvait réellement en manquer en s’entraînant ? Le genre Xvim, apparemment. Au lieu de simplement le renvoyer, cependant, Xvim se mit alors à lui faire la leçon sur la manière appropriée de recueillir le mana ambiant. Apparemment, il y avait un moyen d’assimiler le mana ambiant plus rapidement si vous restiez complètement immobile et vous concentriez sur le fait de ne faire absolument rien d’autre. Donc pas très utile, tout compte fait, mais probablement crucial s’il avait l’intention de terminer le nouvel exercice de Xvim dans un délai raisonnable.

Puis, comme remarque d’adieu, Xvim fit remarquer avec désinvolture qu’ils allaient poursuivre leur leçon demain. Que demain ne soit même pas un jour d’école ne dérangeait pas Xvim le moins du monde.

« Bien, » conclut Xvim. « Nous avons une journée entière, alors. Nous aurons besoin de temps d’après ce que j’ai vu aujourd’hui. »

Ce n’était pas un événement isolé. À partir de ce jour, Xvim insista pour des séances d’entraînement tous les jours, monopolisant chaque parcelle de temps libre que Zorian avait. Pourquoi Xvim décida-t-il soudainement de faire cela, alors qu’il n’interagissait habituellement jamais avec lui en dehors de leurs heures de rendez-vous assignées ? Diable si Zorian le savait. C’était certainement agaçant, cependant.

Les aranea, d’un autre côté, avaient leurs propres frustrations. Essayer de retrouver le briseur de protection qui avait engagé le groupe de Taiven pour récupérer la montre s’était avéré assez facile, mais obtenir l’accès à lui était tout sauf cela. En plus d’être doué pour briser et analyser les protections, l’homme était aussi doué pour les construire, et c’était un mage très capable par-dessus le marché. Les aranea perdirent deux de leurs membres en essayant de le coincer et finirent par abandonner à son sujet pour cette réinitialisation particulière, se concentrant sur d’autres pistes pour le moment.

Elles firent toujours de leur mieux pour contrer les envahisseurs pendant le festival d’été, bien sûr.

Les deux réinitialisations suivantes furent très similaires : les aranea rassemblaient des informations sur les envahisseurs, demandant parfois à Zorian de parler pour elles s’ils devaient interagir avec quelqu’un ouvertement, et entamèrent une campagne d’assassinat limitée parmi les cultistes et autres collaborateurs de l’invasion qu’elles réussissaient à identifier. Zorian apprit la magie de combat, les arts mentaux aranéens, et essaya de survivre aux leçons de Xvim sans donner un coup de poing au visage de l’homme. Leurs efforts portaient régulièrement leurs fruits, l’invasion allant de plus en plus de travers à chaque réinitialisation ultérieure, et la matriarche espérait que leur mystérieux troisième voyageur temporel allait bientôt se montrer.

La plus grande surprise, pour Zorian, était que Novelty se souvenait réellement de leurs interactions lors des réinitialisations précédentes. Apparemment, la matriarche ne monopolisait pas le transfert de mémoire comme Zorian le pensait, et lui donnait à la place des souvenirs de 6 araneas différentes dans ce paquet de mémoire qui était le sien. Novelty, étant une sorte d’entraîneuse personnelle de Zorian maintenant, était jugée assez importante pour être incluse dans cette compagnie d’élite, chose dont la jeune araignée était très fière.

Maintenant, cependant, Zorian sentait qu’il était temps de changer de rythme. Deux réinitialisations pleines de Xvim étaient suffisantes pour lui, et Taiven lui avait appris la plupart de ce qu’elle savait sur la magie de combat de toute façon.

Il frappa à la porte du bureau d’Ilsa et attendit qu’elle l’invite à entrer.

- pause -

« Bonjour, monsieur Kazinski, » dit Ilsa avec une pointe d’amusement. « Je ne vous attendais pas avant vendredi. Je suppose que vous avez entendu quelques histoires sur votre mentor, alors ? »

« Non, je sais déjà quel genre de personne est Xvim. Ce n’est pas pour ça que je suis ici, » dit Zorian. « Non, je suis ici parce que je veux apprendre à me téléporter. »

Ilsa cligna des yeux de surprise. « C’est… assez ambitieux. En laissant de côté la question de savoir pourquoi je devrais passer mon temps à vous enseigner cela, qu’est-ce qui vous fait penser que vous êtes même capable de lancer un tel sort ? Même les sorts de téléportation les plus simples sont très difficiles. »

« Une question juste, » admit Zorian. « Que diriez-vous d’une démonstration ? »

« Par tous les moyens, » rit Ilsa, lui faisant signe de continuer. Zorian n’avait pas besoin d’empathie pour voir qu’elle ne pensait pas qu’il était capable de l’impressionner.

Eh bien alors, défi accepté.

Chaque exercice de modelage difficile, chaque sort compliqué qu’il avait appris au cours des deux dernières années dans la boucle temporelle : il les présenta tous. Chaque test écrit ou question théorique qu’elle lui posait, il les contrait avec une réponse parfaite, parfois parce qu’il connaissait honnêtement le sujet, et parfois parce qu’elle avait tendance à poser les mêmes questions à chaque fois qu’il essayait de l’impressionner. Et puis, alors qu’elle était encore sous le choc de réaliser qu’il était assez qualifié pour obtenir son diplôme de l’académie à ce moment précis s’il le voulait, il sortit plusieurs objets magiques de son sac à dos et commença à lui expliquer ses expériences de formules de sorts. Bien qu’elle ne soit pas une enseignante officielle de formules de sorts, Zorian savait par les réinitialisations précédentes qu’elle avait une très bonne connaissance du domaine, et pouvait apprécier la difficulté des exploits qu’il lui montrait.

« Je suis surprise que vous n’ayez pas demandé un transfert vers un groupe de niveau 1 avec ce genre de compétences, » fit remarquer Ilsa quand il eut enfin terminé.

Ah oui, les groupes de niveau 1 : la réponse de l’académie aux étudiants trop avancés pour le programme normal. Malheureusement, le prestige d’appartenir à l’un de ces groupes signifiait que beaucoup de gens faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour placer leur enfant dans l’un d’eux, et cela signifiait que les leçons réelles ne pouvaient pas être beaucoup plus avancées que les normales, sinon tous les gens qui avaient acheté ou arrangé leur présence là-bas ne pourraient pas suivre. Zorian avait entendu toutes sortes de choses sur ces groupes, bonnes ou mauvaises, mais l’image générale semblait être celle d’une bande de grimpeurs sociaux méprisant tout le monde. Rien dont Zorian voulait faire partie.

« Je crois que je peux accomplir plus de choses par une étude indépendante, » dit Zorian. « Si je pensais vraiment que mes cours n’avaient rien à m’offrir, je passerais simplement les examens de fin d’études. »

« Ne soyez pas trop hâtif, » avertit Ilsa. « Je suis sûre que vous pouvez trouver les ressources de l’académie utiles pour une autre année ou deux. Vous n’êtes pas si avancé. »

L’académie n’aimait pas quand les gens passaient les examens de fin d’études. Ils s’enorgueillissaient publiquement d’être capables d’aider même des mages adultes, sans parler des enfants doués. Obtenir son diplôme prématurément impliquait que l’étudiant n’avait plus rien à apprendre de l’académie, et était considéré comme une gifle au visage de la part de l’étudiant. On ne récupérait pas non plus d’argent pour avoir fini plus tôt.

Dans l’ensemble, Zorian n’avait pas vraiment l’intention de passer les examens : cela ne lui apporterait rien, si ce n’est créer du mauvais sang entre lui et l’académie. Pourtant, il avait toujours trouvé que saupoudrer quelques légères menaces dans les négociations aidait l’autre partie à le prendre plus au sérieux.

Ilsa continua de réfléchir en silence pendant un moment, tapotant rythmiquement son crayon sur le dessus d’un dossier rempli de tests écrits que Zorian avait rapidement remplis plus tôt dans la réunion. Zorian ne l’interrompit pas, bien qu’il considérât le long silence comme un mauvais signe. Selon toute probabilité, cette tentative était un gaspillage et il devrait essayer une autre approche lors de la prochaine réinitiali-

« Très bien, voici mon offre, » dit soudainement Ilsa. « Je transférerai votre mentorat de Xvim à moi-même. Je vous donnerai des instructions sur les aspects avancés de l’illusionnisme, de l’altération, de l’animation et de la conjuration. Si vous m’impressionnez par votre dévouement, j’inclurai alors des sorts de dimensionnalisme mineurs dans cette liste, et si vous prouvez que vous êtes adepte de ceux-là… alors je vous enseignerai le sort de téléportation de base. »

Zorian cligna des yeux. Quoi ? C’était bien plus que ce qu’il avait demandé ! Non pas qu’il se plaigne, mais…

« Cela semblait mieux que ce que j’espérais, » dit Zorian. « Quel est le piège ? »

« Eh bien, tout d’abord, je m’attends à ce que vous soyez mon assistant personnel, » dit Ilsa. « J’essaie d’en obtenir un depuis deux ans, mais le directeur refuse de payer leur salaire et trouver une personne qualifiée prête à travailler gratuitement est étonnamment difficile. Quoi qu’il en soit, vous traiterez principalement le grand nombre de tests et de devoirs que je reçois chaque jour, et je pourrais aussi vous demander de reprendre certaines de mes tâches d’enseignement pour les classes de première année. Ou toute autre tâche aléatoire à laquelle je pense et que je considère en dessous de moi, vraiment. »

Agaçant, mais un prix juste pour ce qu’elle offrait. En fait, toute cette affaire ressemblait remarquablement à-

« Et vous deviendrez officiellement mon apprenti, » continua Ilsa. « Si je dois vous enseigner la magie avancée et vous confier mon travail, je veux avoir une sorte de prise légale sur vous. »

…à ça. Normalement, Zorian serait très méfiant à l’idée de signer un contrat d’apprenti avec quelqu’un qu’il connaissait à peine, étant donné que leur but principal était d’arnaquer l’apprenti s’il allait à l’encontre de son accord avec son mentor, mais ce contrat ne durerait que jusqu’à la fin de la réinitialisation, alors pourquoi pas.

« Oh, et vous reprendrez le poste de représentant de classe pour votre groupe, » dit soudainement Ilsa.

Zorian grimaça. Non seulement c’était un travail ingrat et horrible, mais il était aussi déjà pris.

« Akoja va être dévastée, » marmonna Zorian. Il se sentait un peu mal de voler sa position, surtout parce qu’il n’en voulait pas vraiment en premier lieu, mais il n’y avait aucune chance qu’il manque cette opportunité.

Ilsa rit. « Zorian, la raison pour laquelle je vous donne le poste est qu’Akoja n’en veut plus. Elle dit qu’elle déteste le poste : que tout le monde l’évite à cause de cela et que je devrais le donner à quelqu’un d’autre. Malheureusement, je n’ai reçu aucune offre pour échanger avec elle. Pas de quelqu’un en qui j’ai confiance, en tout cas. » Elle lui lança un regard entendu. « Vous étiez l’une des personnes qu’elle a recommandées pour le poste, mais je n’ai même pas pris la peine de vous poser la question. Tout ce que j’ai entendu sur vous suggérait que vous n’accepteriez pas le poste. »

« Et vous aviez absolument raison, » convint Zorian, encore un peu sous le choc. Akoja ne voulait pas être la représentante de classe ? Mais la fille vivait pour ce genre de choses ! Et de toute façon, si elle ne voulait pas le faire, pourquoi l’exécutait-elle avec un tel dévouement ? Si Zorian était coincé dans un travail qu’il détestait, il en ferait le moins possible, ou même gâcherait délibérément pour qu’Ilsa se sente poussée à le remplacer dès que possible. Pourquoi Akoja ne pouvait-elle pas faire la même chose ? « La seule raison pour laquelle j’accepte cela maintenant est parce que votre offre est si bonne. »

« Donc nous avons un accord, alors ? » demanda Ilsa pour confirmation.

« Oui, mais j’ai une question et une exigence, » dit Zorian. « Premièrement, pourquoi voulez-vous m’enseigner ces sujets particuliers ? Et deuxièmement, je veux apprendre le sort de téléportation avant le festival d’été. »

« Je doute fort que vous parveniez à maîtriser les prérequis pour le sort de téléportation en un peu moins d’un mois, » dit Ilsa. « Mais dans le cas hautement théorique où vous y parveniez réellement, je n’ai aucun problème à satisfaire votre exigence. Pourquoi êtes-vous si déterminé à propos de ce sort ? »

« C’est un peu un rêve pour moi d’être capable de faire ça, » haussa les épaules Zorian. « Dans mon esprit, la téléportation a toujours été l’un des exemples types de ce qu’un vrai mage peut faire, devrait être capable de faire. »

« Intéressant. Par curiosité, quelles sont les autres choses qu’un vrai mage peut faire ? » demanda Ilsa.

« Créer un champ de force, créer un objet magique, produire une boule de feu, réparer des objets cassés et devenir invisible, » dit Zorian. « Je peux déjà faire les quatre premiers, et le cinquième est illégal sans permis spéciaux. »

Il travaillait déjà à acquérir un sort d’invisibilité de toute façon, mais elle n’avait pas besoin de le savoir.

Ilsa lui lança un regard entendu et Zorian aurait eu peur qu’elle lise dans ses pensées s’il n’était pas sûr de pouvoir détecter toute intrusion occasionnelle dans son propre esprit.

« Pour répondre à votre première question, j’ai choisi ces disciplines parce qu’elles sont ma propre spécialité, » dit Ilsa. « Il est seulement approprié pour un apprenti d’apprendre la spécialité de son maître, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr, » convint Zorian. « Je ne suis pas sûr de ce que toutes ces choses ont en commun cependant. Les spécialités ne sont-elles pas censées être plus ciblées ? »

« Eh bien, quand j’étais une jeune mage, j’avais aussi un peu un rêve, » dit Ilsa. « Plus précisément, je voulais maîtriser la vraie conjuration. »

Zorian cligna des yeux. « Genre, la création de matière réelle à partir de rien ? N’est-ce pas un mythe ? »

« C’est la position actuelle de l’Académie, oui, » convint Ilsa. « Les sources pré-cataclysmiques prétendaient que des mages puissants pouvaient réussir l’exploit, mais tous les sorts pour le faire ont été perdus et personne n’a été capable de les recréer à l’époque moderne. Beaucoup de mages pensent qu’ils n’ont jamais existé et que les vieux registres inventent des choses ou décrivent autre chose que la création de matière réelle. Quoi qu’il en soit, en tant que jeune mage, c’était mon rêve de recréer ces sorts, alors j’ai étudié tout ce que je pensais pouvoir être un chemin vers cet objectif. La conjuration moderne implique essentiellement de créer des illusions solides, donc c’était assez naturel de commencer par l’illusionnisme et ensuite de progresser vers la conjuration. Et puis, comme la vraie conjuration implique de travailler avec de la matière réelle, je suis passée aux sorts d’altération traitant de la fabrication d’objets. »

« Et… avez-vous eu du succès ? » demanda Zorian curieusement.

« Cela dépend de votre définition du succès, » haussa les épaules Ilsa. « Mon objectif ultime était de concevoir un sort qui invoquerait de la matière de quelque part ailleurs, sans que le lanceur ait à savoir exactement d’où viennent les matériaux. C’était ainsi que j’imaginais que les anciens Ikosiens pouvaient « truquer » la création de matière. J’ai en quelque sorte réussi, mais le sort que j’ai créé ne fonctionne que dans une pièce spécialement préparée et le coût en mana du sort varie énormément d’un lancement à l’autre, selon ce que j’essaie de conjurer. Et il y a eu cet incident embarrassant avec la partie de création d’or de l’expérience qui a volé ces pièces anciennes dans un musée voisin… »

Elle secoua la tête. « Une histoire pour une autre fois. Je dois aller en cours bientôt, de toute façon. Je préparerai un contrat d’apprenti pour vous demain, alors assurez-vous de passer quand vous aurez le temps. »

- pause -

Les cinq réinitialisations suivantes furent à la fois mouvementées et ennuyeuses. Mouvementées dans le sens où il y avait toujours quelque chose qui devait être fait, et ennuyeuses dans le sens où peu de choses étaient vraiment nouvelles. Il améliora régulièrement ses diverses compétences, les aranea devenaient hautement expertes à contrer les envahisseurs de diverses manières, et Zach semblait avoir enfin accepté que quelque chose de très inhabituel se passait en arrière-plan, et que ce n’était pas causé par lui.

Il y avait peu de chances que Zach identifie Zorian comme la cause des changements, car l’ampleur de ceux-ci avait tendance à noyer tout ce que Zorian faisait personnellement. Les aranea commençaient toujours chaque réinitialisation très agressivement, donnant des conseils anonymes au département de police de Cyoria, assassinant quelques personnes, et même propageant quelques rumeurs. Le résultat était que, au moment où Zorian entrait dans son premier cours, les changements s’étaient déjà propagés dans toute la ville, enseignants et étudiants de l’académie inclus. Zach ne semblait pas soupçonner Zorian comme la cause ultime, ou tout autre camarade de classe d’ailleurs.

Zorian commençait à être d’accord avec Zach à cet égard : quel que soit le troisième voyageur temporel, il n’était certainement pas dans leur classe. Zorian avait, par diverses excuses, parlé à tous : cela aidait qu’il ait passé les cinq dernières réinitialisations en tant que nouveau représentant de classe, donc il avait plein d’excuses pour cela, utilisant son empathie qui s’améliorait lentement pour voir s’ils réagissaient avec choc ou surprise quand il lâchait certaines des phrases les plus suggestives qui n’auraient de sens que pour une personne vivant une boucle temporelle. Il ne trouva rien pour impliquer l’un d’entre eux.

Dans l’ensemble, les choses allaient plutôt bien selon l’opinion de Zorian. La dernière réinitialisation fut particulièrement bonne en ce qui concernait Zorian : il avait enfin réussi à apprendre le sort de téléportation d’Ilsa, Zach commençait réellement à devenir intelligent pour contrer les envahisseurs au lieu d’essayer simplement de les affronter tous grâce à ses compétences de combat, et la dernière tentative d’invasion échoua à conquérir le bâtiment principal de l’académie ou les abris des étudiants parce que les aranea avaient réussi d’une manière ou d’une autre à influencer la direction de l’académie pour ajuster leur système de protection.

Mais la matriarche devenait impatiente. Quelque chose la rendait de plus en plus nerveuse à chaque réinitialisation, et elle refusait de lui dire quoi, donnant des excuses fragiles chaque fois qu’il posait la question. Elle semblait concentrer la plupart de ses énergies sur une sorte de projet personnel, qu’elle décrivait comme « collecte d’informations » et « suivre une intuition », et les résultats qu’elle obtenait la troublaient clairement. Zorian soupçonnait fortement qu’elle avait découvert une sorte d’information vitale sur la nature de la boucle temporelle, et elle refusait de la partager avec lui pour une raison quelconque. Il était honnêtement un peu amer à ce sujet. Qu’est-ce qui pourrait être plus troublant que ce qu’ils savaient déjà sur le phénomène ?

Quoi qu’il en soit, la matriarche insistait sur le fait que le troisième voyageur temporel devait être trouvé, et le plus tôt serait le mieux. Une fois que Zorian eut confirmé qu’ils n’étaient pas dans sa classe, elle devint convaincue qu’ils, comme Zach, n’étaient même pas présents dans la ville la plupart du temps. Selon toute probabilité, ils donnaient simplement des informations critiques aux envahisseurs au début de la réinitialisation et allaient ensuite faire leurs propres affaires. S’ils voulaient attirer leur attention, l’invasion devrait probablement être un flop spectaculaire.

En conséquence, la matriarche exposa son plan pour la prochaine réinitialisation, un plan qui serait certainement impossible à ignorer…