Sympathie pour l'araignée

Sympathie pour l'araignée

Pendant un instant, le silence régna (tant littéralement que mentalement), tandis que Zorian fixait les yeux immobiles de son adversaire. Zorian ne faisait pas partie de ces personnes souffrant d'arachnophobie, mais il était difficile de ne pas se sentir intimidé par une créature capable de lire dans vos pensées et de vous laisser à sa merci grâce à une paralysie induite. Il ne pouvait même pas tenter de contrer l'effet physiquement, car la paralysie était purement mentale : il était littéralement incapable de contrôler son propre corps.

La situation n'était pas totalement désespérée. En tant que mage, Zorian était résistant à la lecture mentale, presque par défaut. La capacité à chasser les pensées et émotions parasites, et à discipliner son esprit, était une nécessité pour tout aspirant mage. Cela dit, contrôler ses pensées sur de longues périodes était épuisant. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'une pensée vagabonde ne lui échappe et qu'il ne révèle… un secret important à cette maudite araignée. Et la résistance à la lecture mentale ne lui servirait à rien si la créature, frustrée par sa résistance, décidait d'utiliser un marteau métaphorique sur son esprit.

Finalement, l'araignée décida de parler la première. Ou plutôt, de communiquer télépathiquement, car cela semblait être son seul moyen d'échanger avec lui. C'était logique, après tout : l'araignée n'avait aucune bouche reconnaissable pour s'exprimer.

[Tu n'es pas entraîné], jugea l'araignée. [C'est dommage. J'aurais adoré échanger des techniques avec un psychique humain. Je suppose qu'il fallait s'y attendre, étant donné l'attitude malsaine de ton espèce envers la magie mentale.]

…Quoi ?

[Pourquoi cette confusion ? Tu ne peux pas ignorer l'existence du Don], dit l'araignée, partagée entre la perplexité et l'amusement. [Regarde, juste là ! Tu viens de ressentir mes émotions. Qu'est-ce que c'est, selon toi, si ce n'est de l'empathie ?]

Le cerveau de Zorian se figea un instant. Lui, un empathique ? C'était… c'était ridicule ! Il n'était ni assez sociable ni assez agréable pour être empathique !

[Quel étrange enchaînement de pensées], songea l'araignée. [Les Araneae comme moi sont tous « Ouverts », pourtant il existe de nombreux solitaires et individus désagréables parmi nous. Je suis triste de dire que certains utilisent même leur empathie pour semer volontairement la discorde au sein de la Toile.]

L'esprit de Zorian fut momentanément en proie à une multitude de possibilités avant qu'il ne se reprenne de force et ne refoule ces pensées au fond de lui. Concentre-toi ! C'était le pire moment pour se laisser distraire. Il avait un problème bien plus grave à résoudre.

[Tu dois te tromper], pensa Zorian en retour, sachant que l'araignée capterait sa pensée. [Il est bien plus probable que tu aies accidentellement attaché certaines de tes émotions au message télépathique que tu m'as envoyé.]

[Il n'y a aucune raison d'être insultant], répliqua immédiatement l'araignée. [Je suis une matriarche Aranea. Si j'avais attaché autre chose que des paroles à notre communication, cela n'aurait pas été par accident. Mais peu importe : si tu veux nier l'évidence de tes capacités empathiques, je jouerai le jeu pour l'instant. Ce que je veux savoir, c'est quel est ton grief contre ma Toile. Pour autant que je sache, nous ne t'avons jamais rien fait, alors je suis perplexe quant à la raison pour laquelle tu as ressenti le besoin de lancer les forces de l'ordre à nos trousses.]

De quoi parlait-elle ? Oh. L'avertissement qu'il avait donné à Taiven de se méfier des araignées télépathes, suivi de la traque des créatures par les forces de l'ordre. Bien sûr. De toutes les choses qui l'avaient préoccupé au cours de la semaine passée, le fait que les araignées le retrouvent pour avoir lancé les autorités sur elles ne lui avait jamais effleuré l'esprit. C'est drôle comme les choses tournent…

[Je ne sais pas si tu me croiras, mais je n'ai jamais eu l'intention d'envoyer les forces de l'ordre contre vous], envoya Zorian. [Tout ce que j'ai fait, c'est prévenir une amie de faire attention à vous lorsqu'elle se rendait dans les égouts. Tout semble avoir dégénéré à partir de là.]

[Pourquoi ne te croirais-je pas ? Je lis littéralement dans tes pensées en ce moment même], nota l'araignée. [Mais cela n'explique toujours pas comment tu étais au courant de notre existence. Nous avons tendance à être un peu discrets. Ou, d'ailleurs, pourquoi tu as ressenti le besoin de prévenir ton amie de se méfier de nous, puisque nous n'attaquons pas vraiment les humains sans provocation.]

Mince alors. Comment pouvait-il expliquer cela sans révéler quoi que ce soit de sensible ?

[Je suppose que cela a un rapport avec cette boucle temporelle dans laquelle tu es piégé, alors ?] demanda innocemment l'araignée.

Zorian aurait grincé des dents s'il l'avait pu. Bon sang, comment !? Il s'était pourtant efforcé de ne pas y penser !

[Ta capacité à contrôler le fil de tes pensées est assez impressionnante pour un amateur, mais c'est une forme de défense mentale qui ne fonctionne que si tu sais que ton esprit est lu. Je vous ai observés, toi et ton groupe, pendant un bon moment avant de monter cette embuscade. Et bien que tu sois « Ouvert », et donc difficile à lire discrètement, ton amie et ta sœur sont pratiquement sans défense face à mes pouvoirs. Elles n'ont même pas remarqué quand je fouillais leurs souvenirs, et encore moins quand je survolais leurs pensées superficielles.]

Zorian eut envie de se gifler pour un oubli aussi flagrant. Bien sûr que partager ses secrets avec quelqu'un comme Kirielle finirait par se retourner contre lui : un secret n'est aussi sûr que son maillon le plus faible. Il réfléchit à la situation un instant avant de soupirer mentalement. C'était sans espoir. L'araignée l'avait totalement surpassé et le tenait à sa merci. La créature semblait assez raisonnable, mais il aurait presque préféré qu'elle soit meurtrière : il pouvait se remettre facilement de la mort, mais ce qu'un mage mental qualifié pouvait lui faire persisterait lors des réinitialisations suivantes.

[Ton insistance à me considérer comme une menace intransigeante malgré l'absence de gestes hostiles de ma part devient franchement lassante], envoya l'araignée, et Zorian détecta une note distincte d'agacement dans son attitude. Zorian se demanda distraitement comment l'estimée matriarche décrirait son embuscade actuelle et sa violation flagrante de la vie privée de ses amis si ce n'était pas hostile. [Je suis venue ici pour parler, pas pour me battre. Les forces de l'ordre n'avaient même pas réussi à nous localiser, et encore moins à nous éliminer, donc il n'y a aucune raison pour que je garde de la rancœur. Ce n'est pas une opération de vengeance, c'est une tentative de désamorcer une situation avant qu'elle ne devienne incontrôlable. Je sais que notre espèce semble effrayante à tes yeux, mais cesse de me voir comme une bête écumante cherchant à te dévorer ou comme une sadique ayant l'intention de te torturer jusqu'à la folie sans aucune raison. Nous ne sommes pas pires que les humains, vraiment.]

[Je ne suis pas sûr que cela me rassure. Les humains peuvent être assez horribles], nota Zorian. [Mais je vois ton point de vue. Alors, que fait-on ? Les forces de l'ordre se lasseront vite de leurs recherches et vous laisseront tranquilles, et je n'ai aucune intention de prendre d'autres mesures contre toi et ta… Toile. Problème réglé, donc ?]

[Eh bien, oui], convint l'araignée. [Mais en te confrontant, j'ai trouvé quelque chose cent fois plus intéressant qu'un gamin humain avec une rancune. Tu ne penses tout de même pas que je vais ignorer toute cette histoire de boucle temporelle, n'est-ce pas ?]

[J'espérais un peu que tu le ferais, en fait], admit Zorian. [Ce n'est pas vraiment ton affaire-]

[Oh, je ne suis pas d'accord], intervint l'araignée. [Je viens de découvrir que ma mémoire est effacée à intervalles réguliers. Je suis grandement concernée.]

Zorian se creusa la cervelle pour trouver une réponse qui pourrait la dissuader de s'impliquer, mais abandonna après quelques secondes. Il percevait de la détermination et de l'obstination chez l'araignée, et il avait le sentiment que tous les arguments qu'il pourrait avancer étaient voués à l'échec. Il ne savait pas comment il pouvait lire le langage corporel d'une araignée géante, mais apparemment, il le pouvait. Peut-être y avait-il du vrai dans son affirmation sur son empathie.

[Écoute], tenta Zorian, [si nous devons avoir une conversation sérieuse à ce sujet, j'apprécierais vraiment que tu me libères de cette paralysie. C'est très inconfortable et je serais beaucoup plus amical si je n'étais pas figé comme ça.]

[Je ne te fais pas confiance à ce point], lui dit l'araignée sans détour. [Il te suffirait de crier pour que les choses deviennent désagréablement compliquées.]

[Je ne ferai pas ça], assura Zorian. [Cela mettrait juste ma sœur et mes amis en danger. Je suis sûr que tu pourrais gérer tout ce que n'importe qui dans cette maison pourrait te lancer.]

[Eh bien, je ne le ferai pas. J'ai vécu trop longtemps pour sous-estimer les mages], dit l'araignée. [Disons plutôt ceci : pourquoi ne te laisserais-je pas partir pour l'instant ? Plus tard, quand tu seras un peu calmé, tu pourras descendre dans les tunnels de la ville et me retrouver pour une discussion amicale en terrain neutre, où nous nous sentirons tous deux beaucoup plus en sécurité.]

Cela… semblait être une excellente idée, en fait. Enfin, à part la question de savoir pourquoi-

[Pourquoi prendrais-tu la peine de me retrouver alors que tu peux simplement prétendre que tout cela n'est jamais arrivé et ignorer mon existence ?] devina l'araignée. [Eh bien, pour commencer, je vois que tu es intéressé par ce que je veux dire par le fait que tu es « Ouvert », peu importe tes efforts pour le cacher. Tu n'obtiendras jamais de réponse satisfaisante à moins de me chercher. Deuxièmement, il y a une raison pour laquelle j'ai accepté l'idée que tu sois piégé dans une boucle temporelle sans te prendre pour un fou. J'ai des indices importants qui pourraient t'aider à résoudre ce puzzle et à sortir de la boucle, mais je ne les partagerai pas tant que je n'aurai rien reçu en retour. Je suis sûre que nous pouvons convenir d'un prix équitable. Et enfin, travailler avec moi ne sera pas juste une corvée inutile comme tu sembles le penser. Je suis une dirigeante d'un groupe occulte d'araignées télépathes qui ont leurs antennes dans toute la ville – tu peux sûrement voir comment un groupe comme celui-là pourrait être utile pour donner un sens à cet événement ?]

Zorian déglutit difficilement en réalisant enfin la gravité de la situation. Son groupe était aussi grand et organisé ? Il savait que l'araignée devant lui était une représentante d'un groupe plus large puisqu'elle s'était présentée comme une « matriarche Aranea », mais il pensait qu'il s'agissait juste d'une meute lâche composée d'une douzaine d'araignées tout au plus. Soudain, les yeux noirs qui le fixaient semblaient beaucoup plus menaçants qu'il y a un instant. Dieux, dans quoi s'était-il fourré ?

[Je suis heureuse que nous ayons enfin pu nous comprendre, Zorian Kazinski. Repose-toi maintenant, et nous parlerons quand tu seras moins tendu.]

Zorian sentit soudain une couverture étouffante de force télépathique se presser doucement mais fermement contre son esprit. Il essaya de résister, mais l'attaque mentale sembla ignorer totalement ses défenses. Malgré ses efforts vaillants, Zorian perdit bientôt connaissance. Lorsqu'il se réveilla quelques minutes plus tard, il était seul dans la pièce et il n'y avait aucune trace d'araignée géante nulle part dans la maison.

- pause -

Par la suite, Zorian réfléchit longuement à « l'offre » de la matriarche et finit par décider qu'il n'avait pas vraiment le choix. Il doutait qu'elle l'attende patiemment s'il l'ignorait trop longtemps, et faire un scandale à propos de ses actions attirerait une attention indésirable sur lui et pourrait pousser la matriarche à exercer des représailles par pure malveillance. Et comme elle était au courant pour la boucle temporelle, elle était capable de choisir quelque chose qui le hanterait au-delà des limites de cette réinitialisation particulière. Bien sûr, il y avait aussi le fait que certaines choses qu'elle avait dites lors de leur bref échange l'intéressaient grandement. Les avantages potentiels de conclure un marché avec elle étaient tout simplement trop importants pour être ignorés.

Cela dit, il n'avait absolument aucune intention de se précipiter vers la maudite araignée à la première occasion – cela le ferait paraître désespéré. Qu'elle attende un peu. C'était une bonne idée de faire quelques préparatifs avant de confronter la matriarche, de toute façon.

Tout d'abord, il avait besoin d'en savoir plus sur ces « Araneae » qu'il allait rencontrer. Ses recherches précédentes sur les araignées l'avaient laissé bredouille, mais maintenant qu'il était armé du nom réel de l'espèce, ses recherches furent bien plus fructueuses. Il trouva de nombreuses descriptions, bien qu'elles fussent de bien moins bonne qualité qu'il ne l'avait espéré. Apparemment, les Araneae étaient considérées comme semi-mythiques en raison de leur rareté et de nombreux rapports contradictoires circulaient à leur sujet. Tout le monde s'accordait à dire qu'elles étaient douées de conscience et de nature magique, mais à partir de là, les détails divergeaient sauvagement. Selon l'auteur, toutes sortes de pouvoirs leur étaient attribués, de la capacité à prendre forme humaine à celle de manipuler les ombres et d'autres capacités plus folles encore. Zorian pouvait envisager trois explications possibles. Un, les Araneae avaient un nombre étourdissant de sous-espèces, toutes avec une apparence et des capacités très différentes. Deux, les auteurs inventaient des choses. Et trois, les Araneae étaient des mages au sens humain, armées d'un système de sorts flexible capable de produire une grande variété d'effets. Connaissant sa chance, c'était certainement la troisième – la plus inquiétante des possibilités. Un groupe limité à la magie mentale était un ennemi dangereux, mais qui pouvait être contré avec suffisamment de préparation. Un groupe de mages utilisant un système de sorts totalement inédit dont il ignorait les limites ? C'était pratiquement la définition de l'imprévisibilité.

Pourtant, l'Aranea qu'il avait rencontrée n'avait jamais donné l'impression de connaître une autre magie que celle basée sur l'esprit, alors peut-être que ce groupe se spécialisait dans ce domaine. Avoir un moyen de contrer leurs capacités d'influence mentale était certainement indispensable avant d'aller les affronter. L'un des livres suggérait également que les Araneae étaient vulnérables aux attaques basées sur la lumière, étant de nature nocturne et dépourvues de paupières. Cela semblait plausible à Zorian, et il était assez sûr que ses compétences en formules de sorts suffisaient pour bricoler quelques grenades flash. Quelques mesures défensives générales supplémentaires et il devrait être prêt. Enfin, aussi prêt qu'un mage de son calibre et de ses ressources pouvait l'être – ce n'était pas grand-chose, mais cela lui achèterait, espérait-il, assez de temps pour fuir si les choses tournaient mal.

L'autre chose qu'il essayait de comprendre était l'affirmation de la matriarche selon laquelle il était empathique. L'idée lui semblait si fausse. Les histoires qu'il avait entendues sur les empathiques dépeignaient une personne compatissante et sociable possédant une grande sagesse, un respect des traditions et beaucoup d'amis. Zorian ne correspondait pas vraiment à ce moule. Cela prouvait-il quelque chose, cependant ? Les empathiques étaient si rares – parmi les humains, en tout cas – que tout « fait » à leur sujet était suspect. Aussi étrange que cela puisse paraître, il accordait plus de crédit à l'opinion d'une araignée télépathe géante qu'à celle d'auteurs humains. S'il était vraiment empathique, cependant, pourquoi ne le… savait-il pas ? On pourrait penser que la capacité à ressentir les émotions des autres serait très évidente. Il supposait qu'il était possible que ses capacités soient trop faibles et erratiques pour se manifester de manière non ambiguë. Ce qui soulevait la question : comment discerner la vérité, alors ?

Heureusement, l'empathie n'était pas un sujet particulièrement sensible, donc rien ne l'empêchait de demander de l'aide et des informations à Ilsa ou à d'autres professeurs. Avant de le faire, cependant, il décida d'essayer de chercher de l'aide plus près de chez lui. Il avait remarqué que leur propriétaire avait un intérêt pour les branches ésotériques de la magie, même si elle n'était pas elle-même une mage. Elle avait assez de livres chez elle pour garnir une petite bibliothèque. Cela ne ferait pas de mal de demander, supposait-il, et Imaya était beaucoup plus accessible que quiconque qu'il pouvait joindre.

Il l'aborda alors qu'elle faisait la vaisselle un soir.

« Mademoiselle Kuroshka, auriez-vous une minute ? » demanda-t-il. « J'aimerais vous parler de quelque chose. »

« Je t'ai dit de m'appeler Imaya », dit-elle, interrompant sa tâche assez longtemps pour lui lancer un regard légèrement sévère. « Et bien sûr que je peux te parler, mais je dois finir ça d'abord. Prends une chaise et attends que j'aie terminé. »

Au lieu de faire cela, cependant, Zorian se déplaça pour l'aider dans sa tâche. Elle finirait plus vite avec son aide, et c'était un moyen peu coûteux de marquer des points avant de demander de l'aide. Elle parut momentanément surprise par son geste, mais retrouva rapidement son calme et continua comme si son action était tout à fait attendue.

Une fois terminé, Imaya s'assit à la table de la cuisine et fit signe à Zorian de la rejoindre.

« Alors… » commença-t-elle. « Qu'est-ce qui pèse si lourdement sur l'esprit de mon locataire le plus grincheux pour qu'il vienne me demander conseil ? La façon dont tu m'as évitée tout ce temps, j'ai presque cru que tu me détestais. »

« Je ne vous déteste pas, Mlle K… euh, Imaya », finit Zorian, se corrigeant après avoir vu son regard contrarié. « J'ai juste été très occupé, c'est tout. Kirielle monopolise un peu tout mon temps libre ici. »

« Elle est assez remuante, n'est-ce pas ? » dit Imaya d'un air pensif. « Pourtant, je ne vois pas ce qu'un garçon occupé comme toi pourrait vouloir de moi. Tu n'essaies pas de me séduire, n'est-ce pas ? »

« Quoi !? Non ! » s'étouffa Zorian. Elle avait au moins deux fois l'âge de Zorian, pour l'amour du ciel ! « Je ne suis pas- »

Il s'arrêta lorsqu'il vit l'hilarité à peine contenue émanant d'Imaya.

« Très drôle, Mademoiselle Kuroshka », dit-il d'un ton neutre, évitant délibérément de l'appeler « Imaya » pour l'agacer. « Très, très drôle… »

« Ça l'était de mon point de vue », dit Imaya, le rire dansant dans sa voix. « Mais je vois que tu ne prends pas très bien les blagues à tes dépens, alors passons à la raison pour laquelle tu m'as cherchée. »

« Eh bien… » commença Zorian, ignorant ostensiblement sa remarque sur sa sensibilité aux blagues. « C'est en fait lié à la magie. J'ai remarqué que vous avez beaucoup de livres sur la magie ésotérique chez vous. »

« C'est un de mes passe-temps », dit Imaya. « J'ai toujours eu un intérêt pour la magie, surtout pour le genre rare. J'ai même fréquenté une académie de magie quand j'étais adolescente, tout comme toi. C'est comme ça que j'ai rencontré Ilsa, en fait – nous étions camarades de classe à l'époque. Mais… c'était il y a longtemps. »

Zorian hocha la tête, acceptant sa dernière déclaration pour ce qu'elle était – une demande de ne pas poursuivre ce sujet. Cela lui convenait.

« Donc, je suppose que vous avez lu tous ces livres ? » demanda-t-il.

« Chacun d'entre eux », confirma-t-elle.

« L'un d'eux traitait-il peut-être de l'empathie ? » demanda Zorian. « Plus précisément, comment savoir si l'on est soi-même empathique ? »

« J'ai lu quelque chose à ce sujet, bien que je n'aie pas le livre en question ici avec moi. » Elle lui lança un regard curieux. « Pourquoi ? Tu te prends pour un empathique ? »

« Eh bien… peut-être », admit Zorian. « Je veux dire, ça ne me semble pas très probable, mais j'ai rencontré un vrai empathique récemment, et elle semblait sûre que j'en étais un aussi. Donc, je ne me sens pas à l'aise à l'idée d'écarter simplement la possibilité. »

« Hmm », fit Imaya. « Et pourquoi penses-tu que c'est si improbable si un autre empathique t'a dit que tu en étais un ? »

« L'empathie ne devrait-elle pas être assez évidente pour celui qui la possède ? » demanda Zorian. « Eh bien, ce n'est pas évident pour moi. Comme ça, à brûle-pourpoint, je ne vois rien qui indiquerait que j'en suis un. »

« Rien ? » demanda Imaya avec curiosité. « Je trouve cela difficile à croire – les indicateurs d'être un empathique sont si courants et banals que les faux positifs ont tendance à être un problème majeur. En fait, beaucoup d'experts insistent sur le fait qu'il n'y a rien de surnaturel chez les empathiques – que certaines personnes sont simplement bien meilleures que la plupart des humains pour lire le langage corporel et les indices environnementaux. Il est bien plus probable que tu ignores simplement les signes. Par exemple, peux-tu honnêtement dire que tu n'as jamais eu un « pressentiment » instinctif à propos d'une personne que tu venais de rencontrer ? »

« Eh bien non, je ne peux pas dire ça », admit Zorian. « J'ai des pressentiments comme ça tout le temps. Ce n'est rien d'inhabituel, cependant. »

« Ça pourrait l'être », dit Imaya. « À quelle fréquence as-tu de tels pressentiments et quelle est leur fiabilité globale ? »

« Je… » Zorian hésita. « J'ai ces sentiments à peu près chaque fois que je parle à quelqu'un. Ils ont tendance à être assez précis d'après ce que je peux en juger. Pourquoi ? Est-ce si inhabituel ? »

Imaya lui lança un regard pensif. « Un peu, oui. Chaque fois que tu parles à quelqu'un, dis-tu ? Qu'en est-il des parfaits inconnus qui vaquent à leurs occupations ? As-tu aussi ces… « sentiments » à leur sujet ? »

« Euh, parfois ? » admit Zorian, se déplaçant nerveusement sur son siège. « Certaines personnes ont des personnalités vraiment intenses, tu sais ? Tu peux les repérer dans une foule depuis l'autre côté de la pièce sans même essayer. »

« Intéressant. Qu'en est-il des groupes de personnes ? Peux-tu porter un jugement immédiat sur l'humeur d'un groupe sans parler à personne ? »

« Eh bien, non », dit Zorian. « Franchement, la pression évince toutes les autres sensations quand je suis dans un groupe assez grand. Si j'y suis soumis assez longtemps, je perds même la capacité de porter des jugements sur les individus, et encore moins sur le groupe dans son ensemble. »

« La pression ? » demanda Imaya en lui lançant un regard perplexe.

« C'est un… ah, un problème personnel », balbutia Zorian. « Chaque fois que j'entre dans une foule assez grande, je ressens cette étrange pression mentale qui me donne mal à la tête si je reste assez longtemps à l'intérieur. »

Zorian se remua inconfortablement sur son siège. Il détestait parler aux gens de cette histoire de pression, car la plupart des gens supposaient immédiatement qu'il était soit délirant, soit qu'il inventait des choses. Sa famille, par exemple, ne l'avait jamais cru lorsqu'il avait essayé de leur décrire le phénomène enfant, croyant plutôt qu'il inventait des excuses pour ne pas les accompagner à leurs divers événements sociaux. Finalement, ils s'étaient lassés de ses affirmations et avaient menacé de l'envoyer dans un asile s'il n'admettait pas qu'il mentait, alors il n'avait plus jamais abordé le sujet.

« C'est… un problème intéressant », dit Imaya avec précaution. « Dis-moi, la pression est-elle constante ou varie-t-elle selon certains critères ? »

« Elle varie », dit Zorian. « Plus il y a de monde dans une foule et plus ils sont serrés, plus elle est forte. Elle est aussi plus forte si la foule est… »

Il s'interrompit en réalisant soudain quelque chose. Dieux, il était si stupide !

« Oui ? » insista Imaya. « Si la foule est quoi ? »

« …émotionnellement chargée pour une raison quelconque », finit Zorian piteusement.

Un court silence s'installa, avant que Zorian ne se lève de son siège et ne commence à faire les cent pas dans la pièce, l'air furieux.

« Tes capacités empathiques sont si fortes que tu ressens littéralement les émotions d'une foule comme une pression mentale tangible qui pèse sur toi », dit Imaya après l'avoir regardé arpenter la pièce pendant un moment, « et tu penses qu'il n'y a rien qui indique que tu es un empathique ? »

« Ce n'est pas si facile ! Comment étais-je censé savoir ce qu'était cette pression ? » protesta Zorian, passant nerveusement la main dans ses cheveux. « C'est juste… là. Ça a toujours été là, une gêne constante qui m'accompagne depuis que je suis enfant. As-tu la moindre idée de la quantité de problèmes que cette chose m'a causés ? L'empathie n'est-elle pas censée être une bénédiction ? La plupart du temps, j'ai fait de mon mieux pour l'ignorer, espérant vainement qu'elle disparaîtrait avec le temps. »

« Eh bien, oui », convint Imaya. « L'empathie est généralement dépeinte comme un grand don pour la personne qui la possède. Mais il existe de nombreux rapports d'empathiques dont les pouvoirs sont si forts ou volatils qu'ils en sont handicapés. Compte tenu de certaines histoires d'horreur que j'ai lues, ton cas est relativement léger. Cela aurait pu être pire. »

« Cela aurait pu être pire » – cela pourrait facilement servir de résumé à toute sa vie jusqu'à présent. Oh eh bien – il devait bien y avoir un moyen de maîtriser ses capacités empathiques errantes, et il avait tout le temps de le trouver. Les Araneae savaient probablement comment faire, bien qu'il soupçonnât qu'il n'aimerait pas ce qu'elles demanderaient en retour.

« Zorian ? » demanda Imaya après quelques instants de silence. « Je vois que c'est un sujet quelque peu sensible pour toi, mais puis-je te poser une question ? Enfin, deux questions en fait. »

« Bien sûr », accepta Zorian. Elle avait fini par l'aider, même s'il n'avait pas imaginé que son aide se déroulerait ainsi, donc le moins qu'il puisse faire était de satisfaire sa curiosité.

« J'ai le sentiment que tu n'aimais pas l'idée d'être un empathique, même avant de savoir ce que tu sais maintenant », dit-elle. « Pourquoi cela ? Peut-être que je projette un peu, mais je ne peux pas imaginer pourquoi tu ne voudrais pas posséder une capacité magique innée. J'espère que tu ne penses pas être un monstre juste parce que… »

« Non, non, rien de tout ça », assura rapidement Zorian. « Je sais que beaucoup d'étudiants issus de familles civiles réagissent mal à tout ce qui peut les rendre… anormaux… mais je ne suis pas comme ça. Non, la vraie raison pour laquelle je n'aimais pas l'idée d'être un empathique est… bien plus stupide que ça. En fait, je suis un peu gêné de l'admettre, alors pouvons-nous passer à autre chose ? »

« Non », dit Imaya, un sourire en coin sur le visage. « Ça, je dois absolument l'entendre. »

Zorian leva les yeux au ciel. Bien fait pour lui d'avoir admis que c'était embarrassant. Oh eh bien, ce n'est pas comme si elle se souviendrait de cette conversation une fois la boucle réinitialisée.

« Très bien, mais tu ne peux le dire à personne, d'accord ? »

Imaya fit le geste de sceller sa bouche.

« C'est parce que l'empathie est généralement dépeinte comme une capacité féminine, réservée aux filles et aux hommes efféminés », admit Zorian.

« Ahhh », hocha la tête Imaya. « Bien sûr qu'un garçon serait dérangé par quelque chose comme ça… »

« Je ne suis pas sexiste ou quoi que ce soit », ajouta précipitamment Zorian. « Mais je reçois déjà beaucoup de commentaires sur mon prétendu manque de masculinité, et ils sont déjà assez agaçants comme ça. Je ne veux vraiment pas voir à quel point ils deviendraient pires s'ils avaient ce genre de « preuve ». »

Sa famille était la pire à cet égard, surtout son père, mais il garderait ce petit détail pour lui.

« Je ne le dirai à personne », dit Imaya. « Et si ça peut te rassurer, il n'y a aucune preuve que l'empathie se manifeste plus souvent chez les femmes que chez les hommes. »

« Je m'en doutais », dit Zorian. « Très peu de capacités magiques sont liées au genre, à moins qu'elles ne soient artificiellement conçues pour l'être. »

« Et je pense aussi que ces gens n'ont aucune idée de ce dont ils parlent », dit Imaya avec un sourire faussement innocent qui cachait une pointe de malice. « Je pense que tu es un très beau jeune homme qui rendra un jour une fille très heureuse. »

« M-merci. Quelle était l'autre question que tu voulais poser, déjà ? » dit Zorian, essayant de changer de sujet pour quelque chose de moins embarrassant. Elle avait eu son plaisir, inutile de le torturer davantage.

« Je suppose que tu vas essayer de développer davantage ta capacité ? » demanda Imaya. Zorian hocha la tête. « Dans ce cas, j'aimerais que tu me tiennes au courant de tes progrès. Je trouve ce genre de choses incroyablement intéressant. »

Zorian accepta, bien que ce fût essentiellement une promesse en l'air. Elle ne se souviendrait de rien de tout cela après la prochaine réinitialisation. Leur conversation terminée, Imaya retourna à ses tâches ménagères et Zorian retourna dans sa chambre pour planifier sa visite aux Araneae. Il ne voulait vraiment pas découvrir ce que la matriarche lui ferait s'il ne se montrait pas bientôt.

- pause -

« Eh bien, c'est ici », dit Zorian à voix haute, debout devant l'entrée des égouts. La matriarche ne lui avait pas dit où exactement dans les égouts elle espérait le rencontrer, mais il savait où il avait rencontré les araignées la dernière fois qu'il était descendu là-bas, alors il avait l'intention de commencer par là. « Le point de non-retour. Je t'offre une fois de plus la chance de faire demi-tour. Tu n'as pas à risquer ta vie avec moi, Kael. »

Il lança un regard appuyé au morlock qui le suivait, essayant d'utiliser ses capacités empathiques nouvellement trouvées (nouvellement reconnues ?) pour jauger l'humeur de l'autre garçon. Malheureusement, les émotions du garçon étaient trop bien contrôlées en ce moment et sa propre maîtrise de l'empathie était médiocre. Indépendamment de ce que Kael ressentait vraiment à propos de ce voyage, il était clairement déterminé à aller jusqu'au bout. Pourquoi, Zorian ne le savait pas. Lorsqu'il avait parlé à Kael de l'embuscade de la matriarche Aranea et de la conversation qui en avait résulté, il l'avait fait parce qu'il voulait avoir quelqu'un avec qui échanger des idées et Kael semblait être le meilleur choix (il était déjà au courant pour la boucle temporelle et il était clairement très intelligent), pas parce qu'il avait voulu que Kael vienne avec lui. Kael, en revanche, insistait sur le fait que venir seul à une telle rencontre était le comble de l'idiotie et que Zorian avait besoin d'un partenaire pour le couvrir. Zorian avait accepté à contrecœur, pas tout à fait à l'aise à l'idée de risquer la vie de quelqu'un d'autre dans cette affaire, aussi logique que cela fût. Kael semblait amusé que Zorian se soucie plus de sa sécurité que de la sienne, considérant que Kael serait rétabli à la normale une fois la boucle réinitialisée et que Zorian pourrait ne pas l'être, mais le sens moral de Zorian devait encore s'adapter aux implications de la boucle temporelle et il était horriblement perturbé par l'idée de mener Kael à sa mort dans les tunnels et de laisser sa fille toute seule au monde… même si ce n'était que pour une semaine environ.

« Je t'ai dit d'abandonner », soupira Kael. « Je viens avec toi, c'est définitif. Au moins, cette « matriarche Aranea » et moi pourrons avoir une conversation sur l'utilisation éthique de la magie mentale. »

Oh, c'est vrai – Kael était encore un peu amer que l'araignée ait fouillé dans ses souvenirs dans sa quête pour reconstituer les motivations de Zorian.

Finalement, ils descendirent dans les tunnels, Zorian ouvrant la marche. Il choisit son chemin avec précaution, laissant occasionnellement un piège magique derrière eux sous la forme de cubes de pierre recouverts de formules de sorts. S'ils devaient fuir, les pièges devraient être capables de surprendre tout poursuivant en revenant sur leurs pas. La plupart d'entre eux érigeaient simplement un champ de force pour retarder les attaquants, mais quelques-uns avaient des effets plus… agressifs. Au minimum, cela devrait forcer les poursuivants à ralentir pour s'occuper des cubes et leur donner assez de temps pour atteindre la surface.

Kael, pendant ce temps, était leur soutien anti-mentaliste. Il avait lancé un sort de bouclier mental sur lui-même, et resterait constamment sous les effets du sort. Si la rencontre tournait mal à un moment donné, Kael lancerait immédiatement le sort sur Zorian également. Kael semblait sûr que les araignées avaient une méthode pour communiquer avec les humains autre que la télépathie et suggéra qu'ils utilisent tous deux le sort dès le début, mais Zorian savait qu'il devait garder son esprit « ouvert » s'il voulait que ces discussions soient productives. Ses instincts, que Zorian reconnaissait maintenant comme ses capacités empathiques incontrôlées, lui disaient que les Araneae accordaient une grande importance à la communication d'esprit à esprit. Les exclure complètement serait perçu comme une insulte, même si elles avaient par hasard d'autres méthodes de communication.

Alors qu'ils approchaient de l'endroit où Zorian avait rencontré les Araneae pour la première fois lors de sa virée dans les égouts avec Taiven et son groupe, il sentit un contact télépathique effleurer son esprit. Comme la première fois qu'il avait rencontré les araignées conscientes, celui-ci était plus brut, plus forcé que le toucher léger comme une plume que la matriarche avait montré lors de sa « visite » chez Imaya.

Un flux d'images psychédéliques et d'émotions étrangères frappa son esprit comme un coup de marteau, le faisant trébucher de choc. Kael passa immédiatement en posture défensive mais Zorian lui fit signe de se calmer. Il était assez sûr à ce stade que l'Aranea avec laquelle il était en contact n'avait aucune intention hostile. Apparemment, les esprits des humains et des Araneae étaient suffisamment différents pour que la communication télépathique soit difficile, et celle-ci n'avait jamais appris à le faire correctement.

Aussi soudainement qu'elle était venue, la « communication » s'arrêta. La présence demeura, cependant, et Zorian sentit bientôt une autre Aranea se connecter à lui, utilisant la première comme une sorte de relais télépathique.

[Ah, tu as donc réussi à nous trouver finalement], la voix mentale distinctive de la matriarche résonna dans son esprit. [Bien, je commençais à craindre d'avoir dû laisser des instructions sur la façon de nous trouver. Reste où tu es, s'il te plaît, je serai avec toi sous peu.]

« Elle arrive », dit Zorian à Kael, qui hocha gravement la tête.

Ils n'eurent pas à attendre longtemps. La matriarche apparut bientôt, flanquée de deux autres gardes Araneae. Le fait qu'il soit capable de distinguer la matriarche parmi les trois Araneae, malgré le fait que toutes trois fussent assez identiques à ses yeux, était probablement juste une autre preuve qu'il était vraiment empathique. Des choses comme celles-ci lui faisaient se demander pourquoi il avait eu besoin d'une araignée parlante pour le lui signaler avant de le comprendre.

[J'avais initialement prévu que ce soit une discussion privée entre nous deux], parla la matriarche à son esprit. [Mais puisque tu as jugé bon d'amener un garde, j'ai décidé d'en faire autant. Oh eh bien, au moins tu ne m'as pas exclue de ton esprit comme ton ami l'a fait, donc tu es toujours meilleur que la plupart des humains avec qui je converse.]

« Kael n'est pas ici juste comme garde », dit Zorian, parlant à voix haute pour le bénéfice de Kael. « Il est impliqué dans cette affaire autant que vous, et j'aimerais qu'il participe pleinement à la discussion. Auriez-vous peut-être un moyen de communiquer vocalement pour son bénéfice ? »

La matriarche sembla réfléchir un instant avant de commencer soudainement à agiter quatre de ses pattes avant devant elle, traçant un geste complexe dans l'air. Zorian essaya un instant de déchiffrer ce qu'elle essayait de communiquer avant de réaliser qu'elle n'essayait pas de lui parler.

Elle lançait un sort.

« Voilà », déclara une voix féminine venant de la direction de la matriarche, bien que ses mandibules ne bougent pas du tout. « C'est l'équivalent Aranea du sort de « bouche magique » que vous connaissez sans aucun doute. C'est juste une illusion sonore, mais cela devrait suffire. »

Huh. Donc elles avaient bien plus que de la magie mentale dans leur arsenal.

« Je vous remercie pour votre considération », dit Kael avec prudence, visiblement menacé par les araignées mais essayant de rester poli.

« Loin de moi l'idée de refuser une demande aussi simple », dit la matriarche avec méfiance. Elle était évidemment un peu méfiante à l'égard de Kael elle-même, probablement parce que son esprit était protégé derrière un sort de bouclier mental. Le sort le rendait immunisé contre ses capacités, mais il semblait aussi le désigner comme une menace pour les Araneae.

« S'il te plaît, enfant », ricana la matriarche. Zorian entendit les mots avec ses oreilles de chair et de sang, mais il les sentit aussi diffusés dans son esprit – elle pouvait bien vocaliser ses mots pour le bénéfice de Kael, mais elle n'allait clairement pas renoncer à communiquer avec Zorian de « la bonne manière ». « Je pourrais passer outre ta stupide magie mentale humaine quand je le voudrais. Non, la raison pour laquelle je suis dérangée par sa protection mentale, c'est qu'elle me bloque complètement l'accès à son esprit. Comment suis-je censée lui faire confiance s'il ne me laisse même pas lire ses émotions et ses pensées superficielles ? C'est impoli. »

L'esprit de Zorian fut stupéfait par la mentalité qui considérait le fait d'exposer ses pensées superficielles à l'examen comme une simple courtoisie, mais il supposait que c'étaient les différences d'espèce. Kael ne semblait pas aussi compréhensif.

« Impoli !? » exigea-t-il, indigné par l'accusation. « Tu penses avoir le droit de faire irruption dans l'esprit des gens comme bon te semble, sans permission donnée ou demandée, et tu m'appelles impoli !? Tu as espionné mes souvenirs personnels, bon sang, j'ai toutes les raisons de me protéger ! »

La matriarche lui envoya l'équivalent télépathique d'un soupir, bien qu'aucun son ne fût vocalisé pour le bénéfice de Kael. « Moi aussi », dit-elle calmement. « Ton ami était un ennemi potentiel sur lequel je devais en savoir plus, et tu étais l'un des points faibles que je pouvais cibler pour obtenir les informations nécessaires. Ton esprit était totalement sans protection, après tout. »

« Alors pourquoi n'as-tu pas fouillé dans les souvenirs de Zorian, alors ? N'est-ce pas plus rapide et plus pertinent pour ta quête ? » demanda Kael.

« Hé ! » protesta Zorian.

« Je me suis limitée à survoler ses pensées superficielles par courtoisie, parce qu'il est « Ouvert » », dit la matriarche. « Chez les Araneae, il existe une coutume officieuse de demander la permission avant de fouiller plus profondément dans l'esprit des psychiques non ennemis, quelle que soit l'espèce. »

Kael plissa les yeux. « Et si une personne n'est pas… « psychique » ? »

« Les esprits-papillons sont une proie légitime », dit la matriarche Aranea avec dédain.

« Très bien, arrêtons d'essayer de nous énerver les uns les autres et revenons aux affaires ! » dit Zorian en frappant dans ses mains, espérant arrêter la dispute avant qu'elle ne dégénère. « Nous parlions de la boucle temporelle et de la façon dont vous pouvez m'aider avec ça. Avant d'en arriver là, cependant, je dois vraiment demander – quand vous dites que je suis « ouvert », faites-vous référence à mon empathie ? »

Kael lui lança un regard surpris, car Zorian ne lui avait jamais rien dit sur le fait d'être empathique.

« Être « Ouvert » implique d'être empathique, mais ce n'est pas la même chose. L'empathie n'est qu'un des pouvoirs à ta disposition, et un fruit à portée de main – c'est pourquoi tu peux l'utiliser, malgré ton absence totale d'entraînement aux arts psychiques. L'ouverture se manifeste souvent par une empathie faible et incontrôlée au début, couplée à un don pour la divination et un rêve prophétique occasionnel. »

« Je… quoi ? » balbutia Zorian, essayant de comprendre cette nouvelle information. Juste au moment où il pensait avoir un peu compris les choses, quelque chose comme ça arrivait. Qu'est-ce que ça signifie d'être « ouvert » ou « psychique », alors ? Disait-elle qu'il était un télépathe à part entière ou quelque chose comme ça ?

« Tu pourrais l'être avec suffisamment d'entraînement, oui », confirma la matriarche. « Je peux t'en apprendre davantage à ce sujet… à condition que nous parvenions à un accord mutuellement acceptable concernant cette histoire de boucle temporelle. »

« Et que voulez-vous exactement de Zorian à cet égard ? » demanda Kael avec méfiance.

« Pourquoi, mon cher Kael, la même chose que ce que tu veux de lui aussi », dit la matriarche avec une pointe de moquerie. « Je veux faire partie de cette boucle temporelle. »

Pendant un instant, Zorian se demanda de quoi elle parlait, mais ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il comprit ce qu'elle voulait dire.

« Tu veux garder tes souvenirs à chaque réinitialisation ? Faire la boucle avec moi et Zach ? » demanda Zorian incrédule.

Kael se remua inconfortablement à sa place, refusant de le regarder dans les yeux, tandis que la matriarche Aranea le fixait droit dans les yeux sans une once de honte sur le visage.

« Je… je suppose que je peux voir pourquoi tu voudrais ça », dit Zorian avec hésitation. « Je veux dire, je ne suis pas très heureux de ma situation, mais même moi, je peux voir que j'en bénéficie énormément. Mais vous semblez avoir eu la mauvaise idée – vous deux. » Il jeta un coup d'œil à Kael, mais le morlock évitait toujours ses yeux. Il pensait probablement que Zorian serait en colère contre lui pour avoir voulu « profiter de lui », mais Zorian n'était pas vraiment en colère. Juste confus. « Le truc, c'est que je ne sais pas comment amener quelqu'un dans cette boucle. Je ne connais même pas les détails de la façon dont j'ai été aspiré dedans, encore moins comment la reproduire. Je ne peux pas vous amener dedans. »

« Nous n'avons pas eu la mauvaise idée, Zorian », soupira Kael. « Nous ne sommes pas stupides. Nous savons que tu ne peux pas le faire maintenant. Nous savons que tu ne seras pas capable de le faire d'ici la fin de cette boucle temporelle. » Il lança un regard faible à la matriarche. « Ou du moins, je le sais. Peut-être que la grande matriarche Aranea sait quelque chose que ce pauvre esprit-papillon ignore. »

« Je suis d'accord avec le morlock », dit la matriarche, refusant de céder à la provocation de Kael. « Il est hautement improbable que tu sois capable de nous amener dans la boucle temporelle tel que tu es maintenant. »

« Vous m'avez complètement perdu à ce stade », se plaignit Zorian. « Que voulez-vous, alors ? »

« Mon idée était de stocker des paquets de mémoire dans ton esprit, permettant à ton âme de les transporter lorsque le temps se réinitialise », dit la matriarche avec désinvolture. « Ce n'est pas tout à fait aussi bien que d'avoir ton âme entière renvoyée, mais ce serait suffisant pour mes objectifs. »

« Et j'accepterais ça… pourquoi ? » demanda Zorian avec méfiance. Cela semblait exiger une intrusion sérieuse dans son esprit. Bien plus qu'il ne pouvait le supporter, en tout cas.

« Je suis sûre que je peux trouver quelque chose pour te tenter », dit la matriarche, ponctuant son message d'un haussement d'épaules mental. « Tu as besoin d'informations sur la boucle que je possède. Tu veux apprendre à contrôler ton empathie. Tu as besoin de mon aide pour contrer les envahisseurs. Dois-je continuer ? »

Zorian soupira et se tourna vers Kael au lieu de lui répondre.

« Je voulais te mettre en contact avec certaines personnes et te faire comprendre, avec leur aide, comment fonctionne ta connexion avec Zach. Ensuite, tu pourrais appliquer ces connaissances pour m'amener dans la boucle temporelle », dit Kael. « Cela prendrait probablement pas mal de réinitialisations, et je n'ai rien d'aussi tentant que notre estimée matriarche là-bas, mais d'un autre côté, c'est quelque chose qui t'aidera certainement à en apprendre davantage sur cette boucle temporelle dans le processus. »

Ce qui n'était pas dit, c'était que ces personnes avec lesquelles Kael voulait le mettre en contact étaient probablement toutes des nécromanciens et que les laisser manipuler son âme était tout aussi dangereux que de laisser les Araneae tripoter son esprit, et peut-être même plus.

« Je vois », soupira Zorian. « Eh bien, je mettrai de côté la proposition de Kael pour l'instant, puisque ce n'est pas ce dont nous sommes venus discuter. »

« Ça me va », dit rapidement Kael. « J'ai encore beaucoup à réfléchir à ce sujet. »

« Bien », dit Zorian. « Alors passons aux détails de la proposition de la matriarche. Juste par curiosité, as-tu un nom ? Si nous devons faire des affaires, surtout aussi sensibles, j'aimerais savoir à qui exactement je parle. »

La matriarche ne répondit pas verbalement. Au lieu de cela, elle envoya une courte rafale de télépathie contenant le même genre de méli-mélo psychédélique d'images et de concepts dont les Araneae moins qualifiées l'avaient bombardé lors de l'accueil initial. Heureusement, cette rafale particulière n'était pas douloureuse, juste déroutante – probablement parce qu'elle était relativement courte. Après avoir mentalement disséqué le message chaotique dans sa tête, il réalisa que c'était le nom qu'il demandait. Traduire les concepts en quelque chose d'approprié pour la communication humaine s'avéra être un défi, cependant.

« Lance de la Résolution Frappant Droit au Cœur du Sujet ? » questionna Zorian avec curiosité.

« Une aussi bonne approximation de mon vrai nom qu'une autre », dit la matriarche. « Et oui, je sais que c'est trop encombrant à utiliser dans une conversation humaine. Votre langue est très brute, donc il est difficile de traduire les noms Araneae sans finir avec des inepties au son mélodramatique. Tu peux continuer à m'appeler « matriarche » et je ne t'en tiendrai pas rigueur. »

Kael renifla avec dérision devant la pique de la matriarche contre le langage humain, mais ne dit rien. Zorian, pour sa part, réfléchissait à la manière de procéder.

« Très bien alors », dit Zorian. « Tu m'as dit qu'il y avait une raison pour laquelle tu prenais la boucle temporelle au sérieux. Pourquoi ne nous dis-tu pas ce que tu entends par là. »

Avant que la matriarche ne puisse répondre, un rugissement fort perça le silence relatif du tunnel, rapidement suivi de plusieurs autres similaires. La couleur quitta le visage de Zorian lorsqu'il réalisa l'identité des créatures qui produisaient ce rugissement.

Une bande de trolls de guerre arrivait dans leur direction.