Complications

Complications

Zorian se réveilla dans son lit à Cirin, Kirielle lui souhaitant un bonjour de cette manière charmante qui lui était propre. Il était agacé, tant par lui-même pour ne pas avoir prêté plus d'attention à son environnement que par l'attaquant inconnu qui l'avait abattu. Il était ironique qu'il ait survécu à toutes ces situations périlleuses et ces frôlements avec la mort, pour finalement se faire tuer par une simple attaque surprise.

Il passa le trajet en train à esquisser des plans d'objets magiques dans son carnet. La plupart étaient des choses triviales, comme des assiettes maintenant la température d'un repas constante ou des pièges explosifs qui se déclenchaient d'eux-mêmes lorsque certaines conditions étaient remplies, mais il songeait à concevoir un mannequin d'entraînement. Il avait trouvé une combinaison de sorts d'altération qui devrait lui permettre de construire un mannequin à partir de débris de bois et de terre, mais créer le noyau d'animation n'était pas une mince affaire. Et même s'il y parvenait, il lui faudrait concevoir un système de protection à graver sur la surface du mannequin, de peur qu'il ne se désintègre lorsqu'il commencerait à lui lancer des sortilèges... possiblement de manière explosive, le couvrant d'éclats de bois et de shrapnels. Il devrait probablement aussi ajouter au moins une fonction d'auto-réparation rudimentaire, pour éviter que le mannequin ne tombe en morceaux à cause de micro-fissures ou autre...

Il ne s'attendait pas à terminer ce projet lors de cette réinitialisation.

Quoi qu'il en soit, cette fois-ci, Zorian n'attendit pas longtemps avant de contacter les aranea. En entrant dans sa chambre, il passa une heure à fabriquer une baguette de projectiles magiques pour une autodéfense de base, puis se dirigea sans tarder vers l'entrée du Donjon la plus proche.

Contrairement à ses tentatives précédentes pour chercher les aranea, il ne se contentait pas de marcher en attendant de tomber sur leurs éclaireurs ; il essayait de percevoir leurs esprits grâce à son tout nouveau sens mental. Hélas, il ne sentit rien, si ce n'est un rat occasionnel et—

Il s'arrêta, percevant un esprit d'une force inhabituelle émanant de l'un des rats devant lui. Il ordonna mentalement à sa lumière flottante de s'intensifier un instant et fut gratifié de la vision inquiétante d'un rat à qui il manquait le sommet du crâne.

Pendant une seconde entière, Zorian et le rat céphalique restèrent immobiles à s'observer, indécis, essayant de choisir une ligne de conduite. Puis, doucement, avec hésitation, le rat étendit une sonde télépathique vers lui, tentant de se faufiler dans son esprit. Pendant un bref instant, Zorian envisagea d'essayer de l'affronter par la télépathie, mais rejeta aussitôt cette idée, la jugeant stupide et risquée. Il n'avait absolument aucun entraînement au combat télépathique, et ce rat n'était qu'un conduit pour tout le collectif de rats céphaliques. Il tira donc sa toute nouvelle baguette de sort et lui décocha un projectile magique.

Au moment où il saisit sa baguette, le rat abandonna immédiatement sa sonde télépathique et tenta de s'enfuir. C'était trop tard. Le trait de force percutante percuta la minuscule créature avec un craquement sonore, pulvérisant ses os et la réduisant en bouillie.

Eh bien, voilà qui est réglé. Zorian étendit son sens mental aussi loin qu'il le put, essayant de détecter le reste du collectif, mais ne trouva rien. Soit celui-ci était un éclaireur isolé, soit les autres avaient un moyen de se dissimuler face à ses scans.

Le temps qu'il décide de poursuivre sa route, le corps broyé du rat céphalique était déjà enveloppé par une masse gélatineuse verte et translucide. Les gelées qui patrouillaient dans ces sections cloisonnées du donjon étaient artificiellement conçues pour être moins dangereuses et agressives que leurs homologues sauvages, mais Zorian n'avait jamais aimé tenter le diable et fit de son mieux pour les éviter en passant. Les brûlures à l'acide étaient difficiles à soigner, même avec de la magie.

Lorsqu'il finit par trouver les aranea, la rencontre fut assez décevante. L'aranea qu'il rencontra faisait partie de ceux qui ne savaient pas parler aux humains, ce qui lui coûta dix minutes de pantomime télépathique qui lui laissèrent un mal de crâne carabiné, et une fois que la matriarche finit par apparaître, elle lui dit en substance de déguerpir pour quelques jours, le temps qu'elle assimile le contenu du paquet mémoriel.

Ce n'était pas un retournement de situation inattendu, mais il avait espéré que la matriarche aurait affiné son paquet de souvenirs pour en faire quelque chose capable de convaincre son moi du passé un peu plus rapidement que la dernière fois. La matriarche était un peu insistante et vaniteuse, mais il était agréable de pouvoir parler de la boucle temporelle avec quelqu'un. De plus, la vérité était qu'il ne pouvait pas faire grand-chose pour percer le mystère de la boucle temporelle sans l'aide des araneae, si ce n'est accumuler patiemment des compétences magiques et garder l'œil ouvert.

Alors qu'il regagnait sa chambre pour dissiper son mal de crâne tout juste acquis, il tenta de réfléchir à un moyen de progresser plus rapidement dans ses études magiques. Il lui fallait un professeur. Quelqu'un prêt à lui enseigner des sortilèges que la plupart des instructeurs considéreraient comme trop dangereux pour un étudiant tout juste diplômé. Qui connaissait-il qui pourrait… oh.

Cela pourrait bien fonctionner.

- break -

Le lendemain, lorsque Taiven vint le recruter pour sa petite expédition dans les égouts, elle le trouva en train de pratiquer des sorts de combat sur l'un des terrains d'entraînement de l'académie au lieu de dormir dans sa chambre. Il aurait pu facilement se protéger contre ses sorts de divination à ce stade, mais la laisser le retrouver faisait partie du plan : il espérait la recruter comme partenaire d'entraînement, et éventuellement comme professeur.

Il avait toujours pensé avoir surmonté le rejet (inconscient) de Taiven, mais il restait apparemment une certaine rancœur, car il avait remarqué quelque chose de très important lors de la réinitialisation précédente. Quelque chose qu'il aurait dû remarquer bien plus tôt, s'il n'avait pas inconsciemment ignoré Taiven et cherché à l'éloigner. Taiven n'était absolument pas opposée à l'idée de l'aider, surtout si cette aide était liée au combat. Pourquoi s'obstinait-il à apprendre la magie de combat seul, sans instructeur, alors qu'il était ami avec quelqu'un qui se spécialisait précisément dans ce domaine ?

Il se trouvait donc là, lançant avec précaution des projectiles magiques sur la cible devant lui, s'efforçant de les rendre aussi économes en mana que possible. Il espérait que Taiven proposerait son aide d'elle-même en le voyant s'entraîner, et il ne fut pas déçu. Elle assortit toutefois son offre d'une condition.

« Donc, en résumé, j'obtiens un mois d'instruction de ta part, gratuitement, en échange de ma participation à cette virée dans les égouts ? » demanda Zorian.

« Ouais ! » répondit Taiven joyeusement, l'air très satisfaite d'elle-même. Zorian pouvait deviner pourquoi : elle venait de trouver un moyen de le pousser à l'accompagner, et il lui avait suffi de promettre de faire quelque chose qu'elle était de toute façon encline à faire.

« Je suppose que ça me va », dit Zorian, réfléchissant mentalement à la manière dont il devait aborder la chose. Il pouvait, bien sûr, simplement les suivre et les laisser tâtonner pendant un moment – c'est ce que Taiven attendait de lui, et il était assez certain que les araneae n'« attaqueraient » pas tant qu'il serait présent. Cependant, après réflexion, il décida d'emprunter une autre voie. « J'ai une requête, cependant. Je suis en contact avec une colonie d'araignées intelligentes vivant dans les égouts, et j'ai le fort soupçon que ce sont elles qui ont pris la montre. J'aimerais essayer de leur parler avant que vous n'entriez là-dedans pour commencer à tout brûler. »

Taiven lui lança un regard curieux. « Tu es ami avec une bande d'araignées géantes qui vivent dans les égouts ? »

« À peu près », convint Zorian. Il décrirait plutôt les araneae comme des connaissances et des alliées de circonstance plutôt que comme des amies, mais elle n'avait pas besoin de le savoir. « Je suppose que toi et tes amis pouvez garder cela secret ? Je suis sûr que tu comprends pourquoi ébruiter une telle chose pourrait causer des problèmes, aussi bien pour moi que pour les araignées. »

« Ne t'en fais pas, je ne suis pas une rapporteuse », dit Taiven avec dédain. « Et je n'ai encore jamais vu Grognon et Marmonnement s'adonner au moindre commérage, alors ton secret est en sécurité avec nous, ô grand charmeur de monstres. Tu penses qu'ils nous donneront simplement la montre si nous la leur demandons ? »

« Si l'histoire du client n'est pas inventée, alors oui. Je ne vois pas quelle utilité ils pourraient avoir d'une montre de poche. Mais quoi qu'il en soit, j'ai une requête à te faire avant que tu ne partes vaquer à tes occupations. »

« Oh ? Et laquelle ? »

« Apprends-moi un sort de feu plus destructeur que le lance-flammes », dit Zorian.

« Quelle est l'étendue de tes réserves de mana ? » demanda immédiatement Taiven, nullement perturbée par la requête.

« Magnitude 12 », répondit Zorian.

« Hmm, un peu plus bas que ce que je pensais, mais assez décent, je suppose », dit Taiven. Zorian décida de ne rien dire sur la nature décevante de ses réserves naturelles. « Quel genre de sorts recherches-tu, au juste ? »

« De préférence quelque chose capable d'abattre un troll en un coup », dit Zorian.

Taiven le regarda comme s'il était fou. « Quoi ? Cafard, tu es bien trop novice pour aller chercher des noises aux trolls. À quoi est-ce que tu joues, bon sang ? »

« Contente-toi de me faire plaisir, Taiven », soupira Zorian. « D'ailleurs, c'est de la pure légitime défense ; je ne chercherai querelle à personne. »

« Hmph », fit Taiven en haussant les épaules. « C'est ce que dit le type qui passe son temps libre à rencontrer des araignées géantes dans les égouts. Mais d'accord, je suppose que si tu comptes faire ce genre de choses, tu auras besoin de sorts plus puissants dans ta manche. J'attends toutefois une explication à ce sujet bientôt. »

« Après le festival d'été », convint Zorian avec aisance.

« Je te prends au mot », dit Taiven en lui donnant un coup douloureux dans la poitrine. « Maintenant, il existe deux sortilèges qui correspondent à tes critères, bien qu'ils ne tueront un troll que si tu parviens à l'atteindre en plein visage : le projectile de feu et le rayon incandescent. Le projectile peut se diriger tout seul vers sa cible et consomme moins de mana. Le rayon est bien plus dévastateur, mais il est aussi beaucoup plus gourmand en mana et tu devras te soucier de ta précision. »

« Apprends-moi les deux », répondit Zorian. Le projectile semblait être quelque chose de plus utile pour quelqu'un comme lui, mais il avait également besoin de cette puissance brute.

« Tu es sûr d'avoir les capacités de modelage nécessaires pour ça, Cafard ? » demanda Taiven. « Parce que ce genre de sort ne va pas simplement s'éteindre si tu échoues ; il va t'exploser au visage. »

Zorian renifla avec dédain. « Crois-moi, le modelage n'est pas mon point faible », dit-il. Il leva le bras, la paume tournée vers le sol, et ordonna à la poussière et à la terre de s'élever vers lui. La matière sèche et meuble qui recouvrait le terrain d'entraînement s'éleva lentement vers sa main en une colonne diffuse, se condensant en une sphère grossière une fois arrivée au creux de sa paume.

Une fois satisfait de la taille de la sphère, il pointa sa paume vers l'une des cibles et projeta la masse de terre rapidement vers l'avant, la catapultant en direction de sa cible. Malheureusement, le construct improvisé manquait de cohésion structurelle et se désintégra en poussière à mi-chemin, gâchant ainsi une partie de l'effet.

Cela ne rendit pas l'exploit moins impressionnant aux yeux de Taiven, cependant.

« Bon sang, c'était sacrément impressionnant », lâcha Taiven. « Comment as-tu fait ça ? Je ne pense pas que j'en serais capable... Soulever une pierre du sol, d'accord, mais de la matière diffuse comme de la terre ? C'est un exercice assez avancé. Hmm, si tes capacités de modelage sont aussi bonnes, je suppose qu'il y a quelques sorts de plus que je pourrais t'enseigner... »

Zorian sourit. C'était définitivement une bonne idée.

- break -

Au cours des jours suivants, alors qu'il attendait que Taiven rassemble son équipe pour l'expédition dans les égouts de la ville, Zorian suivit un cours intensif de magie de combat auprès de son amie. Taiven adopta une approche étonnamment large du sujet, choisissant de lui enseigner autant de sorts différents qu'elle le pouvait plutôt que de lui faire pratiquer quelques-uns jusqu'à ce qu'il les maîtrise parfaitement. Elle prétendait qu'il possédait déjà un noyau de sorts qu'il maîtrisait correctement, et qu'il avait plus besoin de variété et d'un large éventail d'options que d'un nouvel atout dans sa manche, mais elle admit plus tard qu'elle le testait, essayant de découvrir les limites de ses capacités de modelage. Ce qu'elle ne finit jamais par trouver : les capacités de modelage de Zorian étaient supérieures aux siennes ; chaque sort qu'elle pouvait lancer, il pouvait le faire également.

Tous les sorts qu'elle lui enseigna n'étaient pas du type offensif classique auquel il s'attendait de sa part. Certains d'entre eux, comme le sort de « marche sur les toiles » qui lui permettait de s'agripper aux parois verticales et autres surfaces stables, la « chute de plume » qui lui permettait de survivre à de hautes chutes, ou les divers sorts de confort qui atténuaient les températures extrêmes et autres conditions environnementales, pouvaient être plus justement classés comme des sorts de survie. Néanmoins, Taiven insistait sur le fait que l'environnement lui-même était parfois tout aussi dangereux pour un mage que ses adversaires vivants, et qu'il devait connaître ces sorts s'il comptait s'aventurer dans le donjon et des lieux similaires.

Elle était également assez horrifiée par son manque de sorts défensifs. Pas seulement par l'absence de barrières défensives plus substantielles que le bouclier de base, bien qu'elle n'en fût pas ravie non plus ; non, elle parlait des sorts de protection. Ces protections étaient assez inutiles une fois le combat engagé, car elles étaient lentes à lancer, et peu d'adversaires laisseraient à un mage le temps nécessaire pour les invoquer en plein affrontement, mais Taiven affirmait qu'elles étaient absolument essentielles pour un mage qui s'attendait à se battre. Tant que vous n'étiez pas pris en embuscade ou surpris, et que vous saviez réellement que vous alliez bientôt combattre, vous pouviez au moins lancer quelques protections de base pour améliorer votre résistance aux sorts et contrer certains des sortilèges les plus courants. Et si vous connaissiez réellement le répertoire de sorts et les spécialités de votre adversaire ? Alors vous pouviez vraiment gâcher sa journée avec quelques protections bien choisies. C'était la raison pour laquelle l'humanité grignotait régulièrement le territoire des monstres année après année : la plupart des créatures magiques n'avaient qu'une poignée de tours et de capacités magiques innées, et une fois que vous saviez ce qu'ils étaient, vous pouviez concevoir une parade parfaite à l'avance.

Malheureusement, il n'était possible d'empiler qu'un nombre limité de protections les unes sur les autres avant qu'elles ne commencent à interférer entre elles et que l'édifice tout entier ne s'effondre ; certaines entravaient intrinsèquement le fonctionnement des autres, si bien que savoir comment les combiner efficacement relevait d'une compétence spécialisée. Taiven elle-même n'était pas très douée avec les sorts de protection, étant davantage axée sur l'offensive, il lui faudrait donc trouver quelqu'un d'autre pour tout ce qui dépassait les bases.

Cependant, la plupart des sortilèges qu'elle lui enseignait étaient diverses projections d'énergie offensives et défensives, tournant principalement autour du feu et de la force, mais incluant aussi quelques sorts basés sur le froid et l'électricité. Entre autres choses, Zorian pouvait désormais lancer le célèbre sort de boule de feu… exactement deux fois avant d'être à court de mana. Ce n'était donc pas très utile, honnêtement, mais Taiven soutenait que tout mage digne de ce nom devait être capable de lancer une boule de feu, et que l'utilité de tels sorts augmenterait naturellement avec ses réserves de mana.

« En fait, je suis curieux… existe-t-il un moyen d'accélérer la croissance des réserves de mana ? » demanda Zorian. « Je sais que les augmenter artificiellement a des effets secondaires néfastes, mais existe-t-il une méthode d'entraînement qui accélérerait la croissance naturelle ? »

Taiven le regarda, l'air inquiet. « Techniquement, oui », admit-elle à contrecœur. « C'est aussi simple que d'utiliser des sorts gourmands en mana pour épuiser constamment tes réserves. Cela pousserait la croissance de tes réserves à un rythme effréné. Cependant, ce genre de croissance artificielle détruirait complètement tes compétences actuelles de modelage – la croissance normale de tes réserves est si lente parce que ton âme s'assure que ton contrôle sur le mana ne faiblisse pas. Ruiner tes capacités de modelage juste pour accélérer la croissance de tes réserves est vraiment à courte vue, Cafard. S'il te plaît, ne fais pas ça. Je ne le ferais jamais, et tu sais que je ne suis pas exactement la fille la plus responsable qui soit. Tu peux sûrement attendre quelques années qu'elles grandissent d'elles-mêmes ? »

Eh bien, il n'était certainement pas pressé par le temps en ce moment, dut admettre Zorian. « Je suppose que cela a du sens », dit-il. « J'imagine que la raison pour laquelle les réserves de mana plafonnent après un certain temps est qu'il y a une limite à la puissance qu'une âme peut gérer en toute sécurité. Augmenter le plafond artificiellement après ce point gâche les compétences de modelage du mage sans aucun espoir de les retrouver un jour. Pas étonnant que tout le monde déconseille de le faire – peu importe la bénignité du processus d'amélioration, le résultat est toujours plus de puissance et moins de contrôle sur celle-ci. »

« Il y a toujours un compromis entre contrôle et puissance », dit Taiven. « Ce n'est juste pas évident la plupart du temps, car très peu de gens essaient de pousser leurs compétences de modelage jusqu'à leurs limites. Beaucoup de mages pensent qu'avoir plus de mana est toujours mieux, puisqu'on peut toujours travailler plus dur sur son modelage, mais augmenter ses réserves de mana sans effets secondaires négatifs est essentiellement impossible. Ce n'est pas vrai, cependant. Peu importe le temps qu'ils passent à perfectionner leur modelage, les gens dotés d'énormes réserves de mana sont tout bonnement incapables d'exécuter certains sorts particulièrement axés sur la finesse – des choses comme la magie mentale avancée, les illusions détaillées et les constructs d'altération complexes. »

« Attends, tu es en train de dire que je perdrai la capacité de lancer des sorts basés sur la finesse à mesure que mes réserves de mana augmenteront ? » demanda Zorian, alarmé.

« Non, non, je parle de tes réserves de mana naturelles – ta capacité innée avant que tu ne commences à l'augmenter par le lancement régulier de sorts. Je parle de magnitude. La plupart des sorts, même les plus sophistiqués, sont conçus pour des mages moyens – une magnitude de 8 à 12, en d'autres termes. Tu es à 12, donc toujours confortablement dans la fourchette prévue. Bon sang, j'ai entendu parler d'un mage de magnitude 15 en particulier qui est devenu un sacré bon illusionniste, donc même si tu dépasses un peu, cela n'aura guère d'importance. »

Considérant que la vraie magnitude de Zorian était de 8, il n'avait apparemment aucun souci à se faire. Pourtant, cela l'amena à s'interroger sur Zach, qui semblait avoir une magnitude proche de 60. Comment ce genre de puissance monstrueuse s'intégrait-il dans le schéma de Taiven ?

« Qu'en est-il des personnes avec une magnitude vraiment élevée ? » demanda Zorian. « Jusqu'où peut-on aller avant que les sorts basés sur la finesse ne deviennent impossibles ? »

« Je n'ai jamais vu de chiffres précis, mais je dirais autour d'une magnitude de 20 environ », haussa les épaules Taiven.

« Et pour les chiffres vraiment élevés ? » demanda Zorian. « Quelque chose comme une magnitude de 60 ? »

Taiven cligna des yeux, semblant déconcertée par la question. « Eh bien, ce serait tout bonnement inhumain ! » finit-elle par dire. « Est-ce seulement possible ? Quoi qu'il en soit, je ne suis pas certaine que ce soit une bonne chose, même pour une mage de combat comme moi. Quiconque posséderait de telles réserves de mana devrait passer des années de plus que ses pairs pour atteindre le niveau de compétence de base attendu d'un mage certifié. Peut-être même une décennie, je ne sais pas. »

Zorian songea à quel point Zach était un raté relatif avant la boucle temporelle et fronça les sourcils. Il avait pensé que Zach était simplement un paresseux, mais peut-être y avait-il plus que cela ? D'un autre côté, il avait le sentiment que Zach était un cas particulier. Ces réserves de mana inhumaines étaient exactement cela : totalement hors de portée pour un humain. Il ne trouva absolument aucune trace de personnes semblables dans aucun des livres, et la plupart des experts qu'il avait interrogés lui avaient affirmé sans détour que de telles personnes n'existaient que dans les mythes. De plus, bien que Zach ait été un mage médiocre, il avait réussi à obtenir sa certification, donc ses énormes réserves de mana n'étaient manifestement pas aussi handicapantes qu'elles auraient dû l'être.

Peut-être s'agissait-il d'une lignée de la Maison Noveda ? Une lignée qui conférait à leur famille d'immenses réserves sans la perte de contrôle invalidante, peut-être. Bien sûr, les Noveda prétendaient publiquement ne posséder aucune lignée, mais ce ne serait pas la première fois qu'une Maison mentirait.

« J'hésite même à aborder le sujet », dit Taiven, le tirant de ses pensées, « mais si tu es vraiment désespéré pour un regain de mana à court terme, tu peux toujours absorber le mana ambiant plus vite que tu ne peux l'assimiler. Je suis sûre que tu es conscient des inconvénients, cependant… »

Zorian hocha la tête. Il existait deux formes principales de mana à la disposition du mage : son mana personnel et le mana ambiant qui émanait du monde souterrain. Le mana personnel était une chose que tous les êtres dotés d'une âme possédaient en quantités variables, et il était en harmonie avec la personne qui le produisait ; il se pliait aisément à la volonté de son créateur et était naturellement plus malléable et contrôlable que tout ce qu'ils pourraient utiliser pour alimenter leur magie, puisqu'il ne résistait jamais aux efforts du lanceur pour le modeler. Le mana ambiant, en revanche, était à la fois plus difficile à contrôler et toxique pour les êtres vivants. Pas assez pour tuer un mage pour une seule utilisation, mais toute utilisation substantielle et prolongée entraînait maladie et folie. Les mages d'autrefois croyaient que le mana ambiant était corrompu par la haine du Dragon du Monde envers l'humanité et évitaient son usage, mais les mages modernes avaient découvert quelques astuces pour l'utiliser. L'une consistait à s'en servir pour alimenter des objets, qui n'avaient ni esprit à corrompre ni corps à rendre malade. L'autre était d'assimiler le mana ambiant dans ses réserves personnelles, annulant ainsi ses propriétés toxiques. Bien que le processus d'assimilation fût trop lent pour alimenter des sorts réels, la capacité à régénérer ses réserves personnelles plus rapidement était suffisamment utile pour que la technique se répande largement. De nos jours, chaque étudiant en magie apprenait à le faire, en plus des autres bases du lancement de sorts.

« Je tomberai malade », dit Zorian. « Et possiblement fou, si je continue à l'utiliser constamment. »

« Exact », dit Taiven. « Utiliser du mana brut régulièrement est assez stupide, mais si tu es vraiment coincé… eh bien, il vaut mieux passer quelques jours alité avec de la fièvre que de finir mort. »

« Tu l'as déjà utilisé », devina Zorian.

Taiven lui lança un regard surpris, comme s'il était inattendu qu'il l'ait deviné. « Euh, peut-être une fois ? Ou deux ? » Elle changea de posture, l'air mal à l'aise. « Mais garde ça pour toi, d'accord ? La plupart des mages de combat l'ont fait une ou deux fois dans leur vie, mais les inspecteurs de la Guilde n'acceptent pas "tout le monde le fait" comme excuse. »

Zorian fit un geste au-dessus de sa bouche, indiquant que ses lèvres étaient scellées. Ce n'était pas comme si elle ne connaissait pas assez de choses pour le mettre dans le pétrin, de toute façon.

« Revenons-en à la leçon, ô grande maîtresse », dit Zorian. « Puisque tu es si déterminée à m'enseigner des sorts de feu gourmands en mana, que dirais-tu de ce vortex de feu dont j'ai entendu dire que tu pouvais l'invoquer… »

- break -

Le moment venu, Taiven et ses deux amis laissèrent Zorian prendre la tête du groupe alors qu'il les guidait vers le territoire des araneae. Ils avaient déjà tenté, sans succès, de localiser la montre par divination, ce qui n'avait rien d'étonnant si elle était réellement tombée entre les mains des araneae – ces dernières menaient une guerre de l'ombre contre les envahisseurs depuis un certain temps déjà, bien avant le début de la boucle temporelle, et leurs protections contre la divination étaient de premier ordre.

[Nous nous revoyons, Zorian Kazinski,] déclara la matriarche par télépathie. Elle était entourée de six gardes d'honneur, bien que deux seulement fussent visibles, les quatre autres étant suspendus au plafond sous l'effet d'un sortilège d'invisibilité. Zorian ne connaissait leur présence que parce qu'il pouvait percevoir leurs esprits. [Et une fois de plus, tu amènes des invités. Trois cette fois-ci. Si cette tendance se poursuit, nous devrons trouver un endroit plus spacieux pour les accueillir après quelques réinitialisations supplémentaires.]

[Amusant,] répondit Zorian par la pensée. [Mais en réalité, c'est le groupe dont je faisais partie lors de ma première rencontre avec les araneae. Nous cherchions déjà une montre prétendument en votre possession, tout comme aujourd'hui. Cela te rappelle quelque chose ?]

« Que se passe-t-il ? » demanda Taiven. Elle et ses deux amis restaient en retrait, observant avec appréhension les trois araignées devant eux. « Pourquoi restes-tu là à les fixer ? »

Avant que Zorian ne puisse répondre, la matriarche agita ses quatre pattes antérieures dans les airs pendant un moment, puis prit la parole.

« De quelle montre parlez-vous ? » demanda-t-elle en tournant ses deux plus grands yeux vers Taiven.

Il fallut quelques minutes d'explications et de clarifications, mais la matriarche finit par se souvenir de l'événement en question.

« Oh, je m'en souviens maintenant, dit-elle. Bien que l'homme en question ne fût certainement pas un innocent passant, et que la "montre" ne soit pas un simple instrument de mesure du temps – il avait attaqué notre toile avec quelques autres malfrats et avait fini par laisser tomber son bibelot lorsque nous les avons chassés. »

[C'est l'un des envahisseurs,] lui confia la matriarche par télépathie, afin que lui seul puisse l'entendre. [Ou du moins, il travaille pour eux. Tu dis l'avoir vu ? Excellent, nous avons enfin une porte d'entrée dans leur organisation. Un visage, un nom et un contact direct devraient suffire à deviner où il réside… tu connais son nom, n'est-ce pas ? Parfait. Espérons qu'il t'ait donné son vrai nom. Lui as-tu serré la main en acceptant le travail ? Non ? Essaie de lui serrer la main quand tu lui rendras l'objet. Peut-être pourrais-tu y apposer un sort de pistage, si tu sais comment faire…]

D'une manière ou d'une autre, la matriarche était capable de mener deux conversations de front, s'adressant à voix haute à Taiven et ses amis tout en communiquant par télépathie avec Zorian. Zorian, lui, n'avait pas ce don ; il ignora en grande partie les explications qu'elle donnait à Taiven pour se concentrer sur ce qu'elle lui transmettait mentalement. Finalement, elle sembla s'en rendre compte et coupa court à la communication télépathique, lui permettant de prêter attention à ce qu'elle disait à Taiven.

« …donc je ne sais pas à quoi sert cet objet, mais c'est clairement un artefact magique d'une certaine nature, poursuivit la matriarche à voix haute. Il est inutile pour nous, araneae, mais nous connaissons bien le concept du commerce. Nous espérions l'échanger avec certains de nos contacts humains contre quelque chose d'utile, mais puisque c'est notre cher ami Zorian qui le demande, je suppose que nous vous l'offrirons en guise de faveur. Je suis certaine que Zorian saura se montrer reconnaissant… un jour ou l'autre. »

« Euh… » balbutia Taiven en le regardant avec incertitude. « Est-ce… que ça va, Cafard ? Est-ce que tu… ? »

« Ouais, ça me va », haussa Zorian des épaules. Bien qu'à ses yeux, il ne doive aucune faveur à la matriarche pour cela.

[Je n'ai dit cela que pour la forme,] lui confia la matriarche par télépathie. [Il aurait été étrange que nous cédions sans raison. D'ailleurs, pour ce qui me concerne, tu rembourseras ma générosité en m'aidant à retrouver ton employeur afin que nous puissions lui soutirer des informations.]

« Croc-de-Victoire ira récupérer le bibelot », annonça la matriarche à voix haute, ce qui poussa l'un des deux gardes d'honneur visibles à s'éclipser soudainement dans l'obscurité. « Je te demanderais bien de mettre ton employeur en garde contre toute nouvelle agression à notre égard, mais il est probablement préférable que tu ne mentionnes pas nos échanges. »

« Pourquoi vous a-t-il attaqués, au juste ? » demanda Taiven. « Vous me semblez assez aimables. »

« La plupart des endroits tuent les monstres doués de conscience par principe, s'ils les découvrent sur leurs terres », intervint Grunt. Lui et Mumble étaient restés très silencieux jusqu'ici, aussi fut-il quelque peu surprenant de l'entendre prendre la parole si brusquement. Taiven lui lança un regard noir pour sa remarque. « Quoi ? Je dis juste qu'il n'avait pas besoin de raison. Leur simple présence suffit à offenser certaines personnes. »

« C'est un peu plus complexe que cela », expliqua la matriarche. « Les humains entrent en conflit avec d'autres races intelligentes, c'est un fait, mais c'est parce que la plupart d'entre elles sont très territoriales, meurtrières, considèrent les humains comme de la nourriture, ou les trois à la fois. Lorsque ce n'est pas le cas, les humains ont montré qu'ils étaient prêts à faire des exceptions et à adopter une approche plus… nuancée. Il existe plusieurs dragons qui traitent avec les humains de manière pacifique, les hommes-lézards de Blantyrre sont depuis longtemps des partenaires commerciaux des nations humaines, et nombre d'États dissidents bordant les terres sauvages ont conclu des pactes, secrets ou non, avec divers esprits et clans de monstres vivant à l'intérieur de leurs frontières nominales. »

« Vous y avez beaucoup réfléchi », fit remarquer Zorian.

« Bien que ce ne soit pas très connu, nous interagissons pacifiquement avec l'humanité depuis fort longtemps maintenant », déclara la matriarche. « Les aranea vivent dans les niveaux profonds du donjon depuis aussi longtemps que cette cité existe. Lorsque les fondations furent posées, plusieurs campagnes furent lancées dans les sections locales du donjon pour éliminer les menaces qui y rôdaient. Cependant, ce vide de pouvoir a également permis à des races plus faibles, comme les aranea, de s'y installer. Le donjon autour du Trou est un emplacement de choix pour les créatures magiques de toutes sortes, comme vous le savez probablement, et la concurrence y était féroce. Heureusement, si nous, aranea, manquions de la force brute ou des capacités magiques destructrices de certains de nos concurrents, nous étions bien plus enclins à coopérer avec les humains pour notre bénéfice mutuel. Nous avons contacté certains humains disposés à collaborer avec nous et leur avons fourni des informations sur nos ennemis communs – leurs forces et leurs faiblesses, leurs lieux de vie, le moment de leurs attaques et de leurs déplacements… tout ce dont ils avaient besoin pour les anéantir, ou du moins les affaiblir au point que nous puissions terminer le travail. La collecte d'informations a toujours été notre spécialité. »

Zorian se surprit à être fasciné par ce récit, et plus qu'étonné que la matriarche soit disposée à dire tout cela devant Taiven et ses amis. D'un autre côté, Zorian ne leur avait jamais dit que les aranea lisaient dans les pensées, si bien que leurs esprits étaient totalement sans protection – la matriarche avait probablement une idée assez précise de la probabilité qu'ils lui causent des ennuis. Et ils ne se souviendraient de rien de tout cela une fois cette boucle terminée, de toute façon.

« Bien que fournir des informations aux humains nous ait aidés autant qu'eux, nous le faisions rarement gratuitement – en échange de nos secrets, nous exigions les vôtres. Nos alliés humains utilisaient les informations que nous leur fournissions pour se faire un nom et faire avancer leur carrière, et en retour, ils nous enseignaient une partie de votre magie et nous aidaient à l'adapter à notre propre usage. Armées de notre propre système de magie structurée, les aranea ont gagné en force et en polyvalence, consolidant leur emprise sur cette région et faisant de la toile qui vivait sous Cyoria la plus prestigieuse des toiles aranéennes. La prospérité qui en a résulté a fait gonfler leurs rangs, et elles ont envoyé un flux ininterrompu de colons et de toiles dissidentes dans la région environnante, où elles ont procédé à l'expulsion ou à la soumission de chaque toile aranéenne inférieure qu'elles rencontraient. Mais bien que ces aranea aient quitté Cyoria en quête de leur propre destin, aucun endroit n'avait le prestige ou les opportunités qu'offrait Cyoria, et elles considéraient donc leur toile mère avec envie et ressentiment. Bientôt, un certain nombre de ces dissidents se sont regroupés et, forts de leur expérience dans la lutte pour le territoire contre les toiles inférieures, ont chassé la toile originelle de leur terre natale. Ce ne serait pas la dernière fois que Cyoria changerait de mains. Les conquérants furent bientôt expulsés par un autre groupe d'envahisseurs, et ce groupe fut expulsé par un autre, puis ils furent expulsés par nous. Nous sommes la cinquième toile à occuper cet endroit et, bien que notre position soit sûre pour le moment, la moindre faiblesse pourrait rendre les toiles voisines… agitées. »

« Huh », fit Zorian. « Donc, si vous étiez, hypothétiquement parlant, absolument décimées par quelqu'un et que vos effectifs étaient considérablement réduits ? »

« Nos voisins lanceraient au moins quelques raids de reconnaissance », répondit la matriarche. « Mais quoi qu'il en soit, mon point est que les humains et les aranea ne sont pas, et n'ont jamais été, ennemis. Enfin, à l'exception de quelques… incidents isolés. Des deux côtés. En fait, ma politique explicite a toujours été d'encourager des liens plus étroits entre cette toile et les humains vivant à Cyoria. J'espère que viendra le jour où les aranea pourront marcher dans les rues au-dessus, en plein jour, comme n'importe quel autre citoyen. »

« Et je suppose que vous espérez que les humains vous défendront contre les menaces extérieures, comme n'importe quels autres citoyens », lança Grunt. « Comme, disons, ces "toiles" rivales qui cherchent à s'emparer de votre territoire ? »

« J'avoue que cette possibilité pèse assez lourdement dans ma réflexion », admit la matriarche. « Les autorités de la ville seraient bien moins enclines à rester les bras croisés si nous avions établi une relation formelle avec elles. »

« Alors, est-ce là votre argument de recrutement ? » demanda Taiven. « Essayez-vous de faire de nous vos agents ? »

« Avoir plus de contacts est toujours une bonne chose », répondit la matriarche. « Mais non, je ne cherche pas à vous recruter. J'ai simplement senti que vous étiez inquiets de l'association de Zorian avec nous et je voulais apaiser vos craintes. Quoi qu'il en soit, Croc-de-Victoire revient avec la babiole, nous allons donc devoir abréger cette discussion. Adressez-vous à Zorian si vous souhaitez discuter à nouveau avec nous. »

Comme prévu, la garde d'honneur de la matriarche revint bientôt avec la montre. Zorian s'attendait presque à ce qu'elle revienne avec l'objet serré entre ses crocs, mais elle revint en portant une sorte de harnais en cuir rempli de sacoches, dont l'une contenait la montre. Pendant un instant, Zorian se demanda comment ils avaient fabriqué cela, étant donné qu'ils n'avaient pas de mains, mais il réalisa vite qu'il faisait preuve d'un peu de naïveté. La matriarche avait déjà mentionné qu'ils commerçaient avec les humains pour bien des choses – cela devait en faire partie.

Ils dirent rapidement au revoir aux araneas et reprirent le chemin vers leur employeur, le prix en main.

« Je ne sais pas quoi en penser », dit Taiven lorsqu'ils eurent mis un peu de distance entre eux et les araneas. « Ils semblaient assez sympathiques, mais il est un peu troublant de découvrir que nous avons une colonie entière de ces créatures vivant sous la ville, tirant les ficelles de je ne sais combien de personnes. »

« Ouais », acquiesça Mumble à voix basse. Zorian comprenait parfaitement pourquoi Taiven l'appelait ainsi – il avait tendance à parler si doucement que ses propos étaient parfois très difficiles à comprendre. « Saviez-vous que Cyoria est assez célèbre pour sa soie d'araignée ? Les marchands qui la vendent sont très secrets sur la provenance de telles quantités et ont déclaré leur source comme un secret commercial. La plupart des gens pensent qu'ils ont réussi à créer une espèce d'araignée qui peut être élevée efficacement et qu'ils ont une ferme géante cachée quelque part, mais je pense qu'il est assez évident maintenant d'où ils la tirent… »

Zorian se tint principalement à l'écart de la conversation, alternant entre l'écoute de leurs échanges (lorsqu'ils disaient quelque chose d'intéressant) et l'étude de l'appareil qu'ils avaient récupéré auprès des araneas (lorsqu'ils ne le faisaient pas). C'était, comme l'avait dit la matriarche, un objet magique d'une certaine sorte – ayant la forme d'une montre de poche, sans en être une. Les aiguilles ne bougeaient pas, et la vis qui aurait dû permettre de la remonter était fusionnée avec le boîtier, semblant n'être qu'une bosse ornementale ajoutée pour rendre l'illusion superficiellement convaincante. Il tenta d'y canaliser du mana, mais cela ne donna rien de concret – l'appareil exigeait probablement que l'utilisateur canalise le mana d'une manière très spécifique. Beaucoup d'objets magiques complexes fonctionnaient ainsi.

Les leçons sur la divination des secrets des objets magiques que Haslush lui avait données portaient vraiment leurs fruits ici. Compte tenu de sa fonction, l'appareil révéla son utilité avec une facilité surprenante : pour parler franchement, c'était un équipement de cambriolage. Plus précisément, il s'agissait d'un scanner de protections, conçu pour guider et améliorer les sorts de divination destinés à rechercher les faiblesses dans des systèmes de protection complexes afin qu'ils puissent être brisés ou contournés plus facilement. Leur employeur avait probablement tenté d'identifier une faille dans les défenses des araneas.

Pourtant, bien que la fonction de l'appareil fût immédiatement apparente à ses sorts de divination, son mode de fonctionnement restait obstinément un mystère. Après plusieurs tentatives infructueuses pour forcer l'ouverture du boîtier sans endommager l'objet, il décida finalement d'essayer quelque chose… d'expérimental. Il fit jaillir un nuage de mana de ses mains, comme il le faisait pour crocheter des serrures, et le dirigea pour qu'il s'infiltre à l'intérieur de l'appareil par les interstices et les jointures mal alignées. Les informations qui en résultèrent étaient floues, mais lui indiquèrent que l'intérieur était rempli d'engrenages en laiton et de cristaux. Ils n'étaient probablement pas destinés à être ouverts. Comment alors…

Ah, c'était donc là l'astuce ! Les aiguilles de l'horloge n'étaient pas seulement statiques – elles n'étaient rien de plus qu'une image peinte sur un couvercle en verre. Zorian pressa son doigt contre le verre et le poussa dans le boîtier. Un léger clic se fit entendre à l'intérieur, et lorsque Zorian relâcha la pression, le couvercle s'ouvrit immédiatement, révélant une interface complexe remplie de cadrans et de sceaux. Une interface très complexe… il n'allait pas réussir à comprendre tout cela dans l'heure ou presque qu'il leur restait avant d'atteindre le client.

Il allait assurément démonter cet objet lors d'une des futures réinitialisations pour comprendre comment il fonctionnait.

- break -

Le travail fut achevé sans la moindre complication. Zorian choisit de ne pas apposer de sort de localisation sur l'appareil, ignorant à quel point celui-ci était sensible et ne voulant pas le détériorer. Ce fut un choix judicieux, car l'homme lança immédiatement plusieurs sorts de diagnostic sur l'objet une fois que Zorian le lui eut remis ; Zorian reconnut d'ailleurs l'un d'entre eux comme étant conçu pour détecter les sorts de pistage rudimentaires. Une fois la transaction conclue, Zorian insista pour qu'ils se serrent la main, prétextant qu'il s'agissait d'une tradition dans son village après une affaire rondement menée. L'homme leva les yeux au ciel et grommela quelque chose au sujet des péquenauds, mais il se prêta au jeu malgré tout. Mission accomplie.

Après avoir partagé un verre dans une taverne voisine (Taiven avait insisté et n'avait voulu entendre aucun refus), le groupe se sépara. Zorian redescendit immédiatement dans les égouts pour retourner auprès des aranea.

[Un lecteur de protections, dis-tu ?] demanda la matriarche. [Cela a du sens. Lui et ses amis rôdaient à la lisière de notre territoire depuis un moment, en essayant de rester dissimulés. Je suis toutefois surprise qu'il ait engagé une bande d'étudiants pour le récupérer.]

« Oui, je ne sais pas ce qui lui est passé par la tête », répondit Zorian. « Cela me semble être une idée stupide. »

[Nous le découvrirons dans quelques jours, si tout se passe bien,] dit la matriarche. [Ceci étant dit, nous devons discuter d'autres choses. Je crois t'avoir dit lors de la précédente réinitialisation que j'étais tombée sur des informations assez importantes.]

« C'est exact », convint Zorian. « Je me demandais justement de quoi il s'agissait. »

[Il est question des envahisseurs. Tout d'abord, ton hypothèse était correcte : ils viennent bel et bien d'Ulquaan Ibasa.]

« Je m'en doutais », grimaça Zorian. « Qu'est-ce que c'est ? Cherchent-ils à se venger ou est-ce par pur opportunisme ? »

[Un peu des deux,] répondit la matriarche. [Ils vous en veulent pour leur exil et ils vous croient affaiblis, maintenant que les Guerres de Scission et les Pleurs ont décimé la plupart de vos mages de combat. Mais ce n'est pas là l'essentiel. L'essentiel concerne une question si fondamentale que je me demande honnêtement pourquoi aucun de nous n'y a songé. À savoir, pourquoi les envahisseurs ont-ils cru pouvoir conquérir Cyoria, pour commencer ?]

Zorian ouvrit la bouche pour répondre « grâce à l'aide de la boucle temporelle, évidemment », mais il la referma rapidement. Selon la matriarche, cette invasion était en préparation bien avant le début de la boucle temporelle. Il était clair que quelqu'un associé à l'invasion avait fini par être intégré à la boucle et avait commencé à leur fournir des informations pour rendre toute l'entreprise effroyablement efficace, mais qu'en était-il avant cela ? Sans connaître l'emplacement exact des défenses de Cyoria, leur bombardement initial aurait été bien moins dévastateur. Sans connaître le système de protection exact de l'académie et la manière de le contourner, leur assaut contre ce lieu aurait été voué à l'échec dès le départ. Et par-dessus tout, la matriarche affirmait que les aranea parvenaient à tenir les envahisseurs à l'écart des bas-fonds de Cyoria avant la boucle temporelle. En réalité, l'invasion n'avait donc jamais eu la moindre chance de prendre le contrôle de la ville.

« Peut-être n'avaient-ils pas cette intention, » dit Zorian. « De conquérir la ville, je veux dire. Cyoria est très importante pour Eldemar, mais ce n'est ni la capitale, ni le cœur industriel du pays. C'est le siège de la Guilde des mages d'Eldemar et le foyer de l'académie de magie la plus prestigieuse au monde, et il est peu probable que l'une ou l'autre coopère avec les envahisseurs. Il est fort probable qu'ils aient simplement cherché à causer autant de dégâts que possible. Occuper la puissance magique d'Eldemar pendant qu'ils envahissent le reste du territoire avec le gros de leurs forces. »

[Tu es très proche de la vérité,] dit la matriarche. [Ils cherchaient effectivement à causer autant de dégâts que possible à la ville, mais il ne s'agissait pas d'une simple diversion. Apparemment, la date du festival d'été revêt une importance magique capitale. C'est le jour de l'année où les barrières entre les plans d'existence sont les plus fragiles. En réalité, cet affaiblissement commence exactement un mois avant la date fatidique, pour atteindre son paroxysme le jour du festival. Et le festival d'été de cette année est encore plus particulier que d'habitude. Je crains que nous, les Aranea, ne connaissions pas grand-chose à l'astronomie, vivant principalement sous terre, mais il semble que le festival d'été de cette année s'accompagne d'une sorte d'… « alignement planétaire » ?]

Zorian prit une profonde inspiration, un frisson lui parcourant l'échine. Bien sûr ! Comment avait-il pu passer à côté jusqu'à présent ? L'alignement planaire de cette année, marqué par l'alignement de plusieurs planètes avec la leur, un événement qui se produisait environ tous les 400 ans. La dernière fois qu'un tel phénomène s'était produit, une cité de mages en avait profité pour téléporter la ville entière depuis Miasina jusqu'à la côte sud d'Altazia, réalisant le plus grand exploit de téléportation transcontinentale jamais enregistré. Si quelqu'un voulait manipuler l'espace et le temps à grande échelle, c'était le moment idéal.

« Ouais, ça expliquerait beaucoup de choses, » finit par dire Zorian. « Comme pourquoi la boucle temporelle a été initiée maintenant, de tous les moments possibles. Mais attends, en quoi cela les aide-t-il à causer plus de dégâts à la ville ? Avaient-ils l'intention de téléporter la ville dans la mer ou quelque chose du genre ? »

[Non. Tout d'abord, ils avaient l'intention d'invoquer une grande quantité de démons de haut niveau pour appuyer l'invasion. C'est pourquoi ils étaient prêts à mener cette attaque, malgré leur manque de succès contre nous et leur incapacité à faire grand-chose contre l'académie et ses protections. Les démons, surtout ceux de haut niveau, sont pratiquement immunisés contre les attaques mentales et hautement résistants à la magie. Les Aranea seraient massacrées en un rien de temps, et les mages seraient trop occupés à lutter pour leur survie pour aider les défenseurs profanes de la ville. Ces mêmes défenseurs auraient dû affronter des trolls et des élémentaires de feu, immunisés contre les armes à feu, avec des loups des glaces et des becs-de-fer en soutien.]

« C'est… c'est horrible, » lâcha Zorian après avoir digéré l'information un instant. « Pourquoi ne le font-ils pas maintenant ? »

[Ils ne le peuvent pas, tu te souviens ? Aucune invocation n'est possible au sein de la boucle temporelle. Le plan matériel tout entier a été coupé des plans spirituels,] lui rappela la matriarche.

« Ah oui, » dit Zorian. « J'imagine que cela mettrait un sérieux frein à leurs projets. Je me demande s'ils ont réellement mené l'invasion lors de la réinitialisation initiale, alors qu'ils n'avaient aucun agent à l'intérieur de la boucle temporelle. Ils auraient sûrement su que leur plan était voué à l'échec sans le soutien des démons. »

[Probablement,] répondit la matriarche. [Les démons n'étaient finalement qu'une diversion, tout comme le reste de leurs forces. Les dirigeants de l'invasion ne pensaient pas qu'ils suffiraient à faire plus que paralyser Cyoria, et ils voulaient qu'elle soit totalement rayée de la carte. Non, la véritable cible se trouve dans la zone autour du Trou. Pendant que les défenseurs seraient occupés à lutter pour leur vie, un groupe de mages sécuriserait les lieux pour accomplir un grand rituel d'invocation.]

« Beurk, » grogna Zorian. « Laisse-moi deviner : un très gros démon. »

[Non. Ils voulaient invoquer un primordial.]

La couleur quitta instantanément le visage de Zorian. « Quoi !? Mais… cela laisserait la ville entière transformée en un cratère sans vie ! Et qu'en est-il de leurs propres forces !? »

[« Sacrifiables », lui répondit la matriarche sans détour. « Tous ceux dont le rang importait étaient prêts à se téléporter au moindre signe de succès de l'invocation ; les autres n'étaient que des pions jetables dont personne n'attendait réellement qu'ils survivent. D'ailleurs, vous remarquerez que la force d'invasion réelle compte très peu de mages humains. Un minimum de mages d'Ibasa était nécessaire pour maintenir un semblant de contrôle sur les divers démons et monstres. Et vous êtes bien optimiste quant à vos prédictions de dégâts. Les dirigeants d'Ibasa espéraient qu'être invoqué à l'aide du plus grand puits de mana du continent donnerait au primordial assez de puissance pour s'attarder sur ce plan pendant des semaines. Si tel était le cas, il ravagerait de vastes étendues d'Altazia avant de finir par s'épuiser, ou jusqu'à ce que les Altaziens parviennent à organiser un groupe de mages assez puissant pour le bannir vers son royaume. Ensuite, Ulquaan Ibasa n'aurait plus qu'à intervenir une fois la menace disparue pour nettoyer les survivants démoralisés. »]

Zorian était sincèrement sans voix. D'un côté, le plan était totalement insensé, et une grande partie de lui voulait affirmer que cela ne fonctionnerait jamais. Où avaient-ils bien pu trouver un rituel pour invoquer un primordial, de toutes choses ? Mais il avait vu les envahisseurs réduire en miettes les défenses de Cyoria trop souvent pour les écarter d'un revers de main. S'ils pensaient que le plan pouvait réussir, c'est qu'il le pouvait probablement.

« Où ont-ils trouvé des mages prêts à procéder à l'invocation ? » demanda Zorian. « Ils devaient savoir qu'ils seraient tués par le déchaînement du primordial avant de pouvoir s'échapper, étant si proches de lui. Et savez-vous par hasard de quel primordial il s'agit ? »

[« L'invocation serait effectuée par l'Ordre Ésotérique du Dragon Céleste… probablement connu sous le nom de "Culte du Dragon Mondial". Apparemment, ils sont tout à fait disposés à mourir pour invoquer l'un des "enfants de la Grande Mère". Les membres qui ne sont pas impliqués dans l'invocation aident les forces d'invasion en tant que soutien magique classique ou simples saboteurs, pour les membres les plus ordinaires. En fait, maintenant que j'y pense, ils agissent probablement comme des agents infiltrés pour les envahisseurs en général ; nous devrons infiltrer leur groupe plus profondément pour obtenir davantage d'informations. Quoi qu'il en soit, non, je ne sais pas de quel primordial il s'agit. Juste que c'était l'un de ceux liés à la terre – les Ibasans ne voulaient pas risquer qu'il décide soudainement de visiter leur petite île en volant. »]

« Je parie », dit Zorian. « Bien sûr, tout cela signifie que nous avons un problème sur les bras. Peu importe la redoutabilité de l'invasion tant que nous sommes piégés dans la boucle temporelle, elle sera encore plus effrayante à l'extérieur. Ils auront un soutien démoniaque supplémentaire en plus de tout ce qu'ils possèdent déjà, et nous devrons consacrer une partie de notre temps à contrecarrer l'invocation du primordial. Je veux croire que ces cultistes sont totalement fous et incapables d'invoquer un diablotin estropié, et encore moins un primordial maudit trois fois, mais la possibilité est si catastrophique que nous ne pouvons pas nous permettre de prendre ce risque. »

[« Oui, cela complique effectivement la situation de manière considérable », convint la matriarche. « Mon plan initial était de continuer à contrecarrer le déroulement de l'invasion jusqu'à ce que le troisième voyageur temporel soit contraint de se révéler, par négligence ou par frustration ; de l'attirer dans une embuscade et de briser son esprit jusqu'à la catatonie ; de trouver une parade parfaite contre une invasion sur plusieurs réinitialisations ; et enfin, de trouver un moyen de briser la boucle temporelle et de traiter avec les envahisseurs pour de bon. La partie concernant le troisième voyageur temporel semble toujours réalisable, mais trouver une parade parfaite sera clairement impossible avec une variable aussi importante manquante tant que nous sommes à l'intérieur de la boucle temporelle… »]

Zorian était un peu nauséeux de voir avec quel détachement la matriarche parlait de détruire l'esprit d'une personne, mais il devait admettre qu'il ne connaissait aucun autre moyen de gérer le troisième voyageur temporel. La seule autre option impliquait de détruire son âme, ce qui était sans doute encore plus moralement répréhensible. De plus, il ne savait pas vraiment comment détruire l'âme de quelqu'un. Et il espérait ne jamais le savoir.

« Très bien », soupira Zorian, las. « Quelle journée. Avez-vous d'autres bombes à me lancer ? »

[« Eh bien… pas en tant que telles, non. Cependant, ces récents développements signifient que je n'aurai pas beaucoup de temps pour vous enseigner ce mois-ci. Heureusement, vous êtes à un niveau où vous n'avez plus vraiment besoin d'un utilisateur de haut niveau comme moi pour vous guider, alors je vous ai trouvé une remplaçante appropriée. Zorian, dites bonjour à Chercheuse Enthousiaste de Nouveauté. »]

L'une des aranea qui accompagnait la matriarche, une créature assez petite et nerveuse qui semblait avoir du mal à rester immobile, sauta soudainement du plafond et atterrit devant lui.

[« Salut ! Je suis Chercheuse Enthousiaste de Nouveauté et je serai totalement ta professeure ce mois-ci ! Je sais que vous, les humains, avez du mal avec nos noms, alors tu peux juste m'appeler Nouveauté. Ça ne me dérange pas ! »] Elle tourna autour de lui tout en lui parlant par télépathie, ressemblant à une sorte de chiot étrange l'invitant à jouer. [« Bref, quand la matriarche a demandé des volontaires pour t'enseigner, je me suis dit : "c'est ta chance, Nouveauté". J'étais totalement partante ! Ils ne veulent pas me laisser aider à la défense parce que je suis soi-disant trop jeune, mais ils m'ont dit que tu étais un bébé avec ces trucs psychiques et je peux totalement m'occuper des bébés ! Et hé, tu peux m'apprendre des trucs aussi ! J'ai toujours été curieuse à propos de vous, les humains, comme la façon dont vous pouvez marcher sur vos pattes arrière sans basculer tout le temps ou… »]

Zorian fit abstraction de son bavardage pour lancer un regard noir à la matriarche.

[Possède-t-elle un bouton d'arrêt ?] demanda-t-il par télépathie.

La matriarche se contenta de projeter un mélange d'amusement et de satisfaction en guise de réponse.