Limiteurs

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« Pourquoi ton test est-il plus long que le mien ? » lui chuchota Benisek avec empressement. « J'ai perdu une page ou quelque chose comme ça ? »

« Non, » répondit Zorian à voix basse. « Nora me teste simplement parce que… enfin, peu importe. Je t'expliquerai plus tard. »

Zorian soupira et continua de réfléchir aux questions complexes sur les formules de sorts devant lui. Comme si le test initial de 60 questions n'avait pas suffi ! Pire encore, Nora avait suivi l'exemple de Mademoiselle Zileti et avait décidé de l'interroger sur des connaissances qu'il n'était techniquement pas censé avoir, car les questions supplémentaires n'avaient rien à voir avec le programme de deuxième année. Heureusement, il avait lu l'intégralité de ses 12 livres « recommandés » au cours de plusieurs boucles précédentes, si bien qu'il ne fut pas totalement décontenancé en examinant la feuille devant lui.

Néanmoins, ces questions supplémentaires étaient encourageantes, car elles suggéraient que Nora le prenait beaucoup plus au sérieux qu'à l'accoutumée lorsqu'il lui demandait des instructions avancées. Lors de la poignée de boucles qu'il avait tentées, les résultats avaient été décevants : bien qu'enthousiaste à propos de sa matière, Nora Boole ne semblait jamais croire qu'il était aussi avancé qu'il le prétendait. Tous ses professeurs étaient ainsi, autant qu'il pouvait en juger d'après ses tentatives initiales, Kyron étant la plus grande exception. Bien qu'à la réflexion, cela tenait probablement plus à la facilité avec laquelle il pouvait démontrer sa maîtrise du sort de projectile magique qu'à une quelconque inclination de Kyron à croire ses dires. Quoi qu'il en soit, la rapidité avec laquelle les choses se déroulaient lui donnait de l'espoir : il n'y avait qu'hier qu'il avait discuté avec Mademoiselle Zileti dans son bureau, et déjà Nora le testait. C'était incroyablement rapide, car les professeurs aimaient prendre leur temps pour ce genre de choses. Zorian s'attendait à ce que tout le processus prenne au moins une semaine. Apparemment, il avait fait une impression encore plus forte sur Mademoiselle Zileti qu'il ne l'avait imaginé.

Tant mieux. Il était agréable d'avoir la confirmation qu'il avançait réellement, plutôt que de simplement perdre son temps.

Quelques minutes plus tard, sa tranquillité fut à nouveau troublée par Benisek. Il grinça des dents alors que le garçon commençait à le harceler pour obtenir des réponses. Zorian avait toujours trouvé Benisek quelque peu agaçant, bien qu'il fût son meilleur ami (ou du moins ce qui s'en rapprochait le plus), mais il se surprit à perdre patience avec lui boucle après boucle. Ce n'était pas vraiment juste envers Benisek — le garçon grassouillet ne se comportait pas plus mal que d'habitude — mais la boucle temporelle rendait les pitreries de Benisek agaçantes de répétitivité. Il griffonna rapidement les réponses à une poignée de questions sur un morceau de papier et le tendit à Benisek. Ce dernier sembla vouloir lui dire quelque chose sur son ton « pas-chuchoté » (Benisek chuchotait beaucoup trop fort pour qu'on puisse appeler cela un vrai chuchotement), mais Zorian le fit taire d'un regard rapide.

Aussi agaçant que puisse être Benisek, Zorian n'était pas encore prêt à l'abandonner. Reste à savoir si cette résolution tiendrait tout au long de la boucle temporelle.

« Très bien, le temps est écoulé. Posez vos crayons, tout le monde, » déclara Nora, ce qui lui valut une vague de protestations de la part des élèves. « Sauf pour Monsieur Kazinski, bien sûr. Il peut continuer à travailler sur ce test spécial que je lui ai donné. »

Zorian jura intérieurement alors que tous les regards se tournaient momentanément vers lui. Il fallait qu'elle le dise devant toute la classe, n'est-ce pas ? Il se fit une note mentale de surveiller ce qu'il disait devant Nora, car la discrétion n'était manifestement pas son point fort.

Akoja ramassa précipitamment tous les tests, s'attardant légèrement près de son bureau pour essayer de voir en quoi consistait son test « spécial ». Après cela, le cours reprit normalement. C'était exactement la même chose qu'il avait déjà entendue d'innombrables fois lors des boucles précédentes, alors il fit de son mieux pour faire abstraction et continuer à résoudre le test. Même avec son avantage injuste, le test était assez difficile. Les formules de sorts impliquaient généralement beaucoup de mathématiques et de géométrie, comme le nom même de la discipline le suggérait, ce qui rendait automatiquement la chose ardue pour beaucoup de gens… lui y compris.

Finalement, le cours toucha à sa fin et Nora lui demanda de rester tandis que tout le monde sortait de la salle. Elle commença immédiatement à examiner ses tests dès que le dernier de ses camarades fut parti, et Zorian l'observa attentivement pour déceler une réaction.

Contrairement à Xvim, ou même à Mademoiselle Zileti, Nora Boole était une femme très expressive. Lorsqu'elle atteignit la fin du premier test, il put voir qu'elle était agréablement surprise. Elle avait sacrément intérêt à l'être, étant donné qu'il était correct à 100 %. Cependant, lorsqu'elle commença à inspecter le second test, son visage se transforma rapidement, d'abord en choc, puis en une joie à peine contenue. Évidemment, elle aimait ce qu'elle voyait. Finalement, elle mit le test de côté et croisa son regard, lui lançant un regard pénétrant qui fit tressaillir Zorian. Elle lui rappelait Zach et Kirithishli, car elle semblait irradier une sorte de… vitalité, faute de meilleur mot. Il était toujours un peu inconfortable d'être entouré de gens comme ça, surtout lorsqu'ils se concentraient uniquement sur lui comme Nora le faisait en cet instant.

« Eh bien… » commença-t-elle. « Je ne m'attendais pas à ça. Sais-tu pourquoi je t'ai donné ce second test ? »

« Euh, non, » répondit Zorian. « Pour me faire peur ? »

« Exactement ! » s'exclama Nora. « Exactement ! »

Zorian cligna des yeux, incapable de croire qu'elle venait d'admettre cela en face.

« Les formules de sorts exigent du courage ! Elles exigent de la passion ! » continua Nora avec animation. Amusant. Tout le monde disait qu'elles exigeaient de la patience et de la minutie. « Elles exigent de la détermination ! Quiconque se laisse effrayer par cette petite chose ici, » elle agita le second test devant son visage, « abandonnera sûrement lorsque nous plongerons dans les parties vraiment difficiles de la discipline. Je devais m'assurer que tu ne me lâcherais pas en cours de route. »

Zorian commençait à se sentir un peu déconcerté par l'emportement de Nora. S'était-il inscrit à des cours particuliers de formules de sorts ou à une secte ?

« Bien sûr, je ne m'attendais pas à ce que tu résolves correctement l'une de ces questions, » dit Nora. « Je voulais juste voir si tu rendrais une copie blanche. Non pas que je me plaigne, loin de là ! Voyons voir… »

Elle retourna à son bureau et sortit une pile de papiers d'un tiroir. Elle fronça les sourcils en les feuilletant, apparemment mécontente de leur contenu, avant de finalement les mettre de côté avec un soupir. Après une minute entière de silence, elle jeta un coup d'œil vers lui et secoua la tête, comme si elle se souvenait soudain qu'il était toujours là.

« Dis-moi, que sont les formules de sorts ? » lui demanda-t-elle. « Et je ne veux pas entendre une définition de manuel. Je veux l'entendre avec tes propres mots. »

Zorian ouvrit la bouche un instant, puis la referma rapidement en réfléchissant à ce qu'il allait dire.

« Allez, » encouragea Nora. « Du courage, tu te souviens ? En plus, je veux juste connaître ton opinion. Il n'y a pas de bonne réponse. »

Ha. Il n'y avait peut-être pas de bonne réponse, mais Zorian savait par expérience qu'il y avait toujours une mauvaise réponse. Toujours. Mais il supposa que, dans ce cas précis, le silence était la pire des réponses.

« C'est la pratique consistant à utiliser des formes géométriques et divers sceaux pour modifier des sorts, généralement afin de renforcer des protections ou d'amplifier le lancement de sorts, » dit Zorian.

« Vraiment ? Comment font-ils cela ? » demanda Nora avec une curiosité feinte.

« Euh… ils limitent le flux de mana le long de chemins prédéterminés ? » tenta Zorian.

« Oui ! » approuva Nora. « Ils limitent, c'est exactement ce qu'ils font ! Je ne saurais dire combien de mages pensent qu'il s'agit d'une sorte d'amplificateur inhérent ou quelque chose du genre. Ça me rend folle, je te le dis. Bien sûr, la plupart des artisans modernes utilisent des matériaux spéciaux qui sont des amplificateurs inhérents, mais c'est tout autre chose. Quoi qu'il en soit, tu connais le principe derrière le lancement de sorts structuré, n'est-ce pas ? »

« Plus l'effet du sort est étroit, plus il devient efficace en mana. La magie structurée crée une limite de sort pour restreindre de force l'espace d'effet en quelque chose de gérable pour un lanceur de sorts humain. »

« Et les formules de sorts sont exactement la même chose, avec seulement des avantages et des inconvénients plus prononcés, » dit Nora. « Puisque les mages peuvent prendre leur temps pour concevoir la formule de sort, ils limitent le flux de mana beaucoup plus étroitement qu'une invocation classique. Cela signifie des avantages potentiels plus importants, mais rend également le sort encore plus rigide. Et, bien sûr, la limite de sort plus étroite signifie qu'il y a moins de marge d'erreur, donc concevoir une formule de sort fonctionnelle est beaucoup plus difficile que de concevoir une invocation fonctionnelle. »

Zorian attendit patiemment qu'elle ait fini, ne sachant pas vraiment pourquoi elle lui racontait tout cela — c'était de la théorie de base qu'il avait entendue et lue mille fois — mais il ne voulait pas l'interrompre. Malheureusement, il semblait qu'il devrait attendre pour savoir quel était le but de son petit interrogatoire, car Nora regarda soudain l'horloge accrochée près de la porte et pâlit en réalisant le temps qui s'était écoulé.

« Désolée, Monsieur Kazinski, je crois que je me suis laissée emporter. Tu ferais mieux d'aller à ton prochain cours avant que je ne te mette dans le pétrin, » dit Nora avec excuse. Zorian haussa les épaules — il avait de toute façon l'intention de sécher le cours suivant, mais cela ne l'impressionnerait probablement pas beaucoup s'il le lui disait. « Il me faudra quelques jours pour établir un emploi du temps, donc je te donnerai les détails via Mademoiselle Zileti. Nous allons nous éclater en travaillant ensemble, je le sens déjà. »

Il était sur le point de partir quand elle recommença soudain à parler.

« Oh ! J'ai failli oublier. Va voir Mademoiselle Zileti aujourd'hui — elle a quelque chose dont elle veut te parler. Quelque chose à propos d'un service que tu lui dois pour avoir organisé tout ça… »

Pourquoi cela sonnait-il si inquiétant ?

- pause -

La gare principale de Cyoria était toujours très fréquentée. Il régnait une sorte d'agitation dans toute la zone que Zorian trouvait soit agaçante, soit vivifiante, selon son humeur du moment. Lorsqu'il descendait du train, cela lui servait de seau d'eau froide métaphorique pour le réveiller de son long voyage somnolent, et il appréciait cela. Lorsqu'il se tenait simplement sur le quai numéro 6, attendant l'arrivée du train, c'était oppressant et importun, et il aurait désespérément souhaité savoir comment le supprimer. Surtout que ce maudit train avait 2 heures de retard !

Pour s'amuser et passer le temps, il s'était mis à harceler les nombreux pigeons et moineaux qui rôdaient dans les parages. Pas physiquement, bien sûr — cela aurait été non seulement puéril, mais cela aurait aussi fait en sorte que les gens le fixent — il projetait plutôt son mana vers eux, essayant de les contrôler mentalement. Bien sûr, se contenter de projeter du mana sur quelque chose et souhaiter que cela se produise ne suffisait pas à faire de la vraie magie, mais cela semblait les agiter beaucoup. En général, l'oiseau sur lequel il se concentrait devenait de plus en plus erratique au fil des secondes avant de fuir la zone après une minute ou deux.

Enfin, enfin, le sifflement strident du train arrivant le tira de sa concentration, et la faune locale fut épargnée par d'autres indignations. Zorian scruta la foule des passagers descendant du train, cherchant sa cible. Il était techniquement censé tenir une pancarte et attendre, mais il était confiant de pouvoir repérer le gars sans problème. Après tout, il n'y avait pas tant d'adolescents aux cheveux blancs sur le quai de la gare.

Ce n'était finalement pas aussi terrible qu'il l'avait imaginé, ce service que Mademoiselle Zileti lui avait demandé. Certes, aider un étudiant étranger à porter ses bagages et lui faire visiter la ville lui ferait perdre une journée entière… mais d'un autre côté, il était dispensé des cours d'aujourd'hui ! En plus, cela lui donnerait une excuse légitime pour approcher Kael, l'étudiant étranger en question — le garçon morlock était un peu inaccessible, même dans les meilleurs jours, et Zorian songeait à essayer de se lier d'amitié avec lui. Il devrait vraiment trouver des amis en dehors de Benisek, et Kael semblait être quelqu'un avec qui il pourrait bien s'entendre. S'il s'avérait qu'il avait tort… eh bien, ce n'est pas comme si le morlock se souviendrait d'une quelconque gêne entre eux une fois que la boucle temporelle se serait réinitialisée, n'est-ce pas ?

Finalement, il repéra Kael qui descendait et se dirigea vers lui pour l'aider avec ses bagages. Ce n'était pas seulement un geste vide de bonne volonté de la part de Zorian — Kael avait clairement des problèmes avec son fardeau, probablement parce qu'il ne pouvait utiliser qu'un seul bras pour manipuler les sacs lourds. L'autre main soutenait une petite fille qui s'accrochait au côté de Kael comme une bernique, observant tout autour d'elle avec une intensité enfantine.

Kael fut momentanément surpris lorsque Zorian commença à l'aider sans un mot, mais il accepta rapidement. La petite fille agrippée à son côté fixait maintenant Zorian avec une curiosité non dissimulée, et Zorian se demanda qui elle était. Était-ce sa petite sœur ? Ses yeux bleu vif lui rappelaient certainement Kael, car le morlock avait des yeux de la même teinte, mais ses cheveux étaient d'un noir de jais, et elle ne ressemblait pas vraiment à un morlock aux yeux de Zorian. Et de toute façon, le garçon n'amènerait sûrement pas une enfant aussi jeune avec lui ? Zorian s'attendait à ce que sa mère sorte du train et prenne la petite fille des mains de Kael, mais cela n'arriva jamais.

Finalement, le dernier sac fut posé au sol et Kael se tourna enfin vers lui.

« Merci, » dit poliment le garçon. Malgré son détachement, Kael n'était jamais impoli. « Je suis Kael Tverinov. Je ne suis pas normalement aussi inepte, mais c'est difficile de gérer les bagages avec une seule main. Kana a été plutôt collante aujourd'hui, et je n'ai pas eu le cœur de la détacher. Le déménagement a été trop stressant pour elle, j'en ai peur. »

« Ce n'est pas un problème, » dit Zorian. « Je suis là pour aider, après tout — c'est pour ça que Mademoiselle Zileti m'a envoyé ici. Je suis Zorian Kazinski, l'un de tes camarades de classe. Mademoiselle Zileti m'a envoyé ici pour t'aider avec tes bagages et te faire visiter la ville. »

Kael lui lança un regard surpris, serrant la petite fille attachée à sa hanche comme si Zorian était sur le point de la lui arracher.

« Quoi ? » demanda Zorian, surpris par l'alarme dans la posture du garçon. « C'est quelque chose que j'ai dit ? Je ne voulais pas offenser. »

Kael lui lança un long regard suspicieux, avant de finalement prendre une décision.

« Tu n'as rien fait, Monsieur Kazinski, et c'est moi qui devrais m'excuser, » dit finalement Kael. « Permets-moi de me présenter à nouveau : je suis Kael Tverinov, et voici ma fille, Kana. »

Zorian fixa le morlock un instant, avant de jeter un coup d'œil à sa… fille. Kana lui fit un signe de la main timide, mais resta silencieuse. Elle était très jeune, probablement autour de 3 ans, mais Kael n'était pas beaucoup plus âgé que Zorian. Cela signifierait que Kael avait 13 ans environ à sa naissance. Huh. Voilà un jeune parent.

« Je vois, » dit-il finalement. Et il voyait vraiment. Kael devait probablement subir assez de griefs de la part des gens autour de lui pour être un morlock sans ajouter ce genre d'huile sur le feu. Si Zorian était à sa place, il aurait fait tout son possible pour cacher ce genre de chose à ses camarades de classe également. « Si tu as peur que j'aille raconter à tous nos camarades que tu as une fille, ne t'inquiète pas — je comprends le besoin de discrétion dans des affaires comme celle-ci. »

Kael poussa un soupir de soulagement. « Merci. »

« N'en parle pas, » dit Zorian en faisant un geste de la main. Étant donné que la mère de l'enfant n'était pas là avec eux, il y avait probablement une histoire très stressante là-dessous. Il faudrait être un parfait abruti pour lancer la machine à rumeurs de l'académie sur le pauvre gars en leur racontant cela. Il était un peu curieux de savoir comment le garçon comptait s'occuper de sa fille tout en fréquentant l'académie, mais il supposa qu'il avait déjà trouvé une sorte de nounou pour l'enfant. « Je vais juste lancer un sort rapide pour porter tes bagages et ensuite nous partirons. »

Zorian lança rapidement le sort de « disque flottant », et un cercle horizontal fantomatique apparut devant eux. C'était un sort très utile qu'ils étaient censés apprendre dans le cours de Mademoiselle Zileti vers le milieu de la troisième année, mais Zorian avait été assez proactif pour le trouver dans l'une des boucles. C'était similaire au sort de « bouclier » en termes de mécanique, mais cette construction de force particulière était mobile et optimisée pour supporter du poids plutôt que pour absorber des coups. Il flotta docilement derrière eux alors qu'ils commençaient à sortir de la gare.

« Intéressant, » dit Kael. « Je dois admettre que, lorsque Mademoiselle Zileti m'a dit que mon éducation manquait cruellement dans de nombreux domaines, j'ai pensé qu'elle exagérait. Est-ce à cela que ressemble un étudiant moyen de troisième année ? »

« Eh bien, non, » répondit Zorian. « Je suis en fait bien au-delà de ce qu'un étudiant de troisième année devrait être. Bien que je sois loin d'être unique dans mes compétences… »

Kael fredonna pensivement.

« Pourquoi ton éducation serait-elle lacunaire, de toute façon ? » demanda Zorian.

Kael resta silencieux pendant quelques secondes, et Zorian était sur le point de conclure que le morlock n'était pas intéressé par la discussion quand le garçon décida finalement de répondre.

« Mon éducation était… peu conventionnelle, » dit Kael. « J'étais une sorte d'apprenti officieux auprès d'un mage de village. Quelqu'un qui n'était pas membre de la guilde. Ses compétences étaient quelque peu spécialisées, donc une grande partie de ma maîtrise de la magie est le produit de mes propres efforts personnels. En d'autres termes, je suis en grande partie autodidacte. »

Le respect de Zorian pour l'autre garçon monta de quelques crans après avoir entendu cela. La magie était déjà assez difficile à apprendre avec une instruction appropriée. Pour un jeune garçon, y arriver tout seul et aller assez loin pour rejoindre une classe de troisième année… bien que s'il est un tel génie…

« J'espère ne pas être trop indiscret, mais… »

« Mais pourquoi je vais à Cyoria, maintenant ? » devina Kael. « J'ai reçu une assez bonne offre de l'académie, et ce n'est pas comme si j'avais quelqu'un qui m'empêchait de partir. Mes parents sont morts quand j'étais jeune, et mon professeur… elle est tombée malade pendant la Peste. Tout comme ma femme. Kana est la seule famille qui me reste. »

Zorian tressaillit. « Oh dieux, je ne voulais pas… »

Kael secoua la tête. « Ne t'inquiète pas pour ça, Monsieur Kazinski. Si je devais m'effondrer à chaque fois que quelqu'un abordait ce sujet, je devrais devenir un ermite et éviter complètement les gens. Il est naturel d'être curieux à propos de ces choses. »

Zorian se sentait toujours assez mal. Il avait pratiquement supposé que Kael avait mis une fille enceinte et avait dû plus tard assumer la responsabilité de l'enfant. Mais non, le gars avait été marié et tout le reste. Un peu choquant de se marier et d'avoir des enfants si jeune de nos jours, mais pas inouï. Il étudia Kael du coin de l'œil dans le silence qui suivit. Le garçon semblait très délicat, avec une silhouette pâle et élancée et des traits de visage doux. Associé à ses cheveux blancs tombant sur les épaules, cela lui donnait une apparence plutôt… féminine. Néanmoins, le garçon ne manquait clairement pas de force intérieure s'il pouvait aller de l'avant après avoir perdu tant de gens à cause de cette horrible maladie. À Cirin, il y avait une femme qui avait perdu son mari et ses deux fils à cause de la fièvre des larmes sanglantes, et qui n'avait jamais réussi à passer à autre chose. Elle avait même blâmé toute la famille Kazinski pour sa tragédie, affirmant qu'ils avaient utilisé leurs « pouvoirs magiques » pour maudire ses proches à cause d'un désaccord mesquin. Zorian serait la première personne à admettre que lui et sa famille n'étaient pas des anges, mais c'était tout simplement absurde. Et un peu triste.

« Il n'y a pas besoin de me plaindre, Monsieur Kazinski, » dit Kael, le tirant de ses pensées.

« Oh, je ne te plains pas, » dit Zorian. « Je pense que tu es très inspirant, en fait. Tu es un parent célibataire qui a réussi à trouver le temps d'apprendre la magie par lui-même à un tel degré qu'une institution de renommée mondiale comme l'académie de Cyoria a reconnu ton potentiel. Ils t'ont donné une bourse, n'est-ce pas ? »

Kael hocha la tête. « Je n'aurais pas pu fréquenter l'académie autrement. »

« Ils accordent rarement des bourses, tu sais ? » dit Zorian. « Environ 5 ou 6 chaque année. Tu dois être assez incroyable pour avoir attiré leur attention comme ça. »

« C'est surtout mon expertise médicale, » soupira Kael. « Je me suis fait une promesse après… eh bien, tu sais. Je me suis juré de devenir le meilleur guérisseur de l'époque et de m'assurer qu'une tragédie telle que la Peste ne puisse plus jamais se reproduire. »

Euh… wow. Zorian ne savait pas quoi dire à quelque chose comme ça.

« J'ai fait pas mal de progrès sur ce front, si tu me permets d'être un peu immodeste, » dit Kael. « Mais… eh bien, c'est compliqué. Nous pourrons en parler plus tard, si tu es toujours intéressé. Kana et moi sommes assez fatigués par le voyage et j'aimerais me retirer pour la journée. Kana surtout. »

Zorian remarqua soudain que Kana commençait à s'assoupir sur l'épaule de Kael. Elle avait été si silencieuse tout au long de son interaction avec Kael qu'il avait presque oublié qu'elle était là. Si seulement Kirielle pouvait être aussi docile.

« Oui, désolé pour ça, » s'excusa Zorian. « Je me suis laissé emporter, je suppose. Je devrai te faire visiter la ville une autre fois, alors. »

Ils passèrent le reste de la marche dans un silence confortable.

- pause -

« Tu étais absent hier. »

Zorian lança un regard agacé à Akoja. Elle n'allait pas lui faire des reproches pour ça, si ?

« J'étais excusé, » nota-t-il.

« Je sais, » dit Akoja. « Je me demandais juste où tu étais. »

Zorian était sur le point de lui dire que ce n'était pas ses foutues affaires où il allait pendant son temps libre, mais il se ravisa. Il recevait des ondes étranges de la part d'Akoja, comme si elle était… inquiète pour lui. Très étrange. Normalement, il aurait mis cela sur le compte d'une autre bizarrerie d'Akoja — la fille semblait avoir sa propre logique parfois, une logique que même son obsession pour les règles ne pouvait expliquer — mais sa récente conversation avec Kael l'arrêta. Était-il trop dédaigneux envers les autres ? Jusqu'à hier, Kael était simplement « cet étudiant étranger morlock » pour Zorian… Cela lui rappela ses conversations avec Zach, et les remarques de l'autre garçon sur le comportement de Zorian dans les boucles précédentes, avant qu'il ne soit conscient de la boucle temporelle.

« Je rendais un service à Mademoiselle Zileti, » dit Zorian. « Faire visiter la ville à notre nouvel étudiant étranger et tout ça. »

« Oh, » dit Akoja, jetant un coup d'œil à Kael un instant. Le garçon aux cheveux blancs était assis plusieurs rangées derrière Zorian, silencieux et distant comme toujours. Il ne donnait pratiquement aucune indication qu'il savait que Zorian était dans la salle de classe, mais Zorian pouvait sentir les yeux du morlock sur lui de temps en temps. « Qui est-il, de toute façon ? »

« Kael Tverinov, » répondit Zorian.

« Je ne parlais pas de son nom, » grogna Akoja, réalisant, après quelques secondes de silence, qu'il ne dirait rien d'autre.

« Je ne sais pas quoi te dire de plus, » haussa les épaules Zorian. « Il m'a semblé être une bonne personne. »

« Il a l'air un peu arrogant, » remarqua Akoja. « Et efféminé. »

« Eh bien, quel jugement de ta part, » remarqua Zorian en fronçant les sourcils. « Tu as l'air un peu arrogante toi-même, tu sais ? »

Eh bien, tant pis pour être gentil avec Akoja ! Elle s'éloigna en tapant du pied peu après, lui lançant un regard méchant.

Se résoudre à être plus compréhensif envers les gens était difficile.

- pause -

Il ne fallut que 2 jours à Nora Boole pour organiser leur première leçon, et dès que Zorian entra dans la salle de classe que Nora avait réservée pour eux, il réalisa que Nora prenait cela très au sérieux. C'était un atelier à l'aspect professionnel, du genre auquel les étudiants ne pouvaient normalement pas accéder sans une autorisation spéciale des professeurs. Nora lui fit signe d'avancer, rayonnant littéralement d'excitation et d'enthousiasme. Soudain, il se souvint pourquoi il avait été pensif à l'idée de recevoir des instructions de sa part. Compte tenu de la quantité de devoirs et de lectures supplémentaires que Nora assignait systématiquement pendant ses cours, Zorian redoutait de découvrir ce qu'elle considérait comme une charge de travail appropriée pour un étudiant réellement talentueux.

« Ah, tu es trop silencieux ! » se plaignit-elle. « Du courage, Zorian, du courage ! »

« D'accord, » acquiesça Zorian sans conviction.

« Nous ferons de toi un artisan digne de ce nom, tu verras ! » souffla Nora. « Mais d'abord, laisse-moi conclure notre discussion de la dernière fois. J'ai été un peu longue, mais ce que j'essayais de construire, c'est que les formules de sorts sont… de la magie de soutien. De la magie affectant une autre magie. En soi, même la plus élégante des formules de sorts n'est qu'un exercice théorique. Tu dois réellement lancer les sorts et les ancrer à la formule de sort avant que cela ne soit utile. Je note cela parce que Mademoiselle Zileti semblait penser que tes compétences en invocations ne te seraient d'aucune utilité dans ma matière, ce qui m'a agacée car cela révélait une incompréhension fondamentale de la nature de la discipline. Ce qui est très décevant, venant d'elle, puisqu'elle est… eh bien, tu sais… »

« Un professeur, » termina Zorian.

« Ouais, » convint Nora, un peu maladroitement. Les professeurs parlaient rarement mal les uns des autres, selon l'expérience de Zorian, il n'était donc pas étonnant qu'elle soit mal à l'aise de critiquer Mademoiselle Zileti devant un étudiant. Ils devaient travailler ensemble régulièrement, après tout, et saper l'autorité d'un autre professeur comme ça pouvait devenir moche très rapidement. Heureusement, seul Zorian était présent dans ce cas, et il n'avait pas l'intention de lui causer des ennuis. Elle sembla s'en rendre compte aussi, après un moment, car elle sourit et continua comme si de rien n'était. « Quoi qu'il en soit, je suppose que nous devrions te faire commencer avec le cube pour débutant. »

Il s'avéra que le cube pour débutant était un bloc de pierre grise parfaitement cubique, chaque côté mesurant environ 10 centimètres. Celui qui fut donné à Zorian était complètement vierge et lisse, mais Nora lui en montra quelques-uns terminés en guise de démonstration. Ils faisaient des choses comme chauffer, émettre de la lumière ou flotter dans l'air lorsqu'ils étaient activés, ou lorsque certaines conditions étaient remplies. En gros, chaque cube fini était un objet magique rudimentaire qui utilisait quelques sorts simples et beaucoup de formules de sorts pour produire un petit jouet soigné. C'était un outil d'entraînement standard, selon Nora.

Zorian en voulut un dès qu'il eut posé les yeux dessus. Donner un jouet aussi manifestement magique à Kirielle la tiendrait probablement loin de lui pendant des heures. Ce serait son arme secrète contre elle ! En plus, un petit cube flottant ferait une cible beaucoup plus difficile pour son entraînement au projectile magique que les rochers et les troncs d'arbres sur lesquels il s'entraînait habituellement. Surtout s'il pouvait d'une manière ou d'une autre le faire esquiver…

Il n'aurait pas à attendre longtemps pour en acquérir un, s'avéra-t-il — en fabriquer un était l'idée derrière la leçon d'aujourd'hui. Et pas n'importe quel cube pour débutant, non plus. Zorian s'attendait à ce que Nora lui donne quelque chose de facile pour commencer, mais apparemment, elle avait quelque chose d'un peu plus… ambitieux… en tête.

« Mais ceux-là sont trop faciles pour toi, » conclut Nora. « Non, j'ai quelque chose de beaucoup plus amusant sur lequel tu vas travailler. Tiens. »

Elle lui tendit un autre cube, bien que celui-ci fût littéralement couvert de formules de sorts. Zorian nota avec une angoisse grandissante qu'il n'y comprenait absolument rien. Bon sang, beaucoup de sections ressemblaient à de simples espaces réservés plutôt qu'à des formules de sorts fonctionnelles, n'étant guère plus que des pictogrammes stylisés. Attends…

« Comme tu as pu le remarquer, j'ai quelque peu compressé la formule de sort, » dit Nora. « C'est en partie parce qu'il n'y avait pas assez d'espace sur le cube pour la représenter pleinement sous sa forme brute, et en partie pour t'empêcher de simplement copier le tout ligne par ligne sur le cube vierge que je t'ai donné plus tôt. »

« N'est-ce pas là tout le but ? » demanda Zorian. « Que j'étudie un exemple fonctionnel pour voir comment c'est fait, c'est-à-dire ? »

« Absolument. Mais je crains que copier aveuglément la formule de sort d'un cube à un autre ne t'apprenne pas ce que je veux que tu apprennes. Si j'avais pensé que tu avais besoin de pratiquer la mémorisation et la précision, je t'aurais fait copier une douzaine de cubes faciles pour commencer, mais je suis sûre que tu es déjà au-delà de ça. Personne ne passe autant de temps sur la théorie des formules de sorts que toi sans essayer quelques exemples pratiques. »

« Euh, je n'ai jamais rencontré de cubes comme ceux-là dans les textes que j'ai lus, » dit Zorian. « Mais oui, j'ai utilisé des formules de sorts de temps en temps. Surtout pour établir un périmètre d'alarme autour de mon lit pendant ma deuxième année — j'avais un colocataire vraiment curieux — et aussi pour fabriquer des lampes et des plaques chauffantes gratuites. »

Les invocations ne duraient pas longtemps. Même si un mage versait plus de mana qu'absolument nécessaire — et il n'y avait qu'une limite à la puissance qu'on pouvait donner à un sort avant qu'il ne se brise sous la contrainte — elles se dégradaient inévitablement après quelques heures tout au plus. La limite du sort se dégradait avec le temps et finissait par s'effondrer, indépendamment du fait que le sort ait encore assez de mana ou non. En conséquence, si Zorian voulait que son sort d'alarme dure toute la nuit, ou que sa lampe de fortune ne s'éteigne pas toutes les heures environ, il devait stabiliser la limite du sort d'une manière ou d'une autre. Les formules de sorts étaient le moyen le plus simple et le plus fiable de le faire, tant que quelqu'un avait déjà créé une formule de stabilisation pour ce sort particulier et l'avait rendue publique.

« Il n'est pas très surprenant que tu n'aies jamais rencontré de cubes pour débutants dans tes lectures, » dit Nora. « Ils sont principalement utilisés pour des exercices théoriques. Pas très utiles. La plupart des mages ne se soucient pas vraiment de savoir comment fonctionnent les formules de sorts — seulement qu'elles fonctionnent. Ils mémorisent les formules bien documentées et quelques méthodes rapides et sales pour modifier celles qui existent déjà, et ensuite ils n'ont plus qu'à savoir quand appliquer laquelle. Ensuite, ils disent que les formules de sorts sont sèches et ennuyeuses. Ha ! S'ils connaissaient les vrais mystères de l'Art, la beauté cachée des nombres et de la géométrie… »

Zorian écouta stoïquement Nora marmonner pour elle-même à propos de « populace sans imagination » et de « dormir dans le lit qu'ils se sont fait » pendant un moment. Après un certain temps, elle prit une profonde inspiration et afficha un sourire agréable avant de reporter son attention sur lui.

Il n'y avait aucun professeur sain d'esprit dans cette école, semblait-il. Zorian se demandait si c'était le stress de l'enseignement lui-même qui produisait ce genre d'effets, ou s'il fallait simplement être fou pour accepter un poste d'enseignant ici.

« Mais je m'égare, » dit Nora joyeusement. « Je suppose que je devrais arrêter de perdre notre temps et te dire ce que je veux que tu fasses. Tiens, laisse-moi te montrer… »

- pause -

Le cube que Nora voulait que Zorian recrée était assez compliqué. À la base, c'était une lampe glorifiée utilisant un simple sort de « torche » comme base. Il pouvait être activé et désactivé verbalement, en prononçant l'un des nombreux mots de commande, et il devait être capable de savoir quand quelqu'un faisait référence à lui spécifiquement, par opposition à l'utilisation du mot de commande dans un autre contexte. Il avait trois réglages de luminosité différents. Il économisait le mana en n'émettant pas de lumière d'un côté qui était couvert par quelque chose — le côté reposant sur le sol ne brillait pas, par exemple, et l'envelopper dans une couverture le ferait s'éteindre. Chaque côté individuel pouvait être allumé et éteint en tapotant deux fois rapidement dessus. Il pouvait être codé pour une personne spécifique, ne prenant des ordres que de lui ou d'elle seule.

Nora lui avait dit de ne pas s'inquiéter s'il ne pouvait pas le dupliquer exactement — elle voulait juste voir jusqu'où il irait par lui-même la prochaine fois qu'ils se verraient. C'était une bonne chose, car cette mission était bien plus complexe que tout ce qu'il avait fait jusqu'à présent en rapport avec les formules de sorts. Leur prochaine session était lundi, il avait donc tout un week-end pour travailler, mais il doutait de pouvoir relever le défi.

Il avait des sentiments mitigés sur les méthodes d'enseignement de Nora. D'une part, elle le prenait au sérieux, et c'était une bonne chose. D'autre part, elle semblait penser que jeter une personne par-dessus bord était un moyen parfaitement valide d'apprendre aux gens à nager, métaphoriquement parlant.

« Entrez. »

Zorian soupira avant d'entrer dans le bureau de Xvim. Quelle merveilleuse façon de terminer une semaine. Malgré tous ses défauts, il préférait infiniment la façon d'enseigner de Nora à celle de Xvim.

« Zorian Kazinski ? Asseyez-vous, s'il vous plaît, » ordonna Xvim, ne prenant même pas la peine d'attendre une réponse. Zorian attrapa le stylo que l'homme lui avait lancé avec une aisance pratiquée, et le fit aussitôt flotter hors de la paume de sa main, tournant doucement dans l'air. Oups. Il n'avait pas voulu faire ça. Oh eh bien, voyons ce que l'homme dira à ce sujet.

« Faites-le briller, » aboya Xvim sans perdre une seconde, complètement imperturbable face à la compétence de Zorian.

Zorian n'était même plus surpris. Le stylo revint aussitôt dans sa main et éclata d'une douce lueur fantomatique. Il fit défiler diverses couleurs sans que Xvim ne le lui demande, changeant occasionnellement l'intensité de la lumière juste pour prouver qu'il le pouvait.

Xvim haussa un sourcil vers lui. « Je n'ai pas dit que vous pouviez arrêter de faire léviter le stylo. »

Les lèvres de Zorian tressaillirent dans un sourire avorté. Si Xvim pensait qu'il allait le coincer avec ça, il se trompait lourdement — combiner deux exercices de façonnage différents était une chose évidente à faire, et Zorian l'avait déjà essayé. Quelques instants plus tard, le stylo tournait dans l'air devant lui, brillant.

Xvim tapota son doigt sur le bureau pensivement. Était-ce possible ? Avait-il vraiment réussi à faire marquer une pause à cet homme ? Le monde touchait à sa fin ! Zorian regarda avec anticipation, se demandant ce que cet homme fou inventerait ensuite.

« Je suppose qu'il n'y a aucun intérêt à tester votre capacité à brûler des choses. C'était toujours l'exercice le plus facile des trois, » songea Xvim. En fait, Zorian était un peu déficient dans l'exercice de brûlage… du moins par rapport aux deux autres. Pas qu'il allait dire cela à Xvim, bien sûr. « Vos bases sont… adéquates. Presque décentes, bien que pas tout à fait. Votre attitude pourrait être améliorée, mais je suppose que vous avez au moins plus de tact que la plupart des infortunés qui hantent ces couloirs. De plus, Mademoiselle Zileti a plaidé en votre faveur, me demandant de ne pas être « un tel dur » envers vous. En tant que tel, autant que j'aimerais secouer vos fondations lamentablement fragiles, je vais passer à contrecœur à quelque chose d'un peu plus avancé. »

À la grande confusion de Zorian, Xvim lui tendit une bande de tissu. Qu'était-il censé faire avec ça ?

« Euh… »

« C'est un bandeau, » expliqua Xvim. « Vous le mettez sur vos yeux pour ne pas voir. »

« Et… pourquoi ai-je besoin d'un bandeau encore ? » demanda Zorian.

« Nous allons entraîner votre capacité à sentir le mana, » dit Xvim. « Vous allez mettre le bandeau, et ensuite je vais vous lancer ces billes chargées de mana. »

Zorian fixa l'homme avec incrédulité. Avait-il vraiment bien entendu ?

« Je vais soit les lancer au-dessus de votre épaule gauche, au-dessus de votre épaule droite, ou droit sur votre tête. Si vous êtes touché par une bille, vous perdez un point. Si vous bougez alors que vous n'avez pas à le faire, vous perdez un point. Sinon, vous recevez un point. Nous nous arrêterons quand vous aurez accumulé 10 points ou que notre temps sera écoulé. »

Oui, il avait vraiment bien entendu. Merci beaucoup pour votre aide Mademoiselle Zileti, merci beaucoup !

- pause -

Les deux semaines suivantes furent occupées, mais routinières. Il dirigea la plupart de ses efforts vers la maîtrise des formules de sorts, en grande partie parce que Nora était très disposée à lui faire plaisir — plus il essayait dans leurs leçons, plus elle devenait enthousiaste à l'idée de lui enseigner. Elle suggéra même qu'ils se rencontrent les dimanches pour des instructions supplémentaires, n'ayant apparemment aucune obligation privée pour la distraire. Il avait beaucoup appris, mais Nora imposait un rythme épuisant, et il était heureux que la réinitialisation approche à grands pas. Il doutait de pouvoir tenir beaucoup plus d'un mois avec l'enseignement de Nora.

Fait intéressant, il semblait attirer l'attention des professeurs et des étudiants dans cette boucle particulière. Peut-être était-ce lui qui impressionnait Mademoiselle Zileti autant qu'il le faisait, peut-être était-ce la façon dont il acceptait tranquillement la charge de travail insensée que Nora lui donnait, ou peut-être Xvim avait-il dit quelque chose de gentil à son sujet aux autres professeurs. Eh bien, probablement pas cette dernière partie, puisqu'il avait fait peu de progrès dans la maîtrise du « l'exercice » actuel de Xvim. Quoi qu'il en soit, il recevait beaucoup d'attention pour ses efforts, ce qui était plutôt curieux. La plupart du temps, peu importe à quel point il essayait en classe, tout le monde restait assez indifférent. Il pensa à essayer de tirer parti de toute cette attention pour quelque chose d'utile, mais il était trop épuisé par ses études pour comploter correctement. Une autre boucle, peut-être.

L'attention avait l'effet secondaire malheureux de ruiner toute chance qu'il avait de se lier d'amitié avec Kael. S'associer avec Zorian attirerait sûrement une grande surveillance sur le morlock, chose dont le garçon était compréhensiblement préoccupé, donc Zorian ne fut pas surpris que l'autre garçon ne le cherche jamais. Franchement, il n'était pas sûr de pouvoir se lier d'amitié avec le garçon même dans des circonstances normales — le morlock avait une fille qui l'attendait à la maison, et ne voudrait donc probablement pas passer son temps après les cours à socialiser avec des amis.

Akoja était extrêmement satisfaite de lui, cependant. Zorian ne pouvait pas vraiment comprendre pourquoi, mais elle l'était.

Et puis c'est arrivé. Soudain, sans aucun avertissement, il y eut une sensation de déchirement et tout devint noir. Il se réveilla, comme d'habitude, avec Kirielle allongée sur lui, l'air suffisant.

Il y avait deux possibilités auxquelles Zorian pouvait penser pour expliquer cet événement. La première était que quelque chose ou quelqu'un l'avait tué si vite qu'il était mort avant de s'en rendre compte. Il était sceptique à ce sujet, car il n'avait rien fait pour justifier un assassinat, et il ne pouvait penser à aucune force naturelle qui pourrait tuer si soudainement et si complètement. Il n'avait même ressenti aucune douleur avant de mourir.

La seconde possibilité était beaucoup plus probable, et aussi beaucoup plus inquiétante. Pendant qu'il s'occupait de ses affaires, apprenant les formules de sorts à Cyoria, Zach était quelque part dans le monde, faisant des choses incroyablement dangereuses. Zach est mort. Quand il l'a fait, son âme a été traînée dans le passé pour recommencer… et elle a entraîné l'âme de Zorian avec elle.

Ce qui rendrait l'âme de Zorian liée à celle de Zach.

Bon sang.