Le pacte est scellé

Le pacte est scellé

Il aurait dû s'en douter, vraiment ; chaque fois qu'il s'approchait ne serait-ce qu'un peu de la vérité sur ce pétrin, une complication surgissait pour entraver sa progression. C'était troublant. Il fut tenté de conclure que le troisième voyageur temporel (encore non confirmé) lui jouait des tours, mais si tel était le cas, il se serait attendu à quelque chose de bien plus décisif qu'une meute de trolls de guerre.

…et maintenant qu'il y pensait, il était assez effrayant de constater à quel point sa perspective avait radicalement changé au cours de l'année écoulée, puisqu'il en venait à considérer les bandes de guerre de trolls comme une nuisance plutôt que comme une menace existentielle.

[Pas encore ça, ] se plaignit la matriarche aranea par télépathie. [Comment ces choses font-elles pour nous trouver sans cesse ? J'avais pourtant protégé toute la toile contre les divinations et tout le reste…]

Zorian nota dans un coin de son esprit que ce n'était pas la première fois que la matriarche rencontrait ces trolls de guerre, mais pour l'instant, il n'avait pas assez de temps pour examiner ce détail plus en profondeur. Il échangea un regard entendu avec Kael, puis ils firent tous deux demi-tour et se mirent à courir dans la direction d'où ils venaient. Zorian fit signe aux araneas de les suivre et reçut en retour une pensée d'assentiment de la matriarche.

[Nous ne pouvons pas les distancer, ] fit remarquer la matriarche tandis qu'ils couraient. [Surtout nous, les araneas ; mis à part de brèves pointes de vitesse, nous sommes en réalité bien plus lentes que les humains.]

[Tout va bien, ] pensa Zorian, certain que l'aranea le percevrait. [Kael et moi avons préparé quelques surprises pour ceux qui nous poursuivent. Cela devrait ralentir les trolls suffisamment pour que nous atteignions la surface.]

[Ah. Une assurance contre moi, au cas où les négociations tourneraient mal ?] supposa la matriarche. [Vous l'avez bien caché à mes scans de surface. J'aurais été totalement prise au dépourvu si j'avais réellement prévu de vous trahir. Cela dit, je ne pense pas que j'aurais pu vous rattraper si vous aviez décidé de fuir, donc c'était surtout un effort inutile. Ou cela l'aurait été, s'il n'y avait pas eu de trolls de guerre.]

[Les informations sur la vitesse de course des araneas sont un peu difficiles à trouver dans les livres humains, ] pensa Zorian, irrité, en ralentissant pour laisser l'aranea le dépasser. Ils étaient sur le point de passer le premier piège et il ne voulait pas enfermer l'aranea de l'autre côté du champ de force avec les trolls. [Ne pouvez-vous pas utiliser votre magie mentale pour pacifier ces créatures ?]

Les trolls de guerre surgirent au détour d'un couloir, une masse compacte de chair verte, hurlant comme des déments et agitant leurs énormes épées et masses comme s'il s'agissait de brindilles, mais Zorian était prêt. Il envoya une impulsion de mana dans la paire de cubes couverts de sceaux situés à proximité, et une paroi de force scella le couloir. Elle ne tiendrait pas longtemps si une bande de trolls s'acharnait dessus, mais il n'avait jamais compté sur elle pour être un obstacle infranchissable.

[Malheureusement, celui qui les contrôle a appris à protéger leurs esprits contre nous après les premiers conflits, ] dit la matriarche. [Ce n'est pas infaillible, mais nous ne serons pas en mesure de démanteler leurs défenses avant qu'ils ne nous réduisent en bouillie.]

Un vacarme terrible s'éleva derrière eux, et Zorian jeta un coup d'œil rapide vers la barrière pour voir ce qui se passait. Le spectacle qui l'accueillit fit naître un sourire satisfait sur ses lèvres : les trolls n'avaient apparemment pas réussi à freiner leur élan correctement et avaient fini par s'écraser tête la première contre la barrière. Probablement parce que l'étroitesse relative du couloir ne leur permettait pas d'avancer en ligne droite et que ceux de l'arrière n'avaient pas laissé ceux de devant briser leur charge folle. Ou peut-être n'avaient-ils tout simplement pas reconnu le champ de force pour ce qu'il était ? Peu importait, le fait était qu'ils étaient tous emmêlés sur le sol dans une grande masse confuse et qu'il leur faudrait du temps pour se réorganiser. Cela devrait leur donner assez d'avance pour s'échapper proprement, même avec la lenteur des araneas qui les ralentissait.

Pour être sûr, il activa également les deux pièges à barrière suivants, mais il récupéra simplement les deux cubes contenant les pièges explosifs. C'étaient des armes de désespoir, à vrai dire, et il n'était pas sûr de pouvoir les activer sans se faire exploser avec la cible. De plus, il était assez certain qu'ils n'avaient pas assez de puissance pour endommager sérieusement un troll, étant conçus pour des cibles bien plus fragiles.

Zorian s'inquiétait de la façon dont ils allaient faire passer un trio d'araignées géantes devant les gardes de l'entrée, mais il n'aurait pas dû : les araneas semblaient capables de modifier les sens des autres en temps réel, effaçant ainsi leur présence aux yeux de leurs victimes. Zorian dut admettre qu'il n'avait pas imaginé la magie mentale des araneas aussi… subtile. Il semblerait qu'il les prenait encore beaucoup trop à la légère.

Quoi qu'il en soit, ils étaient de retour à la surface et totalement en sécurité. Hein. Il ne s'attendait pas à ce que tout cela finisse de manière si… favorable. Lorsqu'il avait réalisé qu'une meute de trolls les poursuivait, il s'attendait vraiment à une réinitialisation précoce. Il semblait que de bonnes choses arrivaient parfois aux bonnes personnes. Pourtant, aussi heureux fût-il de sa chance actuelle, sa discussion avec l'aranea n'était pas encore terminée, alors les quatre comparses se déplacèrent rapidement dans une ruelle déserte pour poursuivre leur conversation.

« Nous devrions être assez en sécurité pour parler ici », dit la matriarche de sa voix assistée par magie. « Je ne perçois la présence d'aucun esprit qui n'ait sa place ici. Pas même ces maudits rats céphaliques. »

« Les quoi ? » demanda Zorian.

« Une autre créature psychique avec laquelle nous partageons cette ville depuis peu », grogna la matriarche. « Ils ressemblent à des rats ordinaires, si ce n'est que le sommet de leur tête semble avoir été scié, laissant leur cerveau visible. »

« Oh », dit Zorian. « J'ai vu quelque chose comme ça une fois, lors de mon premier passage au cours de ce mois. Je ne suis jamais retourné dans cette rue lors des réinitialisations suivantes, cependant. »

« Probablement pour le mieux », dit la matriarche. « Il est probable qu'ils travaillent pour les forces d'invasion. Ils ne sont apparus que récemment et les trolls ont commencé à nous harceler lorsque nous avons tenté de les exterminer. »

« Les rats sont-ils intelligents ? » demanda Kael. « Vous semblez sous-entendre qu'ils sont une sorte d'espions, n'est-ce pas ? »

« Ils sont psychiques, comme nous », répondit la matriarche. « Leurs esprits sont liés télépathiquement les uns aux autres, formant une intelligence collective. Individuellement, ce ne sont guère plus que des rats particulièrement rusés, mais plus ils se regroupent, plus ils deviennent intelligents. Et plus leurs capacités télépathiques se renforcent. Ils sont assez petits pour se faufiler partout et la mort d'un rat en particulier est sans importance. Chacun agit comme un relais pour la pleine puissance et l'intelligence de l'essaim entier. Ce sont des espions presque parfaits, meilleurs encore que nous, les araneas. Comme je l'ai dit, nous avons essayé de nous débarrasser d'eux avant qu'ils ne puissent s'imposer sur notre territoire… mais nous n'avions pas pris en compte le fait qu'ils ne travaillaient pas seuls. »

« Mince », lâcha Zorian. « Avec ces choses qui courent dans la ville, il n'est pas étonnant que les envahisseurs soient si bien informés. Ils pourraient extraire des informations directement de l'esprit des gens sans que personne ne s'en aperçoive. Il leur suffit de trouver une personne au courant d'informations sensibles et dont l'esprit n'est pas protégé, et ils peuvent faire voler en éclats tout le système. »

« Oui », confirma la matriarche. « Les araneas peuvent faire quelque chose de similaire, mais pas dans les mêmes proportions. Nous sommes trop grandes pour nous déplacer aussi librement dans les établissements humains que les rats céphaliques, et nos membres individuels ne sont pas aussi remplaçables. Ils peuvent entrer dans de nombreux endroits où nous ne pouvons pas, surtout ceux qui sont protégés par des sorts : les araignées géantes déclenchent les sorts de protection d'une manière que quelques rats à l'apparence étrange ne font pas. »

Zorian fronça les sourcils en réalisant soudain quelque chose. Avec ces rats céphaliques en liberté dans la ville et collaborant avec les envahisseurs, il était impossible que les organisateurs de l'invasion ignorent l'existence de la boucle temporelle à chaque réinitialisation. Zorian lui-même n'avait pas beaucoup ébruité sa situation, mais Zach, si. Parfois de manière très visible et explicite, si Zach n'avait pas exagéré quand Zorian lui en avait parlé. Donc, quiconque contrôlait les rats céphaliques savait que Zach était un voyageur temporel dans au moins certaines des réinitialisations… et n'avait jamais rien fait à ce sujet. Zorian trouvait cela difficile à expliquer. Refusaient-ils simplement de croire ce que leurs agents sur le terrain leur rapportaient ? Cela semblait inhabituellement négligent, étant donné la bonne organisation dont semblaient faire preuve les envahisseurs par ailleurs.

« Un point intéressant », dit la matriarche, le tirant de ses pensées. « Je commence à comprendre pourquoi vous êtes si réticent à traiter ouvertement avec ce Zach. Mais nous nous égarons, en tournant autour du vrai problème. Vous avez entendu mon offre, Zorian. J'ai été très généreuse avec mes informations jusqu'à présent, mais je crains de devoir trancher maintenant. Je veux une réponse claire : allez-vous me laisser envoyer un paquet de mémoire à travers vous ou non ? »

Zorian soupira. Quelle question difficile. Il voulait – non, avait besoin de – ce que la matriarche offrait… mais il ne lui faisait vraiment pas confiance pour cela. Et honnêtement, comment le pourrait-il ? La magie mentale n'était qu'à un cheveu de la magie de l'âme en termes de potentiel d'abus, et ce, uniquement parce que la magie mentale possédait des parades bien établies, contrairement à la magie de l'âme.

« Vous en demandez beaucoup », se plaignit Zorian.

« J'offre beaucoup », rétorqua la matriarche. « Et puis, je prends un risque aussi grand que le vôtre. Je n'ai aucune garantie que vous me retrouverez réellement à chaque réinitialisation pour m'alerter des souvenirs que j'ai stockés dans votre esprit. Qu'est-ce qui vous empêche de jouer le jeu pendant quelques réinitialisations, jusqu'à ce que vous ayez obtenu tout ce que vous vouliez de moi, puis d'éviter méticuleusement tout contact avec moi pour le reste de la boucle temporelle ? Rien. J'ai fait un acte de foi et décidé de vous faire confiance. Est-il si mal d'attendre un engagement similaire de votre part en retour ? »

Un court silence s'installa alors que Zorian digérait ses paroles. Il supposait qu'il y avait une part de vérité dans ce qu'elle disait, bien qu'il ne soit pas tout à fait convaincu qu'elle risquait autant que lui. Son risque à lui était plus définitif et immédiat que le sien.

Eh bien. Qui ne tente rien n'a rien.

« Très bien », dit-il. « J'accepte vos conditions. »

- pause -

« Tu es un homme plus courageux que moi », lui dit Kael alors qu'ils marchaient lentement vers le logement d'Imaya.

Zorian se frotta le front distraitement au lieu de lui donner une réponse appropriée. Il ne se sentait pas sensiblement différent après que l'aranea eut terminé la procédure, à vrai dire. Kael s'inquiétait de possibles sorts de commande dormants que la matriarche aurait pu implanter avec le paquet de mémoire, mais…

« J'avais en fait une raison de penser que ce ne serait peut-être pas aussi dangereux qu'il y paraît », finit par dire Zorian.

« Oh ? » demanda Kael.

« Ouais. J'ai fait des recherches sur les limites de la magie mentale avant d'aller parler à la matriarche, tant sur le type de sorts classiques que sur les capacités télépathiques des créatures magiques connues pour les utiliser. J'ai même demandé conseil à Mademoiselle Zileti et à notre instructeur de magie de combat. Je les ai probablement rendus très méfiants quant à ce que je fabrique, mais peu importe. Quoi qu'il en soit, tout le monde semble s'accorder sur le fait que même des experts en magie mentale ne peuvent pas simplement réécrire le cerveau de quelqu'un sur un coup de tête, ou de manière furtive. Cela prend beaucoup de temps et il faut pratiquement assommer la victime, sinon elle sera pleinement consciente de ce que vous essayez de lui faire et se battra avec tout ce qu'elle a, physiquement et mentalement. Si la matriarche avait essayé de me faire quelque chose de vraiment terrible, nous l'aurions su assez vite. »

« Je ne suis pas vraiment sûr que j'aurais pu faire grand-chose pour toi, même si j'avais remarqué que l'affaire avait mal tourné », dit Kael. « J'ai quelques modestes compétences en combat, mais je doute qu'elles suffiraient à repousser trois araignées géantes qui sont toutes à portée de saut de moi. »

« Peu importe », dit Zorian en fouillant dans sa poche pour récupérer l'un de ses deux cubes explosifs inutilisés. Il tint le cube de pierre dans sa paume pour que Kael puisse le voir. « Tout ce que j'avais à faire, c'était d'envoyer une impulsion de mana là-dedans et nous aurions fini en morceaux, la matriarche et moi. Je doute fort que la matriarche aurait pu m'neutraliser plus vite que je ne peux pulser mon mana. »

« Un suicide ? » demanda Kael, l'air surpris. Il secoua la tête. « Je maintiens ce que j'ai dit. Tu es un homme plus courageux que moi. »

« Comme Zach me l'a dit un jour, la boucle temporelle fausse votre perspective sur la mort », dit Zorian en remettant le cube dans sa poche. Maintenant qu'il y pensait, son système de sécurité improvisé lui rappelait le système similaire qui protégeait Zach du sort de fusion d'âme de la liche. Il devrait probablement commencer à porter quelque chose comme ça tout le temps, juste au cas où. Quelque chose de bien plus léger et moins visible que deux gros cubes de pierre, cependant.

« Il est tout de même possible qu'elle ait utilisé quelque chose de moins complet qu'une réécriture totale de ta personnalité, cependant », dit Kael après quelques secondes.

« Je sais », dit Zorian. « Mais tu as entendu ce qu'elle a dit à la fin. Le paquet de mémoire devrait durer un an, au minimum. Je prévois d'éviter les araneas lors des prochaines réinitialisations pendant que je cherche un moyen d'examiner mon esprit pour ce genre de choses. Même si l'expertise magique me dépasse, je suis sûr que je peux trouver un expert à engager pour qu'il jette un œil sur moi. »

« Ah. Bonne idée », acquiesça Kael. « Bien sûr, cela signifie qu'il s'écoulera un certain temps avant que tu puisses interroger à nouveau la matriarche. Elle a bien dit qu'elle ne dirait rien tant que tu n'aurais pas transmis les souvenirs à son moi renaissant lors de la prochaine réinitialisation. »

« Un délai acceptable », haussa les épaules Zorian. Ce n'était pas comme s'il n'avait rien à faire en attendant, et Zach avait indiqué qu'il passerait également les prochaines réinitialisations à Cyoria. Bon sang, même dans cette réinitialisation particulière, il devait voir ce qu'Haslush ferait au sujet de l'invasion et ce que Zorian pourrait faire pour l'aider. Si tant est qu'il finisse par rester à Cyoria pendant le festival d'été. Il n'était pas sûr de vouloir faire cela, tout bien considéré. « Alors… tu veux me dire ton plan machiavélique pour te faire entrer dans cette boucle temporelle maintenant ou plus tard ? »

« Plus tard », grommela Kael. « Je n'ai même pas encore réglé tous les détails dans ma tête. Stupide araignée et ses grandes mandibules… »

« Je suis presque sûr que son discours n'impliquait aucune mandibule, en fait », dit Zorian. « C'était une pure illusion sonore. »

« Vraiment ? Mon sort de bouclier mental n'était-il pas censé me protéger des effets mentaux comme les illusions, même s'ils sont bénéfiques ? » demanda Kael en fronçant les sourcils, confus.

« Le sort de la matriarche ne visait pas ton esprit. Il a créé de véritables ondes sonores », dit Zorian.

« Mais alors c'est un sort de son, pas une illusion, non ? » déclara Kael plus qu'il ne demanda.

« Officiellement, tout sort qui crée un décor "faux" est une illusion, quels que soient les moyens utilisés pour y parvenir. Beaucoup d'illusions sont faites principalement de lumière et de son réels, mais ce sont toujours des illusions. »

« C'est… étonnamment imprécis », dit Kael.

« Je crois comprendre que c'est parce qu'un grand nombre de sorts structurés issus des disciplines illusoires combinent des illusions mentales avec… eh bien, appelons-les des illusions physiques. Théoriquement, on pourrait séparer les deux en catégories différentes, et beaucoup ont essayé, mais au final, la guilde des mages d'Eldemar a décidé d'admettre sa défaite et de les regrouper. »

« Quelle pratique étonnante de la part de la Guilde, alors », dit Kael. « Je suppose que même eux ont des accès de bon sens de temps en temps. »

Zorian ne dit rien. Il n'avait pas besoin d'empathie pour déduire que son compagnon morlock avait une dent contre la Guilde pour une raison quelconque. Personnellement, Zorian pensait que la guilde des mages faisait du bon travail dans l'ensemble, mais il n'était pas assez impressionné par eux pour les défendre devant les autres.

Le reste de la marche se déroula dans un silence relatif.

- pause -

À l'approche du début du festival d'été, Zorian devint de plus en plus certain qu'Haslush n'allait pas faire grand-chose contre l'invasion. Il n'était pas sûr si l'homme avait décidé que les « soupçons » de Zorian n'étaient qu'une rumeur ou s'il avait reçu l'ordre d'abandonner la question, mais il ne semblait plus très intéressé par toute cette affaire. Pour Zorian, c'était le signe qu'il devait prendre Kirielle et quitter la ville avant que l'invasion ne commence ; il n'avait aucune envie de se faire assassiner par les envahisseurs à nouveau, et encore moins de voir Kirielle mourir à ses côtés.

Il devrait voir s'il pouvait convaincre Kael et Imaya de partir avec eux.

Mais bien que la date approche à grands pas, de tels problèmes n'étaient pas encore une préoccupation pressante. Pour l'instant, il voulait juste manger quelque chose et s'allonger un peu. Kirithishli lui avait donné des tâches vraiment abrutissantes à accomplir aujourd'hui, et il n'était pas d'humeur à comploter. Pratique, au moment où il entra dans la maison, il fut assailli par l'odeur de la nourriture flottant depuis la cuisine. L'insistance d'Imaya à être tenue informée de ses allées et venues était quelque peu agaçante, mais Zorian devait admettre qu'il était pratique qu'elle règle ses repas en fonction de son emploi du temps et de celui de Kael.

Il entra dans la cuisine et fut immédiatement intercepté par Kirielle.

« Frère, je me suis blessée à la main ! » gémit-elle en agitant sa main devant son visage. « Vite, tu dois la soigner ! »

Zorian lui saisit le poignet pour l'empêcher de trop bouger la main et inspecta la « blessure grave ». C'était une coupure superficielle – une égratignure, en réalité – qui guérirait probablement d'elle-même d'ici la fin de la journée. Du coin de l'œil, il put voir Imaya essayer de ne pas rire.

Zorian réprima l'envie de soupirer. Il savait que sa famille se moquerait de lui s'ils savaient qu'il était empathique, mais il ne s'attendait honnêtement pas à ce que Kirielle descende à ce niveau. Elle savait qu'il n'était pas guérisseur, malgré l'association entre l'empathie et les arts de guérison. Bien qu'en considérant ses excellentes compétences en modelage de mana, il ferait probablement un bon guérisseur avec suffisamment d'entraînement… quelque chose à envisager, au moins.

Affichant une expression sérieuse, il tourna lentement la main « blessée » de Kirielle dans tous les sens, feignant de l'étudier en détail. Finalement, après un bourdonnement pensif, il regarda Kirielle droit dans les yeux.

« Je crains qu'il n'y ait rien à faire, Mademoiselle. Nous allons devoir la couper », conclut-il gravement. Il se tourna ensuite vers Kana, qui était assise à la table mais observait studieusement tout l'échange, et lui lança un regard profond et significatif. « Va chercher la scie. »

Kana hocha sérieusement la tête et fit mine de quitter la table, pour être arrêtée par Imaya, hilare, qui lui assura qu'il « plaisantait juste ». Zorian était assez certain que la petite fille comprenait très bien cela et qu'elle jouait simplement le jeu. Avaient-ils même une scie dans la maison ?

Quoi qu'il en soit, Kirielle arracha son poignet de son emprise à sa déclaration et fit la moue.

« Abruti », déclara-t-elle en lui tirant la langue.

Le repas fut relativement calme, à l'exception d'éclats occasionnels de Kirielle. Mais c'était ça, Kirielle ; elle était une personne bruyante par nature, bien que Zorian fût heureux de dire qu'elle avait des périodes de calme de temps à autre. Surtout quand elle lisait ou dessinait. Cela le surprenait encore un peu chaque fois qu'il la voyait faire cela, car il semblait assez inhabituel pour quelqu'un comme Kirielle d'être si absorbée par un livre ou un dessin. D'autant plus qu'il savait par expérience personnelle que sa mère et son père ne pensaient pas grand bien de tels passe-temps et essayaient de les décourager autant que possible.

Après le repas, Zorian se retira dans sa chambre, suivi par Kirielle. Zorian n'était pas d'humeur à la chasser et la laissa faire, mais elle semblait être d'une humeur assez agréable aujourd'hui et le laissa largement en paix. Il était assis en tailleur en train de pratiquer ses compétences de modelage, tandis que Kirielle était allongée sur le ventre et dessinait quelque chose sur le sol, une petite pile de papiers éparpillés autour d'elle. Finalement, cependant, son stylo cessa de bouger et elle passa les minutes suivantes à mâchonner nerveusement le bout de celui-ci. Zorian connaissait assez bien ses tics maintenant pour savoir que son calme et sa tranquillité prendraient fin peu après.

« Zorian ? » demanda-t-elle soudainement.

« Ouais ? » soupira-t-il.

« Pourquoi étudies-tu si dur ? » demanda-t-elle en lui lançant un regard curieux. « Même si rien ne compte vraiment dans cette boucle temporelle où tu es coincé, tu continues à travailler tout le temps. Tu ne veux pas t'amuser de temps en temps ? »

« Tu as tort », dit Zorian. « Tout d'abord, tout compte. Tu es ce que tu fais, et si je commençais à faire des choses stupides juste parce qu'il n'y a apparemment aucune conséquence, ces actions finiraient par me définir. Deuxièmement… je trouve en fait qu'étudier est amusant. Enfin, peut-être pas tout, mais tu vois l'idée. » Il y eut un court silence, mais Kirielle semblait réticente à poursuivre la conversation, même si elle voulait clairement dire quelque chose. Zorian décida de l'aider. « Pourquoi demandes-tu ? Y a-t-il quelque chose que tu préférerais faire ? »

Les yeux de Kirielle firent plusieurs fois la navette entre lui et la pile de dessins sur le sol, avant qu'elle ne prenne enfin une décision. Elle ramassa les papiers en une pile soignée et s'installa promptement sur les genoux de Zorian.

« Tu peux regarder mes dessins et me dire ce que tu en penses ? » demanda-t-elle avec enthousiasme.

Oh. Eh bien, ce n'était pas trop mal. Il n'avait jamais prêté beaucoup d'attention à ses dessins, surtout parce qu'elle avait tendance à les cacher chaque fois qu'il essayait de mieux regarder, mais d'après ce qu'il avait entrevu, ils étaient plutôt bons. Bon sang, il était d'humeur joyeuse, alors il ne se moquerait même pas… trop… beaucoup…

Zut.

Zorian regarda et écouta en silence alors que Kirielle montrait avec animation le fruit de son travail, expliquant ce que les dessins représentaient. Non pas qu'elle ait eu besoin de le faire, car les dessins étaient effroyablement réalistes. Elle n'était pas juste douée, elle était incroyablement géniale. Zorian aurait pu jurer qu'il regardait les dessins d'un artiste professionnel plutôt que les gribouillages enfantins de sa petite sœur. L'un des dessins était une scène très détaillée du paysage urbain de Cyoria, si remplie de petits détails que Zorian fut choqué que Kirielle ait réellement la patience de les mettre sur papier, sans parler de les dessiner correctement.

« Kirielle, ils sont absolument incroyables », dit-il honnêtement. Il avait eu l'intention de faire quelques piques sur ses compétences au début, mais il ne voyait honnêtement rien qui vaille la peine d'être moqué. « Pourquoi diable mère ne se vante-t-elle pas auprès de tout le monde d'avoir une petite artiste en herbe comme fille ? »

Kirielle s'agita inconfortablement sur ses genoux. « Mère n'approuve pas que je dessine. Elle ne veut pas m'acheter de fournitures et elle me crie dessus chaque fois qu'elle me surprend en train de le faire. »

Zorian lui lança un regard perplexe. Quoi ? Pourquoi diable ferait-elle cela ? Sa mère était fermée d'esprit et obsédée par le statut, mais pas activement malveillante ou quoi que ce soit. Il ramassa la pile de dessins de Kirielle et la feuilleta à nouveau, s'arrêtant sur un très beau portrait de Byrn, le garçon avec qui lui et Kirielle avaient interagi dans le train pour Cyoria. Kirielle n'avait jamais revu le garçon après ce jour-là, pourtant elle était capable de créer une représentation très fidèle de lui, probablement en travaillant de mémoire.

« Attends », dit-il soudainement. « C'est pour ça que tu n'arrêtes pas de voler mes cahiers et mes fournitures d'écriture ? »

« Ah ! Je pensais que tu ne l'avais même pas remarqué », admit-elle. « Puisque tu ne t'en es jamais plaint à mère. Merci pour ça, au fait. »

Eh bien, il n'avait jamais rien dit parce qu'il pensait que sa mère ne ferait rien à ce sujet, même si elle le savait. Mais bon, tout est bien qui finit bien, et il n'allait certainement pas dire la vérité à Kirielle et détruire toute la gratitude qu'il venait de gagner…

« Et pour les livres, alors ? Je suppose qu'elle désapprouvait aussi ? » devina Zorian.

« Ouais », dit Kirielle en serrant ses dessins contre sa poitrine. « Elle ne veut pas m'en acheter. Elle dit qu'une dame ne devrait pas perdre son temps avec de telles choses. »

Ça, il s'y attendait, à vrai dire. Sa mère n'aimait pas quand il passait son temps à lire, alors il imaginait qu'elle ne serait pas ravie de voir sa chère fille s'adonner à un tel passe-temps. Cela n'expliquait toujours pas pourquoi elle ne voulait pas que Kirielle dessine, cependant.

« Eh bien, c'est tout à fait elle », dit Zorian. Elle semblait devenir assez bouleversée, et Zorian pouvait tout à fait comprendre. Il semblerait que sa situation ait plus de similitudes avec la sienne qu'il ne l'avait jamais imaginé. « Ne t'en fais pas. C'était pareil pour moi au début. Elle finira par lâcher prise quand elle verra qu'elle ne peut pas te pousser à la soumission. »

« Ce n'est pas pareil ! » lui lança soudain Kirielle.

Maintenant quoi ?

« Kiri… »

« Tu ne comprends pas ! Ce n'est pas pareil parce que tu es loin de la maison la plupart de l'année et qu'elle ne peut rien te faire pendant que tu es absent ! Toi, Daimen et Fortov êtes ici, à apprendre la magie et à faire ce que vous voulez, et je ne pourrai jamais faire ça ! » Elle enfouit sa tête dans la poitrine de Zorian, ses petits doigts s'enfonçant douloureusement dans ses bras. « Ce n'est pas pareil parce que je suis une fille… »

Zorian enroula ses bras autour de Kirielle, la berçant doucement pour la calmer pendant qu'il digérait ce qu'elle lui disait. Finalement, une réalisation le frappa. Les traditionalistes à Cirin soutenaient souvent l'idée qu'éduquer les filles était une perte de temps et d'argent. Bon sang, certains d'entre eux allaient même à l'encontre de la loi et refusaient d'envoyer leurs filles à l'école élémentaire pour apprendre à lire et à écrire ! Cela n'aidait pas que les académies de magie aient tendance à être assez chères, même celles de moindre qualité…

« Ils ne vont pas t'envoyer dans une académie de magie… » conclut Zorian à voix haute.

Kirielle secoua la tête, son visage toujours enfoui dans sa poitrine.

« Ils disent que je n'en ai pas besoin », dit-elle en reniflant tristement. « Ils ont déjà un mariage arrangé pour moi quand j'aurai 15 ans. »

« Eh bien, n'est-ce pas gentil pour eux », dit froidement Zorian. « Tu sais quoi, Kiri ? Tu as raison. Ce n'est pas pareil. J'ai dû défier mère et père tout seul… toi, par contre, tu m'as moi. »

Kirielle décolla son visage de sa poitrine et lui lança un regard scrutateur.

« Tu n'as jamais voulu m'aider avant », l'accusa-t-elle. « Chaque fois que je te demandais de m'apprendre la magie, tu m'envoyais balader. »

« Je ne savais pas ce que tu endurais », haussa les épaules Zorian. « Je pensais que tu étais juste impatiente et que tu ne voulais pas me faire perdre mon temps sur quelque chose que tu apprendrais en temps voulu de toute façon. Mais sois assurée que si mère et père ne changent pas d'avis au fil des ans, tu auras toujours un professeur en moi. »

Elle le fixa pendant quelques secondes avant de saisir l'un de ses bras par le poignet et de le serrer dans une position de serment.

« Promis ? » demanda-t-elle.

Zorian serra sa main plus fort, ce qui lui arracha un petit cri.

« Promis », confirma-t-il.

- pause -

Deux jours avant le festival d'été, Kael exposa enfin son plan à Zorian. C'était beaucoup moins concret que celui de la matriarche, et impliquait essentiellement de parler à un certain nombre d'individus que Kael pensait susceptibles d'en savoir quelque chose sur la magie de l'âme ou le voyage temporel. Aucun d'entre eux n'était à Cyoria, cependant, et cela demanderait à Zorian de pratiquement sécher l'école pour voyager à travers le pays (et dans certains cas même au-delà des frontières). Le morlock laissa également entendre qu'il connaissait quelques individus vivant dans la Grande Forêt du Nord, mais il admit que ce serait peut-être une mauvaise idée de leur rendre visite tant qu'il ne pourrait pas se défendre correctement. Zorian mémorisa les noms et les lieux, mais il s'écoulerait un certain temps avant qu'il ne puisse rendre visite à l'un d'entre eux.

La fin de la réinitialisation fut totalement sans histoire : lui, Kirielle, Kael et Kana prirent le train quittant Cyoria le soir du festival et passèrent les dernières heures restantes à jouer aux cartes pour faire passer le temps. Imaya refusa de les accompagner, ce qui n'était pas très surprenant, étant donné la soudaineté de leur demande et la nature vague de leurs avertissements.

Et puis, comme toujours, Zorian se réveilla à Cirin, Kirielle lui souhaitant un bonjour. Il ne l'emmena pas avec lui cette fois-ci, ce qui s'avéra être une bonne idée, car Zach vint effectivement en classe lors de cette réinitialisation particulière. L'autre voyageur temporel essaya d'entamer la conversation avec lui, mais Zorian était déterminé à l'éviter et lui fit la sourde oreille. Après quelques jours, Zach sembla admettre sa défaite et abandonna, mais Zorian pouvait voir que l'autre garçon l'observait beaucoup plus attentivement que la plupart des gens. La liberté de Zorian d'agir comme bon lui semblait était par conséquent quelque peu limitée, et il s'amusait principalement à perfectionner ses compétences de modelage, sa magie de combat, ses divinations et ses formules de sorts. Taiven ne fut pas informé des « rumeurs » concernant les araignées télépathiques géantes dans les égouts, car il ne voulait pas encore rencontrer la matriarche.

Une réinitialisation entière passa de cette façon. Et la suivante. Et la suivante. Au total, il fallut six réinitialisations avant que Zach cesse de l'aborder au début de chaque réinitialisation et de lui prêter attention. Malgré cela, Zorian était satisfait de ce qu'il avait accompli.

Il avait passé trois des six réinitialisations à apprendre auprès de l'enthousiaste Nora Boole (les trois autres réinitialisations furent consacrées à l'apprentissage auprès d'Haslush) et était devenu assez compétent en formules de sorts pour créer une version plus légère et plus discrète de son interrupteur de suicide explosif. C'était toujours un cube, bien qu'un modèle beaucoup plus petit fait d'une combinaison de bois et de pierre ; il en fabriquait deux à chaque réinitialisation maintenant et les attachait à sa clé pour qu'ils apparaissent comme un ornement.

Il avait également trouvé un mage spécialisé en magie mentale et l'avait fait inspecter son esprit pour détecter des compulsions implantées et d'autres mauvaises surprises. Malheureusement, l'homme était assez perplexe face au paquet de mémoire et ne pouvait pas confirmer qu'il ne contenait que des souvenirs. Il confirma cependant qu'il était actuellement dormant, et aussi qu'aucun autre effet magique n'était actuellement actif dans son esprit. S'il y avait une sorte de piège dans le paquet de mémoire, il ne s'était pas encore activé.

La septième réinitialisation vit Zach toujours en classe, mais il semblait avoir finalement abandonné Zorian comme cause perdue. Il était temps de passer aux choses sérieuses.