Chapitre 19
Toiles enchevêtrées
Une chose que Zorian trouvait intéressante à propos des réinitialisations, c'était que de petits choix, en apparence insignifiants, exerçaient une influence incroyable sur le déroulement de la boucle. À l'inverse, des actions qui, selon lui, auraient dû tout bouleverser tendaient souvent à avoir des effets atténués, voire inexistants. Pour preuve, la dernière fois qu'il était descendu dans les égouts pour rencontrer la matriarche, convaincre Ilsa de lui accorder un permis d'accès avait été un jeu d'enfant. Ainsi, lorsque Zorian entra dans le bureau de Mademoiselle Zileti quelques jours après le début des cours, après avoir réalisé que Zach avait décidé de renoncer à se lier d'amitié avec lui dans cette boucle précise, il s'attendait à ce que sa demande soit facilement acceptée.
Il avait tort. Peu importait ses raisonnements et ses supplications, Ilsa refusait de laisser un mage tout juste diplômé comme lui risquer sa vie dans les bas-fonds. Il tenta de faire la démonstration de ses compétences en magie de combat (à ce stade assez avancées), mais Ilsa ne s'y intéressa pas et le chassa simplement de son bureau. Il fallut près d'une heure à Zorian pour se calmer et réaliser quelle était la différence.
La dernière fois, il était venu avec Kael. Un mage autodidacte de génie, père célibataire, qui avait probablement déjà affronté le danger par le passé. Si Kael pensait que Zorian était prêt à descendre dans les tunnels sous la ville et qu'il était prêt à l'accompagner pour s'assurer qu'il ne lui arrivait rien, alors cela suffisait à Ilsa. Cette fois, cependant, il était venu seul. Pas de Kael, pas de permis.
Non pas que Zorian allait se laisser décourager par un revers aussi mineur, bien sûr. Il connaissait au moins une personne qui possédait déjà un permis pour descendre là-bas et qui pourrait être persuadée de l'aider.
« Roach, je te déteste. Tu le sais, n'est-ce pas ? »
Zorian poussa un soupir las, choisissant de garder les yeux fixés sur le tunnel devant lui plutôt que de se retourner pour regarder Taiven. Il n'avait pas besoin de se retourner pour savoir qu'elle lui faisait des grimaces. « Non, Taiven, je ne le sais pas. Après tout, tu ne me l'as dit que cinq fois déjà. Peut-être que je m'en souviendrai si tu le répètes encore quelques fois ? »
« Je ne comprends vraiment pas », se plaignit Taiven, ignorant son sarcasme. « Tu as refusé de me suivre ici quand je te l'ai demandé, disant que c'était trop dangereux. Et quelques jours plus tard, tu reviens me voir pour me demander de t'emmener dans les tunnels. »
Oui, et il le regrettait amèrement. Pourquoi n'avait-elle pas attendu à l'entrée comme il le lui avait demandé ? Il ne savait toujours pas comment il allait lui expliquer l'existence des araneae quand ils trouveraient ces maudites araignées. Avec un peu de chance, les araneae seraient assez avisées pour rester dans l'ombre pendant qu'il leur parlerait par télépathie – c'était un peu fastidieux, mais cela devrait suffire pour organiser une véritable rencontre plus tard, dans un endroit plus accessible.
« Je veux dire, tu essayais de m'énerver ? » continua Taiven, nullement découragée par son absence de réponse. « Parce que je suis assez en colère en ce moment, laisse-moi te dire... »
« Taiven, je t'en prie », supplia Zorian. « J'ai dit que j'étais désolé ! Combien de fois dois-je m'excuser ? Toi plus que quiconque devrais comprendre, étant donné le nombre de fois où tu m'as fait ce genre de coup. »
« Pas tout à fait comme ça », grommela Taiven. « Dis-moi au moins où nous allons. »
« À vrai dire, je ne sais pas », admit Zorian. Il comptait sur l'un des éclaireurs araneae pour le contacter par inadvertance en essayant de lire dans ses pensées, car il n'avait aucune idée réelle de l'endroit où se trouvait leur territoire. « Mais je le saurai quand je le verrai. »
« Zorian, je te jure, si c'est ton idée d'une blague... »
« Je suis tout à fait sérieux », l'assura Zorian. « Je suis presque sûr qu'on approche, ça ne devrait pas prendre trop... »
Une présence étrangère effleura la surface de son esprit, se retirant immédiatement lorsqu'elle réalisa que son intrusion avait été détectée. Son contact télépathique n'était pas aussi subtil que celui de la matriarche, mais Zorian perçut sans aucun doute une signature aranea.
« Attendez ! » protesta-t-il, espérant que l'aranea n'avait pas déjà physiquement fui. « Je veux vous parler, aranea ! J'ai des informations importantes pour votre matriarche ! »
« Zorian, de quoi tu parles, bon sang ? » demanda Taiven, totalement déconcertée par ses actions. « Et à qui parles-tu, d'ailleurs ? Il n'y a personne ici. »
Zorian ne répondit rien, choisissant d'attendre en silence pendant un moment. Les secondes s'écoulèrent dans un silence total tandis que Zorian attendait patiemment une réponse de l'araignée. Taiven semblait partagée entre l'irritation face à son comportement et l'agitation face à cette situation potentiellement dangereuse. Finalement, l'aranea décida de reprendre contact...
...en sortant de l'ombre, juste devant lui et Taiven.
Taiven eut un hoquet de surprise à l'apparition de l'énorme araignée velue et s'apprêta immédiatement à dégainer sa baguette de sort, mais Zorian la saisit par le poignet et lui fit signe de se calmer. Elle lui lança un regard perplexe avant de jeter un œil à l'araignée devant eux. L'aranea restait immobile, les observant en silence de ses immenses yeux noirs, sans faire le moindre geste menaçant. Taiven sembla réaliser que l'araignée ne représentait aucune menace immédiate et se détendit, éloignant sa main de la baguette attachée à sa hanche.
« Zorian... » commença-t-elle, rayonnant d'un mélange de colère et d'inquiétude.
« Je t'expliquerai plus tard, je te le promets », dit Zorian avec un soupir avant de se tourner pour traiter avec l'aranea. « Et vous ! N'auriez-vous pas pu être un peu plus discrète ? Pourquoi ne pas être restée dans l'ombre pour me contacter par télépathie ? »
L'aranea se reconnecta à son esprit et lui envoya une bouffée d'amusement. [Si tu voulais me parler par télépathie, pourquoi ne m'as-tu pas appelée par télépathie dès le début ? N'es-tu pas toi-même psychique ?]
Zorian grimaça. Si seulement c'était aussi simple. Obtenir des informations sur la magie mentale auprès de ses pairs était un véritable calvaire, car la guilde des mages voyait d'un très mauvais œil toute forme de magie mentale, aussi bénigne soit-elle. Personne ne pouvait lui dire ce que signifiait être « psychique », et encore moins lui apprendre à contacter quelqu'un par télépathie. Il avait bien déniché un sort permettant à un mage d'établir une connexion télépathique, mais celui-ci était douloureusement rudimentaire : il ne fonctionnait que sur d'autres humains, la cible devait être consentante et capable d'abaisser sa résistance magique, et le lien ne permettait qu'une communication verbale, dépourvue de toute nuance émotionnelle ou autre.
[Je ne suis pas entraîné,] admit Zorian. [Je ne sais pas comment contacter quelqu'un par télépathie. Je sais seulement greffer des réponses sur une connexion établie par quelqu'un d'autre.]
Il s'interrogeait d'ailleurs à ce sujet. Personne ne lui avait appris à faire cela, pourtant le concept lui semblait naturel. Était-ce cela, être « psychique » ? Peut-être qu'être psychique signifiait simplement qu'il était une sorte de mage mental instinctif doté de capacités innées dans ce domaine.
[C'est bien triste,] dit l'aranea. [Tu es incomplet. Mais je suppose que cela pourrait être pire. Tu pourrais être un « esprit-papillon » comme ton amie là-bas.]
Zorian jeta un coup d'œil à Taiven, réprimant un reniflement amusé. C'était une chance qu'il parle à l'aranea par télépathie, car il pouvait imaginer la réaction de Taiven si quelqu'un la traitait d'« esprit-papillon ».
« Quoi ? » demanda Taiven, ayant apparemment remarqué son regard.
« Rien », marmonna Zorian en secouant la tête. [Mademoiselle aranea, je... euh, vous êtes bien une femelle, n'est-ce pas ?]
C'était difficile à dire, mais il était presque certain que l'aranea à qui il parlait avait une « aura féminine ». De plus, les araneae étaient dirigées par une matriarche, il était donc logique que les étrangers comme lui rencontrent principalement les membres femelles de l'espèce.
[Toutes les araneae sont des femelles,] dit l'araignée.
[Quoi, vraiment ?] demanda Zorian. [Comment diable cela fonctionne-t-il ? Vous vous divisez comme des microbes, vous tombez enceinte spontanément ou quoi ?]
[Rien d'aussi exotique. C'est juste que notre espèce présente un dimorphisme sexuel extrême, et les mâles sont à la fois plus petits et pratiquement dépourvus de conscience. Nous ne les considérons pas comme de véritables araneae,] expliqua l'araignée. [Si tu parles à l'une d'entre nous et qu'elle est assez intelligente pour répondre, c'est une femelle. Les mâles t'attaqueraient probablement au lieu de converser, bien qu'il soit peu probable que tu en rencontres jamais un, à moins d'obtenir l'accès à l'une de nos colonies.]
Zorian digéra cette information pendant quelques instants, puis décida de ne pas poser d'autres questions sur le sujet. C'était intéressant, mais pas vraiment pertinent pour le moment, et il ne savait pas combien de temps il lui restait avant que Taiven ne craque sous la pression, ne commence à lancer des sorts et à exiger des réponses. Elle n'était pas exactement le parangon de la patience.
[Je suis désolé d'être impoli, mais j'ai vraiment besoin de parler à la >matriarche<.] dit Zorian, faisant de son mieux pour reproduire et envoyer l'étrange concept aranea de « lance de résolution » que la matriarche avait présenté comme étant son nom, plutôt que de l'appeler « la matriarche ». Avec un peu de chance, cela aiderait à convaincre les araneae de le prendre au sérieux lorsqu'il leur parlerait des paquets de mémoire provenant d'une autre ligne temporelle.
[J'écoute ta conversation avec >Yeux Vigilants Qui Ne Manquent Rien d'Important< depuis un moment déjà, Zorian Kazinski,] annonça la présence familière de la matriarche.
Avoir la capacité de projeter son esprit dans n'importe quel lieu habité par l'un de ses subordonnés devait être vraiment pratique.
[Ça l'est,] confirma la matriarche. [Maintenant. Que dirais-tu de te présenter et de me dire comment tu connais mon vrai nom ? Ensuite, nous pourrons passer à ces informations importantes que tu as pour moi...]
[Je suis Zorian Kazinski, mage en formation,] dit Zorian. [Et la raison pour laquelle je connais votre vrai nom, c'est que vous me l'avez dit vous-même... juste avant de glisser un paquet de mémoire dans mon esprit et de me dire de vous le rendre plus tard.]
[Je... ne m'en souviens pas,] dit la matriarche avec hésitation.
[Je sais,] répondit Zorian. [Si vous aviez pu conserver le souvenir de cette rencontre, vous ne vous seriez pas donné la peine de placer ce paquet de mémoire dans mon esprit.]
[C'est une sacrée affirmation,] dit la matriarche après un court silence. [Comment savoir si tu dis la vérité ? Cela pourrait être un piège. Tu pourrais être lié aux personnes qui nous envoient des trolls depuis tout ce temps.]
[Honnêtement, je ne sais pas comment vous prouver la véracité de mes paroles,] dit Zorian. [Votre autre moi était certaine que vous auriez un moyen de vérifier l'authenticité du paquet de mémoire, même sans preuve supplémentaire, et elle ne m'a rien dit qui puisse vous convaincre.]
[Je vois,] dit la matriarche. Elle resta silencieuse quelques secondes, le temps de réfléchir. [Donne-moi accès à ton esprit pour que je puisse examiner ce paquet de mémoire moi-même.]
[Bien sûr,] dit Zorian, n'offrant aucune résistance lorsque la matriarche plongea plus profondément dans son esprit. Il se tourna vers sa compagne, qui semblait à bout de nerfs en observant ce duel silencieux avec l'araignée géante. « Taiven, je communique avec l'araignée par télépathie. Tout devrait bien se passer, mais si je m'effondre au sol en hurlant dans les prochaines minutes, n'hésite pas à la pulvériser. »
Il avait toujours ses cubes de suicide sur lui, mais prendre des précautions ne faisait jamais de mal. Taiven hocha immédiatement la tête à ses mots et Zorian vit l'aranea devant lui agiter ses pattes avec inconfort face à la menace de mort implicite. La matriarche ne dit rien, trop absorbée par son travail.
Quelques minutes plus tard, la présence de la matriarche se retira de son esprit.
[Je... j'ai besoin de réfléchir à tout cela,] dit la matriarche, hébétée. [Reviens dans trois jours et nous discuterons.]
[Attendez !] protesta Zorian. [J'ai besoin d'un moyen de descendre ici sans passer par les entrées officielles. Sinon, je devrai amener Taiven ici à chaque fois que je voudrai descendre, et je ne suis pas sûr qu'elle voudra encore me parler après ça.]
Zorian fut immédiatement bombardé d'une image mentale de la section locale du réseau de tunnels, accompagnée de 8 manières différentes d'y accéder depuis la surface sans passer par aucun point de contrôle. Wow, les gens n'exagéraient pas quand ils disaient que les bas-fonds locaux avaient plus de trous qu'une éponge. Quoi qu'il en soit, c'était apparemment la fin de sa conversation avec l'aranea, car l'araignée devant lui bondit promptement dans les ténèbres et disparut, le laissant seul avec Taiven.
Il jeta un regard las à la jeune fille, pour ne reculer que devant le froncement de sourcils qu'elle lui adressait.
« Bon, maintenant que l'araignée est partie, je suppose que tu peux m'expliquer à quoi je viens d'assister. Commence à parler », ordonna-t-elle.
Stupides araneae et leur manque de discrétion... qu'est-ce qu'il allait bien pouvoir raconter à Taiven maintenant ? Hmm...
« Avant d'en arriver là, j'aimerais souligner que si tu avais attendu à l'entrée comme je te l'avais demandé... »
« Zorian ! »
« Je disais ça comme ça », dit Zorian avec légèreté. « Bon, voilà le topo. Je suis empathique. Tu sais ce que ça veut dire ? »
« Pas... vraiment... » dit Taiven lentement.
« Ça veut dire que je peux ressentir les émotions des autres », expliqua Zorian. « Et malheureusement, c'est une capacité purement instinctive pour l'instant. Je n'ai aucun contrôle conscient dessus, et cela me cause souvent des problèmes, alors je cherchais de l'aide pour la maîtriser. Hélas, je n'ai trouvé personne côté humain pour m'aider, alors j'ai... élargi mes horizons. L'araignée que tu as vue était une aranea, une espèce d'araignées télépathes douées de conscience, que j'espérais convaincre de m'apprendre à contrôler mes pouvoirs. »
Taiven le fixa pendant quelques instants, ouvrant la bouche pour finalement la refermer aussitôt. « Et qu'ont-elles dit ? » demanda-t-elle enfin.
« Elles vont y réfléchir », répondit Zorian en haussant les épaules.
Taiven secoua la tête d'incrédulité et commença à marcher vers la sortie, lui faisant signe de la suivre.
« Sortons d'ici, charmeur de monstres », dit-elle. « On devrait discuter ailleurs. Quelque part où je peux m'asseoir et prendre un verre. »
Il la suivit.
- pause -
Fidèle à ses paroles, Taiven l'emmena dans une taverne en plein air pour qu'ils puissent s'asseoir et se détendre tout en discutant. Enfin, pour qu'elle puisse s'asseoir et se détendre – Zorian ne trouvait pas l'expérience très amusante, surtout qu'elle l'obligeait à payer ses verres de sa propre poche. Étrangement, Taiven accepta la majeure partie de ses explications sans se plaindre, trouvant sa décision de demander de l'aide à une espèce d'araignées monstrueuses « culottée » plutôt que téméraire et stupide, mais les choses se dégradèrent par la suite. Elle était mécontente qu'il ait initialement prévu de rencontrer les araneae sans renforts et voulait savoir s'il avait déjà fait des choses pareilles auparavant, et qui lui couvrait les arrières dans ce cas. Cela déclencha une vive dispute sur la sagesse et la nécessité de « faire cavalier seul » et sur sa capacité à se sortir d'un combat si les choses tournaient mal. Zorian ne savait honnêtement pas si elle était contrariée parce qu'il se mettait en danger, ou parce qu'il ne l'avait pas invitée à l'accompagner.
Probablement cette dernière raison, puisqu'elle commença rapidement à insister pour qu'il l'emmène avec lui la prochaine fois qu'il irait dans les égouts rencontrer la matriarche aranea. Elle ne ferait que le gêner et essayer de lui soutirer ses secrets, alors il refusa. Taiven n'apprécia pas du tout, mais sembla réaliser qu'elle n'obtiendrait rien en insistant directement. Au lieu de cela, elle changea de tactique et suggéra de l'aider à développer sa magie de combat. Zorian savait que c'était un piège – qu'elle voulait simplement l'écraser lors d'un « duel amical » pour lui montrer à quel point il était dépassé face à un adversaire sérieux (et ainsi le rendre plus enclin à l'emmener avec elle comme elle le demandait) – mais il accepta quand même. Il était curieux de voir combien de temps il tiendrait face à elle, et il n'avait rien à perdre, si ce n'est peut-être son orgueil.
C'est ainsi qu'il se retrouva face à Taiven dans la salle d'entraînement de sa famille, tripotant sa baguette de projectiles magiques et essayant de décider comment aborder ce... duel d'entraînement. La salle d'entraînement était, selon Taiven, lourdement protégée pour éviter les dégâts des sorts, mais l'utilisation de sorts létaux restait déconseillée. Hélas, si l'interdiction des sorts létaux était tout à fait sensée pour un duel, elle éliminait complètement une grande partie de son arsenal. Il n'avait jamais vraiment réfléchi à des batailles qui n'étaient pas du genre « tuer ou être tué », donc ses choix de sorts tendaient vers le côté destructeur de l'échelle.
« Je vois que tu as investi dans une baguette de sort », dit Taiven avec un sourire confiant. « Ça a dû te coûter quelques pièces. »
Ce qui n'était pas dit (mais entendu haut et fort), c'était l'implication que l'argent avait été gaspillé. Zorian n'avait aucune chance de submerger les défenses de Taiven avec des projectiles magiques, et ils le savaient tous les deux. C'est pourquoi il n'avait même pas l'intention d'essayer : se lancer dans une bataille d'usure contre quelqu'un qui avait des réserves de mana plus grandes que les siennes était une folie. La baguette de sort bien en vue était une diversion, destinée à donner à Taiven une fausse idée de ses mouvements d'ouverture. Son véritable atout était le bracelet de protection dissimulé sous sa manche droite.
« Je l'ai fabriquée moi-même », dit Zorian. « Donc ça ne m'a rien coûté. »
« Vraiment ? » dit Taiven, surprise. « Je n'avais aucune idée que tu étais aussi doué en formules de sorts. Je veux dire, je savais que tu t'y intéressais, mais... »
« Tu as ton talent pour le combat et j'ai le mien », dit Zorian avec suffisance. Il était très satisfait de lui-même d'être devenu si bon en formules de sorts – non seulement c'était un domaine qui l'intéressait depuis avant la boucle temporelle, mais c'était aussi quelque chose qui pourrait facilement assurer son indépendance financière une fois qu'il aurait trouvé un moyen de sortir de cette boucle. Les formules de sorts étaient largement reconnues comme un domaine difficile à maîtriser, et les experts étaient bien payés pour leurs services. Zorian était déjà assez doué pour commencer à accepter des commandes dès aujourd'hui s'il le souhaitait, et il ne ferait que s'améliorer au fil des réinitialisations.
« Peu importe. Au bout du compte, tu es dépassé, même en termes d'équipement, malgré ta baguette fantaisie faite maison », dit Taiven en tendant la main sur le côté, faisant voler un bâton monté sur le mur voisin directement dans sa paume. Il savait que c'était un bâton de sort avant même que Taiven n'y canalise une bouffée de mana, faisant apparaître une série de lignes jaunes lumineuses à sa surface.
« Frimeuse », dit-il. Il apprendrait certainement à faire ça lui-même un de ces jours.
« Prêt ? » demanda Taiven en pointant le bâton de manière menaçante vers lui.
« Prêt », confirma Zorian en faisant tournoyer sa baguette dans sa main.
Taiven réagit immédiatement, lui envoyant une petite nuée de 5 projectiles magiques. Elle était rapide, bien plus rapide que lui, et Zorian pouvait voir sur son visage qu'elle se considérait déjà victorieuse.
« Tu es bien trop présomptueuse, Taiven », pensa-t-il, levant la main qui tenait la baguette pour ériger un bouclier devant lui tout en lançant une fiole remplie d'un liquide blanc vers elle de l'autre main.
La nuée de projectiles s'écrasa contre le bouclier de Zorian comme un marteau. Si Taiven avait affronté l'ancien Zorian, celui qui existait avant la boucle temporelle, cela aurait été la fin : n'importe quel bouclier qu'il aurait érigé pour se défendre aurait été bâclé et se serait brisé comme du verre sous l'assaut. Mais ce n'était pas le cas. Elle affrontait Zorian le voyageur temporel, qui avait passé énormément de temps à répéter ce mois. Presque deux ans, selon son décompte.
Dans l'ordre des choses, deux ans n'étaient pas une énorme quantité de temps. Néanmoins, c'était deux ans de pratique continue de magie de combat, la plupart concentrée sur une poignée de sorts, dont le bouclier. Son sort de bouclier était presque parfait. Le plan de force était pratiquement invisible lorsqu'il n'était pas sous tension, et Zorian pouvait le surcharger considérablement pour le renforcer davantage.
Le bouclier tint bon. La nuée de projectiles s'écrasa contre lui sans effet, faisant virer la surface quasi invisible à l'opaque sous la pression, mais sans faire grand-chose d'autre.
Avant que Taiven ne puisse reprendre ses esprits et tenter une autre attaque, Zorian envoya une impulsion de mana vers la fiole volant vers elle. La fiole vola en éclats en plein air, comme écrasée par un poing invisible, et une épaisse fumée blanche s'en échappa tandis que le liquide se transformait en gaz.
La fiole n'avait rien de spécial, juste un simple mélange alchimique qui provoquait des quintes de toux chez quiconque l'inhalait, mais c'était suffisant pour neutraliser Taiven, qui trébucha hors de la fumée, étourdie et prise au dépourvu. Zorian profita sans pitié de son moment de faiblesse pour envoyer un « fracasseur » droit dans son torse, espérant que ce serait la fin du combat, mais s'attendant à moitié à ce que Taiven lance un bouclier à la dernière seconde pour se sauver.
Quelque chose, peut-être son empathie, l'avertit d'esquiver lorsque Taiven projeta soudainement son bâton vers le projectile entrant (et par extension, vers lui). C'était une chance qu'il l'ait fait, car elle ne lança pas de bouclier : elle projeta un massif bélier de force qui balaya son attaque comme un flocon de neige et continua vers lui sans entrave. Hélas, son esquive ne fut que partielle, et bien qu'il ait évité la poussée principale de l'attaque, il fut tout de même pris dans la zone d'effet extérieure. L'attaque l'envoya tournoyer comme une poupée de chiffon et il se retrouva bientôt à s'écraser tête la première sur le sol froid et impitoyable de la salle d'entraînement. C'était probablement grâce aux sorts de protection amortissants de la pièce qu'il ne finit pas avec le crâne fendu ou une commotion cérébrale.
Comme Taiven semblait plus intéressée par le fait de tousser ses poumons que d'essayer de finir le combat, il resta au sol un moment, attendant que sa tête arrête de tourner. Apparemment, il avait rendu le gaz lacrymogène un peu plus puissant qu'il ne l'avait prévu. Il se releva laborieusement et marcha vers Taiven qui récupérait.
« Tu as une définition très étrange du non-létal », lui dit-il.
« Bien fait pour toi, espèce de *toux* tricheur ! » grogna-t-elle.
« Je t'ai bien eue, non ? » sourit Zorian.
Elle renifla et fit osciller son bâton vers lui avec légèreté, s'attendant évidemment à ce qu'il esquive l'objet qui se déplaçait lentement. Pour frimer un peu, Zorian érigea un bouclier, faisant rebondir le bâton et l'arrachant de sa main.
Taiven regarda le bouclier avec curiosité et lui donna quelques bons coups. Le plan de force ne devint même pas opaque, et encore moins ne céda sous ses coups.
« De quoi est fait ton bouclier, bon sang ? » demanda Taiven. « Il a encaissé 5 projectiles sans se briser et il a l'air... différent. Il est presque entièrement transparent ; je ne le vois que parce que je suis debout si près de toi en ce moment. Quand on se battait, je ne l'ai même pas vu avant que mon attaque ne le touche. J'ai cru que tu essayais de te protéger avec ta main ou quelque chose comme ça au début. »
« C'est juste un sort de bouclier, juste grandement surchargé et superbement exécuté », dit Zorian. « J'ai passé beaucoup de temps à pratiquer ce sort. »
« Ça ne t'aurait pas aidé sans ce stupide tour que tu as fait », railla Taiven. « C'était censé être une bataille de sorts, bon sang ! »
« Tu as dit que tu voulais voir comment je me bats », haussa les épaules Zorian. « Au fait, comment savais-tu où tirer cette attaque ? Tu avais les yeux bien fermés d'après ce que j'ai pu voir. »
« Oh. C'est juste une petite astuce qu'un de mes professeurs m'a apprise », dit Taiven. « Je doute que ça t'aide beaucoup, cependant : c'est assez gaspilleur en termes de consommation de mana. »
« Que veux-tu dire ? » demanda Zorian.
« Eh bien, c'est un mouvement assez simple qui consiste à expulser une grande quantité de mana et à saturer la zone autour de soi avec. Tu peux ensuite en quelque sorte sentir ton environnement à travers le nuage de mana résultant. Les informations que tu obtiens sont très rudimentaires, mais tu peux facilement repérer les constructs de mana concentrés comme ce projectile magique que tu m'as lancé. En fait, je ne savais pas où tu étais, même avec l'aide du nuage de mana, mais je me suis dit que si je visais dans la direction d'où venait l'attaque, je t'attraperais probablement aussi. »
Cela semblait... terriblement familier. Zorian était presque sûr d'avoir utilisé exactement la même chose pour son astuce de déverrouillage secret, sauf qu'il se concentrait davantage sur l'utilisation du nuage de mana comme une extension de son sens tactile plutôt que de percevoir les sources de mana. Bien sûr, il y avait une sacrée différence d'échelle entre inonder une serrure avec son mana et saturer toute la zone environnante. Il ne pouvait tout simplement pas se permettre d'être aussi gaspilleur avec son mana.
Cependant...
« Taiven », commença-t-il, « disons pour un moment que je sature une bulle d'air assez grande autour de ma tête avec cette méthode. Serais-je capable de sentir des billes chargées de mana dans ce volume avec cette méthode ? »
Taiven cligna des yeux et lui lança un regard curieux. « Je... suppose. Tu devrais probablement passer un peu de temps à maîtriser la compétence pour obtenir un nuage assez sensible pour détecter des sources de si faible puissance, cependant. »
« Mais ce serait plus facile que d'essayer de sentir des billes chargées de mana avec mon sens du mana inné seul, n'est-ce pas ? » insista Zorian.
« Bien plus facile », confirma Taiven. « En fait, à peu près n'importe quelle méthode aurait été plus facile que ça. Dieux, il faudrait être, je ne sais pas, du niveau d'un archimage ou quelque chose comme ça pour sentir une source de mana aussi faible sans sorts ni autres aides. »
Zorian se sentit soudainement incroyablement stupide. Bien sûr, la tâche de Xvim semblait impossiblement difficile : il s'y prenait mal ! Xvim s'attendait probablement à ce qu'il utilise une méthode comme celle-ci pour sentir les billes. L'abruti n'avait tout simplement pas pris la peine de lui donner des instructions appropriées sur la façon de s'y prendre. Ou n'importe quel type d'instructions, d'ailleurs.
Dieux, il détestait cet homme.
- pause -
Suite à une dispute sur qui avait gagné leur petit duel (Zorian prétendait que c'était un match nul, Taiven prétendait qu'elle avait totalement gagné à la fin), Taiven insista pour d'autres combats afin de résoudre le problème, et Zorian ne vit aucune raison de refuser. Il perdit tous les combats suivants, bien sûr : Taiven était assez forte pour simplement le dominer si elle le choisissait, et il n'avait plus l'effet de surprise de son côté. Pourtant, il sentait qu'il s'en était bien sorti, car Taiven avait dû travailler pour le faire tomber. Même elle admit que s'il prenait son adversaire au dépourvu et qu'il était assez impitoyable dans ses mouvements d'ouverture, il pourrait faire tomber même des mages de combat professionnels, bien qu'elle l'ait averti qu'il pourrait facilement avoir des ennuis juridiques de cette façon. La guilde des mages voyait très mal les gens qui faisaient escalader les combats dans le domaine létal, même en légitime défense.
Et de toute façon, découvrir exactement ce que Xvim attendait de lui rendait la chose intéressante en soi. La majeure partie de la compétence lui était déjà familière, donc il ne lui fallut que quelques heures pour être capable de créer un nuage de mana diffus autour de sa tête. Certes, il ne pouvait pas vraiment sentir les sources de mana en tant que telles, mais une bille était aussi un objet physique. Ainsi, quand le vendredi arriva et que Xvim dévoila sa méthode d'entraînement si « intelligente » pour lui, Zorian identifia calmement où allaient les billes alors qu'elles zébraient (et occasionnellement visaient) sa tête. Xvim ne fut pas impressionné, bien sûr. Il commença simplement à lui lancer une succession rapide de billes et exigea qu'il les trie par magnitude d'émissions de mana. Ce qu'il ne pouvait pas faire, bien sûr, puisqu'il les sentait par des moyens plus rudimentaires. Oh eh bien, il n'était pas trop inquiet : maintenant qu'il savait quoi faire, il s'attendait pleinement à maîtriser la compétence correctement assez tôt. Possiblement d'ici la fin de la réinitialisation, à moins que Zach ne décide de s'attaquer à un autre dragon ou quelque chose d'aussi insensé.
Heureusement, l'intérêt principal de Zach en ce moment était d'essayer d'organiser une sorte de « mère de toutes les fêtes » qui impliquait d'inviter toute la classe dans son manoir pendant le festival d'été. Étant conscient de la boucle temporelle, Zorian était l'une des rares personnes à comprendre ce que faisait Zach. Il essayait d'éloigner autant d'étudiants que possible du danger sans avoir à leur expliquer quoi que ce soit. Zorian n'avait aucune idée de ce que Zach prévoyait de faire avec tous ces gens quand l'attaque commencerait, ou comment il comptait gérer Ilsa et son insistance sur le fait que tout le monde devait assister au bal de l'école.
3 jours passèrent, et Zorian était de retour dans les égouts. Trouver les araneae s'avéra très facile, puisqu'elles l'attendaient cette fois. Tous les doutes sur le fait qu'il serait pris au sérieux furent balayés lorsque l'éclaireur qu'il rencontra l'emmena vers une figure familière. La matriarche avait décidé de lui parler en personne, plutôt que de simplement projeter son esprit à travers l'un de ses subordonnés.
[Eh bien, j'ai eu le temps de digérer les souvenirs que mon... « autre moi » m'a envoyés,] commença la matriarche. [L'histoire n'est... pas aussi invraisemblable que tu pourrais le penser, et les souvenirs contenaient des preuves assez accablantes. Je suppose que nous devrions « échanger nos histoires » maintenant, non ? De tes expériences, je ne connais que les bases que tu as dites à tes amis, et tu sais bien peu de choses sur la raison pour laquelle je ne me moque pas de l'idée du voyage temporel.]
[Je suppose que cela aurait du sens...] dit Zorian prudemment.
[Mais tu veux que je commence,] devina la matriarche. [Très bien. La première chose que tu devrais savoir, c'est que ma toile est en conflit avec tes soi-disant « envahisseurs » depuis plusieurs mois maintenant. C'était un adversaire exaspérant, mais gérable... jusqu'à il y a une semaine, quand ils ont soudainement développé une quantité troublante de précognition sur nos tactiques et nos capacités. Ils avaient des parades pour des compétences secrètes qui ont été transmises de matriarche en matriarche depuis des générations et qui n'ont jamais été utilisées de mémoire d'aranea jusqu'à ce moment-là. Ils avaient des parades pour des capacités personnelles uniques à une seule aranea. Ils semblaient même savoir comment nous allions réagir face à leur menace accrue et leurs mouvements agressifs. En bref, la quantité d'informations qu'ils possédaient sur nous était carrément invraisemblable. Crois-le ou non, le voyage temporel a été sérieusement discuté comme une méthode possible qu'ils utilisaient pour obtenir leurs informations.]
[Pas des divinations ?] demanda Zorian.
[Nous connaissons les divinations, enfant,] dit la matriarche. [S'il y a un domaine de la magie en dehors des arts mentaux où nous excellons, c'est celui-là. C'est bien que tu mentionnes les divinations, cependant, car elles détiennent aussi une pièce du puzzle. Tu vois, notre toile essaie régulièrement de prévoir l'avenir avec la divination, avec un succès variable : les événements hautement perturbateurs ont tendance à rendre toute prévision future inutile. Que penses-tu qu'il s'est passé quand nous avons essayé de prévoir l'avenir au cours de la semaine passée ?]
[Ça n'a pas marché ?] devina Zorian.
[Oh, ça a marché. Cela donnait des résultats radicalement différents à chaque fois que nous répétions la prévision, peu importe le peu de temps qui s'écoulait entre une prévision et la suivante, mais ça a marché. Tant que nous n'essayions pas d'étendre la prévision au-delà du jour du festival d'été. Au-delà de cette date, la prévision renvoie un vide. À chaque fois. C'est comme si tout ce qui se trouvait au-delà de cette date cessait simplement d'exister.]
Zorian déglutit difficilement. Il s'était souvent demandé ce qui arrivait à tout quand la boucle temporelle se réinitialisait, mais avait finalement rejeté la question comme étant inconnaissable. Il ne savait pas s'il devait être soulagé de ne pas avoir à se soucier de laisser un cadavre sans âme dans une réalité alternative ou perturbé que tout soit littéralement supprimé quand la boucle temporelle se réinitialisait.
[Je suis surpris de ne pas en avoir entendu parler,] remarqua-t-il. [On pourrait penser que certains des oracles humains auraient remarqué quelque chose comme ça.]
[Tu sous-estimes la difficulté de la prévision future,] dit la matriarche. [Il faut pas mal de compétences pour lire l'avenir, et le processus est long et fastidieux. Cela n'aide pas que les résultats soient souvent inutiles... ou pire, trompeurs. Et même si tu prends la peine de prévoir l'avenir, il y a de fortes chances que tu ne le fasses que pour quelques jours à la fois, car les prédictions deviennent de plus en plus peu fiables à mesure que tu essaies d'étendre les prédictions. J'entends des plaintes selon lesquelles de telles prévisions sont une perte de temps tout le temps de la part de mes congénères araneae, et nos oracles peuvent réellement atteindre une petite mesure de précision dans leurs prédictions. Pourtant, j'imagine que tu as raison : il y a probablement des organisations humaines qui ont fait les prévisions et rencontré la même chose, mais qui gardent le silence pour diverses raisons. Personne n'aime un prophète de malheur... enfin, personne d'aucune autorité, en tout cas. Ce serait bien d'avoir une confirmation indépendante de nos conclusions, mais je soupçonne que peu de devins se sentiraient à l'aise de partager leurs secrets avec une bande d'araignées géantes. Peut-être si un certain jeune mage avec un intérêt pour les divinations allait leur parler ?]
[Je verrai ce que je peux faire,] dit Zorian.
[Je te donnerai une liste de noms,] dit la matriarche. [Maintenant, que dirais-tu de nous donner quelques détails sur la boucle temporelle et tes expériences en son sein ?]
Zorian leur donna un aperçu de base de la situation, omettant bon nombre des détails qu'il considérait comme non pertinents et un peu trop personnels. La matriarche ne lui avait donné que la version dépouillée de leur histoire aussi, donc il ne se sentit pas trop mal à ce sujet.
[Ce lien entre toi et Zach est vraiment gênant,] remarqua la matriarche. [Je ne te blâme pas de ne pas tenter le coup avec, mais es-tu sûr que tu ne peux pas parler à Zach sans le déclencher ? Qui sait quelles choses utiles le garçon sait sur toute cette affaire ? Sûrement que si tu l'informes de tes craintes, il acceptera de garder ses distances.]
Zorian n'en était pas du tout sûr. Il savait que Zach avait de bonnes intentions, mais il avait toujours eu des problèmes de patience et de maîtrise de soi, et aucune de ses rencontres précédentes avec le garçon ne l'avait convaincu qu'il avait beaucoup changé à cet égard. Zach aurait probablement trouvé un autre voyageur temporel immensément fascinant et aurait continué à repousser les limites jusqu'à ce que le lien d'âme soit soit activé pleinement, soit démontré comme inoffensif.
[Je suis surpris que tu n'aies pas déjà arraché la connaissance de son esprit,] remarqua Zorian. [N'est-il pas un... euh, « esprit-papillon » ?]
[Il n'est pas psychique, mais il a quelques compétences pour protéger son esprit,] dit la matriarche, pas du tout honteuse d'admettre qu'elle avait déjà essayé de voler ses souvenirs. [Pas très bien, mais assez pour que je ne puisse pas faire plus que lire ses pensées de surface. Maintenant, arrête d'esquiver la question.]
Zorian soupira. [Tout ce que j'ai découvert sur les liens d'âme suggère qu'il n'y a probablement aucun lien entre moi et Zach. Les liens d'âme ont tendance à être vraiment évidents même pour des sorts de détection de base. Mon instructeur de divination dans l'une des réinitialisations précédentes m'a montré un sort pour détecter les liens d'âme et je l'ai utilisé à l'école quelques fois : chaque étudiant avec un familier est clairement connecté à son partenaire, et les deux jumeaux liés par l'âme sont aussi clairement liés l'un à l'autre. Il n'y a absolument aucun lien entre moi et Zach que je puisse voir. Il n'y a aucun moyen qu'un effet secondaire accidentel d'un sort de mutilation d'âme offensif ait des effets aussi sophistiqués alors que même des liens d'âme créés correctement s'allument facilement sur les sorts de détection.]
[Curieux,] dit la matriarche. [Qu'est-ce que c'est, si ce n'est pas un lien d'âme, cependant ?]
[Kael pense que lorsque la fusion d'âme a été terminée par nos morts, le lien entre nous a été coupé plutôt que soigneusement démêlé. En conséquence, un morceau de l'âme de Zach a fini par fusionner avec la mienne, et l'inverse est probablement vrai pour Zach. La fonction de contrôle de la boucle temporelle a probablement été confuse à ce moment-là, et plutôt que de décider lequel d'entre nous est le vrai Zach, elle a décidé de simplement boucler nous deux.]
[Cela expliquerait pourquoi Zach était absent pendant les premières réinitialisations, et pourquoi il était si malade quand il a finalement fait son apparition,] dit la matriarche. [Vous avez probablement tous les deux passé un certain nombre de réinitialisations dans le coma pendant que vos âmes guérissaient et intégraient tous les morceaux étrangers, mais il a probablement tiré le mauvais numéro quand le sort a été coupé et a fini avec beaucoup plus de dommages à l'âme que toi.]
[Ça le ferait,] convint Zorian. [Et honnêtement, c'est l'explication la plus plausible que j'ai.]
[Alors pourquoi ne veux-tu pas parler à Zach, alors ?] demanda la matriarche. [Oh, je vois... le troisième voyageur temporel.]
[Oui. Il est assez évident à ce stade qu'il y a au moins une personne de plus à l'intérieur de la boucle temporelle en plus de moi et Zach. Quelqu'un qui aide les envahisseurs et qui a, Dieu sait quelle avance sur moi en termes de temps passé dans la boucle temporelle, donc je ne veux vraiment pas attirer leur attention. Et ils connaissent Zach. Je veux dire, ils doivent le connaître : il n'est vraiment pas très secret sur son statut de voyageur temporel et ses activités. Mais ils ne font rien à ce sujet. Zach essaie clairement de combattre les envahisseurs, alors pourquoi le laisser tranquille ?]
[Parce que ses actions n'ont pas d'importance à long terme,] devina la matriarche. [D'après ce que tu m'as dit, il essaie de devenir assez fort pour contester personnellement toute la force d'invasion. Il n'y a pas beaucoup de chances que cela arrive, même s'il a tout le temps du monde pour se préparer.]
[Ça, et il a peut-être déjà été neutralisé,] dit Zorian. [Je suis presque sûr que Zach est la figure clé dans cette affaire de voyage temporel, le voyageur temporel original. Il a trop de potentiel en termes d'argent, d'héritage familial, de réserves de mana, et ainsi de suite : il pourrait bénéficier de toute la configuration de la boucle temporelle mieux que pratiquement n'importe qui d'autre, et je ne pense pas que ce soit accidentel. De plus, si je suis effectivement dans cette boucle temporelle parce que j'ai un morceau de l'âme de Zach fusionné avec la mienne, cela signifie que c'est lui que la boucle temporelle reconnaît comme le foyer légitime du sort. Le truc, c'est que ses actions passées indiquent une ignorance de toute sorte de but ou de plan directeur, comme s'il avait simplement été jeté dans la boucle sans avertissement ni information.]
[Tu penses que ses souvenirs ont été édités,] supposa l'aranea.
[Je pense que Zach a confié son secret à la mauvaise personne,] dit Zorian. [Ils ne pouvaient pas simplement se débarrasser de Zach, comme je l'ai dit, il est la clé de ce sort, mais ils pouvaient l'éliminer en tant que menace. Déplacer son attention dans une direction inoffensive, et ainsi de suite. Mais je ne suis pas Zach. Je ne fais partie intégrante de cette boucle temporelle en aucune façon, et je peux être éliminé sur un coup de tête. Si je parle à Zach, et qu'il est surveillé, ou si Zach est incapable de tenir sa langue devant les mauvaises personnes, je pourrais finir par être... supprimé.]
[Eh bien...] dit la matriarche. [Tu es certainement un humain paranoïaque. D'un autre côté, c'est peut-être la seule raison pour laquelle tu es encore en possession de toute ta mémoire, donc peut-être que je ne devrais pas parler. Tu réalises que tu vas devoir parler à Zach à un moment donné, n'est-ce pas ?]
[Espérons que non avant que j'identifie le troisième voyageur temporel,] dit Zorian.
[Alors nous devrions en faire une priorité de le traquer,] dit la matriarche.
[Comment ?] demanda Zorian. [Je ne sais même pas par où commencer. Ça pourrait être n'importe qui.]
[Considérant que tu as dit que Zach a réussi à tuer le vieux Oganj tout seul, ce n'est clairement pas « n'importe qui ».]
[Il n'a pas toujours été aussi fort, cependant,] souligna Zorian. [Dans les premières réinitialisations, n'importe quel mage décent aurait pu le dominer, même certains de nos camarades de classe. D'ailleurs, cela pourrait être une question de coup de poignard dans le dos plutôt que de perdre au combat : quelqu'un aurait pu le droguer ou l'attirer dans une zone de piège lourdement protégée.]
[Même un camarade de classe, dis-tu ?] demanda la matriarche de manière spéculative. [C'est intéressant. N'as-tu pas dit que Zach est assez obsédé par l'idée d'en apprendre plus sur le reste de ta classe ? Il ne penserait probablement rien à partager un secret avec l'un d'entre eux, surtout puisqu'ils sont « juste » des étudiants... À quel point les connais-tu dans l'ensemble ? L'un d'entre eux agit-il de manière étrange ?]
[Je ne suis... pas vraiment très proche d'aucun d'entre eux,] admit Zorian. [Je ne pense pas que je saurais s'ils commençaient à se comporter de manière étrange, tant qu'ils ne sortaient pas complètement de leur personnage. Je peux en penser à quelques-uns dont je suis sûr qu'ils ne sont pas des voyageurs temporels mais...]
[Essaie d'enquêter,] dit la matriarche. [Ce serait terriblement embarrassant si cela s'avérait que le troisième se cachait à la vue de tous depuis le début, non ? Essaie de voir si tu peux connecter l'un d'entre eux avec les envahisseurs aussi.]
La matriarche donna à Zorian une liste de devins humains qui pourraient en savoir plus sur les irrégularités liées à la prévision future et ils convinrent tous les deux de se rencontrer dans trois autres jours. Zorian était un peu ennuyé que le sujet de son empathie et de sa maîtrise ne soit jamais venu sur le tapis, mais il supposa que la matriarche voulait voir à quel point il leur était utile avant d'investir leur temps pour lui enseigner leurs arts mentaux (possiblement secrets).
C'était agréable d'avoir quelqu'un de son côté dans tout ce fouillis enchevêtré. Il espérait juste ne pas faire la même erreur avec les araneae que Zach avec la personne derrière l'invasion.