La roue de la fortune

La Roue de la Fortune

Dans les tunnels sous Cyoria, Zorian était assis en tailleur, les yeux clos, tentant de percevoir les esprits des aranea alentour avec le sien. C'était la tâche que la matriarche lui avait assignée pour sa première leçon, et cela lui rappelait désagréablement les exercices de détection de mana de Xvim.

Cela ne se passait pas très bien. C'était un autre point commun avec les leçons absurdes de Xvim.

[Cela ne fait que 3 jours,] l'admonesta la voix désincarnée de la matriarche. [Tu as à peine commencé. Ne sois pas impatient.]

« Il doit bien y avoir une meilleure façon d'apprendre ça », se plaignit Zorian. Ce genre de méthode par essais et erreurs, il aurait pu le faire sans son aide. Pour autant qu'il puisse en juger, la seule aide réelle que lui apportait la matriarche pour le moment était d'être une praticienne expérimentée prête à intervenir en cas de problème. Ce qui, à bien y réfléchir, était assez précieux lorsqu'on s'amusait avec quelque chose comme la magie mentale. Ou n'importe quelle magie, d'ailleurs.

[Cela, et il y a aussi le petit fait qu'il est plus facile de sentir et de contacter des esprits Ouverts que ceux de… non-psychiques,] fit remarquer la matriarche, tâtonnant un peu vers la fin. [Je doute fort que tu trouves beaucoup d'individus Ouverts sur lesquels t'exercer à la surface. Et encore moins qui seraient disposés à te laisser te connecter à eux. Quoi qu'il en soit. Je réalise que ces étapes initiales sont fastidieuses et ennuyeuses, mais elles sont nécessaires. Et si je n'ai pas expliqué les choses de manière satisfaisante, je m'en excuse, mais je ne sais pas comment faire mieux. Cette capacité n'est pas quelque chose que j'ai appris, c'est quelque chose que je fais. Les aranea apprennent à faire cela dès leur plus jeune âge, tout comme les enfants humains apprennent à marcher et à parler. Peux-tu expliquer à quelqu'un qui a été paralysé toute sa vie comment bouger ses jambes ?]

Zorian fronça les sourcils. Il n'était donc même pas capable de maîtriser les compétences télépathiques d'un bébé ? Merveilleux. Tout simplement merveilleux. Prenant une profonde inspiration pour se calmer, il essaya de considérer la tâche devant lui et la façon de la résoudre. Oui, oui, la matriarche insistait pour qu'il continue d'essayer jusqu'à ce qu'il réussisse par la force de l'effort, mais il était un mage, bon sang ! Les mages faisaient les choses intelligemment, pas difficilement.

Être psychique signifiait être un mage mental naturel. Malgré toute la spiritualité aranea étrange que la matriarche y injectait, c'était à cela que tout se résumait. Un psychique pouvait lire les pensées et les émotions, fouiller dans les souvenirs des gens, détourner leurs sens et leur contrôle moteur, communiquer avec eux par télépathie et Dieu sait quoi d'autre, mais tout cela était lié à l'esprit. Même la matriarche admettait que les aranea utilisaient de la magie humaine modifiée pour des choses comme son sort de parole et le reste de leur arsenal magique non mentaliste.

Les divinations étaient la clé, sentait-il. Si les pouvoirs psychiques étaient basés sur l'esprit, pourquoi amélioraient-ils aussi les divinations ?

[Pas toutes les divinations,] fit remarquer la matriarche depuis la ligne de touche, suivant apparemment le fil de sa pensée. [Seulement celles qui placent des informations directement dans ton esprit. Le Don t'aide à interpréter les résultats de tels sorts plus facilement, et comme la plupart des divinations de haut niveau déversent au moins une partie des informations directement dans ton esprit… eh bien, tu peux imaginer à quel point cela peut être utile.]

Soudain, quelque chose fit tilt dans l'esprit de Zorian. Selon les livres qu'il avait lus sur les arts mentaux dans la bibliothèque de l'académie, les sorts destinés à lire les pensées des gens n'étaient pas très difficiles en principe. Le problème était que le résultat était totalement incompréhensible pour la plupart des utilisateurs, à moins qu'ils ne passent des années à s'entraîner à interpréter les résultats. Les sorts visant à établir une communication télépathique souffraient également de ce problème, bien que dans une moindre mesure – tant que les personnes en question parlaient la même langue, elles pouvaient au moins échanger une communication verbale de cette manière. En d'autres termes, les sorts mentaux humains ressemblaient remarquablement à une divination qui essayait simplement de déverser sa sortie dans l'esprit du lanceur… ce que la plupart des mages n'étaient pas équipés pour gérer.

En prenant tout cela en compte, il semblait évident à Zorian que l'un des pouvoirs déterminants d'un psychique était sa capacité à donner un sens aux informations entrant directement dans l'esprit – qu'il s'agisse des pensées d'autrui ou de quelque chose de plus exotique, comme les résultats de divinations. La partie immédiatement intéressante était qu'il s'agissait d'une compétence passive. L'utiliser n'était pas quelque chose qu'il devait spécifiquement activer, c'était un état d'être, donc s'il voulait sentir les esprits des aranea proches, peut-être devrait-il arrêter d'essayer de pousser son pouvoir vers l'extérieur et se concentrer vers l'intérieur. Il prit une profonde inspiration, visualisa les résultats comme des grains de lumière autour de lui et puis… ouvrit simplement son esprit.

Des soleils flamboyants éclatèrent tout autour de lui, y compris quelques-uns dans des endroits où il ne s'attendait pas à ce qu'il y ait des aranea au départ. Apparemment, la matriarche avait amené plus de gardes avec elle qu'elle ne lui en avait ouvertement montré.

[Ton premier succès,] fit remarquer la matriarche, sa sonde télépathique brisant sa concentration et faisant éclater toute la vision comme un rêve. [Bien joué. Les choses devraient aller beaucoup plus vite à partir de maintenant. Je te féliciterais pour tes progrès rapides, mais je dois être honnête et admettre que je n'ai aucune idée de la vitesse à laquelle les humains progressent habituellement dans ce domaine.]

« Peut-être que les choses seraient allées plus vite si tu m'avais dit que je faisais les choses de travers », dit Zorian avec agacement. « Pourquoi ne m'as-tu pas dit que je devais me concentrer vers l'intérieur au lieu de l'extérieur ? »

[Je l'ai fait ; ce n'est pas ma faute si tu as rejeté cela comme une superstition aranea sans intérêt,] dit la matriarche avec légèreté. [Et je ne savais pas vraiment que le problème résidait là en particulier. Je suppose que ma tendance à répondre à tes pensées te fait croire que je peux les comprendre dans leur totalité, n'est-ce pas ? La vérité est moins impressionnante, j'en ai bien peur. Les télépathes comme toi et moi travaillons sous bon nombre des mêmes limitations qui affligent la magie mentale humaine, c'est juste que nous progressons beaucoup plus vite dans le domaine et n'avons pas besoin d'un sort structuré pour utiliser nos capacités. À moins que tu ne structures tes pensées en un discours réel, le maximum que je puisse obtenir de toi lors de mes scans de surface est une image très floue de ton état émotionnel actuel et de tes intentions générales. C'est d'autant plus vrai que tu es humain et que je suis une aranea, deux espèces radicalement différentes qui ne partagent même pas le même plan corporel général, et encore moins la même mentalité.]

« Huh, donc la langue et l'espèce comptent pour un psychique », fit remarquer Zorian. « Je me posais la question. »

[Ce n'est généralement pas un gros problème, car la plupart des créatures ont tendance à penser en mots lorsqu'elles s'engagent dans une pensée consciente,] dit la matriarche. [Tant que deux créatures parlent la même langue, elles peuvent librement s'engager dans une conversation télépathique, peu importe à quel point leurs pensées sous-jacentes sont différentes. Si elles ne partagent pas une langue… eh bien, certes, tout n'est pas perdu. Les psychiques peuvent potentiellement communiquer avec des esprits complètement étrangers. Cela implique de structurer tes pensées en concepts généraux qui sont, espérons-le, assez larges pour être compris par le destinataire, mais pas si larges qu'ils en deviennent dénués de sens. Malheureusement, cette méthode est très grossière et a tendance à être à la fois douloureuse et désorientante pour la cible. Je crois que tu en as déjà fait l'expérience lorsque tu as rencontré l'une des aranea les moins habituées aux humains lors de l'une des réinitialisations précédentes.]

« Donc, ce n'est pas juste parce que tu es plus puissante que tu parles avec moi si facilement ? » demanda Zorian.

[Non. J'ai pris le temps d'apprendre la langue, la mentalité et la culture humaines. Tout comme un certain nombre d'autres aranea qui interagissent occasionnellement avec les humains. Cependant, notre toile est suffisamment étendue pour que la plupart des aranea puissent rester largement ignorantes des coutumes humaines tout en vaquant à leurs occupations, c'est pourquoi la plupart de mes gardes sont silencieux autour de toi. Crois-moi, ils ne sont généralement pas aussi réservés, mais s'ils essayaient de te parler, ils te donneraient juste mal à la tête.]

« Est-ce que cela signifie que les attaques mentales sont plus faciles que la communication ? » demanda Zorian avec curiosité. « Je veux dire, si une communication télépathique bâclée est pratiquement une agression mentale en soi, il ne devrait pas falloir grand-chose pour simplement griller le cerveau d'une créature et en finir avec ça. »

[Cela s'appelle une 'décharge mentale', et c'est l'attaque télépathique la plus simple qui soit,] dit la matriarche. [C'est aussi la plus simple à contrer. Tu devrais vraiment arrêter de t'inquiéter du fait que je t'attaque. Les explosifs que tu transportes constamment dans ta poche ne suffisent-ils pas à te rassurer ?]

« Ils aident », dit Zorian. « Mais dans ce cas précis, je ne faisais pas allusion à la possibilité d'hostilités entre nous. J'étais juste curieux. »

[Eh bien, tant mieux. Quoi qu'il en soit, nous devrions revenir au développement de ton sens mental avant de trop nous écarter du sujet,] dit la matriarche. [Tu as fait ta première tentative réussie, mais elle est bien trop instable pour être utilisable pour le moment. Tu dois être capable de sentir les esprits autour de toi instantanément, sans avoir à rester immobile les yeux fermés et, de préférence, tout en faisant autre chose.]

Zorian soupira. Il avait définitivement des flashbacks de Xvim à ce sujet.

- pause -

Le reste du mois fut assez banal et principalement consacré à affiner le sens mental et à essayer de sentir l'intensité des sources magiques à travers un nuage de mana. Bien que la matriarche ait refusé de lui apprendre quoi que ce soit tant qu'il n'aurait pas (relativement) maîtrisé son sens mental, il avait déjà remarqué que ses leçons lui donnaient un contrôle rudimentaire sur son empathie – assez pour qu'il puisse la garder fermée avec suffisamment de concentration, mais pas assez pour la focaliser sur des personnes spécifiques ou l'affiner davantage. Cela seul rendait les leçons utiles, car cela devrait rendre les événements sociaux infiniment plus supportables pour lui.

Et en parlant d'événements sociaux, Zach était de plus en plus insistant pour l'emmener à sa fête du festival d'été. Après que le garçon l'ait harcelé à quelques reprises, Zorian céda. Oui, cela le rapprocherait désagréablement de l'autre voyageur temporel pour la soirée, mais il était curieux de voir comment sa suppression de l'empathie se comporterait dans une situation réelle et aussi à quoi ressemblait le manoir de Zach de l'intérieur. De plus, il essayait de mieux connaître ses camarades de classe, et c'était une bonne occasion de discuter avec certains d'entre eux sans paraître complètement hors de caractère.

« Est-ce que c'est vraiment correct que je vienne avec toi ? » demanda Taiven alors qu'elle marchait à ses côtés.

« Pour la dernière fois Taiven, oui. Zach a clairement fait savoir que plus nous invitions de personnes à nous accompagner, mieux c'était », dit Zorian. Pas surprenant si l'on savait ce que Zach essayait d'accomplir. « Écoute, si tu ne veux pas venir- »

« Oh non, je le veux vraiment. Ce n'est pas tous les jours qu'on a la chance d'assister à une fête au manoir Noveda. C'est juste que je trouve ça un peu étrange, c'est tout. Je suis assez surprise que tu aies accepté de venir, cependant – ce genre de chose n'est-il pas un anathème pour toi ? »

« C'est soit ça, soit assister au bal officiel organisé par l'académie », dit Zorian. « Mon seul vrai choix est de choisir mon poison. »

« Ah, je vois », hocha Taiven. « Je suppose que dans ce cas, cela semble être une meilleure option. »

Zorian jeta un coup d'œil à Taiven du coin de l'œil, se sentant légèrement coupable. La vérité était que sa raison principale pour l'inviter était de voir personnellement comment elle se comporterait face aux envahisseurs. Il savait qu'elle était bien meilleure que lui en magie de combat, mais probablement pas tant que ça, et il voulait un point de comparaison qui ne soit pas aussi ridicule que Zach ou un mage de bataille expérimenté comme Kyron.

D'un autre côté, c'était Taiven – elle finissait probablement par combattre les envahisseurs à chaque réinitialisation de toute façon, juste pas là où il pouvait la voir. Au moins cette fois, elle aurait l'avantage de combattre aux côtés d'un combattant du calibre de Zach.

Ils frappèrent à peine à la porte que Zach arriva et les fit entrer. Il savait probablement qu'ils venaient dès qu'ils franchirent la porte extérieure, maintenant que Zorian y pensait – il serait logique d'avoir une sorte de champ de détection tissé dans le système de protection qui protégeait cet endroit.

« Je suis content que tu aies décidé de venir », lui dit Zach alors qu'il les conduisait vers la salle à manger, où la fête était apparemment censée avoir lieu. « Vu comment tu t'es comporté envers moi ces derniers temps, je m'attendais à moitié à ce que tu ignores ta promesse de venir et que tu restes dans ta chambre. »

« Je ne sais pas de quoi tu parles », dit Zorian brusquement. Pour commencer, Zach ne l'avait même pas tellement dérangé lors de cette réinitialisation particulière. L'autre voyageur temporel essayait-il de l'appâter pour qu'il se démasque ou avait-il simplement passé tellement de temps dans cette boucle temporelle qu'il avait du mal à trier les événements selon la boucle temporelle dans laquelle ils s'étaient produits ?

« Euh, qu'est-ce qui se passe ici ? » demanda Taiven, regardant entre eux avec incertitude. « Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ou… »

Zach jeta un coup d'œil vers elle avant de se tourner vers Zorian et de lui faire un pouce levé. « Nouvelle fille, hein ? Mec, tu en as une nouvelle à chaque fois que je te vois. Je ne t'aurais pas pris pour ce genre de gars. »

« Quoi ? » demandèrent Zorian et Taiven simultanément.

Zorian était honnêtement déconcerté pendant un moment, mais réalisa ensuite que Zach mélangeait encore ses réinitialisations. Akoja, Ibery et Taiven : Zach l'avait vu avec les trois dans diverses réinitialisations. Mais ça… c'était totalement différent ! Aucune d'entre elles n'était même intéressée par lui !

« Zorian est un coureur de jupons ? » demanda Taiven d'une voix inquiétante de calme.

« Je ne le suis pas ! » nia Zorian avec véhémence avant de concentrer sa colère sur un Zach à l'air amusé. « Et toi ! Arrête de répandre des rumeurs stupides sur moi ! Je sais pertinemment que tu ne m'as jamais vu avec une fille jusqu'à ce soir ! Et tu te demandes pourquoi je t'évite tout ce mois-ci… »

Zach grimaça. « Désolé, désolé, je te taquinais juste. Ne t'inquiète pas, je suis sûr que ta petite amie ne te quittera pas pour quelques remarques stupides de ma part. Ou si elle le fait, elle n'a jamais valu la peine d'être fréquentée en premier lieu. »

« Oh vraiment ? » dit Taiven. « Tu ne penses pas qu'il serait dévasté de perdre une petite amie aussi puissante, intelligente et sexy que- »

« Taiven, ne t'y mets pas toi aussi », soupira Zorian. « Zach, elle n'est pas ma petite amie. C'est juste une amie. »

« Qui se trouve être une femme », dit Zach, en remuant les sourcils.

« Oui », dit Zorian, en grinçant des dents d'irritation.

« Ah bien, au moins tu as déjà une fille avec qui danser pour la soirée », dit Zach légèrement.

Zorian en doutait un peu. Taiven était une fille très attirante, avec une belle silhouette athlétique et un visage d'ange, et elle aimait les hommes qui étaient tout aussi doués dans le département de l'apparence. Il y avait de fortes chances que Taiven trouve quelqu'un d'autre avec qui danser une fois qu'ils seraient dans la foule. Zach peut-être, si la façon dont elle scrutait son derrière était une indication.

« Tu sais, cet endroit est assez vide », chuchota Taiven à Zorian alors qu'ils marchaient. « Je sais qu'il est le dernier de sa Maison et tout, mais je ne vois même pas de serviteurs traîner dans les parages. »

« La plupart des serviteurs ont été renvoyés du service par mon tuteur alors que j'étais encore un petit enfant », dit Zach. Cela ne surprit pas Zorian qu'il l'ait entendue – Taiven était très mauvaise pour chuchoter. « Comme mes parents sont morts alors que j'étais encore un bébé, il avait toute latitude pour faire ce qu'il jugeait nécessaire pour maintenir la Maison Noveda debout jusqu'à ce que je sois assez vieux pour prendre la relève. Dans ce cadre, la plupart du personnel d'entretien et des autres entrepreneurs ont été jugés inutiles et licenciés. »

« Et tu n'es pas d'accord avec ses actions ? » devina Zorian. Il pouvait certainement détecter un courant sous-jacent d'hostilité lorsque Zach parlait de son tuteur, ce qui correspondait au fait qu'il brutalisait régulièrement l'homme au début de beaucoup de réinitialisations.

Zach lui jeta un regard curieux avant de soupirer.

« Disons simplement que lui et moi avons nos désaccords et laissons cela de côté », dit Zach.

« Tu sais, je n'ai jamais su ce qui est arrivé à ta famille », dit Taiven. « Comment se fait-il que tu aies fini par être le dernier de ta Maison ? »

Zorian donna un coup de poing à l'épaule de Taiven pour avoir posé une telle question à leur hôte, et le ponctua d'un regard ferme lorsqu'elle lui lança un regard scandalisé. Il n'était pas sûr de ce qui la scandalisait, cependant – ne réalisait-elle vraiment pas à quel point sa question était inappropriée, ou était-elle juste surprise que ce soit lui qui la frappe pour une fois au lieu de la violence habituelle de Taiven envers Zorian ?

« Oh laisse-la tranquille, elle est juste franche sur sa curiosité », dit Zach. D'une manière ou d'une autre, il savait ce qui s'était passé, même s'il leur tournait le dos quand c'est arrivé. « J'aime assez son attitude, pour être honnête. »

« Ça se voit », grogna Zorian. Maintenant qu'il y pensait, Taiven et Zach avaient tous deux la même attitude désinvolte face aux choses, alors peut-être n'avait-ce pas été la meilleure idée de les faire se rencontrer…

Et sur ce, Zach se lança dans une explication prolongée de la chute de la Maison Noveda… dont Zorian ignora la majeure partie en faveur de l'étude de diverses peintures et portraits en chemin. À vrai dire, Zorian avait déjà traqué toutes les informations sur Zach et la Maison Noveda qu'il avait pu obtenir, donc très peu de ce que Zach disait était nouveau pour lui.

Bien que tragique, l'histoire de Zach n'était en aucun cas unique, et pouvait être résumée en deux causes principales : les Guerres de Scission et les Pleurs.

L'Ancienne Alliance était une construction complexe, un empire en patchwork composé d'une multitude d'États querelleurs et semi-indépendants qui n'écoutaient qu'occasionnellement les ordres venant d'Eldemar, mais malgré tous ses défauts, elle réussissait assez bien à supprimer la guerre ouverte entre ses États membres. Les conflits armés étaient rares et très limités en échelle, surtout parce que l'Alliance n'avait pas d'ennemis extérieurs majeurs contre lesquels se défendre. Ainsi, lorsque l'Ancienne Alliance s'effondra et que ses États membres commencèrent à mobiliser leurs forces pour la guerre, ce fut la première fois en près d'un siècle qu'une véritable guerre serait menée dans la région. Et ce serait un seau d'eau froide directement au visage de chaque mage de bataille en Altazia, car ce serait la première fois que des armes à feu seraient utilisées dans la guerre à grande échelle.

Les armes à feu étaient connues en Altazia depuis des siècles à ce stade, mais elles n'étaient pas tenues en très haute estime par les généraux et les décideurs d'Eldemar et d'autres pays puissants. Les tentatives initiales pour les utiliser avaient montré qu'elles étaient encombrantes et presque aussi dangereuses pour l'utilisateur que pour la cible. Les mages d'artillerie étaient beaucoup plus mobiles et efficaces que n'importe quel canon, et moins on en disait sur les armes à feu portatives, mieux c'était. Pourtant, suffisamment de gens restaient intéressés par elles pour que la technologie ne meure jamais et s'améliore progressivement au fil du temps. Cependant, même après que les puissances navales aient commencé à armer leurs navires avec des canons, même quand quelques groupes de mercenaires ont commencé à utiliser des fusils avec succès, les armes à feu portatives étaient toujours finalement considérées comme une impasse. Il n'y avait rien que les fusiliers puissent faire qu'un archer correctement entraîné ne puisse faire mieux, et les arcs et les flèches étaient beaucoup plus faciles à améliorer avec la magie que les fusils et leurs munitions. Le seul avantage des fusils sur les alternatives était qu'ils ne nécessitaient presque aucun entraînement avant de pouvoir être utilisés efficacement, et les pays de l'Ancienne Alliance n'avaient aucune utilité pour des conscrits à peine entraînés.

Jusqu'aux Guerres de Scission, c'est-à-dire. Avec la dissolution de l'Ancienne Alliance, chaque État s'est soudainement bousculé pour s'armer pour le conflit à venir, et avoir une armée passable immédiatement était plus important qu'en avoir une correcte dans une décennie. Les pays plus petits, intrinsèquement incapables de rivaliser avec des puissances comme Eldemar en matière de puissance magique, ont investi particulièrement massivement dans les armes à feu comme alternative à la magie de combat. Eldemar, étant l'un des rares pays avec une armée traditionnelle pleinement fonctionnelle, ne ressentait aucun besoin de jouer avec ces 'jouets de roturiers'.

Personne ne s'attendait vraiment à ce que les armes à feu soient aussi dévastatrices qu'elles ont fini par l'être. Même les pays qui en faisaient un usage intensif s'attendaient à ce qu'elles ne fassent guère plus que ralentir l'avancée des armées classiques et peut-être les motiver à chercher ailleurs des proies plus faciles. Au lieu de cela, les armées de fusiliers de masse ont absolument massacré les armées traditionnelles, prenant les puissances établies complètement au dépourvu. Au lieu que les grandes puissances engloutissent chaque petite puissance et cité-État autour d'elles pour ensuite s'affronter entre elles (le résultat que tout le monde attendait), les grandes puissances ont fini par s'affaiblir elles-mêmes, se scindant souvent en leurs composants alors que leurs ennemis internes sentaient la faiblesse. Bien que les nations aient finalement adapté leurs forces et leurs doctrines de combat à la technologie des armes à feu, le mal était fait, et chaque Guerre de Scission ultérieure n'a fait qu'aggraver la fragmentation politique de l'Altazia.

C'était d'autant plus vrai que les Guerres de Scission ont causé d'immenses pertes aux Maisons de mages qui étaient l'élite intellectuelle et politique des nations d'Altazia. La raison était simple – être un mage de bataille était une occupation très prestigieuse et de nombreuses Maisons utilisaient leur implication militaire comme un moyen de rassembler influence et réputation, qu'elles utilisaient ensuite comme levier pour faire avancer leurs intérêts politiques et mercantiles. Avec l'avènement des Guerres de Scission, la demande pour des mages de bataille n'a fait qu'augmenter, poussant beaucoup plus de mages à s'enrôler dans les diverses armées en quête de gloire et de richesse. Cela s'est retourné de manière spectaculaire alors que les pertes commençaient à s'accumuler. Peu familiers avec les forces et les limites des armes à feu, et souvent carrément dédaigneux à leur égard, de nombreux mages sont tombés en proie aux tireurs d'élite, aux frappes d'artillerie et aux tirs de fusils de masse. De nombreuses maisons nobles ont été complètement paralysées par les pertes qu'elles ont subies, la Maison Noveda étant l'une d'entre elles.

La Maison Noveda était fondamentalement une maison militaire, même si elle était active dans beaucoup d'autres domaines également. Selon Zach, la direction de la Maison considérait que le service militaire forgeait le caractère, et chaque membre masculin était censé servir au moins quelques années dans sa jeunesse. Un très grand nombre de membres féminins s'enrôlaient également. Très étroitement liée à la famille royale d'Eldemar et très traditionaliste dans son attitude, la Noveda soutenait sans réserve les ambitions militaires d'Eldemar, conscrivant chaque membre disponible et prêt au combat dans l'effort de guerre. Tout cela signifiait que lorsque Eldemar a commencé les Guerres de Scission en lançant un assaut massif et multidirectionnel sur ses plus petits voisins, les membres de la Maison Noveda étaient juste là, à l'avant-garde de l'offensive.

Et ils l'ont payé cher.

Pourtant, bien que la Maison Noveda ait été fortement diminuée au lendemain immédiat de la Guerre de Scission, elle n'était pas encore finie. Avec quelques décennies de plus, la Maison aurait pu récupérer quelque peu et récupérer son ancienne gloire et son influence politique. Malheureusement, c'est à ce moment-là que les Pleurs sont arrivés et ont tout gâché.

Personne ne savait d'où venaient les Pleurs. Cela a simplement commencé à se propager parmi les soldats un jour, une maladie mortelle et incurable qui abattait tous ceux qui la contractaient, sans égard pour l'âge, la santé ou même la magie. Une fois qu'une personne la contractait, sa mort était presque certaine – elle tombait d'abord dans la fièvre et le délire, puis devenait aveugle, et commençait ensuite à laisser couler du sang de ses yeux avant d'expirer finalement. Les guérisseurs réguliers étaient inutiles, aucune magie ne pouvait la guérir, et même l'église et ses mystères perdus des dieux n'ont pas réussi à stopper sa propagation. À la fin, personne ne pouvait rien faire d'autre qu'attendre que la maladie s'éteigne d'elle-même, ce qu'elle a fini par faire. Aussi mystérieusement qu'ils sont apparus, les Pleurs ont disparu après avoir ravagé tout le continent.

Le nombre exact de décès dus aux Pleurs était toujours débattu, mais la plupart des écrivains s'accordaient à dire qu'entre 8 et 10 pour cent de la population d'Altazia avaient péri dans l'épidémie. Certains groupes ont souffert davantage, tandis que d'autres ont été complètement épargnés, apparemment sans rime ni raison. La famille de Zorian était complètement épargnée, par exemple – ses deux parents et tous ses frères et sœurs ont survécu à l'épidémie complètement indemnes, ce qui les rendait tous très, très chanceux. Inversement, Zach a absolument tout perdu à cause des Pleurs. Les quelques Noveda qui ont survécu aux Guerres de Scission ont tous contracté la maladie et sont morts, laissant une coquille vide d'une Maison dont le seul membre survivant était un petit enfant, trop jeune même pour prendre soin de lui-même.

« …ce qui est la façon dont toute cette triste histoire se termine », finit Zach. « Si rien d'autre, les Pleurs ont finalement mis fin aux Guerres de Scission. Mais c'est assez de sujets aussi déprimants. Nous y sommes ! »

En effet, ils y étaient, et bon sang, Zorian était heureux de son contrôle rudimentaire sur son empathie – la salle de réunion choisie par Zach était beaucoup plus petite que la salle de danse de l'académie et l'ambiance était beaucoup plus informelle et débridée, rendant les foules plus denses et plus bruyantes. Cela aurait été un enfer pur dans son état normal.

Juste au moment où il envisageait la meilleure façon d'aller se mêler aux autres étudiants (en espérant que cela lui donne l'occasion de creuser pour obtenir des informations personnelles pendant qu'ils discutaient), le choix lui fut retiré. Taiven voulait aussi se mêler aux autres, bien que ses raisons fussent presque certainement plus bénignes que les siennes, et elle décida que la meilleure façon de le faire était que Zorian la présente. Pratique.

Après avoir parlé à quelques personnes qu'il connaissait raisonnablement bien et dont il savait qu'il pouvait leur parler, principalement Kael et Benisek, Zorian passa aux personnes qui semblaient ne pas voir d'inconvénient à être interrompues. Bien sûr, dans un groupe de cette taille, il était idiot de s'attendre à ce qu'il n'y ait qu'eux qui approchent les autres.

« Très bien, qui d'autre connais-tu ici ? » demanda Taiven.

« Eh bien, cette grande fille aux cheveux verts qui a une dispute animée avec ces deux gars est Kopriva Reid. »

« Attends, c'est cette Reid ? » demanda Taiven. « L'un de ces gangsters va dans la même classe que toi ? »

« Pourquoi, Taiven, suggères-tu que la Maison Reid a quelque chose à voir avec le crime organisé ? » demanda Zorian avec un petit sourire. « C'est une accusation assez grave, tu sais. Rien n'a jamais été prouvé, après tout. »

« Peu importe. Le point final est que je ne vais nulle part près de la princesse des gangsters. Quelqu'un d'autre ? »

Zorian scanna à nouveau la foule. Pour être honnête, il trouvait toujours Kopriva comme une personne assez agréable à qui parler, du moins dans le petit nombre de fois où ils interagissaient réellement. Elle était un peu directe et avait l'habitude de jurer comme un marin quand les choses ne se passaient pas comme elle le voulait, mais elle ne faisait jamais rien… eh bien, de 'gangster'. Un petit groupe de filles jetant un coup d'œil dans sa direction attira soudain son attention.

« Tu vois ce groupe de cinq filles là-bas ? » dit-il à Taiven. « Ce serait Jade, Neolu, Maya, Kiana et Elsie. »

« Elles ont l'air… gloussantes », dit Taiven avec une expression amère. « Passe. »

« Oh, il est trop tard pour ça », dit Zorian. « Tu vois comment elles jettent des coups d'œil dans notre direction ? Elles nous ont déjà remarqués et débattent de la meilleure façon de nous approcher et de nous interroger. »

« Zorian, ne tente pas le diable », l'avertit Taiven.

« Ce n'est pas tenter le diable, c'est connaître son ennemi. Elles viennent juste de voir l'un de leurs camarades de classe se promener avec une fille dont elles ne savent rien – il n'y a aucun moyen que ces cinq-là laissent passer ça sans enquêter », dit Zorian, alors même que le groupe de filles dont il parlait partageait un signe de tête et marchait dans leur direction. « Tu vois, qu'est-ce que je t'avais dit ? Elles arrivent déjà par ici. »

Taiven poussa un gémissement silencieux, mais façonna rapidement son visage en une façade agréable alors que les filles approchaient. Zorian la comprit parfaitement – il n'attendait pas particulièrement avec impatience la conversation à venir, mais il savait qu'elle arrivait dès l'instant où il était entré dans la pièce, donc il y était préparé. Et, bien qu'il ne pense pas vraiment qu'aucune de ces 5 ne soit le troisième voyageur temporel, il s'était promis de ne sauter aucun candidat sans leur accorder au moins un examen sommaire.

La soirée allait être longue.

- pause -

Fidèle à sa prédiction, une fois les présentations faites et la danse réelle commencée, Taiven se trouva un grand étudiant plus âgé et beau et le laissa pour trouver quelqu'un d'autre par elle-même. Peu importe, il n'aimait pas danser de toute façon. Il utilisa rapidement ses compétences d'expert pour éviter l'attention afin de se retirer à la périphérie de la foule dansante, cherchant un coin à l'écart où personne ne le dérangerait. Il remarqua rapidement qu'il n'était pas le seul à avoir eu cette idée. Tinami Aope semblait avoir déjà trouvé un tel coin et… avait l'air assez maladroite, en fait. Ho-hum. D'une manière ou d'une autre, il doutait qu'elle veuille vraiment être laissée seule, avec un visage pareil.

« Bonjour, Tinami », salua-t-il, la faisant sursauter de choc d'être interpellée.

« Euh… » tâtonna-t-elle. « Zorian, n'est-ce pas ? »

« C'est moi », confirma Zorian. « Tu veux danser ? »

« Oh. Oh ! Mais n'es-tu pas déjà venu avec une petite amie ? Cela ne la dérangera-t-il pas ? » demanda Tinami.

Zorian pointa vers l'endroit où Taiven dansait avec son partenaire. « Aussi, Taiven est juste une amie, pas une petite amie. »

« Ah », dit-elle, se tortillant inconfortablement. Zorian lui tendit la main sans un mot. « Euh, d'accord alors… » dit-elle, saisissant la main offerte de Zorian avec une force surprenante et le suivant docilement sur la piste de danse.

Dans les 30 minutes suivantes, Zorian essaya d'engager Tinami dans une conversation avec seulement un succès modéré, et il soupçonna que c'était seulement à cause de ces circonstances très spécifiques qu'elle était disposée à s'ouvrir même un peu à lui. Elle était vraiment une fille très timide, et il doutait d'une manière ou d'une autre qu'elle soit secrètement le troisième voyageur temporel qui faisait semblant. Sa maladresse semblait tout à fait réelle, et sûrement un voyageur temporel aussi vieux que Zach aurait dépassé cela depuis longtemps ?

« Donc, comme passe-temps, tu élèves… des araignées ? » demanda Zorian avec curiosité.

« Des tarentules », corrigea-t-elle avec insistance. « Mais, euh, j'aime assez les araignées de toutes sortes. Je sais que c'est bizarre, mais… »

« Absurde », contredit Zorian avec bonne humeur. Qu'est-ce qui pourrait bien être bizarre chez une fille timide et délicate qui élève de grosses arachnides poilues de la taille d'une main humaine ? « Les araignées sont vraiment des créatures assez étonnantes. Bien que je préfère les araignées sauteuses moi-même – ces deux yeux géants à l'avant les rendent d'une certaine manière plus humaines et attachantes pour moi. »

Tinami lui jeta un regard incrédule avant de froncer les sourcils. « Tu te moques de moi », accusa-t-elle.

« Non », contredit Zorian avec un sourire facile. « En fait, il y a une colonie particulièrement grande d'araignées sauteuses que je visite régulièrement. C'est incroyable ce qu'on peut apprendre en observant le monde naturel. »

Tinami plissa les yeux vers lui et se lança dans une série de questions de plus en plus ésotériques sur les araignées. Comme Zorian avait passé beaucoup de temps à étudier diverses espèces d'araignées dans le cadre de ses recherches sur les aranea, il savait en fait comment répondre à la plupart de ses questions. Il essaya ensuite de renverser la vapeur en l'interrogeant sur des variétés magiques de variétés d'araignées plus grandes et plus monstrueuses, pariant que son intérêt s'étendait principalement aux races plus petites et 'plus câlines'. Il a parié faux. Non seulement elle en savait plus sur les araignées monstres que lui, mais elle en savait aussi beaucoup sur les espèces de monstres qui ressemblaient juste à une araignée (comme divers types de démons araignées), et sur les monstres avec des traits dérivés de l'araignée.

Il se demanda ce qui se passerait s'il lui présentait les aranea, et décida qu'il le ferait certainement dans l'une des réinitialisations. Ce serait forcément amusant, si rien d'autre.

« Je vois qu'il ne t'a pas fallu longtemps pour trouver une nouvelle fille une fois que ta charmante cavalière pour la soirée t'a quitté », dit Zach derrière lui, le faisant sursauter de surprise. Il lança un regard noir au garçon en réponse, se demandant pourquoi il ne l'avait pas senti venir – il le faisait généralement toujours… oh, c'est vrai, il avait fermé son esprit pour la soirée afin que les sentiments combinés de la foule ne le submergent pas. Le fait qu'il ait réussi à le garder fermé sans effort conscient tout en étant absorbé dans sa conversation avec Tinami était un signe encourageant pour ses capacités mentales en développement.

« Pourquoi es-tu ici, Zach ? » soupira Zorian.

« Je suis l'hôte », dit Zach. « C'est mon travail de vérifier les invités et de voir s'ils ont des problèmes avec le service et tout le reste. Bien que dans ce cas, je me demandais juste si tu voulais voir les feux d'artifice ou non. »

Oh oui, Zorian voulait absolument voir les feux d'artifice et le dit immédiatement. Ainsi, lui et Tinami rejoignirent un groupe important de personnes dans le jardin où ils auraient une vue imprenable sur le ciel. Zorian prêta plus attention à Zach qu'au ciel, cependant. Si le plan de la matriarche se déroulait comme prévu, Zach était tenu d'avoir une réaction intéressante.

Zorian avait évité d'agir contre les envahisseurs, et pas seulement parce qu'il était trop faible pour contribuer beaucoup. Le fait était que tenter de saboter l'invasion attirerait inévitablement l'attention du troisième voyageur temporel qui la dirigeait, et Zorian ne voulait pas faire connaître son existence. Donc, à la place, il se limita à recueillir des informations sur les envahisseurs et à attendre d'être assez fort pour survivre à une attention hostile. Les aranea n'avaient aucune intention de faire de même, cependant – les forces d'invasion semblaient passer la majeure partie du mois précédant l'invasion à anéantir les aranea en tant que force cohérente, et la matriarche n'avait aucune intention de s'asseoir sur des informations critiques pour le bien de la tromperie. Heureusement, il n'y avait aucun moyen pour les chefs de l'invasion de connecter les aranea à Zorian, et la matriarche était d'accord avec lui sur le fait qu'il ne devrait pas s'impliquer, arguant qu'il était bien trop utile en tant qu'éclaireur et porteur de mémoire pour risquer de se révéler imprudemment.

Donc, il y a trois jours, lui et la matriarche se sont assis pour discuter d'un plan d'action. Zorian avait observé la progression de l'invasion depuis divers points de la ville lors des dernières réinitialisations, et il était convaincu que la meilleure et la plus simple façon de faire dérailler l'invasion était d'empêcher le barrage d'artillerie initial qui précédait l'invasion proprement dite. C'était d'autant plus vrai qu'il savait exactement d'où ils tiraient – trianguler l'emplacement de leurs positions de tir était absolument trivial lorsque vous suiviez un projectile brillant se déplaçant relativement lentement à travers le ciel. Malheureusement, il n'a jamais réussi à s'approcher de l'un de ces points de tir pour voir quel genre de défenses ils avaient, puisqu'il a été tué les deux fois où il a tenté l'exploit. La matriarche a convenu qu'assaillir ces positions avant qu'elles ne puissent tirer était probablement le meilleur moyen de porter un coup critique aux envahisseurs, et le plan a été mis en mouvement.

Les feux d'artifice ont commencé… et pas un seul sort d'artillerie ne les a accompagnés. Le regard de perplexité croissante sur le visage de Zach était inestimable.

« Qu'est-ce qui ne va pas, Zach ? » demanda Zorian innocemment. « Tu agis comme si tu n'avais jamais vu de feux d'artifice auparavant. »

« Err, non, je veux dire que je l'ai fait, c'est juste… laisse tomber », soupira Zach.

Zorian haussa les épaules et se tourna vers Tinami, lui offrant une main. « Que penses-tu de retourner à l'intérieur pour une autre danse ? »

« Euh, oui ! » accepta-t-elle avec enthousiasme. « Allons-y ! »

Lentement, les gens se lassèrent des lumières explosives dans le ciel et retournèrent à l'intérieur, laissant un Zach fronçant les sourcils regarder seul le ciel.

- pause -

La bonne humeur de Zorian fut de courte durée. Bien que les envahisseurs aient été effectivement durement touchés par l'absence de leur bombardement initial, l'invasion ne fut pas annulée, et ils semblèrent avoir fait du manoir de Zach l'une de leurs cibles principales, probablement parce que c'est là que se trouvait Zach et qu'ils le ciblaient spécifiquement. Peut-être que si les étudiants avaient été témoins des sorts d'artillerie frappant la ville, Zach aurait pu utiliser cela pour prendre le contrôle et organiser une sorte de défense appropriée, mais telle quelle, l'attaque les a tous pris complètement au dépourvu. Même Zach, avec toute sa puissante magie, ne put arrêter le flot d'envahisseurs pénétrant dans le manoir, après quoi plusieurs groupes d'étudiants furent isolés du groupe principal contenant Zach. Zorian était dans l'un d'eux.

Lui, Tinami, Taiven, Briam et quatre autres étudiants qu'il ne connaissait pas avaient fini par se barricader dans l'une des rares pièces intactes du manoir, essayant désespérément de tenir les forces d'invasion à distance. Les quatre étudiants inconnus étaient presque entièrement inutiles, mais les trois autres valaient leur pesant d'or. Briam avait invoqué son fidèle dragonnet de feu à ses côtés dès qu'il avait réalisé qu'ils étaient sous attaque, Taiven savait lancer une sorte de vortex de feu incroyablement destructeur qui rendait en fait les envahisseurs réticents à poursuivre leur attaque pendant 10 minutes entières, et Tinami… eh bien, elle n'était clairement pas étrangère au combat et se comportait complètement différemment dans une situation de combat que dans une interaction normale. Elle ne connaissait aucun sort de feu, mais elle savait comment tirer une sorte de rayons violets qui faisaient s'effondrer même les plus gros des trolls de guerre sur le sol en hurlant. Les rayons ne faisaient aucun dommage évident, donc il supposait qu'il s'agissait simplement de sorts de douleur, mais c'était assez utile en soi – Tinami ne spammait pas ces rayons sans réfléchir, se concentrant plutôt sur la création d'empilements, la rupture des charges et l'interruption des lanceurs de sorts ennemis.

« Zorian, j'espère vraiment que tu auras bientôt fini, parce que cette position devient rapidement intenable », cria Taiven.

Zorian l'ignora, inscrivant soigneusement le dernier ensemble de runes explosives sur les murs du couloir derrière eux. On ne précipitait pas ce genre de tâche, à moins d'avoir envie de se faire exploser avant même que les ennemis n'arrivent jusqu'à vous. Une minute plus tard, il termina l'ensemble et se leva, ses genoux craquant douloureusement après la longue période qu'il avait passée accroupi.

« Fini ! » cria-t-il. « Tout le monde, repliez-vous par le couloir ! »

Juste au moment où Briam, Taiven et Tinami le couvraient pendant qu'il installait les runes explosives, il se concentra maintenant sur les couvrir pendant qu'ils fuyaient plus profondément dans le manoir. Techniquement, l'un des garçons inconnus l'aida dans cette entreprise, mais il n'était pas très doué – son seul sort offensif était le projectile magique et il les tirait sur les trolls de guerre qui chargeaient sur eux (qui pouvaient facilement absorber de tels coups et continuer) au lieu de les tirer sur les mages en robe qui les soutenaient (qui étaient beaucoup plus vulnérables et devaient se concentrer sur le lancement de sorts). Zorian, conscient qu'il n'avait pas les réserves de mana pour tanker toute la force d'assaut ennemie, décida de sortir les mages de l'équation en premier. Ainsi, il leva la baguette de sort qu'il avait fait passer en contrebande dans le manoir et tira un faible rayon de désintégration vers eux. Il ne visa pas les mages eux-mêmes – cela n'aurait pas fait grand-chose – mais le sol devant eux, qui n'avait aucune résistance magique pour le protéger. Le rayon creusa une ligne déchiquetée dans le sol, envoyant des nuages de poussière irritants et tourbillonnants dans l'air. Cela devrait au moins gâcher leur visée.

Il tourna ensuite son attention vers les trolls de guerre qui approchaient rapidement. Il y avait très peu d'astuces qu'il pouvait faire pour arrêter une charge de troll de guerre, et aucune d'entre elles ne pouvait être faite au pied levé. Ainsi, il décida de simplement sacrifier une bonne partie de ses réserves de mana et de les frapper avec un lance-flammes surpuissant.

Cela ne les tua pas – le lance-flammes de Zorian n'était pas assez fort, et ces trolls de guerre particuliers semblaient être des spécimens particulièrement coriaces, amenés pour s'occuper d'eux après que Taiven ait lancé ce sort de vortex enflammé – mais cela brisa leur charge, et Zorian utilisa ce répit momentané pour conjurer un autre nuage de poussière avec sa baguette de sort et s'enfuit dans le couloir après le reste des étudiants. L'autre garçon avait rompu sa position et s'était enfui il y a longtemps, le lâche inutile, donc il espérait vraiment que leur confusion durerait assez longtemps pour qu'il gagne un peu de distance. Il n'était pas assez rapide pour distancer un troll de guerre.

Un cri furieux éclata autour de lui, et il put soudain entendre l'un des trolls de guerre le rattraper rapidement. Bon sang, il détestait mourir.

Un rayon violet sinistre coupa soudain l'air près de sa tête, frappant le troll de guerre derrière lui. Le monstre cria à nouveau, cette fois de douleur, et s'effondra sur le sol. Zorian creusa une autre ligne dans le sol avec sa baguette de sort, enveloppant le couloir dans plus de poussière, et puis il fut à l'intérieur de leur nouveau sanctuaire.

« Merci », dit-il, respirant lourdement.

« Euh, je t'en prie », dit Tinami, tripotant l'amulette en argent qu'elle portait et surveillant le nuage de poussière couvrant le couloir pour tout signe de mouvement. L'amulette semblait être la formule de sort qu'elle utilisait pour lancer les rayons violets.

« Ils arrivent », dit Briam.

« Rappelez-vous le plan », dit Taiven. « Laissez-les tous avancer dans le couloir avant de déclencher les runes explosives. »

« Et s'ils remarquent le piège ? » demanda l'une des filles inconnues.

« Alors au moins ils hésiteront à pousser vers l'avant si obstinément », dit Taiven.

Ils ne prirent pas la peine de fermer la porte – cela résulterait juste en eux étant bombardés par des éclats de bois et des éclats d'obus lorsque les mages forceraient la porte. Ils avaient perdu deux étudiants avant d'apprendre cette leçon.

Bien sûr, il y eut un barrage de rayons concussifs et de béliers précédant la charge des trolls de guerre. Après que Briam et Taiven aient repoussé la charge initiale avec une défense assez anémique, les mages se déplacèrent dans le couloir pour fournir un soutien, sentant que la victoire était proche. C'est alors que Zorian libéra une impulsion de mana vers le groupe le plus proche de runes explosives et que tout le couloir s'effondra dans une explosion assourdissante. Un énorme panache de poussière et de gravier se précipita dans la minuscule pièce qu'ils occupaient actuellement, mais Taiven était prête et créa immédiatement une bulle d'air pur assez grande pour les empêcher de s'étouffer jusqu'à la mort.

« Eh bien », toussa Taiven, ayant été trop lente pour les protéger de toute la poussière qui obscurcissait la pièce. « Cela devrait arrêter les attaques pour un moment. Pourtant, nous avons un petit problème. Cette pièce est une impasse. La seule sortie est ce couloir et la fenêtre vers l'extérieur. »

« L'extérieur grouille d'ennemis », dit Zorian.

« Nous n'avons pas beaucoup de choix, cependant, n'est-ce pas ? » demanda Briam de manière rhétorique. « Nous ne pouvons pas rester ici. »

« Comment allons-nous descendre ? » demanda l'une des filles inconnues. « Nous sommes au deuxième étage, nous ne pouvons pas juste sauter par la fenêtre. »

« Hmm… d'accord, combien d'entre vous savent lancer le sort de disque flottant ? » demanda Taiven en levant sa propre main.

Zorian fut le seul à lever sa propre main pour correspondre.

« Ugh. Bien, cela devra suffire, je suppose. OK Zorian, je vais y aller en premier et faire descendre ces quatre poids morts et tu me suivras après avec ces deux-là. »

« Hé ! » se plaignit l'un des poids morts.

« Désolée, mais j'appelle un chat un chat », dit Taiven sans pitié. « Allons-y, avant que encore plus de ces connards ne convergent vers notre position pour voir ce qu'était l'explosion. »

Et donc Zorian créa un grand disque flottant de force à l'extérieur de la fenêtre et sauta dessus, suivi de près par Briam et Tinami. Au début, il semblait que tout se passerait parfaitement – il n'y avait pas d'ennemis qui les attendaient en bas, Taiven avait atterri avec succès, et son disque ne donnait aucune indication de défaillance sous le poids combiné des personnes debout dessus. Puis une volée de becs de fer apparut soudainement du coin et Zorian jura avec colère.

Il n'y avait vraiment rien qu'il puisse faire pour gérer une volée de becs de fer, et Briam et Tinami n'étaient pas beaucoup mieux. Il y en avait environ 50, donc même s'il pouvait en sniper quelques-uns du ciel, cela ne signifierait rien. Tinami ne pouvait probablement pas faire en sorte que ce rayon de douleur se dirige vers une cible, et les becs de fer étaient des oiseaux très agiles. Quant à Briam, ses options d'attaque semblaient être strictement limitées à son dragonnet de feu, et il n'y avait aucune raison pour que la volée s'approche assez près pour être prise dans son souffle de feu alors qu'ils pouvaient juste faire pleuvoir leurs plumes de fer sur eux à distance.

Il tira quand même un perceur à tête chercheuse, et remarqua du coin de l'œil que Taiven avait lancé un petit essaim de 7 projectiles magiques à tête chercheuse. Huit becs de fer tombèrent, mais c'était une goutte d'eau dans l'océan, et puis ce fut le tour des becs de fer. L'air devant eux se brouilla, et un nuage de plumes scintillantes fut lancé sur eux.

Face au choix d'essayer de tanker plusieurs centaines de plumes de fer magiques et d'essayer de survivre à une chute assez dangereuse, Zorian savait laquelle il voulait tenter. Il rejeta immédiatement le disque flottant et tous les trois plongèrent rapidement vers le sol.

Ce serait probablement la fin de cette réinitialisation particulière – connaissant sa chance, il allait se briser le cou en touchant le sol – mais du côté positif, il a réussi à éviter les plumes mortelles ! Alors qu'il dégringolait dans les airs, ses yeux rencontrèrent brièvement ceux du dragonnet de feu de Briam, et il ne put s'empêcher de penser qu'il le fixait. C'était difficile à dire quand cette chose était en colère, cependant, car elle avait toujours l'air assez énervée pour Zorian.

Soudain, juste avant qu'ils ne soient sur le point de toucher le sol, leur chute fut arrêtée et ils atterrirent sur le sol aussi doucement qu'une plume. Avant que Zorian ne puisse demander ce qui s'était passé, un énorme essaim de missiles enflammés jaillit de quelque part derrière lui, anéantissant toute la volée de becs de fer.

« Tu sais, Zorian », dit Zach derrière lui, « parfois je me demande si tu as un désir de mort. Comment te retrouves-tu dans ce genre de situations ? Tu es presque aussi mauvais que moi ! »

« Je ne sais pas de quoi tu parles », marmonna Zorian, se levant et aidant Briam et Tinami à se relever aussi. Étrangement, ils ne semblaient pas en colère contre lui pour ce qu'il avait fait. Secoués par l'expérience, mais pas en colère. Peut-être ne savaient-ils pas qu'il avait rejeté le disque exprès ?

« Eh bien alors, je suis content de voir un autre groupe de survivants, mais nous devrions vraiment y aller », dit Zach. « Ce n'est pas sûr de rester à découvert comme ça. Viens, je connais un endroit où nous serons raisonnablement en sécurité. »

Zorian regarda autour de lui. Un nombre surprenant d'étudiants avaient survécu à l'attaque et suivaient docilement Zach. En fait, ils avaient probablement survécu précisément parce qu'ils suivaient Zach. Dans tous les cas, Zorian et son groupe décidèrent qu'il n'y avait aucun mal à rejoindre le groupe – ce n'est pas comme s'ils avaient une meilleure idée de toute façon.

Ils n'allèrent pas loin avant que les attaquants ne reviennent en force. Zorian entendit Zach jurer quelque chose à propos de la malchance et ricana. Ce n'était pas de la malchance – les attaquants traquaient clairement ses mouvements et le ciblaient directement. Zach a-t-il même pris des précautions pour s'assurer qu'il fallait plus que quelques divinations faciles pour le traquer ? Connaissant Zach, probablement pas.

Mais Zorian avait d'autres choses à craindre, car pendant que Zach était occupé avec une autre volée de becs de fer, un ver brun géant jaillit du sol et commença à faire des ravages en plein milieu de la foule d'étudiants. Zorian n'avait rencontré ces choses que quatre fois jusqu'à présent dans les diverses réinitialisations, et il les détestait déjà – ils pouvaient se déplacer à travers la terre presque comme si c'était de l'eau, et leur peau était totalement imperméable à la force physique. Ils n'étaient pas particulièrement vulnérables au feu, non plus. Zorian regarda impuissant le ver briser à lui seul les formations d'étudiants, les envoyant se disperser dans la panique pour qu'ils puissent être cueillis un par un par les loups des glaces encerclant la foule.

Tinami ne voulait apparemment pas juste regarder. Elle tira l'un de ses rayons violets sur le ver et obtint enfin quelques résultats. À savoir, elle fit crier le ver de douleur avant de balancer immédiatement sa gueule dentée dans sa direction, son attention meurtrière maintenant fermement concentrée sur elle. Uh oh.

Avec un rugissement qui promettait la vengeance, le ver plongea de nouveau dans le sol. Zorian ferma immédiatement les yeux et essaya de bloquer les sons de la bataille, se concentrant sur son sens mental, essayant de suivre ses mouvements. Ce n'était pas trop dur – même si le ver n'était pas psychique, c'était le seul esprit qui était sous terre, et donc facile à distinguer de tous les autres. Il ouvrit son esprit, gardant une trace de l'esprit du ver alors qu'il nageait sous terre. Tinami semblait enracinée sur place, consciente qu'elle ne pouvait pas trop s'éloigner du groupe de peur d'être cueillie comme le reste des étudiants qui avaient fait cette erreur… et ne pouvait donc pas vraiment échapper au ver.

Juste avant que le ver ne soit sur le point de faire surface, Zorian tira Tinami sur le côté et lâcha un cube explosif là où elle était juste une fraction de seconde avant. Le ver jaillit de l'endroit seulement un moment après, sa gueule dentée se refermant autour de la motte de terre… ainsi que du cube explosif. Même alors qu'il balançait sa tête dans leur direction, Zorian activa le cube et le ver frissonna et commença à crier et à se débattre comme un fou avant de vomir violemment une partie de ses entrailles pulvérisées. Tinami fut frappée par sa queue alors qu'il se débattait et fut projetée à la périphérie extérieure du champ de bataille, où elle resta immobile. Zorian courut rapidement vers elle et fut soulagé de voir qu'elle respirait encore et n'avait aucune blessure évidente. Il reporta son attention vers le ver, espérant qu'il était finalement mort pendant qu'il ne lui prêtait pas attention.

Le ver se balança dans les airs comme s'il était ivre, et pendant un doux moment Zorian pensa qu'il avait gagné… mais ensuite le ver balança sa gueule dentée droit vers lui et rugit un défi. Cette fois, il ne prit pas la peine de plonger dans le sol, s'étirant sur une longueur impressionnante bien plus rapidement qu'une créature d'une telle taille ne devrait être capable de le faire.

Il ne mourut pas. Le ver s'arrêta à un cheveu de son visage, luttant contre des liens invisibles avant de se tourner soudainement sur le côté et de mordre le loup des glaces qui avait essayé de se faufiler sur lui pendant qu'il était distrait.

[J'étais juste à temps, je vois,] la voix de la matriarche parla dans son esprit, et puis elle apparut physiquement, sautant de l'ombre d'un arbre voisin comme si c'était la chose la plus normale du monde.

« Merci », dit Zorian. « Mais je ne suis pas sûr de pourquoi tu es ici. Je pensais que nous étions d'accord pour qu'il y ait aussi peu de contact que possible entre nous pendant l'invasion. »

[J'ai décidé que mettre à jour ton paquet de mémoire avec les informations que nous avons découvertes aujourd'hui est plus important.]

Zorian soupira et jeta un coup d'œil autour. Tout le monde était trop occupé à se battre pour sa vie pour faire beaucoup attention à eux, et ce n'était pas comme si l'aranea était facile à repérer dans la pénombre de la nuit.

« Fais vite », dit Zorian, et la matriarche se mit immédiatement au travail. Tout ce qui essayait de se faufiler jusqu'à eux était traité par le ver géant, qui était apparemment toujours sous le contrôle de la matriarche.

Et puis, après cinq minutes, elle était partie à nouveau, et Zorian ramassa Tinami et essaya de rejoindre Zach à nouveau, mais il avait à peine fait cinq pas avant qu'un rayon rouge déchiqueté ne remplisse sa vision, plongeant son monde dans l'obscurité.