Je gagne (III)

Je gagne (III)

Il était Zorian Kazinski, troisième fils d'une famille de marchands mineurs de Cirin, voyageur temporel accidentel, et très probablement le mage mental humain le plus puissant de toute l'Altazia…

…et il avait gagné.

Il n'avait pas été facile d'orchestrer tout cela. Certes, il aurait pu vaincre Jornak et Silverlake, stopper le rituel et en rester là… mais cela aurait été une victoire au goût amer. Zach serait mort à la fin du mois et Zorian aurait passé le reste de son existence à fuir les assassins eldémariens et autres menaces.

Zorian n'avait pas passé toutes ces années dans la boucle temporelle pour se contenter d'un résultat… sous-optimal.

La première tâche, bien sûr, fut de trouver comment contourner le sort de vide mental. Avant même d'avoir eu connaissance du contrat angélique de Zach, il savait que le garçon cachait quelque chose d'une importance capitale qu'il lui faudrait arracher de son esprit. Il travailla donc avec Xvim, les aranéens et bien d'autres pour trouver une solution. Un moyen de vaincre la défense mentale ultime – un sort qui, depuis des siècles, offrait une protection totale contre la magie mentale, sans aucune exception.

Beaucoup de ceux avec qui Zorian avait collaboré pensaient, au départ, qu'il s'agissait d'une quête insensée. Qu'avait Zorian que tant d'autres mages mentaux, ayant tenté de trouver une parade, n'avaient pas ? Mais Zorian ne s'était pas lancé dans cette idée à l'aveugle. Il avait déjà une piste avant même de s'immerger dans le projet.

Le chrysanthème « saisisseur d'âme » était une créature magique très rare et obscure. Il était si dangereux et terrifiant que les populations l'avaient éradiqué depuis longtemps dans les régions civilisées, sans même prendre la peine de l'étudier correctement. Qui aurait eu le courage de rechercher une fleur capable de dévorer votre âme à la moindre erreur de manipulation ? Peu de gens. Le fait que la plante soit un composant précieux pour de nombreuses potions, la rendant plus rentable morte que vive, n'aidait pas.

À l'époque moderne, bien sûr, un mage ou une organisation se serait probablement intéressé au saisisseur d'âme pour en étudier les capacités… si ce n'est que la plante ne vivait plus que dans des contrées sauvages infestées de monstres, qu'elle était étonnamment douée pour se cacher et assez intelligente pour choisir ses combats. De plus, ses capacités étaient mal connues, et les descriptions trouvées dans les vieux tomes ne rendaient pas justice à la créature. Elles faisaient passer le chrysanthème pour un simple mangeur d'âmes en forme de plante. Cela ne semblait pas si impressionnant.

Zorian, cependant, avait fait l'expérience de l'attaque de la fleur de première main. Zach n'y avait pas prêté attention, voyant cela comme un épisode embarrassant où ils avaient failli être battus par une fleur, et l'avait vite oublié. Mais Zorian, lui, n'avait jamais oublié. La façon dont l'attaque étourdissante initiale de la plante avait simplement ignoré toutes leurs défenses lui avait laissé une impression profonde.

Si le chrysanthème pouvait contourner leurs défenses en ciblant simultanément leur corps, leur esprit et leur âme… la même méthode ne pourrait-elle pas être utilisée pour cibler l'esprit de quelqu'un, même protégé par un vide mental ?

Le vide mental protégeait l'esprit en le séparant de ce que les aranéens appelaient « la Grande Toile ». L'esprit se refermait sur lui-même, rejetant tout contact. Mais il restait connecté au cerveau et à l'âme. Il devait être possible de cibler l'esprit en passant par ces deux canaux, d'une manière ou d'une autre. Ce n'était pas une idée nouvelle, loin de là, mais la plupart de ceux qui avaient tenté de mettre au point une telle méthode n'avaient pas eu de chrysanthème saisisseur d'âme sous la main pour fournir un exemple concret de son fonctionnement.

Zorian, lui, l'avait. Et il disposait d'une foule d'experts en magie de l'âme et en magie mentale pour l'aider à résoudre l'énigme.

Le processus d'étude des capacités du chrysanthème eut des avantages imprévus. Il n'aurait probablement pas trouvé le moyen de neutraliser les bombes spectrales dans un délai raisonnable s'il n'avait pas passé autant de temps à étudier la fleur, et il n'aurait pas été capable de fabriquer l'arme que Mrva avait utilisée pour neutraliser Quatach-Ichl pendant quelques instants. Ce n'étaient là que des bénéfices secondaires, cependant, pâlissant face au véritable objectif de la recherche : le sort de résonance multiple.

Le sort était loin d'être idéal. Tout d'abord, la magie que Zorian et son équipe avaient conçue ne pouvait être utilisée que par le toucher. Un contact peau contre peau était requis pour lancer le sort avec succès. C'était également incroyablement complexe et difficile à contrôler. Trois esprits entiers étaient nécessaires pour exécuter le sort. Pas une exigence impossible pour quelqu'un capable de créer des simulacres comme Zorian, mais tout de même un problème. Enfin, les cibles finissaient par développer une résistance. Les expériences montraient que cibler la même personne à plusieurs reprises avec ce sort la poussait à y résister instinctivement après seulement quelques tentatives. Dans le cas de personnes aux défenses hautement entraînées comme Xvim et Alanic, cela signifiait qu'elles devenaient résistantes après seulement deux ou trois essais.

Mais cela fonctionnait. C'était complexe et peu pratique, mais cela accomplissait l'impossible, et c'était tout ce qui comptait. Avec ce sort capable de contourner le vide mental dans son arsenal, la victoire – la vraie victoire – était enfin possible.

En fin de compte, ce chemin l'avait mené ici : enfermé dans une bataille mortelle contre ses compagnons voyageurs temporels, Zach et Jornak.

Lorsque Zorian se téléporta à côté des deux combattants et se rua sur eux, les mains luisantes, il savait qu'aucun des deux ne se laisserait faire. Zach parut choqué par cette trahison soudaine, mais en combattant expérimenté, il réagit immédiatement, tirant une paire de rayons blancs aveuglants qui manquèrent de décapiter Zorian. Seul son cube de défense le sauva, en déformant légèrement l'espace autour de lui pour faire dévier les rayons. Quant à Jornak, il tira la dague impériale de sa ceinture d'un mouvement fluide et exercé, et la projeta droit vers le visage de Zorian.

Zorian ne savait pas grand-chose de la dague impériale. Sa capacité principale en dehors de la boucle temporelle était censée être celle de blesser les esprits, mais… pourquoi prendre le risque ? Il doutait que Jornak tente de l'utiliser contre lui si elle n'était pas particulièrement utile dans cette situation. Il fit un petit bond en arrière, évitant le coup au prix d'une perte d'élan et de l'abandon d'une partie de son avantage de surprise.

« Zorian, qu'est-ce que… » commença Zach, l'indignation évidente dans sa voix.

Il ne put jamais finir sa phrase. Une bille que Zorian avait « accidentellement » laissée tomber de sa poche avant de reculer s'activa soudainement et aspira instantanément tout l'air autour d'eux, créant une zone de vide total d'une taille considérable entre eux.

L'air environnant s'engouffra rapidement pour combler le vide, entraînant avec force les trois hommes vers le centre de la zone. Jornak et Zach étaient indemnes, mais pris au dépourvu. Zorian, lui, était prêt.

Au moment où ils entrèrent en collision, il agrippa les mains de Zach et de Jornak et lança le sort.

Une onde bleue pâle ondula rapidement à travers eux, s'étendant depuis le point de contact pour envelopper leurs corps entiers. Ils avaient toujours leurs sorts de vide mental actifs, mais cela n'avait aucune importance. Leurs corps devinrent mous, insensibles au monde qui les entourait.

Un instant plus tard, ils furent plongés dans un monde onirique construit sur lequel Zorian avait un contrôle total.

C'était un accomplissement incroyable, la création de cette chose, et ce n'était pas seulement Zorian qui s'auto-félicitait. Les aranéens étaient également en admiration devant l'ampleur de ce qu'il avait créé. Cela dit, il ne faisait pas cela seul. Outre lui et ses simulacres, de très nombreux aranéens l'aidaient à contrôler le monde illusoire. De plus, il ne conjurait pas les décors à partir de rien. Il accédait aux yeux des gens dans la ville et à ceux de ses becs-de-fer dans le ciel pour offrir à Zach et Jornak une expérience aussi convaincante que possible.

Il avait dû manipuler légèrement leurs souvenirs. Surtout pour faire en sorte qu'ils aient l'impression d'avoir gagné de manière convaincante – un processus qui avait nécessité des essais et des erreurs, car Zorian n'avait pas une compréhension parfaite de leurs capacités et de leurs habitudes. Heureusement, toute erreur pouvait être dissimulée en effaçant simplement leurs souvenirs à court terme et en les laissant revivre la bataille encore et encore jusqu'à ce qu'il réussisse. Il avait également dû ajuster la perception de Zach concernant ce qui était arrivé à Quatach-Ichl, car son contrat ne pouvait être rempli que si la liche semblait morte. Il fit en sorte qu'il paraisse que son arme à chrysanthème avait réussi à aspirer l'âme de Quatach-Ichl et à le tuer pour de bon, ce que Zach accepta heureusement comme étant possible. Zorian prit cela comme un compliment : Zach avait une telle foi en son artifice.

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Ensuite, il y avait la question de Zach qui lisait dans les pensées des gens. Zorian savait que Zach essaierait. Après tout, comment confirmer que personne ne savait rien de la boucle temporelle ? Malheureusement, le garçon avait raison : Zorian ne pouvait pas vraiment créer de faux esprits convaincants. Même la personne la plus stupide et la plus ennuyeuse qui soit possédait un esprit plus complexe et complexe que tout ce que Zorian pouvait conjurer purement de sa propre imagination. Il n'essaya donc même pas. Grâce à son réseau de sceaux autour de la ville, Zorian était potentiellement connecté à chaque personne encore en vie. Il pouvait agir comme un pont mental, permettant à Zach de se connecter à n'importe quelle personne de la ville à travers lui. Les esprits qu'il lisait étaient bien réels.

Tristement, cela signifiait aussi que lorsque Zach vérifiait les esprits des gens et voyait qu'ils ne se souvenaient de rien de ce qui s'était passé au cours du mois écoulé, ce n'était nullement simulé. Ils ne se souvenaient vraiment de rien. Zorian fut contraint de les dépouiller de leurs vides mentaux par dissipation et d'effacer leurs souvenirs du mois. Il avait pensé à être plus sélectif, mais il voulait que les choses soient absolument convaincantes pour les mécanismes d'évaluation employés par le contrat angélique de Zach.

Il avait offert à des gens comme Xvim, Alanic et Daimen des cristaux de mémoire contenant leurs souvenirs effacés pour une consultation ultérieure, mais il savait que ce n'était pas du tout la même chose que de posséder leurs vrais souvenirs. Ils n'étaient pas des psychiques entraînés comme lui, alors digérer leurs souvenirs à partir d'une telle source serait une lutte.

Quant aux aranéens, supprimer leurs souvenirs de tout le mois était assez délicat, car ils aidaient Zorian à gérer toute cette illusion, et il avait besoin de leur aide en ce moment. Évidemment, le fait qu'ils n'aient aucun souvenir de tout cela poserait un problème. Ainsi, seuls les aranéens à qui Zach avait daigné parler virent leurs souvenirs effacés, et Zach n'avait jamais été très friand des araignées géantes. Par conséquent, les dommages à l'intégrité de l'illusion furent minimes au final. Mieux encore, Zorian n'eut pas à fournir quoi que ce soit aux aranéens pour qu'ils s'en remettent. Ils avaient leur propre système bien développé de stockage de souvenirs et avaient beaucoup d'expérience dans l'intégration de souvenirs stockés dans leurs esprits, donc ce ne serait pas une corvée pour eux de récupérer rapidement.

Zorian n'avait jamais été aussi reconnaissant du désintérêt de Zach pour la société aranéenne qu'à cet instant précis. Si Zach avait su quoi que ce soit à leur sujet, il aurait su que le seul moyen fiable de s'assurer qu'ils oublient quelque chose était de les assassiner tous. Ce qui, il faut l'admettre, n'aurait pas été si difficile à simuler, mais quand même. Zorian soupçonnait que les aranéens auraient gardé une rancune éternelle contre le garçon s'ils avaient tous été collectivement massacrés par celui qu'ils essayaient de sauver, même si c'était compréhensible dans leurs circonstances actuelles et fait entièrement de manière simulée.

Quant à Jornak, la raison principale pour laquelle il était piégé dans sa propre illusion privée était que Zorian voulait trouver tous les mécanismes de sécurité que le type avait dispersés un peu partout. Il savait que Jornak les ferait souffrir d'outre-tombe s'ils le laissaient simplement mourir. Il devait découvrir ce qu'il leur réservait et comment désamorcer ses pièges et ses contingences.

Il essaya simplement de faire parler leur compagnon voyageur temporel de ses plans. C'était une bonne chose qu'il l'ait fait. Il avait effectué une recherche de base dans ses souvenirs, bien sûr, mais fouiller les souvenirs de quelqu'un pour obtenir des informations dépendait de savoir quoi chercher, et Zorian savait que Jornak était beaucoup plus sournois et expérimenté dans ce genre de manigances que lui. Il ne fallut que quelques conversations avec Jornak, sous divers déguisements, pour comprendre qu'il aurait manqué beaucoup, beaucoup de choses s'il avait simplement essayé d'extraire des éléments de son esprit. Cependant, même cela ne suffisait pas. Jornak n'avait pas de vrais amis. Son attachement émotionnel le plus proche était envers cette maudite dague impériale, de toutes choses. Ainsi, il était naturellement méfiant envers les autres, même lorsque Zorian le poussait avec des suggestions subtiles et une manipulation émotionnelle pour le rendre plus bavard. Finalement, Zorian eut recours à la manipulation de la perception du temps de Jornak, lui faisant croire que des jours ou des semaines avaient passé afin d'apprendre ce qu'il aurait fait, et ce qu'il s'attendait à voir arriver.

Pendant ce temps, l'invasion de la ville était repoussée un peu partout. Tous les chefs de l'invasion, à l'exception des échelons supérieurs du Culte du Dragon du Monde, avaient disparu, et ils étaient incapables de rallier les forces disparates autour de leur commandement. Finalement, les échelons supérieurs des forces ibasanes découvrirent que Quatach-Ichl n'était plus présent sur le champ de bataille et sonnèrent la retraite. Le manoir Iasku était en grande partie démoli, mais Sudomir avait réussi à survivre à la colère de l'ange en protégeant le cœur du manoir grâce à des protections particulièrement puissantes. Les Ibasans survivants se rassemblèrent précipitamment autour des ruines, après quoi Sudomir le téléporta hors de la ville.

De manière agaçante, Zorian n'eut d'autre choix que de le laisser partir. Il était trop occupé pour les poursuivre, ses alliés les plus puissants étaient hors de combat, et les autres défenseurs de la ville ne pouvaient pas percer les forces ibasanes rassemblées assez rapidement. Il apprendrait plus tard que Sudomir téléporta son manoir deux fois de plus après cela, atterrissant finalement sur Ulquaan Ibasa, où il reçut l'asile des indigènes.

Génial. Si Eldemar avait le moindre doute sur qui blâmer pour l'attaque, ils en étaient désormais absolument certains. Non pas que Quatach-Ichl, l'instigateur de l'attaque, s'en souciât. Si Zorian avait appris quelque chose de l'esprit de Jornak, c'était que Quatach-Ichl était probablement très satisfait de ce résultat.

Kirielle et Kana étaient vivantes et en bonne santé, malgré l'attaque. Zorian poussa un grand soupir de soulagement en apprenant cela. Tristement, Kosjenka rejoignit Mrva dans la salle des golems héroïques en se sacrifiant pour sauver sa petite sœur. Un événement qui provoqua beaucoup de larmes de la part de Kirielle et incita Zorian à se demander s'il ne devrait pas effacer ses souvenirs de tout l'incident et remplacer discrètement les restes de Kosjenka par une copie intacte…

…mais non, c'était une mauvaise idée. Il ne devrait pas être aussi désinvolte avec les effacements de mémoire. Et puis, Kirielle ne connaissait rien à la théorie des golems, donc elle ne devrait rien voir d'anormal dans le fait que Zorian « répare » Kosjenka pour la remettre dans un état impeccable.

Dans l'ensemble, les choses s'étaient très bien passées. Il avait dû donner l'orbe impérial pour se débarrasser d'Oganj, Quatach-Ichl et Sudomir étaient toujours en vie et agiraient probablement contre eux à l'avenir, et il y avait une forte probabilité qu'une autre guerre continentale éclate dans un avenir proche, mais cela aurait pu être pire. Ses amis et sa famille étaient tous en vie, Zach était en vie, et lui-même était en vie. La seule chose qui l'inquiétait un peu était d'avoir retrouvé la peau vide de Silverlake là où il l'avait laissée se battre avec son double original. Il était clair que l'araignée ne l'avait pas seulement tuée, mais l'avait également dévorée.

Ce qui était étrange. Les chasseurs gris mangeaient principalement des créatures magiques puissantes. À sa connaissance, ils trouvaient que les humains avaient un goût infect. La chair n'était pas assez magique pour leurs goûts. Pourquoi Silverlake avait-elle été mangée, alors ? Était-ce à cause de toute l'essence primordiale que le corps de Silverlake contenait ?

Il n'y avait aucune trace du chasseur gris nulle part dans la ville, et Zorian avait une couverture quasi totale de tout ce qui se trouvait en surface en ce moment. Il avait le sentiment oppressant que l'araignée s'était enfuie dans les souterrains locaux.

Ce qui signifiait qu'il venait de laisser un prédateur magique immensément puissant – qui s'était récemment gavé d'une grande quantité d'essence primordiale, qui plus est – s'échapper dans le seul endroit où il n'y avait absolument aucun espoir de le retrouver.

Il soupira. Il ne servait à rien de s'inquiéter de cela maintenant. L'échéance était arrivée et passée. Le contrat de Zach avec les anges s'était dissous sans dommage, et le pacte de mort de Jornak avait réclamé sa vie d'une manière atroce, sa propre chair se retournant contre elle-même comme un pays en proie à une guerre civile. En observant avec ses sens plus magiques, Zorian remarqua que même l'esprit et l'âme de l'homme semblaient se déchirer. Après quelques secondes de contorsions et de convulsions dégoûtantes, Jornak s'effondra simplement en un tas de bouillie peu ragoûtante.

Zorian ouvrit les yeux, laissant le sort s'effondrer enfin. Il poussa un soupir de soulagement. Il était épuisé au-delà de toute mesure. Lui et ses simulacres avaient maintenu un… faux monde illusoire… deux d'entre eux, en fait… et l'avaient fait pendant plus d'une journée, sans repos ni sommeil.

Il n'était plus seul, cependant. Il s'était déplacé vers un espace isolé et sécurisé avec Zach et Jornak à sa suite, mais ce n'était pas vraiment un secret pour Daimen, Xvim et Alanic. Tous les trois l'observaient actuellement avec des expressions graves, vaguement hostiles. Xvim était assis sur une chaise voisine, un petit livre à la main. Alanic se tenait au centre de la pièce, les mains croisées sur la poitrine. Et Daimen était appuyé contre l'encadrement de la porte voisine, bloquant la sortie et jonglant avec la dague impériale que Zorian avait retirée des possessions de Jornak.

Tous les trois serraient également des cristaux de mémoire dans l'une de leurs mains. Zorian doutait qu'ils aient absorbé plus qu'une petite fraction des souvenirs qui y étaient stockés, mais ils en savaient probablement assez pour comprendre la situation générale.

« Nous devons parler », dit Alanic d'un ton neutre.

Plutôt que de répondre, Zorian arracha une feuille d'un carnet voisin et commença à écrire furieusement dessus tout en expliquant la situation aux trois hommes. Tout un tas de contingences de Jornak étaient sur le point de s'activer relativement bientôt, et il fallait s'en occuper dès que possible. Ses gribouillages précipités étaient destinés à leur servir de rappel s'ils oubliaient certains des détails qu'il leur racontait.

Les trois personnes devant lui semblaient à la fois agacées et curieuses de son explication précipitée, mais elles furent assez polies pour rester silencieuses et écouter pendant qu'il parlait. Cela ne prit pas longtemps, de toute façon – seuls quelques-uns des plans de Jornak étaient si critiques en termes de temps. Sa liste d'instructions terminée, Zorian se leva en trébuchant, ses membres ne fonctionnant pas correctement en raison de la longue période d'inactivité, et enfonça la liste écrite directement dans les mains confuses d'Alanic avant de tomber au sol, inconscient.

Il était Zorian Kazinski, troisième fils d'une famille de marchands mineurs de Cirin, voyageur temporel accidentel, et très probablement le mage mental humain le plus puissant de toute l'Altazia…

…et il avait gagné.

Et maintenant, il était temps de prendre enfin un peu de repos.