Toile d'âme

Toile d'âme

Zorian entra dans sa chambre en frappant du pied, refermant la porte derrière lui avec bien plus de force que nécessaire. Il aurait dû se douter qu'il ne découvrirait rien sur les liens d'âme qu'il ne savait déjà, mais il était tout de même agaçant de revenir bredouille après avoir passé une journée entière à la bibliothèque.

Les livres répétaient tous les mêmes avertissements que ceux qu'il avait reçus lors de sa première année : les liens d'âme étaient une branche de la magie dangereuse et mal comprise, capable de provoquer des effets secondaires assez horribles si elle était utilisée imprudemment. De temps à autre, un couple mal informé décidait que se lier par l'âme serait la chose la plus romantique au monde, pour que tout finisse en larmes et en poursuites judiciaires quelques mois plus tard, lorsque des complications survenaient. Le problème principal était que l'un des participants finissait généralement par dominer l'autre mentalement et spirituellement, le rendant plus semblable à lui-même dans son esprit et son âme, sans parler d'une obéissance et d'une déférence troublantes. C'était une bonne chose lors de la liaison avec des animaux familiers, car c'était presque toujours l'animal qui était dominé par l'humain, et les animaux avaient tendance à bénéficier d'une telle domination en développant une intelligence supérieure et un meilleur contrôle de leurs capacités magiques (s'ils en avaient). Les êtres doués de conscience, en revanche, supportaient mal que quelqu'un subvertisse magiquement toute leur personnalité et leur vision du monde. Du moins, jusqu'à ce que le lien d'âme soit complet, faisant d'eux un clone servile.

Zorian passa une main tremblante dans ses cheveux et commença à nettoyer ses lunettes avec l'ourlet de sa chemise pour se calmer. Il espérait vraiment, vraiment avoir tort et qu'il n'existait aucun lien d'âme entre lui et Zach. Zach possédait des réserves de mana six fois supérieures au maximum théorique de Zorian, était naturellement plus extraverti et confiant, et — grâce à sa présence dans la boucle temporelle bien plus longue que celle de Zorian — était probablement aussi plus âgé de plusieurs décennies. Inutile de deviner qui serait le dominant entre les deux !

Le pire dans tout cela, c'était qu'il ne pouvait même pas demander de l'aide. Il était presque certain que le lien d'âme, ou quoi que ce soit d'autre, était responsable du fait qu'il bouclait en même temps que Zach. S'il demandait de l'aide, on insisterait pour rompre le lien (un sentiment compréhensible et une chose qu'il accepterait avec empressement dans des circonstances normales), ce qui lui ferait perdre tout ce qu'il avait gagné à l'intérieur de la boucle temporelle, souvenirs inclus, une fois que Zach recommencerait à la fin du mois.

Ouais, il était totalement fichu.

Il prit quelques inspirations profondes et remit ses lunettes. Peut-être voyait-il les choses de manière trop fataliste. Compte tenu de l'énorme disparité entre lui et Zach, il aurait dû connaître des changements de personnalité assez massifs à présent, et il n'avait rien remarqué de tel. Il ne se sentait certainement pas soumis à qui que ce soit, et encore moins à Zach. De toute évidence, les choses n'étaient pas aussi mauvaises qu'elles en avaient l'air. Il se pouvait très bien qu'il réagisse de manière excessive et qu'il néglige une autre explication parfaitement raisonnable à ce redémarrage imprévu…

Quelqu'un frappait. Qui pouvait bien—

Oh. C'est vrai. Taiven.

Il soupira lourdement. Juste ce dont il avait besoin en ce moment. Les coups à la porte se transformèrent en martèlements, ce qui le poussa finalement à ouvrir.

« Salut, Cafard ! »

« Salut, Taiven », répondit Zorian d'un ton légèrement souffrant. « Quelle gentillesse de venir me voir. Tu veux entrer ? »

Taiven fit immédiatement ce qu'elle faisait toujours une fois qu'il l'avait laissée entrer : elle sauta sur son lit et s'installa confortablement. Zorian haussa les épaules et la suivit. Mieux valait en finir rapidement.

« Tu n'as pas obtenu ton diplôme ? » demanda-t-il. « Tu avais dit que tu te lancerais dans l'exploration après, qu'est-ce qui s'est passé ? »

Elle lui lança un regard amer. « Ce n'est pas si simple. Aucune expédition ne prendra une débutante complète comme moi. J'ai besoin d'un explorateur établi pour me prendre comme apprentie. J'y travaille. »

« Amusant, j'ai entendu dire que tu travaillais comme assistante de cours pour Nirthak », fit remarquer Zorian. « Cela ne va-t-il pas interférer avec la recherche d'un autre maître ? »

« Eh bien, en quelque sorte », admit-elle. « Mais je ne cherche pas littéralement un autre emploi pour le moment. J'essaie en fait de me bâtir une réputation et de me faire remarquer en accomplissant des missions et autres. En fait, c'est ce dont je voulais te parler : j'aimerais que tu te joignes à moi et à quelques autres pour un travail demain. »

« Ça semble suspect », dit Zorian. « En quoi un minable troisième année pourrait-il t'aider ? »

« Euh, compléter nos effectifs ? » répondit Taiven. « Nous ne pouvons pas accepter le travail tant que nous ne sommes pas 4 ou plus, et il nous en manque un. »

« Eh bien, pourquoi le travail nécessite-t-il quatre personnes ? » demanda Zorian, sachant par expérience des boucles précédentes que c'était le moyen le plus rapide de faire taire les excuses de Taiven. « L'employeur n'a sûrement pas mis ça là juste pour être méchant avec des groupes comme le vôtre. »

« C'est censé être dangereux », bougonna Taiven en croisant les bras sur sa poitrine. « Le vieil homme exagère. Les araignées ne sont même pas si grosses d'après ce qu'il nous a dit. »

« Des araignées ? » insista Zorian.

« Ouais », dit Taiven avec hésitation, réalisant apparemment qu'elle n'aurait probablement pas dû mentionner cela. « Des araignées. Tu sais, ces trucs poilus à huit pattes... »

« Taiven », avertit Zorian.

« Oh allez, Cafard, je t'en supplie ! » gémit Taiven. « Je te jure que ce n'est pas aussi dangereux qu'il y paraît ! Nous sommes allés dans les tunnels des centaines de fois et ce n'était pas dangereux du tout ! On peut te protéger facilement ! »

« Des centaines de fois ? » demanda Zorian avec scepticisme.

« Enfin, une douzaine de fois au moins », concéda-t-elle.

Zorian était sur le point de lui dire non, comme il le faisait habituellement à ce stade, mais il se retint. Il ne pourrait probablement rien faire de productif avant au moins une semaine, avec la possibilité d'un lien d'âme entre lui et Zach qui pesait lourdement sur son esprit. Une petite promenade distrayante dans les égouts pourrait être exactement ce que le médecin a prescrit, pour ainsi dire.

« D'accord », dit-il.

« Vraiment !? » piailla-t-elle.

« Oui, vraiment », confirma Zorian. « Dis-moi juste où te retrouver demain avant que je ne change d'avis. »

Quelques minutes plus tard, Taiven partit, le remerciant profusément et l'embrassant sur la joue « pour être un ami » avant de courir vers... là où elle allait, supposait-il. Il ne demanda pas, trop choqué par son baiser, aussi innocent soit-il. Il était un peu en colère contre lui-même d'être si affecté par un baiser idiot sur la joue, mais il supposait qu'il ne devait pas être trop dur avec son subconscient. C'était son ancien béguin, après tout.

Il décida qu'il en avait assez vu pour la journée et but l'une des potions de sommeil qu'il gardait dans sa réserve. Espérons que les choses sembleraient plus claires après une bonne nuit de repos.

- pause -

Le lendemain matin, il se réveilla un peu plus lucide qu'il ne l'avait été après sa visite à la bibliothèque, et les choses ne semblaient pas aussi désespérées que la veille. Il avait tiré des conclusions hâtives et avait besoin de plus d'informations. Il fut tenté de sauter ses cours pour retourner à la bibliothèque, mais il soupçonna qu'il manquait à la fois de compétences en recherche et du niveau d'accès nécessaire pour aborder correctement un sujet restreint comme les liens d'âme. Et puis, il y avait quelqu'un dans sa classe à qui il devait absolument parler : Briam, le gars avec un familier dragon de feu. Sûrement quelqu'un qui est déjà lié par l'âme à un autre, même s'il s'agissait d'un animal magique au lieu d'un autre humain, pourrait lui en dire plus sur ces maudites choses.

« Je vois que ta famille t'a donné ton propre dragon de feu », dit-il sur un ton conversationnel, en s'asseyant à côté de Briam et en ignorant le sifflement menaçant du dragon. Pour une raison quelconque, la bête de mauvaise humeur n'avait jamais jugé bon de l'attaquer lors des boucles précédentes, donc il ne pensait pas qu'elle commencerait maintenant. « Est-ce déjà ton familier ? »

« Oui », confirma Briam, visiblement ravi. « Je me suis lié à lui cet été, en fait. Un peu étrange, au début, mais je pense que je commence à prendre le coup de main. »

« Étrange ? » demanda Zorian. « Comment ça ? »

« Eh bien, c'est surtout le fait que le lien soit là, tu sais ? » dit Briam.

« Donc on peut sentir le lien ? » dit Zorian de manière spéculative, essayant de ne pas laisser paraître son excitation. Il ne sentait rien. « Est-ce normal ? Est-ce que tous ceux qui sont liés par l'âme peuvent sentir leur lien ? »

« Non, pas tout le monde », gloussa Briam. « Seule une infime minorité le peut, et personne ne sait pourquoi. Moi, je peux. Je suppose que j'ai de la chance à ce niveau-là. »

Zorian réprima une grimace. Il avait espéré que le fait de ne pouvoir sentir aucun lien signifiait qu'il n'y en avait pas, mais apparemment, ce n'était pas une preuve. Zut.

« Tu sais », tenta Zorian, « j'ai toujours eu un... intérêt académique pour les familiers et les liens d'âme... »

Heureusement, Briam ne trouva pas l'intérêt de Zorian suspect et fut heureux de satisfaire sa curiosité. Ce que Briam lui raconta était intéressant, pour le moins. Selon Briam, le sort de lien d'âme était en fait une sorte de rituel, qui prenait au moins 10 minutes à lancer correctement, et généralement plus. Pas quelque chose que l'on lance comme une invocation ordinaire. De plus, même les participants les plus inconscients avaient tendance à ressentir quelque chose après quelques semaines, une fois que le lien s'était correctement ancré aux participants.

Il y avait beaucoup de choses que Zorian avait vécues jusqu'à présent dans la boucle temporelle qui pourraient être qualifiées de signes d'un lien d'âme en développement, mais il était difficile de dire quelle part était simplement une conséquence de la situation folle dans laquelle il s'était retrouvé. Les effets étaient tout simplement trop faibles par rapport à ce que Briam lui avait dit devoir se produire. Ses réserves de mana étaient légèrement plus grandes qu'au début de la boucle temporelle, par exemple, mais l'augmentation n'avait rien d'exceptionnel. Cela pourrait tout aussi bien être une conséquence de sa pratique régulière de la magie de combat plutôt que d'être causé par le lien d'âme essayant de tordre son âme pour qu'elle soit plus en phase avec celle de Zach. Le sort que la liche leur avait lancé n'était certainement pas un rituel non plus... mais encore une fois, c'était une liche. Qui savait quel genre de magie une créature comme celle-là avait à sa disposition ?

Dans l'ensemble, il semblerait qu'il ait eu de la chance : le lien entre lui et Zach était soit très faible, soit d'un type différent. Ou peut-être n'était-il qu'à moitié formé ? Selon Briam, le lien nécessitait une proximité physique et beaucoup d'interaction personnelle entre les participants pour arriver à maturité. C'est pourquoi il emmenait son dragon de feu partout où il allait à cette époque. Étant donné qu'il n'avait interagi avec Zach que dans l'une des boucles jusqu'à présent, et que le garçon passait pratiquement toutes les boucles loin de Cyoria, le lien n'avait peut-être jamais eu la chance de se solidifier. Si tel était le cas, il ne devait jamais lui permettre de se former complètement : il éviterait tout contact avec l'autre voyageur temporel à partir de maintenant, jusqu'à ce qu'il puisse en savoir plus sur ce qui se passait.

Ce qui, certes, pourrait prendre un certain temps. Espérons que son idée d'éviter Zach autant que possible l'empêcherait d'être submergé par le lien entre-temps. Il devrait vraiment se faire un plan d'apprentissage. Jusqu'à présent, il apprenait les choses de manière assez désordonnée. Il n'y avait pas d'urgence, pour autant qu'il sache, et il ne savait pas par où commencer de toute façon. De plus, il avait voulu grandir un peu en tant que mage avant de sortir de la boucle temporelle, car il n'aurait plus jamais une occasion comme celle-ci. Ce genre d'approche désorganisée n'était cependant plus approprié : il voulait que le lien d'âme soit rompu le plus tôt possible, et cela signifiait trouver un moyen de sortir de la boucle temporelle aussi rapidement que possible.

Mais cela devrait attendre une autre fois, car il avait une réunion prévue avec Taiven et ses amis pour la soirée. Pourquoi avait-il accepté cela encore ? Oh oui, Taiven avait choisi un moment vraiment inopportun et il avait eu un accès de folie momentané. Il aurait dû au moins obtenir une faveur de sa part pour faire ça. Tant pis, on apprend de ses erreurs.

Taiven avait choisi un lieu de rendez-vous agaçant et éloigné, donc Zorian avait une longue marche devant lui. Apparemment, il y avait un point de rencontre pour les joueurs d'échecs dans l'un des parcs de Cyoria, et l'un des amis de Taiven était un habitué. Il n'avait jamais visité ce parc en particulier, mais le chemin pour y accéder lui était quelque peu familier et il n'arrivait pas à comprendre pourquoi.

Il comprit pourquoi c'était familier quelques minutes plus tard lorsqu'il tomba sur un petit pont juste à l'intérieur du parc. C'était là qu'il avait rencontré cette petite fille en pleurs dont le vélo était tombé dans le ruisseau, avant qu'il ne soit conscient de la boucle temporelle. À bien y penser, il n'avait jamais visité cet endroit après cela, n'est-ce pas ? Il n'y avait tout simplement aucune raison, puisqu'il savait à l'avance qu'il y avait des obstacles bloquant son chemin s'il passait par là. Il scruta curieusement la section du ruisseau sous le pont, essayant de voir si le vélo était toujours là. Sans surprise, il n'y était pas. La pluie battante d'hier avait transformé le ruisseau en un torrent déchaîné, et le vélo avait sans aucun doute été emporté par les courants.

La petite fille n'était pas là cette fois, bien sûr, mais cela ne signifiait pas qu'il était seul sur le pont. Il y avait un chat assez petit, probablement très jeune, regardant tristement les eaux déchaînées du ruisseau. Zorian ne se stressait généralement pas pour le sort des animaux, mais quand le chat se tourna pour le regarder et que leurs yeux se croisèrent, il fut assailli par un sentiment intense de tristesse et de perte. Déconcerté par l'expérience, il accéléra le pas, laissant précipitamment l'étrange chat derrière lui.

Finalement, après près de 30 minutes d'errance dans le parc, il trouva le lieu de rendez-vous. Taiven devrait vraiment apprendre à donner des indications correctes un de ces jours. C'était un endroit plutôt paisible, bien que peuplé presque entièrement de personnes âgées. Enfin, de personnes vraiment âgées. Le groupe d'adolescents de Taiven jurait comme un cheveu sur la soupe, mais aucun des vieux grincheux qui les entouraient ne semblait s'en soucier, alors Zorian décida de ne pas laisser cela le déranger et s'approcha prudemment.

Les autres amis de Taiven étaient une paire de garçons bourrus et musclés qui semblaient plus à leur place sur un ring de boxe que dans une école de magie. L'un d'eux fronçait les sourcils devant l'échiquier, contemplant son prochain coup, tandis que Taiven et l'autre garçon étaient assis de chaque côté de lui. Taiven était clairement impatiente et s'ennuyait à mourir, essayant à un moment donné d'arracher une figurine du plateau pour passer le temps, pour être finalement contrée par les joueurs. L'autre garçon était plus détendu, observant paresseusement tout autour de lui comme un chien de garde. C'est ce garçon qui le remarqua et le désigna aux deux autres.

« Cafard ! » Taiven fit signe. « Dieu merci, je commençais à craindre que tu ne viennes jamais ! »

« Je n'étais pas en retard », protesta Zorian.

« Eh bien, tu as certainement pris l'habitude de faire ça au dernier moment depuis la dernière fois qu'on s'est vus », accusa-t-elle. « Mais bref. Cafard, j'aimerais que tu rencontres mes deux sbires, Grognon et Marmonnement. Grognon, Marmonnement, voici mon bon ami Cafard. »

Zorian leva les yeux au ciel. Au moins, il n'est pas le seul à avoir un surnom stupide.

« Merde, je t'avais dit de ne pas nous présenter comme ça ! » protesta l'un des garçons. C'était plus par habitude que parce qu'il s'attendait honnêtement à ce que Taiven change, si Zorian lisait bien la situation. Il soupira et se tourna vers Zorian. « Salut, gamin. Je suis Urik, et le gars qui joue aux échecs est Oran. Merci de nous aider comme ça. On fera en sorte qu'il ne t'arrive rien, alors ne t'inquiète pour rien. »

Le joueur d'échecs grogna, peut-être en signe d'accord. Ce devait être Grognon, alors.

« Je suis Zorian », répondit-il. Le gars ne lui avait jamais dit leurs noms de famille, alors pourquoi devrait-il leur dire le sien ?

« Bien ! » dit Taiven avec enthousiasme. « Les présentations sont terminées, alors allons-y, d'accord ? »

« Pas avant que j'aie fini cette partie », dit platement le joueur d'échecs.

Les épaules de Taiven s'affaissèrent de défaite. « Je déteste ce jeu », gémit Taiven. « Trouve-toi un siège, Cafard. Ça pourrait prendre un moment. »

Zorian claqua la langue d'agacement. Pour une fois, Zorian comprit l'impatience de Taiven. Il n'était pas non plus un grand fan d'échecs.

- pause -

Le Donjon était un endroit extrêmement dangereux. Également connu sous le nom de Monde souterrain, le Labyrinthe et un million d'autres noms, c'était un réseau incroyablement étendu de grottes et de tunnels qui s'étendait sous la surface du monde. À première vue, l'endroit semblait être le rêve de tout mage devenu réalité : les niveaux de mana ambiant augmentaient à mesure que l'on descendait dans les profondeurs infinies du système de grottes du Donjon, et les niveaux inférieurs regorgeaient pratiquement de minéraux utiles aux propriétés magiques fantastiques. Malheureusement, les mages n'étaient que l'une des nombreuses créatures qui prospéraient dans un tel environnement. Des monstres de toutes sortes vivaient dans les tunnels, et plus on descendait, plus ils devenaient forts et étranges. Même les plus grands archimages devaient faire attention à ne pas aller trop profondément lors de l'exploration du Donjon, de peur de se retrouver face à face avec quelque chose qu'ils n'avaient aucun espoir de vaincre.

Cyoria, comme beaucoup d'autres villes, tira parti du Donjon situé en dessous lors de sa construction. La partie supérieure du Donjon fut débarrassée de tout ce qui était agressif ou particulièrement dangereux, puis systématiquement séparée des niveaux plus profonds par des murs. Ces tunnels furent ensuite transformés en abris, espaces de stockage, systèmes de contrôle des inondations... et en système d'égouts de la ville. Les établissements humains avaient utilisé le Donjon comme égout depuis si longtemps que plusieurs espèces de gelées et d'autres monstres s'étaient adaptés spécifiquement pour tirer parti de cette niche écologique unique, et les humains les transplantaient souvent d'une ville à l'autre lorsqu'ils construisaient de nouveaux établissements. Bien sûr, la séparation de cette couche supérieure des parties plus profondes du Donjon ne fut jamais efficace à 100 % — surtout parce que de nombreux habitants du Donjon étaient de très bons creuseurs. Un entretien régulier était nécessaire pour que tout fonctionne correctement.

La limite du Donjon de Cyoria était largement connue pour avoir plus de trous qu'une éponge. C'était une ville assez jeune, et le Donjon local était particulièrement étendu. Il était devenu trop grand, trop vite, et une séparation appropriée entre les couches n'avait jamais été finalisée. C'était probablement pourquoi les envahisseurs avaient réussi à faire passer en contrebande toute une armée de monstres dans la ville en les faisant sortir directement des tunnels — bien que la façon dont les envahisseurs avaient cartographié le Donjon Profond assez bien pour trouver une route assez grande pour qu'une armée puisse passer soit une devinette. Juste un exemple de plus de la façon dont l'ennemi était ridiculement bien préparé, supposa Zorian.

Malgré le danger évident, Zorian n'était pas trop inquiet à l'idée de suivre Taiven dans les tunnels. Le sous-sol de Cyoria n'était pas l'endroit le plus sûr au monde, mais ce n'était en aucun cas une condamnation à mort certaine non plus. Et il doutait que les envahisseurs soient actuellement là-dedans, car une armée géante de monstres vivant juste sous la ville était absolument impossible à cacher, quelle que soit la qualité des organisateurs de l'invasion — ils devraient naviguer sur leur itinéraire le jour de l'invasion pour éviter d'être détectés. Il se sentirait mieux s'il avait un objet de focalisation pour sa magie de combat, bien sûr, mais c'était hors de sa portée à ce stade. Tutorat de Nora mis à part, il n'était toujours pas assez bon avec les formules de sorts pour en fabriquer un à partir de rien, et il ne pouvait pas en acheter un sans permis.

Malheureusement, leur employeur ne semblait pas partager la confiance de Zorian.

« C'est le quatrième membre que vous avez trouvé ? » demanda le vieil homme avec incrédulité. « A-t-il même déjà obtenu son diplôme ? »

Zorian regarda l'homme renfrogné qui lui faisait signe de manière dédaigneuse et décida rapidement qu'il pouvait comprendre l'irritation de Taiven envers ce type. Si le gars était si inquiet de leur capacité à obtenir des résultats, pourquoi n'avait-il pas engagé un vrai professionnel pour récupérer sa maudite montre ? Oh, c'est vrai, il ne voulait pas payer le salaire d'un professionnel ! Franchement, Taiven et son groupe étaient probablement le meilleur qu'il puisse espérer obtenir, compte tenu de l'endroit où il cherchait de l'aide.

Le travail lui-même était assez simple : le vieil homme avait perdu une montre de poche dans les tunnels alors qu'il fuyait un duo d'araignées géantes, et maintenant ils devaient la récupérer. Le vieil homme avait essayé de la récupérer, mais quand il était revenu à l'endroit où il l'avait laissée tomber, elle n'y était plus. Personnellement, Zorian était sûr qu'elle avait été mangée par une gelée ou un autre charognard mangeur de métal vivant dans les tunnels, mais le vieil homme insistait sur le fait qu'elle était toujours intacte et en possession des araignées. Comment il savait cela, personne ne le savait. Que ferait une bande d'araignées, géantes ou non, avec une montre ? Étaient-elles comme des pies, collectionnant des objets brillants juste pour le plaisir ?

« Non », dit Zorian, totalement impénitent. « Je suis en troisième année. »

« Une troisième année ! » cria l'homme. « Et vous pensez pouvoir survivre là-bas ? Connaissez-vous même une magie de combat ? »

« Bien sûr », confirma immédiatement Zorian. « Missile magique, bouclier et lance-flammes. »

« C'est tout ? »

« Vous en avez pour votre argent », haussa les épaules Zorian.

« Écoutez, quel est votre problème ? » interrompit Taiven. « C'est nous quatre contre deux araignées assez grandes. Je suffirais à moi seule pour ça ! »

« Ce n'est pas parce que je n'en ai rencontré que deux qu'il n'y en a pas d'autres », grogna l'homme. « Je ne veux pas que vous tombiez sur toute une ruche de ces choses et que vous soyez massacrés. Ces choses sont rapides. Et furtives — je ne les ai même pas remarquées avant qu'elles ne soient juste sur moi. J'ai de la chance d'être en vie, à vous parler à vous quatre. »

« Eh bien, il y a quatre paires d'yeux parmi nous », raisonna Taiven. « Nous surveillerons nos arrières, alors bonne chance pour qu'elles nous surprennent. Je ne suppose pas que vous allez enfin nous dire ce qu'il y a de si important dans cette montre que vous avez perdue ? »

« Ce ne sont pas vos affaires », répliqua l'homme. « Elle n'a pas de valeur ou quoi que ce soit, j'ai juste des raisons sentimentales de vouloir la récupérer. » Il secoua la tête. « Je suppose que le gamin a raison. J'ai eu ce que j'ai pu, compte tenu de la récompense que j'offre. Juste... ne soyez pas imprudents. Je ne veux pas que la vie d'une bande d'enfants pèse sur mon âme quand je mourrai enfin. »

Quelques minutes et beaucoup de chamailleries inutiles plus tard, Taiven les conduisit enfin tous vers l'entrée du Donjon à proximité. Il y avait des gardes postés là, mais Taiven avait un permis pour entrer et pouvait amener des gens avec elle, donc ils étaient libres de passer. C'était rassurant au moins — cela signifiait que quelqu'un au bureau des permis considérait Taiven assez capable pour assurer la sécurité de non-combattants relatifs comme lui là-bas. Apparemment, elle n'avait pas raconté n'importe quoi quand elle avait dit qu'elle pouvait le protéger.

Les tunnels eux-mêmes étaient beaucoup moins sinistres que ce que Zorian imaginait, ou du moins cette section particulière l'était — des murs de pierre lisses et rien de plus menaçant que des rats errant autour. La pierre recouvrant les couloirs reflétait assez bien la lumière, donc les quatre lanternes flottantes qu'ils avaient au-dessus d'eux (Taiven insistait pour qu'ils en lancent tous une et les espacent les unes des autres, afin qu'ils ne soient pas immédiatement plongés dans l'obscurité au cas où ils rencontreraient quelque chose qui pourrait les dissiper) illuminaient assez bien les tunnels. Malheureusement, il n'y avait aucun signe de la montre manquante ou des araignées géantes. Taiven semblait penser qu'il serait facile de traquer les araignées avec un simple sort de « localisation de créature », et fut déconcertée lorsque le sort — et toutes les autres divinations qu'elle essaya, d'ailleurs — ne donna rien.

Il s'avéra que Taiven et ses deux amis étaient plus qu'un peu spécialisés dans la magie de combat, et n'avaient pas la moindre idée de comment s'y prendre pour traquer la montre ou les araignées une fois que leurs tentatives rudimentaires de divination échouèrent. Finalement, ils se contentèrent d'errer, espérant tomber sur le repaire de l'araignée, répétant occasionnellement les divinations sans effet. Après environ 2 heures de cela, Zorian était prêt à arrêter. Il était sur le point de suggérer d'abandonner et de revenir demain, quand il se sentit soudain très, très somnolent.

Être un mage exigeait une grande discipline mentale — façonner le mana correctement exigeait de la concentration et la capacité de visualiser le résultat souhaité avec une clarté cristalline. Ainsi, tous les mages étaient, dans une certaine mesure, résistants à la magie mentale et aux autres effets ciblant l'esprit. C'était la seule raison pour laquelle Zorian était encore éveillé et luttait désespérément contre le sort de sommeil, au lieu de s'effondrer sur le sol dans un profond sommeil. Devant lui, il vit Taiven et l'un de ses amis osciller sur place alors qu'ils essayaient de résister au sort également, tandis que l'autre garçon était déjà étalé sur le sol.

Il lutta avec le sort pendant une seconde ou deux, puis l'effet de sommeil se retira tout simplement... Avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit, il fut forcé à genoux par un flux de souvenirs et d'images qui se frayèrent un chemin directement dans son esprit.

Confusion. Un souvenir de lui fixant un problème de formule de sort particulièrement déconcertant, tapotant son stylo contre la table de frustration. Une image de deux boules d'eau flottantes reliées par une collection de courants d'eau en constante évolution coulant d'un orbe à l'autre. Un souvenir étranger d'un troll de guerre déchirant des murs blancs délicats qui semblaient être faits uniquement de toiles d'araignée. Une question.

[Es-tu-] la voix résonna dans son esprit, avant de s'effondrer dans une autre collection psychédélique d'images et de souvenirs étrangers. Le déluge diminua un instant, comme s'il attendait une réponse. Puis il recommença. Frustration. [Je pensais-] Fraternité. Des toiles s'étendant à travers des gouffres sans lumière, des orbes de lumière piégés à l'intérieur. [-ne me comprends pas, n'est-ce pas ?] Tristesse. Pitié. Plus de frustration. Résignation.

Le flux d'images cessa brusquement d'assaillir son esprit. Zorian se serra la tête pour atténuer le mal de tête rageur qui pulsait à l'intérieur et regarda autour de lui. Taiven et ses deux amis étaient inconscients, mais semblaient indemnes. Il n'y avait aucune trace de leur agresseur nulle part. Il essaya de les réveiller, mais ils ne bougeaient pas.

Décidant que la meilleure idée serait de retourner à la surface avant que quelque chose ne décide de les achever, Zorian lança rapidement le sort de disque flottant et empila ses trois coéquipiers inconscients dessus avant de se diriger tout droit vers l'entrée du donjon.

Il espérait juste que sa tête arrêterait de le faire souffrir d'ici demain.

- pause -

Zorian se réveilla très confus. Une partie de lui se demandait ce qu'il faisait dans un hôpital, de toutes choses, tandis qu'une autre partie était surprise de ne pas s'être réveillé à Cirin avec Kirielle lui souhaitant un bon matin, comme à chaque fois qu'il recommençait. Quelques secondes plus tard, son esprit s'éclaircit et il se souvint de ce qui s'était passé hier. Il n'avait pas recommencé parce qu'il n'était pas mort dans les tunnels — il avait juste eu l'esprit brouillé. C'était en fait bien plus inquiétant que de simplement mourir, car tout dommage à son esprit se répercutait sur les boucles, mais il semblerait qu'il n'ait subi aucun dommage permanent.

Il se souvenait vaguement que le médecin avait conclu la même chose lorsqu'il avait été amené hier, avant de le pousser dans cette chambre et de lui dire de dormir pour récupérer. Quel médecin. Il n'avait pas besoin d'un hôpital pour ça. Il se demandait comment allaient Taiven et ses deux amis — ils étaient encore complètement comateux lorsqu'il avait trébuché hors de l'entrée du Donjon et que les gardes les avaient tous précipités vers l'hôpital le plus proche.

« Enfin réveillé, je vois », dit Ilsa depuis l'encadrement de la porte. « Vous sentez-vous capable de parler ou dois-je revenir plus tard ? »

« Mademoiselle Zileti ? » demanda Zorian. « Que faites-vous ici ? »

« En tant qu'étudiant, l'Académie est tenue de vous représenter dans les affaires juridiques », dit Ilsa en s'approchant de son lit. « Cela en fait partie. Comment vous sentez-vous ? »

« Je vais bien », haussa les épaules Zorian. Il n'avait même plus mal à la tête. « Je pourrais aussi bien rentrer chez moi une fois que vous aurez fini de m'interroger. »

« Vous interroger ? » demanda Ilsa. « Cela semble presque sinistre, la façon dont vous le dites. Pourquoi vous interrogerais-je ? »

« Euh, eh bien... » bafouilla Zorian. « La police a tendance à être dure avec les témoins d'après mon expérience. Juste au cas où ils cacheraient quelque chose et tout ça. »

Pendant un instant, Zorian pensa qu'elle lui demanderait où il avait acquis ce genre d'expérience avec la police, mais elle secoua simplement la tête et gloussa.

« Eh bien, je ne suis pas la police », dit Ilsa. « Bien que je sois venue vous demander ce qui s'est passé. Vos amis ne se souviennent de rien d'essentiel, ayant été frappés par ce sort de sommeil dès le début de l'attaque. »

« Est-ce qu'ils vont bien ? » demanda Zorian.

« Oui », confirma Ilsa. « Ils se sont réveillés hier sans effets secondaires. Vos blessures étaient bien plus graves, médicalement parlant. » Elle lui adressa un sourire ironique. « Je pense que c'est leur fierté qui a été le plus blessée. Un troisième année a résisté à un sort qu'ils n'ont pas pu et leur a sauvé la vie. La limite du Donjon de Cyoria est tristement... poreuse. Sans vous, ils seraient probablement morts avant le matin. »

Zorian détourna le regard, mal à l'aise. Est-ce pour cela que Taiven ne l'avait jamais contacté après cette invitation initiale à l'accompagner au début de chaque boucle ? Il pensait qu'elle était insensible.

Comment a-t-il résisté à ce sort de sommeil, cependant, si Taiven et ses deux amis ne l'ont pas fait ? Et ce qui s'est passé ensuite... ça faisait mal, et c'était désagréable, mais il avait le sentiment que ce n'était pas une attaque. Son agresseur aurait pu l'achever à tout moment mais a choisi de ne pas le faire. Les mots, les images... c'était comme si quelque chose essayait de lui parler mais ne savait pas comment communiquer correctement avec les humains.

Compte tenu du nombre de toiles dans les souvenirs étrangers dont il avait été bombardé, c'était probablement les araignées. Il n'avait jamais entendu parler d'araignées sensibles ayant accès à la magie mentale, cependant.

« Je ne suis pas vraiment sûr de ce qui s'est passé », dit finalement Zorian. « Après l'échec du sort de sommeil, j'ai été immédiatement bombardé par un barrage d'images qui m'a presque fait perdre connaissance. C'était très douloureux et désorientant. Après que cela se soit arrêté, j'ai essayé de m'orienter pour répondre à d'autres attaques, mais après une minute ou deux, j'ai réalisé qu'il n'y en avait plus et j'ai décidé de déguerpir de là. Je n'ai aucune idée de pourquoi les attaquants se sont arrêtés. »

« Hmm », fit Ilsa. « Il y a beaucoup de possibilités. Peut-être qu'au lieu de tomber dans une embuscade délibérée, vous êtes simplement tombé sur quelqu'un qui ne voulait pas être vu et ils ont agi pour vous neutraliser afin de pouvoir s'éclipser inaperçus. Peut-être que quelqu'un a laissé un piège à sorts dans cette section des tunnels pour une raison quelconque et que vous avez déclenché le mécanisme. Peut-être que le fait que vous ayez résisté à deux sorts d'affilée les a intimidés au point de les faire partir. Nous ne le saurons peut-être jamais, je suppose. »

Oui, toutes des possibilités valables. Ce n'était certainement pas des araignées télépathes géantes sensibles, non monsieur !

« Oh et Zorian ? » continua Ilsa. « Il vous est interdit de descendre dans les tunnels jusqu'à nouvel ordre. Je comprends que vous vouliez aider une amie, mais c'était quand même une chose stupide à faire. »

« Euh, oui professeur », accepta Zorian. « Compris. »

10 minutes après le départ d'Ilsa, l'infirmière vint lui dire qu'il pouvait rentrer chez lui.

- pause -

« C'est ennuyeux ! » se plaignit Taiven.

Zorian entrouvrit un œil pour pouvoir la foudroyer du regard.

« Tu as dit que tu voulais te faire pardonner », rappela-t-il.

« Mais je voulais dire t'apprendre des sorts qui déchirent, pas... » elle fronça les sourcils devant le bol rempli de billes devant elle. « ...lancer des billes par-dessus tes épaules. Ne devrais-je pas au moins en viser quelques-unes sur ton front ? Je parie que tu serais beaucoup plus motivé pour bien faire de cette façon. »

« Si tu fais ça, je vais te traquer jusqu'à ta chambre et t'étouffer dans ton sommeil », menaça Zorian avec véhémence. La seule raison pour laquelle il lui faisait faire ça était pour pouvoir pratiquer cette astuce stupide sans subir les méthodes de Xvim.

Il ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Après quelques secondes, il sentit la bille chargée de mana passer à proximité de son visage mais ne put localiser par quelle épaule elle était passée.

« Gauche », tenta-t-il.

« Non, droite », dit Taiven. « Maintenant tu devines juste, n'est-ce pas ? Laisse tomber pour aujourd'hui, tu n'arriveras à rien une fois que tu seras frustré. »

« Non, j'ai juste besoin de quelques minutes pour me calmer », soupira Zorian. Taiven grogna en réponse et il ouvrit les deux yeux pour pouvoir la foudroyer du regard correctement. « Pourquoi es-tu si difficile à ce sujet, de toute façon ? Tu sais que je ne peux demander à personne d'autre de faire ça pour moi, n'est-ce pas ? Je ne connais personne d'autre qui puisse viser ses lancers avec assez de précision, et aucun d'entre eux ne pourrait continuer à charger des billes pendant plus d'une demi-heure sans épuiser ses réserves. »

« Je sais, je sais », soupira Taiven. « Et je suis contente que tu m'aies demandé de l'aide. C'est le moins que je puisse faire après... eh bien, tu sais. Mais tu ne profites pas de moi correctement ! »

Zorian haussa un sourcil.

« Euh, c'est sorti tout seul », gloussa nerveusement Taiven. « Ce que je voulais dire, c'était : je peux faire beaucoup plus que ça. Mes compétences de lancer de billes précis ne sont pas mon seul don. Je sais que je dois sembler assez pathétique pour avoir été assommée par un seul sort, mais allez ! »

« Je ne t'ai jamais considérée comme pathétique à cause de ça, Taiven », soupira Zorian. « Mais d'accord. Que peut faire la grande Taiven pour moi ? »

« T'apprendre à te battre, bien sûr ! » sourit-elle.

« De manière magique, j'espère », fit remarquer Zorian de manière préventive.

« Tu ne devrais jamais sous-estimer l'utilité d'un poing dans la figure, même dans un duel magique », grogna Taiven. « Mais oui, je voulais dire de manière magique. Disais-tu la vérité quand tu as dit au vieux qui nous a engagés que tu pouvais lancer missile magique, bouclier et lance-flammes ? »

« Bien sûr », dit Zorian.

« Eh bien, voyons-les », dit Taiven en faisant signe vers un duo de mannequins de l'autre côté de la pièce.

« Euh, tes parents ne seront pas dérangés si je détruis leurs mannequins d'entraînement ? » demanda Zorian.

Elle leva les yeux au ciel. « La seule raison pour laquelle je t'ai dit de venir chez moi, c'était pour qu'on puisse s'entraîner ici. Toute la pièce est protégée, et ces mannequins en particulier. Tu ne les égratigneras même pas, crois-moi. »

Haussant les épaules, Zorian lança rapidement un missile magique, le façonnant en un perforateur et tissant une fonction de guidage pour qu'il frappe la tête du mannequin. Le boulon de force traversa la pièce et frappa le mannequin en plein milieu du front. La tête en bois sans visage du mannequin se pencha en arrière sous la force du coup d'une manière qui briserait le cou d'un humain réel à plusieurs endroits, mais elle se remit ensuite rapidement dans sa position par défaut comme si de rien n'était.

« Un missile magique décent », loua Taiven. « J'aime que tu puisses en lancer un sans focalisateur de sort — je pensais que ce serait la première chose que je devrais t'apprendre. »

Ses mains devinrent floues dans une démonstration étourdissante de compétence, le chant prononcé si doucement qu'il l'entendit à peine. Un véritable essaim de missiles magiques jaillit de ses mains, se précipitant vers le mannequin avec beaucoup plus de vitesse que le perforateur de Zorian et l'impactant avec assez de force pour le soulever de terre et le fracasser contre le mur derrière lui. Bien qu'ils fussent simplement des fracasseurs, Zorian savait qu'ils étaient beaucoup plus dangereux que le perforateur qu'il avait produit, même individuellement.

Elle ne semblait pas le moins du monde tendue par l'effort pour produire cette démonstration.

« Alors, y avait-il un but à faire ça, à part frotter le fait que tu es bien au-delà de moi ? » demanda Zorian. « Tirer autant de missiles magiques, même séquentiellement, viderait mes réserves sur place. Je ne pense pas que je répéterai ton exploit de sitôt. »

« Euh, vraiment ? » demanda Taiven. « Je suppose que j'ai supposé que tes réserves de mana étaient énormes, comme celles de tes frères. Combien de missiles magiques peux-tu lancer en une seule fois ? »

« 11 », dit Zorian, ignorant ostensiblement sa première remarque. « Ça a commencé à 8, mais je les ai augmentées un peu. »

« Huit !? » Taiven resta bouche bée. « Mais c'est... pratiquement en dessous de la moyenne ! »

Zorian savait que rien de bon ne sortirait de s'énerver contre elle. C'était Taiven. Elle ne réfléchissait pas vraiment avant de parler, et si vous étiez dérangé par cela, vous n'aviez rien à faire à interagir avec elle.

« Est-ce que cela signifie que tu admets ta défaite et que nous devrions retourner aux billes ? » demanda-t-il avec une gaieté trompeuse.

« Non ! » cria-t-elle. « Non, j'étais... j'étais juste surprise, c'est tout. Je voulais en quelque sorte t'apprendre à lancer plusieurs missiles magiques avec un seul lancement, mais je suppose que ça ne te ferait pas beaucoup de bien avec de si petites réserves de mana. Tu devrais faire en sorte que chacun de tes sorts compte au lieu de viser la quantité. Montre-moi ton bouclier et ton lance-flammes pendant que je réfléchis à quelque chose. »

Après avoir essayé de brûler un mannequin jusqu'à ce qu'il soit croustillant et avoir échoué, Zorian lança un bouclier rapide, pensant que sa simple existence suffirait comme preuve pour Taiven. Apparemment non, car elle sortit immédiatement une baguette de sort de sa ceinture et tira un petit projectile violet sur le bouclier. Les yeux de Zorian s'écarquillèrent devant l'attaque inattendue, mais l'attaque éclaboussa inoffensivement contre le plan de force semi-transparent et se dissipa dans un nuage de fumée violette qui disparut bientôt sans laisser de trace.

« C'était quoi ce bordel !? » demanda Zorian.

« Je vérifiais juste si le bouclier peut tenir », lui dit Taiven. « Le sort est inoffensif, juste un simple boulon colorant qui transporte un peu de force. »

Zorian voulait lui dire que son bouclier avait tenu contre un mage hostile qui essayait réellement de le tuer, mais il ne pouvait pas vraiment faire ça. Il se contenta de lui lancer un regard agacé.

Finalement, Taiven admit qu'elle ne pouvait penser à rien pour le moment et commença à contrecœur à lancer des billes par-dessus ses épaules à nouveau. Elle lui fit comprendre, cependant, qu'elle demanderait de l'aide à ses parents dans les jours à venir, et que cette façon de s'entraîner était une chose unique. Zorian réussit à négocier au moins une heure de lancer de billes à chaque session, en plus de n'importe quel plan fou qu'elle finirait par trouver.

En vérité, la magie de combat n'était qu'un intérêt secondaire pour le moment. Il commençait à réaliser qu'il ne pouvait pas continuer à avancer aveuglément à travers tout cela. Autant il avait voulu faire avancer ses études magiques avant de trouver la sortie, autant il ne pouvait pas simplement ignorer le danger posé par la possibilité d'un lien d'âme — plus il restait à l'intérieur, plus la chance que le lien s'active en pleine force et dévore sa volonté et sa personnalité était grande. L'agression mentale qu'il avait récemment subie soulignait simplement que la boucle temporelle avait ses propres dangers, et qu'il était irresponsable de les prendre à la légère.

Un plan approximatif se formait dans sa tête. Il devait découvrir tout ce qu'il pouvait sur la boucle temporelle — comment elle était née, comment elle fonctionnait exactement, et comment il pouvait en sortir. Aussi, quelle était la nature de sa connexion avec Zach ? Et quel était le problème avec l'invasion — elle semblait trop commodément programmée pour être une coïncidence, alors quel était son lien avec la boucle temporelle ? Trouver des réponses à ces questions nécessiterait des compétences en divination, en collecte d'informations et en infiltration, donc c'est là que la majeure partie de ses efforts devrait se concentrer. Il avait toujours l'intention d'apprendre d'autres choses aussi, bien sûr, mais ces trois choses étaient un must et une priorité.

Il devrait terminer son semi-apprentissage à la bibliothèque et apprendre toutes les astuces de ce métier qu'il pourrait dans les contraintes de la boucle temporelle. La bibliothèque de l'Académie était une ressource incroyable à avoir, et il était sûr qu'il devrait l'utiliser intensivement s'il voulait trouver des réponses aux questions qui le tourmentaient. Jusqu'à présent, ses tentatives pour l'utiliser n'avaient pas donné grand-chose en termes de résultats, mais c'était probablement une conséquence d'une autorisation insuffisante et d'un manque de compétences en recherche de sa part plutôt qu'un vide réel d'informations sur les sujets en question. Il avait besoin de savoir comment contourner les protections sur les sections sécurisées de la bibliothèque, et comment les rechercher efficacement une fois qu'il y serait arrivé, et Kirithishli et Ibery étaient sa meilleure chance d'y arriver. Il postulerait pour le travail à la bibliothèque dès demain matin.

Et, bien qu'il soit trop tard pour cela dans cette boucle particulière, il devrait impressionner Ilsa à nouveau et choisir la divination comme son intérêt cette fois-ci. Si le choix d'Ilsa était ne serait-ce qu'à moitié aussi motivé que celui de Nora Boole, il aurait une voie particulièrement facile pour apprendre ce sujet par ailleurs délicat.

Et puis, alors qu'il montait les escaliers à l'intérieur de son immeuble, tout devint noir et il se réveilla avec Kiri sautant sur lui et lui souhaitant un bon matin. Apparemment, Zach était mort à nouveau. Seulement quelques jours après le début de la boucle cette fois, aussi. Espérons que Zach prendrait le coup de main de tout ce qu'il tentait très bientôt, car être arraché sans avertissement dans une autre boucle pouvait devenir vieux très rapidement.

Il apprendrait bientôt qu'il devrait vraiment arrêter de tenter le destin avec de telles pensées.