Je gagne (II)

Je gagne (II)

Il était Jornak Dokochin, un humble avocat de Cyoria, le véritable héritier de la Maison Denen et le dernier voyageur temporel survivant…

…et il avait gagné.

Le chemin avait été long et ardu. Il se souvenait encore de ce jour fatidique où il avait réalisé que Zach était un voyageur temporel. Le garçon avait fait scène sur scène à travers la ville, tenant des propos « insensés » aux journaux et à quiconque voulait bien l'écouter, sans jamais dire explicitement ce qu'il était, mais en le suggérant très fortement. Très peu de gens l'avaient pris au sérieux. Jornak non plus, en toute honnêteté – pas avant que le garçon ne vienne le voir un jour pour lui demander de l'aider à déchiffrer des documents juridiques qu'il avait « trouvés qui traînaient dans le salon ».

Les documents avaient bouleversé Jornak. Non pas parce que leur contenu était si choquant, mais à cause de ce qu'ils impliquaient. Les personnes qu'ils compromettaient dans des crimes étaient si influentes et haut placées, et les preuves si accablantes, que Jornak comprit immédiatement que Zach devait les avoir volées aux personnes mêmes mentionnées dans les documents.

Jornak savait exactement à quel point cet exploit était difficile. Après que les tribunaux corrompus d'Eldemar l'eurent dépouillé de l'héritage de la Maison Denen, il avait fini par comprendre que la vérité et la lettre de la loi étaient presque totalement insignifiantes face à l'argent, aux relations et au statut social. Il était devenu un membre secret du Culte du Dragon du Monde et avait côtoyé de nombreuses personnes puissantes. Il avait appris à connaître les courants sombres de la société d'Eldemar et savait ce qu'il fallait pour obtenir ce genre de dossiers compromettants sur quelqu'un.

Aucune somme d'argent ne pouvait acheter une telle chose, alors comment Zach avait-il pu obtenir ces documents ? Jornak avait agonisé sur cette question pendant des jours, disséquant chaque déclaration faite par Zach, aussi mineure ou insensée fût-elle, et avait fini par avoir une idée folle. L'idée la plus folle, peut-être. Il confronta Zach à ce sujet, et… le garçon se contenta de rire et l'admit sans difficulté.

Oui, il était un voyageur temporel. En fait, il avait vécu ce mois maintes et maintes fois, et ils s'étaient déjà parlé auparavant.

Jornak le crut. Il voulait le croire. Sa vie était devenue plutôt morne et frustrante depuis plusieurs années à ce stade. Sa carrière n'allait nulle part, malgré ses tentatives pour tisser des liens et améliorer son statut social. Il n'avait aucun succès en amour. Sa famille était morte depuis longtemps. L'héritage de la Maison Denen, sa meilleure chance d'atteindre la grandeur, lui avait été volé. Sa jeunesse était presque terminée, et il sentait qu'il n'avançait pas. Cette histoire de boucle temporelle était peut-être totalement insensée, mais Jornak était prêt à tenter sa chance.

Les deux devinrent rapidement amis. Zach expliqua qu'il avait trouvé Jornak à l'origine parce qu'il s'était lié d'amitié avec Veyers lors d'une des réinitialisations, et que le garçon l'avait présenté à son ami avocat. L'histoire de Zach, racontant comment son tuteur vendait les propriétés des Noveda pour une bouchée de pain à ses amis avant de détourner la majeure partie de l'argent dans ses propres poches, fascina Jornak presque autant que l'histoire du voyage temporel elle-même.

Il n'était pas si unique dans sa réalisation que Zach était un voyageur temporel. Zach avait fait beaucoup de bruit durant cette réinitialisation particulière, distribuant des indices à diverses personnes qu'il appréciait, et un certain nombre d'entre elles étaient arrivées à la même conclusion que lui. Zach fréquentait également pas moins de deux femmes à l'époque – toutes deux conscientes de l'existence de l'autre et cela ne les dérangeait pas – et il leur avait dit la vérité bien avant que Jornak ne le rencontre. C'était… un groupe fascinant. Il s'était fait beaucoup de nouveaux amis ce mois-là.

Une ombre menaçante planait cependant sur tout cela, et elle devenait plus froide et plus évidente à chaque jour qui passait. Zach Noveda n'était pas un mage ayant inventé le voyage temporel, mais simplement une feuille prise dans la tempête. Les mécanismes de la boucle temporelle étaient impitoyables, et ils allaient bientôt frapper.

À l'approche de la fin du mois, certains membres du groupe devinrent de plus en plus inquiets. Jornak était l'un d'eux. Un soir, alors qu'ils étaient seuls et que Zach avait un peu trop bu, il admit à Jornak qu'il finirait par cesser toute interaction avec lui. C'était arrivé à maintes reprises par le passé : Zach apprenait à connaître quelqu'un, interagissait avec lui encore et encore, s'attachait émotionnellement à lui, puis décidait qu'il était trop douloureux de le côtoyer à l'avenir.

Cet aveu secoua Jornak jusqu'au plus profond de son être. Il ne savait pas pourquoi. Il ne se souviendrait de rien bientôt, alors pourquoi importait-il que Zach le remplace par quelqu'un d'autre lors d'une des futures réinitialisations ? Cela n'aurait pas dû importer, mais c'était le cas. Il devint de plus en plus désespéré, sondant constamment Zach pour obtenir des idées sur la façon dont il pourrait continuer à exister une fois le mois terminé. Il recruta les autres membres du groupe de Zach dans ses efforts, et ils finirent par réussir à lui arracher un aveu.

Il existait un moyen. Un artefact divin, détenu par une liche, qui pouvait conférer le statut de voyageur temporel temporaire à une personne. Ce ne serait que pour six réinitialisations, et Zach expliqua encore et encore pourquoi il ne voulait pas le faire, pourquoi c'était une mauvaise idée, et ainsi de suite. Cela n'avait pas d'importance – ni pour Jornak, ni pour les autres. Six mois, c'était mieux que rien.

C'étaient probablement les deux amantes qui avaient fait le plus gros du travail pour convaincre Zach de se prêter à leur demande, soupçonnait Jornak. Pourtant, c'était lui qui avait organisé tout l'effort et il en était très fier. Les six mois suivants furent une période formidable, possiblement la plus heureuse de la vie de Jornak. Il n'avait pas l'intention de trahir Zach à ce moment-là, pas du tout – le garçon était son meilleur ami, et Jornak avait toute l'intention de l'aider de toutes les manières possibles.

Mais hélas… six réinitialisations s'étaient finalement écoulées. La seconde échéance commença à approcher. Les tensions montèrent. Les gens commencèrent à demander à Zach un moyen de prolonger leur statut de voyageur temporel, horrifiés à l'idée de perdre tout ce qu'ils avaient accompli au cours de ces six derniers mois. L'humeur de Zach ne cessait de se dégrader, à la fois parce qu'il avait le cœur brisé à l'idée que les personnes avec qui il avait passé les six derniers mois allaient lui être perdues, et parce qu'elles le harcelaient constamment pour obtenir une solution qui n'existait pas. Qu'il ne pouvait pas fournir.

L'amitié de Jornak avec Zach commença également à se détériorer progressivement à mesure que la fin approchait. Jornak s'intéressait bien plus à la politique de l'État et à ce qui se passait derrière les portes closes de l'élite de leur nation. Il en avait beaucoup appris, et il en était devenu plus dégoûté qu'il ne l'avait jamais été. Il parlait souvent à Zach de ces problèmes, mais le garçon n'était qu'un adolescent dans l'âme, et sa perspective était étroite et naïve. Il voulait simplement se venger de son tuteur, commencer à reconstruire sa Maison et s'amuser. Il n'appréciait pas les connaissances que Jornak avait laborieusement rassemblées et trouvait ses méthodes immorales et troublantes. À mesure que la fin de leur statut de voyageur temporel temporaire approchait, ils s'affrontaient de plus en plus fréquemment, et Jornak fit l'erreur de dire à Zach exactement ce qu'il ferait s'il était à sa place. Le regard que Zach lui avait lancé lorsqu'il s'était tu… Jornak s'en souviendrait toujours…

Finalement, Zach convoqua une réunion de groupe. Il jura encore et encore qu'il ne cachait aucune méthode pour prolonger leur boucle, et qu'il ne pouvait rien faire. Il leur promit qu'il ferait d'eux tous des voyageurs temporels temporaires à nouveau dès qu'il le pourrait.

Il promit aussi en privé à Jornak qu'il fournirait à son futur voyageur tout le travail qu'il avait accompli au cours de ces six réinitialisations, mais Jornak ne le crut pas. Le garçon n'avait même pas lu les deux derniers rapports que Jornak lui avait donnés, encore moins les avait mémorisés. Même s'il voulait remettre au futur Jornak le fruit de son travail, comment s'y prendrait-il ? Sans parler du fait qu'il ne voulait probablement même pas le faire. Il doutait que Zach fasse de lui un voyageur temporel temporaire à l'avenir. Il se souvenait de l'aveu de Zach selon lequel il finissait par écarter les gens de son cercle social après avoir interagi avec eux pendant quelques réinitialisations. Il se souvenait du regard que Zach lui avait lancé il n'y a pas si longtemps. Et il décida qu'il devait faire quelque chose.

Il n'avait jamais prévu de trahir Zach. Il avait voulu travailler avec lui. L'aider. Quand on y réfléchissait vraiment, c'était Zach qui l'avait trahi.

Jornak lui-même n'était pas un homme puissant. Son aptitude magique était tout à fait moyenne, et même la boucle temporelle ne pouvait rien y changer. Mais certaines personnes du groupe de voyageurs étaient magiquement puissantes, et leurs compétences ne s'étaient améliorées que grâce à la volonté de Zach de les aider à progresser. Les rallier à sa cause fut délicat, mais pas trop difficile. Le désespoir poussait les gens à faire des choses auparavant impensables. Contacter Quatach-Ichl et organiser une rencontre avec lui sans être immédiatement tué avait été difficile, mais pas aussi difficile qu'il l'avait craint. À partir de ce moment-là, tout s'était mis en place.

En fin de compte, ce chemin l'avait mené ici : enfermé dans une bataille mortelle contre son ancien meilleur ami et compagnon de voyage temporel – Zach.

Il devait l'admettre, il avait été assez inquiet pendant un moment. La capacité qu'il avait obtenue de Panaxeth n'était pas aussi efficace qu'il l'avait pensé. Les primordiaux n'étaient-ils pas censés être au niveau des dieux ? Il attendait plus de la magie primordiale, pour être honnête. Cette prison aurait dû nécessiter un type de magie avancée et spécialisée pour en sortir, mais Zach avait déjà un sort approprié pour la briser dans son arsenal.

Puis, lorsqu'ils furent ramenés à Cyoria même, c'était juste à temps pour voir Zorian bannir Quatach-Ichl vers son phylactère avec l'aide d'une… fleur ? Il reconnut vaguement qu'il s'agissait d'un chrysanthème saisisseur d'âme. Quelle créature magique obscure. Quoi qu'il en soit, il était partagé à ce sujet. D'un côté, il avait besoin de l'ancienne liche pour gagner. De l'autre, c'était satisfaisant de voir ce bâtard au cœur noir enfin rabaissé d'un cran ou deux. Et puis, il avait toujours le dragon m-

Oganj partit. Il prit la couronne et l'orbe, et il partit tout simplement ! Incroyable. Jornak lui avait donné tant de choses pour son assistance en guise de paiement anticipé – des matériaux, des cartes, des archives de magie draconique que les humains avaient prises à d'autres mages dragons, tout – mais Oganj choisit quand même de changer de camp en échange de deux artefacts divins maudits trois fois.

Une amertume familière monta du fond de son esprit. Tout le monde le trahissait toujours. Il en avait tellement assez de tout cela.

Il ne pensait toujours pas que la situation était désespérée. Il avait commencé l'invasion un jour avant la date limite réelle pour libérer Panaxeth, il avait donc un peu de temps pour une autre tentative. Il activerait toutes ses contingences et plongerait le pays dans le chaos. Il activerait toutes les bombes de spectres restantes dans d'autres villes – il refusait de croire que ses ennemis avaient assez de contre-mesures pour toutes les désactiver, ou qu'ils avaient même réussi à localiser chacune d'entre elles. Il assassinerait des gens et contrôlerait mentalement des individus critiques pour déclencher des hostilités avec tous les pays voisins. Il lancerait la police et l'armée d'Eldemar contre eux, leurs alliés, amis et famille. Il descendrait directement dans le Trou et attirerait les monstres tapi dans la couche la plus profonde du donjon vers la surface pour y faire des ravages jusqu'à ce que la ville ne soit plus que ruines…

C'était sous-optimal. Il voulait diriger ce pays, et l'améliorer, pas le mettre à genoux. Cependant, il devait être en vie pour améliorer les choses, et ses adversaires l'avaient forcé à agir. Si c'était le seul chemin qu'il leur restait, il n'hésiterait pas. Il était-

Soudain, cet autre voyageur, Zorian Kazinski, se téléporta à côté d'eux et se précipita immédiatement vers eux.

Zorian… Jornak avait tant de regrets concernant ce garçon. Il n'aurait pas dû paniquer et fuir la boucle temporelle lorsqu'il avait réalisé qu'il y avait d'autres voyageurs temporels en dehors de lui et Zach, mais cela semblait parfaitement logique à l'époque. Les informations qu'il avait obtenues des aranéens disaient qu'il y en avait une petite légion, ce qui… était tout à fait possible. Si Zach le voulait et possédait la couronne, il aurait pu faire de toute la ville des voyageurs temporels temporaires. Et si Panaxeth décidait que certains d'entre eux feraient un meilleur champion que lui ? Et si Zach créait tant de voyageurs, il connaissait probablement la Porte Souveraine et savait comment quitter la boucle temporelle. Il ne pouvait pas jouer et risquer les choses. Le plus sûr était de partir dès que possible.

Il s'avéra qu'il n'y avait qu'un seul voyageur supplémentaire, et il n'était pas entré par les actions de Zach. Il était entré par une étrange erreur dans le système de la boucle temporelle. Jornak ne pouvait même pas décrire à quel point il était jaloux du garçon quand il apprit cela. Il avait dû traverser tant de problèmes pour continuer à exister, et puis ce garçon avait obtenu tout cela et plus encore par un simple coup de chance ? Le monde était parfois si injuste.

Mais peu importe, c'était parfait. Il ne savait pas ce qui avait pris au garçon de s'approcher si près de lui tout à coup, mais il n'allait pas gâcher une occasion en or comme celle-ci. Il tira la dague impériale de sa ceinture d'un mouvement fluide et exercé, son poids et sa forme familiers et réconfortants dans sa main. La dague avait longtemps été sa compagne la plus ancienne et la plus fiable, et s'il le pouvait, il la récupérait toujours des coffres royaux, où elle ne faisait qu'accumuler la poussière inutilement. Il avait passé de nombreuses années à bricoler avec elle et à apprendre tout ce qu'elle pouvait faire.

La dague s'illumina d'une faible lueur violette alors qu'il la poussait vers Zorian. La dague impériale était surtout connue pour sa capacité à blesser facilement les esprits, mais elle avait plusieurs modes alternatifs, et c'en était un. Le troisième voyageur refusa arrogamment d'esquiver son coup, plaçant plutôt son appareil de défense devant lui pour parer le coup. Jornak serait le premier à admettre que le cube était une réalisation incroyable qui le laissait en admiration devant l'ingéniosité et le talent de Zorian, mais c'était finalement juste un objet mortel. La dague perça le bouclier complexe à plusieurs couches projeté par le cube comme s'il n'existait pas, puis poignarda directement à travers le métal renforcé alchimiquement comme s'il s'agissait de papier.

À son crédit, cela ne suffit pas à abattre le garçon. Zorian réagit rapidement, déplaçant télékinétiquement son corps hors de portée du couteau tout en lançant simultanément le cube ruiné dans le ciel. Ayant subi des dommages catastrophiques, le cube explosa au-dessus de leurs têtes quelques instants plus tard, inondant la zone de fragments de métal dentelés et d'énergies magiques exotiques.

Jornak croisa le regard de Zorian, nullement surpris par les réactions rapides du garçon. Bien qu'il soit là en partie grâce à la chance, Zorian Kazinski était quelqu'un qui s'était révélé à plusieurs reprises être une personne perspicace et décisive. Lorsque Jornak était sur le point de le capturer et de l'interroger dans la boucle temporelle, il s'était suicidé sans hésitation pour lui refuser des informations utiles. De plus, l'action était clairement une contingence pré-planifiée et il avait eu assez de présence d'esprit en fuyant pour s'assurer que Jornak serait incapable de récupérer son corps. Il ne s'attendait pas à ce qu'il meure si facilement.

Pourtant, avec son meilleur outil défensif détruit, et alors qu'il était momentanément déséquilibré, Jornak décida de tout miser sur une dernière poussée. C'était extrêmement dangereux et pouvait très bien finir par sa mort, mais ce n'était pas la première fois qu'il risquait sa vie pour une chance de vivre, et ce ne serait probablement pas la dernière. Il enroula sa main autour d'une petite bouteille noire suspendue à son cou et pressa, la brisant avec facilité grâce à sa force surnaturelle.

Des centaines de formes noires glissèrent soudainement d'entre ses doigts, augmentant de taille alors qu'elles remplissaient le ciel au-dessus d'eux. Vaguement humanoïdes, les entités ressemblaient à des humains incorporels sans jambes vêtus de capes noires comme la poix en lambeaux.

Ce texte provient de Royal Road. Aidez l'auteur en lisant la version originale là-bas.

Des spectres. Toute la zone commença immédiatement à sembler inconfortablement glaciale alors que la simple présence d'un si grand nombre d'entre eux commençait à pomper d'infimes quantités de force vitale des trois combattants, et des murmures résonnants remplirent l'air alors que les spectres commençaient à babiller dans ce non-sens habituel et incompréhensible qu'ils débitaient constamment.

Les spectres étaient des créatures mystérieuses, aux origines floues et avec très peu de méthodes pour les combattre efficacement. À bien des égards, ils ressemblaient presque à des esprits, mais ils étaient généralement classés comme des morts-vivants en raison de leur capacité à convertir les âmes humaines en d'autres spectres. Ils étaient difficiles à contrôler. Jornak n'avait en réalité aucune capacité à diriger la horde de spectres qu'il venait de libérer de sa bombe spectrale miniature, et il ne doutait pas que les spectres le considéreraient comme une cible tout aussi importante que les deux autres personnes présentes. Cependant, Jornak pariait qu'il aurait un avantage certain de toute façon, car il possédait quelque chose qu'il ne pensait pas que les deux autres avaient : des compétences sophistiquées et bien rodées en magie de l'âme.

La magie de l'âme était une branche sinistre de la magie, nécessitant beaucoup d'expérimentations cruelles et désagréables et une volonté de traiter et de négocier avec des personnes très répugnantes. Jornak avait accepté cela depuis longtemps, et il ne laissait pas cela le déranger. Il avait torturé des villages entiers de personnes, encore et encore, pour voir comment différentes méthodes de magie de l'âme affectaient la même âme au cours de diverses réinitialisations. Il vendait des bébés kidnappés et de petits orphelins à certaines des sorcières les plus sans scrupules qui étaient prêtes à lui enseigner leurs compétences en échange de « matériel approprié ». Il parlait avec des invocateurs de démons, participant à leurs rituels dégoûtants afin de prouver sa « sincérité ». Ses talents magiques étaient peut-être moyens, mais il était convaincu que peu de gens pouvaient se vanter d'avoir un niveau de compétence similaire en ce qui concernait la magie de l'âme. Zach n'en faisait certainement pas partie, et Silverlake était catégorique sur le fait que Zorian n'était pas beaucoup meilleur.

Ses adversaires le savaient aussi. Lorsqu'ils virent les spectres inonder la zone, les deux tentèrent de battre en retraite et de se regrouper ailleurs, mais comment Jornak pouvait-il permettre cela ? Il les arrêta. Il déjoua leur téléportation, il les ramena de force lorsqu'ils tentèrent de s'envoler, et lorsque les deux l'attaquèrent ensemble et qu'il fut forcé de choisir entre être blessé et les laisser fuir, il choisit d'être blessé. Sa capacité de régénération n'était pas aussi puissante que celle de Silverlake, mais son corps était bien plus résistant que celui d'une personne ordinaire, et guérissait rapidement. Tant qu'il ne s'évanouissait pas et pouvait lancer de la magie, tout allait bien. Il supporterait cela. Il leur survivrait, survivrait à tout le monde, et gagnerait.

Il devait gagner. Tous les sacrifices, toutes les choses qu'il avait faites… cela n'aurait pas pu être en vain. Il était proche, si très proche de la fin…

En fin de compte, il triompha. Ses défenses d'âme étaient aiguisées à la perfection, pourtant même lui peinait à faire face à tant de spectres l'assaillant sans relâche. Zach et Zorian ? Ils ne pouvaient pas rivaliser. Peut-être que s'ils n'avaient pas dépensé autant de leurs ressources avant de décider de s'attaquer à lui, ils auraient pu se sortir de cette situation, mais hélas. Malgré toute leur puissance et leur talent, à la fin, il n'a fallu qu'une seule erreur pour qu'ils tombent et soient dévorés par les spectres. Jornak remercia silencieusement Zorian d'avoir décidé de rejoindre la bataille quand il l'avait fait – si Jornak avait été incapable d'attraper ses deux ennemis à la fois dans son piège à spectres, cela n'aurait pas fonctionné.

Au moment où les deux voyageurs tombèrent, Jornak fuit le site et attendit que les spectres se dispersent avant de revenir pour vérifier leur état. Toujours vérifier les corps pour s'assurer que vos ennemis étaient vraiment morts, après tout. C'était particulièrement vrai lorsqu'on traitait avec des ennemis du niveau de Zach et Zorian.

Une minute plus tard, il poussa un soupir de soulagement. Ils étaient vraiment morts. C'était fini.

Il commença à rire. Oui. Oui ! Il… il savait qu'il pouvait le faire !

Ce n'était cependant pas le moment de jubiler. Cela viendrait plus tard. Pour l'instant, il commença à chercher dans la ville son « partenaire », Silverlake.

Il finit par la trouver non loin de l'endroit où il avait combattu Zach et Zorian. Ou ce qu'il en restait, en tout cas. Elle n'était vraiment plus qu'un sac de peau vide maintenant. Après s'être prudemment agenouillé et avoir inspecté la peau, il trouva deux larges blessures par perforation dans sa poitrine et aucun autre dommage notable. Quelque chose, probablement une sorte de créature magique, avait liquéfié ses entrailles et tout aspiré, laissant derrière elle cette enveloppe préservée.

Jornak fronça les sourcils. Silverlake était probablement la plus faible parmi les quatre d'entre eux qui avaient réussi à s'échapper de la boucle temporelle, mais elle n'aurait pas dû être si facile à tuer. En fait, malgré le fait qu'elle soit la plus faible, Jornak soupçonnait qu'elle était la plus difficile à tuer des quatre, à la fois parce que ses capacités primordiales étaient toutes de nature défensive et parce qu'elle-même était une misérable lâche qui fuirait sans aucun doute au premier signe de danger réel. La créature qui l'avait tuée… une sorte d'araignée, peut-être ? Quoi qu'il en soit, elle devait être très puissante. Au niveau d'un dragon, vraiment. Comment une créature comme celle-là était-elle arrivée ici, et où était-elle maintenant ? Et pourquoi Silverlake n'avait-elle pas simplement battu en retraite si elle avait rencontré quelque chose comme ça ? Les créatures magiques avaient généralement peu de capacité à empêcher les mages de haut niveau de fuir s'ils étaient surpassés, à moins qu'ils ne soient eux-mêmes des lanceurs de sorts sapients.

Inquiétant.

Pourtant. Peut-être était-ce mieux ainsi. Jornak n'avait pas vraiment apprécié Silverlake tant que ça. Elle lui avait apporté des connaissances très utiles, et pour cela, il lui en serait toujours reconnaissant, mais elle jouait aussi clairement son propre jeu et en savait trop sur la véritable nature de Jornak pour qu'il soit à l'aise avec cela. De cette façon, il y avait une personne de moins potentiellement en train de gâcher ses plans.

Avec la mort de Silverlake, il lui incombait de remplir leur marché avec Panaxeth et de le lâcher sur le monde. Il se lança dans la tâche sans hésitation, ralliant les forces d'invasion sous sa bannière et rassemblant les cultistes survivants qui s'étaient dispersés dans la ville après leur défaite près du Trou. Bien que la plupart des cultistes aient péri, leurs chefs et membres de haut niveau étaient assez puissants et ingénieux pour survivre pour la plupart, et ils étaient la partie la plus importante de toute façon. Jornak leur fit mettre en place le rituel pendant que l'armée Ibasane les protégeait, et utilisa sa propre essence primordiale à la place des enfants changeurs que les défenseurs avaient réussi à sauver et à évacuer de la ville. Il avait pensé essayer de les récupérer, mais avait finalement décidé que cela prendrait trop de temps. Eldemar mobilisait déjà toute son armée pour écraser cette invasion, et il n'avait pas de temps à perdre. Utiliser sa propre essence primordiale allait l'affaiblir pendant longtemps, et désactiver la plupart de sa magie primordiale, mais il préférait payer ce prix plutôt que de risquer de mourir à la fin du mois parce qu'il avait perdu trop de temps.

Imaginez si cela arrivait – lui, le vainqueur ultime de la guerre de la boucle temporelle, finissant par mourir parce qu'il n'avait pas réussi à libérer Panaxeth avant que l'armée d'Eldemar ne déferle sur la ville et ne tue tous ses subordonnés. Il mourrait en se vautrant dans la honte et l'embarras ! Non, il paierait le prix de sa propre chair et de son sang et ferait les choses correctement. Pas de gains sans sacrifice.

Le rituel se déroula sans problème. L'espace se fissura, la prison se brisa, puis Panaxeth fit irruption dans l'existence au-dessus de la ville, ses membres charnus sortant de sa prison et s'enfonçant dans les routes et les bâtiments. Puis, il commença lentement à traîner toute sa masse hors de la dimension de poche qui l'avait contenu pendant tous ces millénaires…

Jornak s'enfuit immédiatement. Il était peut-être le champion de Panaxeth, mais il ne faisait pas du tout confiance au primordial. Sa part du contrat était terminée, en tout cas. Drôle, il pensait qu'il serait capable de le sentir quand la restriction serait levée, mais il n'y avait rien. Le pacte de mort que Panaxeth avait placé sur lui disparut simplement de sa perception – un instant il était là, l'instant d'après il avait disparu. Eh bien… c'était de la magie primordiale, après tout. Qui sait comment cela fonctionnait. Il était enfin libre, c'était tout ce qui comptait.

Les cultistes, idiots arrogants qu'ils étaient, restèrent sur place. Jornak savait qu'ils avaient une sorte de plan fou qui impliquait de lier le primordial à leur volonté et de devenir des dieux dans le processus, mais c'était de la folie. Ils étaient comme des fourmis essayant d'asservir un tigre. Même affaibli, Panaxeth n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient gérer. Même un fragment de lui pourrait probablement les anéantir.

Le primordial lâcha un grondement profond et résonnant qui fit visiblement vibrer toute la ville. Certains des bâtiments les plus faibles, affaiblis par les incendies et les combats, s'effondrèrent immédiatement. Puis le saccage commença. Les forces Ibasanes battaient maintenant en retraite aussi vite qu'elles le pouvaient, mais Jornak savait que la plupart d'entre elles n'y arriveraient jamais.

Il jeta un dernier regard à la ville en train de se défaire, puis se téléporta. Il voulait être aussi loin que possible de la zone.

- pause -

Finalement, Jornak se rendit au Manoir Iasku. L'endroit était complètement saccagé, ses protections brisées et la plupart des âmes qui l'alimentaient libérées lorsque leur prison s'était fissurée et effondrée, mais la structure elle-même tenait toujours debout lorsque l'ange eut fini de déverser sa colère sur elle. Probablement parce que Sudomir avait placé et installé des protections défensives plus petites, mais bien plus fortes, autour du noyau de protection qui abritait l'âme de sa femme, et l'ange ne voulait pas perdre de temps à le briser alors qu'il y avait des batailles plus importantes ailleurs.

L'ange fit alors tomber la barrière qui avait maintenu le Manoir Iasku confiné, et Sudomir décréta un autre rituel de téléportation longue distance pour transloquer le manoir hors de la ville, puis jusqu'à Ulquaan Ibasa. C'était quelque chose que Sudomir avait depuis longtemps arrangé avec Quatach-Ichl au cas où les choses tourneraient mal avec leur plan.

Assis dans l'une des rares pièces intactes à l'intérieur du manoir, Jornak se sentait assez satisfait de lui-même, se prélassant dans la lueur de son propre succès, lorsqu'une autre personne entra dans la pièce.

Quatach-Ichl. La liche était sous son apparence humaine maintenant (bien que Quatach-Ichl insistât sur le fait que cette forme était tout aussi vraie que sa « forme de combat »), et il avait l'air aussi détendu et confiant que jamais. Jornak voulait faire quelques commentaires sarcastiques sur le fait qu'il s'était fait éliminer par une fleur, mais il s'abstint. Plus que Zach, Zorian ou quiconque d'autre, l'ancienne liche était celle qui terrifiait vraiment Jornak. Il ne pensait pas que même ses compagnons voyageurs comprenaient vraiment la force à laquelle ils avaient affaire lorsqu'ils se mesuraient à lui.

Sans Quatach-Ichl, Jornak n'aurait jamais été capable de devenir un voyageur temporel permanent. Oh bien sûr, Panaxeth était celui qui lui avait fourni une méthode pour transformer son marqueur temporaire en un permanent, mais jamais en un million d'années Jornak n'aurait été capable d'utiliser la méthode lui-même. Non, il avait dû supplier Quatach-Ichl de l'aider à accomplir la tâche. Et le prix de l'aide de la liche… même maintenant, Jornak ne pouvait s'empêcher de se sentir mal à l'aise à ce sujet.

Il avait entendu de Silverlake que l'autre voyageur soupçonnait déjà que Quatach-Ichl avait joué un rôle essentiel dans la transformation de son marqueur temporaire en un permanent, mais ils n'arrivaient pas à comprendre pourquoi la liche ne s'était pas non plus fait voyageur temporel, alors. La réponse était simple : la méthode exigeait de passer un marché avec Panaxeth pour fonctionner, et la liche n'était pas disposée à conclure un pacte de mort avec un primordial sous aucune circonstance. Cependant, cela ne signifiait pas qu'il était disposé à aider Jornak sans aucune assurance. Il força Jornak à accepter ce qu'on appelait une « graine d'âme » – un petit fragment de l'âme de Quatach-Ichl, traité d'une manière ou d'une autre pour empêcher la dégradation et imprégné d'une certaine mesure de conscience de soi et de mémoire – et lia ledit fragment d'âme à l'âme de Jornak, avec des instructions de retourner au Quatach-Ichl original lorsque Jornak reviendrait avec succès dans le monde réel.

Le fragment d'âme avait été avec Jornak pendant toute la durée de son séjour dans la boucle temporelle, et même Jornak ne savait pas ce qu'il faisait pendant ce temps. Attendait-il simplement patiemment de retourner à son maître, ne contenant que les souvenirs de ce Quatach-Ichl avec qui Jornak avait passé le marché ? Ou regardait-il et apprenait-il tout le temps, le chevauchant comme un parasite espion ? Il ne savait pas. Tout ce qu'il savait, c'est qu'une fois qu'il eut quitté la boucle temporelle et fut incarné dans le monde réel, le fragment d'âme le quitta immédiatement et rejoignit Quatach-Ichl.

Jornak n'avait nul besoin de convaincre la liche qu'il était un voyageur temporel. Quatach-Ichl le savait déjà, et l'attendait lorsque Jornak vint frapper à sa porte.

Il n'avait aucune idée de ce que l'ancienne liche savait sur ce qui s'était passé dans la boucle temporelle, et cela l'effrayait.

« Alors, » dit Quatach-Ichl, en s'asseyant sur l'une des chaises voisines. « Je pense que nous pouvons sans risque décrire cette opération comme un succès, n'est-ce pas ? »

« Oui, absolument, » convint Jornak. « Bien que, si je peux faire une observation… les dommages causés par le primordial semblaient être quelque peu décevants. Cyoria ne sera plus après aujourd'hui, c'est vrai, mais le pays dans son ensemble survivra. N'êtes-vous pas inquiet qu'ils lancent une expédition punitive contre votre patrie pour cela ? Votre implication dans cette affaire sera impossible à cacher. »

« Oh non, je m'attends tout à fait à ce qu'ils ripostent d'une manière ou d'une autre, » dit Quatach-Ichl. « Je l'accueille favorablement. Nos dirigeants ont été très stupides ces derniers temps, essayant de mettre en place des traités commerciaux avec le continent et d'autres absurdités de ce genre. Une belle guerre ou deux seront bonnes pour nous. »

Jornak hocha la tête. Ce genre d'attitude s'accordait assez bien avec l'attitude de la liche lors de leurs conversations passées.

« Et vous ? » demanda la liche. « N'êtes-vous pas inquiet ? »

« Pourquoi le serais-je ? » demanda Jornak avec curiosité. « J'ai gagné. »

« C'était serré, » fit remarquer Quatach-Ichl.

« Une victoire est une victoire, » insista Jornak. Il fixa légèrement la liche. « De plus, cela n'aurait pas été aussi serré si vous ne vous étiez pas stupidement fait tuer. Et par une fleur, qui plus est. »

« Les saisisseurs d'âme sont des créatures curieuses, » dit Quatach-Ichl légèrement, visiblement pas dérangé par la pique. Ou du moins ne donnant aucune indication visible qu'il l'était. Le visage impassible de l'ancienne liche était trop bon. « Je devrai me pencher sur eux quand j'en trouverai le temps. Hélas, je soupçonne que les prochaines années vont être très chargées pour moi en effet. »

Eh bien, il avait certainement raison à ce sujet. D'une part, Jornak avait pleinement l'intention de commencer à exécuter ses plans dès qu'il partirait d'ici. Lui et la liche avaient des plans complètement incompatibles pour l'avenir, et étaient pratiquement garantis de commencer à saboter les efforts de l'autre bientôt.

Vraiment, Jornak ne serait pas surpris si Quatach-Ichl essayait de le tuer ici aujourd'hui. Malheureusement pour lui, Jornak était bien conscient de cette possibilité et avait pris toutes les précautions possibles avant de venir ici. Il ne mourra pas ici. Il ne mourra jamais.

Il ne faisait que commencer, vraiment.

« Qu'auriez-vous fait si l'invasion avait échoué ? » demanda Quatach-Ichl, semblant sincèrement curieux.

Une multitude de contingences flottèrent dans l'esprit de Jornak en réponse à la question de la liche – des pièges explosifs dans de nombreuses villes et bâtiments destinés à causer des pertes massives, des contrats d'assassinat qui seraient exécutés à moins qu'il ne les annule, des documents démasquant Zach et Zorian attendant juste d'être découverts par les autorités… il avait de nombreux moyens de faire regretter leur victoire à ses ennemis s'il perdait un jour. Pourtant, il n'en révéla aucun à Quatach-Ichl. Bien qu'il prévoyait de tous les démanteler maintenant, il n'y avait aucune raison de révéler ses méthodes et son raisonnement à quelqu'un qui deviendrait bientôt son ennemi amer.

Il vérifia rapidement ses défenses mentales et constata que son vide mental était toujours actif et en parfait état. Bien. Pendant un instant, il eut peur que Quatach-Ichl essaie de recueillir des réponses directement à partir de ses pensées de surface.

Pourtant, il ressentit l'envie de se vanter un peu. Il commença à divaguer sur l'une de ses contingences les moins importantes – un paquet de documents impliquant Zorian dans les événements de l'invasion, délibérément placés dans l'un des casiers du bâtiment de la police à Korsa. Le casier était rarement utilisé, mais son propriétaire était très consciencieux et méticuleux. Il faudrait des semaines pour que les documents soient découverts, et d'ici là, Zach et Zorian auront probablement cessé d'être en état d'alerte maximale pour de telles choses et devraient, espérons-le, être pris complètement par surprise. Ensuite, il y avait cette lettre qu'il avait envoyée directement à la résidence royale. Elle devrait arriver-

Il s'arrêta soudainement de parler. Pourquoi… pourquoi racontait-il cela à la liche ? N'avait-il pas juste conclu qu'ils allaient devenir ennemis bientôt et qu'il serait préférable de rester silencieux ? Et l'expression sur le visage de Quatach-Ichl… il se penchait en avant et écoutait à bout de souffle, comme si c'était la chose la plus intéressante au monde. Quoi… ?

« Qui… qui êtes-vous !? » lança soudain Jornak, sautant de sa chaise et se mettant en état d'alerte de combat total. Il avait passé assez de temps avec la liche pour apprendre certains de ses tics et cela ne lui ressemblait pas. En fait, quand il y réfléchissait vraiment, tout son comportement depuis le début était légèrement décalé. « Vous n'êtes pas Quatach-Ichl ? »

« Pourquoi dites-vous cela ? » demanda l'imposteur, feignant une curiosité calme.

Jornak tira un rayon de lumière rouge brûlant sur l'imposteur, qui n'essaya même pas d'esquiver.

Le rayon traversa directement son front sans aucune résistance.

L'homme portant le visage de Quatach-Ichl soupira.

« Donc, usurper l'identité de la liche est une cause perdue, » se lamenta-t-il pour lui-même. « Peu importe le nombre de fois que j'essaie, je n'arrive tout simplement pas à le représenter de manière convaincante. C'est dommage, car c'est celui avec qui vous êtes le plus susceptible de vraiment parler de tous les détails. Peut-être devrais-je essayer Silverlake ? »

Q-Quoi ?

Attendez…

Non.

Non !

« Vous ne pouvez pas être ! Vous ne pouvez pas être lui ! » protesta Jornak, sa voix devenant de plus en plus paniquée. « Je vous ai tué ! Je sais que je l'ai fait ! Votre âme a été dévorée par des spectres ! Je… j'ai un vide mental actif, ce sort est une protection totale contre- »

Il vérifia son esprit. Il le vérifia encore, puis une troisième fois. Toujours le même résultat. Son vide mental était toujours actif. Son esprit était protégé.

Sauf qu'il ne l'était pas.

« Rien de tout cela n'est réel… » réalisa Jornak.

« Eh bien alors, » dit l'imposteur sous les traits de Quatach-Ichl. « Essayons encore une fois, voulez-vous ? »

Le cœur de Jornak se glaça. Combien de fois avait-il fait cela ? Combien de fois avait-il vécu ce jour, profitant de son triomphe, faisant de grands plans sur ce qui viendrait ensuite, seulement pour tout oublier encore et encore ? Tout cela pendant qu'une force sinistre continuait à lui parler, à lui soutirer des informations, variant leur approche de telle ou telle manière, pour obtenir ce qu'ils voulaient de lui.

Son esprit ne pouvait s'empêcher de revenir à son époque dans la boucle temporelle, à l'époque où il n'était qu'un humble avocat souhaitant qu'il y ait plus dans sa vie. À l'époque où il avait réalisé que sa vie était littéralement une boucle sans fin destinée à l'exploiter. C'était exactement comme ça maintenant, mais en pire. Infiniment pire.

Sa vision commença à s'assombrir. Il voulait faire quelque chose, voulait envoyer un signal à ses diverses contingences dans un dernier acte de méchanceté, mais son esprit s'effaçait, s'effaçait, s'effaçait… Il oublia les mots de Zorian, oublia ce qui l'avait conduit à cet endroit, oublia que tout cela était arrivé. Il se retrouva de retour à Cyoria, entouré des cadavres de Zach et Zorian, ne sachant qu'une seule chose :

Il était Jornak Dokochin, un humble avocat de Cyoria, le véritable héritier de la Maison Denen et le dernier voyageur temporel survivant…

…et il avait gagné.

Encore, et encore, et encore.