Chapitre 104
Je gagne (I)
Il était Zach Noveda, le dernier membre survivant de la noble Maison Noveda, l'élu des anges…
…et il avait gagné.
Honnêtement, il n'avait jamais pensé qu'il gagnerait. Il voulait gagner, bien sûr. Il voulait savoir quelles merveilles le monde au-delà de ce mois lui réservait. Il voulait reconstruire sa maison et faire payer son tuteur pour ce qu'il lui avait fait subir. Il voulait avoir des amis et des amantes qui ne l'oublieraient jamais. Mais ce souhait… ce n'était qu'un rêve mélancolique, une lueur vacillante au fond de son esprit qui refusait de s'éteindre. Il n'y croyait pas sérieusement, et pas seulement à cause de cet idiot de contrat angélique et de ses conditions impossibles. La vérité, c'est qu'il avait en quelque sorte abandonné depuis longtemps.
Il avait tenté de vaincre l'invasion tant de fois, essai après essai, idée après idée, jusqu'à ce qu'il finisse par se convaincre que tel était son destin. Rester là pour toujours, dans un monde en boucle infinie. Toute cette puissance et ce savoir, toutes ces révélations sur sa vie passée, toutes ces perspicacités sur les gens qui l'entouraient… la boucle temporelle faisait miroiter ces choses au-dessus de sa tête, mais tout cela n'avait aucun sens car il ne pouvait pas s'échapper.
Arrêter l'invasion de Cyoria était la clé. Il le savait. D'une certaine manière, au plus profond de son âme, il le savait. Mais il n'y parvenait pas, peu importe le nombre de tentatives. C'était supportable tant qu'il apprenait encore, qu'il devenait un meilleur mage et qu'il débordait d'idées… mais lentement, il commença à ralentir. Il avait appris tout ce qu'il était possible d'apprendre sur les envahisseurs eux-mêmes. Faire progresser sa magie devenait de plus en plus difficile, chaque nouveau sort ou méthode d'entraînement n'apportant que des améliorations dérisoires. Son inspiration commençait à se tarir.
Et pourtant, il ne pouvait toujours pas s'échapper. Il avait atteint le meilleur niveau qu'il puisse raisonnablement espérer, et pourtant, ce n'était pas suffisant pour stopper l'invasion. Son maximum ne suffisait pas. C'est alors qu'il comprit qu'il ne sortirait jamais.
Il ne sortirait jamais.
Et puis il rencontra Zorian. Son ami était… correct. Il l'effrayait parfois par son comportement, et il aurait souhaité qu'il soit plus facile à aborder et plus agréable à fréquenter, mais bon. On ne peut pas tout avoir. Plus important encore, il était déterminé. Il possédait cette étincelle pour continuer d'avancer, une étincelle qui s'était en grande partie éteinte chez Zach depuis longtemps. Il avait des idées qui ne seraient jamais venues à l'esprit de Zach, et des méthodes étrangères à sa façon de penser. C'était nouveau et rafraîchissant, et cela ralluma en lui cette étincelle d'espoir qui refusait de s'éteindre complètement.
Il y a longtemps, quand Zach commençait à peine à comprendre la boucle temporelle et que ses compétences étaient encore en développement, sa fierté se serait hérissée à l'idée de laisser son nouvel ami prendre les devants sur la manière dont ils devaient procéder pour leur plan d'évasion ou sur la façon de perfectionner leurs compétences. Hélas, c'était il y a bien longtemps. Au moment où Zach rencontra Zorian, la boucle temporelle l'avait déjà assagi, et il était tout à fait satisfait de simplement agir en soutien. Il s'effaça et laissa Zorian planifier leur évasion et fixer leurs objectifs à court terme, faisant confiance à son nouvel ami pour les sortir de leur cauchemar cyclique et se contentant de l'éloigner de ses choix les plus… douteux.
Au bout du compte, ce chemin l'avait mené ici : enfermé dans une bataille mortelle contre son autre compagnon voyageur temporel – Robe Rouge. Ou Jornak. Peu importe. Pour Zach, il resterait toujours Robe Rouge, en toute honnêteté. Même maintenant, il portait cette stupide robe rouge pour dissimuler son apparence.
Il avait d'abord piégé Zach dans une sorte d'étrange labyrinthe dimensionnel – une image miroir de la ville couverte d'un brouillard épais qui limitait sévèrement la vision de Zach, tout en permettant à Robe Rouge de se déplacer d'une manière étrange que Zach trouvait difficile à comprendre au début. Robe Rouge le prenait clairement pour une sorte de brute épaisse incapable de gérer ce genre d'environnement, mais Zach n'avait pas passé toutes ces années dans la boucle temporelle pour rien, et sa connaissance du dimensionnalisme avait atteint des sommets incroyables alors qu'il travaillait avec Zorian et d'autres pour créer une route d'évasion viable vers le monde réel.
Robe Rouge se vantait beaucoup de ce monde de labyrinthe brumeux tandis qu'ils se battaient. Une tentative de le démoraliser, peut-être ? Peut-être ne voyait-il pas si bien non plus et voulait-il que Zach réponde verbalement pour pouvoir verrouiller sa position plus précisément ? Quoi qu'il en soit, Robe Rouge affirmait que ce monde brumeux était une magie primordiale accordée par Panaxeth. Un lieu isolé du monde réel, impossible à fuir.
Un lieu largement retiré du monde réel… impossible à fuir… ha. N'était-ce pas presque exactement la description de la boucle temporelle ? Zach n'avait-il pas aidé Zorian à apprendre comment percer un trou à travers elle pour qu'il puisse s'échapper ?
Robe Rouge pensait que Zach était une brute épaisse, mais Zach avait compris son petit tour en moins d'une minute après son arrivée. Tout comme la boucle temporelle était centrée sur Panaxeth, ce monde de brumes était centré sur Robe Rouge. Il ne servait à rien de chercher une sortie dans l'environnement qui les entourait. La sortie, c'était Robe Rouge.
Le combat entre eux dura un moment, mais Zach finit par manœuvrer les choses dans la bonne direction. Il dut laisser l'un des sorts cinétiques de Robe Rouge lui entailler la jambe, le faisant boiter, mais cela n'avait aucune importance. C'était une blessure relativement légère, et il avait bu une potion de régénération avant la bataille. Sa jambe irait bien assez tôt. Ce qui importait, c'est qu'il profita de l'occasion pour frapper Robe Rouge avec un sort dimensionnel conçu spécifiquement pour percer des trous dans ce genre de prisons. C'était littéralement une pièce unique, le produit de leurs recherches intensives vers la fin de la boucle temporelle, et Robe Rouge n'avait clairement aucune idée de la façon de contrer cela.
Zach s'attendait à percer un trou littéral dans le monde brumeux, mais il s'avéra que la petite création de Robe Rouge était incomparable à celle de Panaxeth, même s'ils avaient la même origine. Au moment où elle fut percée de force, la brume commença à s'amincir et à s'estomper, jusqu'à ce que le monde entier disparaisse silencieusement, les renvoyant dans le monde réel.
Ils revinrent juste à temps pour voir Zorian éliminer Quatach-Ichl. Cela remplit Zach de sentiments complexes de voir Zorian vaincre son plus vieil ennemi si facilement en apparence. Il savait que beaucoup de travail et de préparation avaient été nécessaires pour cette victoire, et que ce n'était pas aussi simple qu'il y paraissait, mais… cela le rendait quand même un peu jaloux. Juste un petit peu.
Robe Rouge, en revanche, était simplement furieux. Il attaqua Zach avec une férocité accrue pour évacuer sa frustration, et Zach lui répondit sans aucune retenue. Des épées noires faites de forces dimensionnelles tailladèrent Jornak, creusant des entailles profondes tandis qu'il esquivait. De minuscules soleils incandescents filaient avec la vitesse et l'agilité d'une hirondelle, le sol explosait en lances de pierre qui se fragmentaient ensuite en milliers d'éclats semblables à des aiguilles, des rayons de lumière électrisée jaillissaient en évitant les obstacles comme des serpents immatériels, et l'air lui-même était fouetté en une tornade miniature centrée sur Zach. Il avait peut-être échoué dans de nombreux domaines de sa vie, mais s'il y avait une chose en laquelle Zach Noveda avait une confiance suprême, c'était ses compétences au combat. Il était doué pour se battre, et il adorait ça. Cela le rajeunissait de combattre des adversaires dignes de ce nom, cela le faisait se sentir vivant.
Il regarda son adversaire, sa robe rouge en lambeaux depuis longtemps, et croisa le regard de l'homme, essayant de stimuler sa mémoire. De se souvenir du moment où ils s'étaient apparemment rencontrés et étaient devenus amis. Hélas, rien ne lui vint à l'esprit. Aucun souvenir, aucune connaissance instinctive, pas même un sentiment de déjà-vu. L'homme était un parfait inconnu.
Robe Rouge. Jornak. L'homme qui l'avait apparemment trahi et altéré son esprit, le laissant encore plus perdu dans la boucle temporelle qu'il ne l'était déjà. Zach était en colère contre l'homme pour ce qu'il avait fait… mais s'il était honnête avec lui-même, pas tant que ça. Il ne se souvenait pas réellement de la trahison, et il avait toujours été un gars relativement facile à vivre. Même ainsi, traquer cet homme et lui faire payer ses actes avait été le moteur de sa vie depuis un moment maintenant. Il ne pensait pas que ce fût l'effet d'une quelconque compulsion magique ou autre… il trouvait simplement que haïr cet homme était pratique. Revigorant. Se concentrer sur Robe Rouge et sur la façon dont il l'avait brisé donnait à Zach un but dans la vie qui lui avait manqué pendant si longtemps, alors comment aurait-il pu ne pas le poursuivre ?
De plus, l'homme était clairement un cinglé total. Il n'était pas un empathique comme Zorian, mais il n'avait pas besoin de l'être pour cerner le type. Encore plus que Zach lui-même, il était mort à l'intérieur. La prochaine série de guerres continentales serait déjà assez terrible sans un type pareil pour jeter de l'huile sur le feu. Il devait disparaître.
Puis Zorian fit partir Oganj. Il l'avait fait d'une manière si hilarante, en plus ! Sauf pour la partie où il avait abandonné l'orbe impérial pour y parvenir, cette partie était honnêtement horrible. N'avaient-ils pas convenu que l'orbe lui reviendrait une fois le mois terminé, puisqu'il avait obtenu la Princesse ? Cet abruti n'avait aucun droit de le donner ! Bon sang, il n'avait même pas essayé de négocier avec ce stupide lézard…
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Oh, et puis zut. À vrai dire, l'idée qu'il puisse profiter de l'orbe impérial, ou de quoi que ce soit d'autre d'ailleurs, n'était qu'un… rêve mélancolique. Le contrat angélique pendait comme une épée au-dessus de sa tête, prêt à frapper. Ses termes étaient impossibles à remplir. Quoi qu'il arrive, il ne restait à Zach que peu de temps.
Ou du moins, c'est ce qu'il pensait à l'époque.
Sans prévenir, Zorian se téléporta près du site de la bataille de Zach contre Robe Rouge. Zach se souvint avoir ressenti un éclair de colère en réponse, même s'il resta silencieux. Il était logique que Zorian aide à faire tomber Robe Rouge le plus rapidement possible, mais c'était la dernière ligne droite de la bataille et Zach s'amusait. C'était la dernière chose amusante qu'il ferait jamais de sa vie, Zorian devait-il vraiment la lui enlever ?
Ce qui arriva ensuite le choqua complètement. Sans rien dire, Zorian se rua simplement sur Robe Rouge, entrant rapidement au corps à corps avec l'homme tout en chargeant une sorte de sort que Zach ne reconnut pas.
Bien qu'en colère, épuisé et concentré sur Zach, Robe Rouge réagit rapidement. Il pivota instantanément sur le côté pour faire face à ce nouvel adversaire, tirant un couteau de sa ceinture dans un mouvement fluide et exercé.
Non, ce n'était pas juste un couteau, réalisa Zach. C'était la dague impériale. Robe Rouge avait dû la voler discrètement dans les coffres royaux à un moment donné. Ce n'était pas si surprenant – l'homme avait dû devenir assez compétent en la matière au fil des réinitialisations – mais il pensait que la dague n'était pas si utile ?
L'expression de Robe Rouge seule dit à Zach qu'il s'était trompé. Une expression de pure jubilation et de haine brillait sur le visage de l'homme, comme s'il espérait que cela arrive et ne pouvait croire que Zorian fût assez stupide pour lui offrir cette opportunité.
Zach lança précipitamment un sort rapide sur les deux, essayant de les séparer par une explosion, mais il ne fut pas assez rapide. La dague brilla d'une faible lumière violette alors que Robe Rouge la poussait vers le visage de Zorian. Zorian ne fit rien pour esquiver ou se protéger avec la magie, mais ce cube protecteur qu'il avait créé s'interposa silencieusement sur la trajectoire du couteau.
La foi de Zorian en sa grande création s'avéra toutefois gravement mal placée. Aussi grandes que fussent ses compétences en artifice, la dague était un véritable artefact divin. Elle trancha net à travers le cube comme s'il était fait de papier et poignarda en avant, empalant Zorian en plein cou.
Simultanément, la main lumineuse de Zorian s'écrasa directement dans la poitrine de Robe Rouge, y creusant un trou massif et provoquant une sorte de faibles ondes bleues qui résonnèrent à travers tout le corps de l'homme.
Et puis le cube de défense endommagé de Zorian détona dans une explosion massive qui non seulement projeta Zorian et Robe Rouge l'un loin de l'autre comme des poupées de chiffon, mais projeta également Zach contre le bâtiment voisin.
Zach n'était pas vraiment blessé. Ce n'était pas la première fois qu'il était projeté contre un mur. Il amortit son impact avec le mur grâce à une magie rapide, atterrissant avec expertise sur ses pieds. Il scanna rapidement la zone et trouva Zorian allongé sur le dos, un peu plus loin.
Il se précipita vers le garçon pour lui porter secours, mais s'arrêta lorsqu'il fut assez près pour vraiment le voir.
Il ne bougeait pas. Ses yeux, vides et vitreux, restaient ouverts. Sa poitrine ne se soulevait plus. Et la dague impériale était toujours enfoncée jusqu'à la garde dans son cou, et tout son corps était criblé de morceaux de métal dentelés dépassant de sa peau – les restes de son dispositif de défense enfoncés profondément dans sa chair par la force de l'explosion.
Il fixa son ami pendant quelques secondes, submergé par l'incrédulité, avant de s'avancer. Il lança un sort de diagnostic rapide et posa lentement, avec hésitation, sa main sur lui. Il n'était pas très doué en magie de soin, mais c'était l'un des sorts les plus simples dans ce domaine et il en avait une excellente maîtrise. Le sort lui apprit ce qu'il savait déjà, mais qu'il ne voulait pas accepter.
Zorian était mort.
« Non, » murmura-t-il avec abattement. « Non ! Zorian, espèce d'idiot, idiot, idiot… Pourquoi !? Pourquoi ferais-tu quelque chose d'aussi… »
« Parce que c'était délibéré. Qu'est-ce que tu ne comprends pas ? Il a choisi de mourir pour que tu puisses vivre. »
La pensée jaillit soudain dans son esprit, désagréable et non sollicitée. Elle le frappa comme un coup de poing en plein visage.
« I-Il ne ferait pas ça… » marmonna Zach pour lui-même. « Il est trop égoïste… il l'a dit lui-même ! Il a des amis, une famille, une petite sœur qui a besoin de lui, tout un tas de filles qui veulent se retrouver dans son lit. Je… »
Il prit une profonde inspiration et se calma de force. Il… devait vérifier quelque chose.
Il se leva et courut là où Robe Rouge gisait également au sol, immobile. L'homme était mort lui aussi, sans surprise. Non seulement la dernière attaque de Zorian avait complètement détruit son cœur et sa poitrine, mais l'onde bleue qui accompagnait l'attaque avait également fait quelque chose. Arracher son âme de son corps, peut-être ? Sa magie médicale était trop rudimentaire pour le déterminer, mais l'homme était définitivement mort.
Il déglutit difficilement, puis se releva. Il commença à chercher d'autres personnes.
Tout le monde semblait inconscient, réalisa bientôt Zach. Ils étaient allongés partout – dans les rues, dans les bâtiments publics, dans les ruelles, partout.
Ce n'était pas non plus qu'ils avaient été assommés pendant un combat. Ses sorts de diagnostic confirmèrent que la plupart d'entre eux étaient en parfaite santé, à l'exception de quelques égratignures et ecchymoses mineures, normales dans les conditions actuelles de la ville. Ils semblaient avoir soudainement perdu connaissance.
Il finit par trouver Alanic, Xvim, et… le frère de Zorian, Daimen. Dieux du ciel, comment allait-il expliquer à cet homme qu'il venait de laisser son petit frère…
Il secoua la tête et s'approcha prudemment. Ils étaient toujours inconscients, tout comme tous ceux qu'il avait rencontrés jusqu'à présent. Après une seconde d'hésitation, il lança un sort de lecture de mémoire et posa sa main sur la tête de Xvim.
Le sort ne rencontra aucune résistance. Il était sûr que Xvim avait placé un sort de vide mental sur lui pendant la bataille, mais il n'en restait aucune trace maintenant. Il plongea immédiatement dans les souvenirs de l'homme, cherchant toute information concernant la boucle temporelle.
Sa main commença bientôt à trembler. L'homme n'avait aucune idée de l'existence d'une boucle temporelle. Plus que cela, cependant, il ne possédait aucun souvenir de tout ce mois. Quelqu'un avait littéralement effacé toute sa mémoire de cette période.
Il répéta sa vérification sur Alanic et Daimen, à proximité, avec les mêmes résultats. Ils étaient exempts de toute connaissance de la boucle temporelle… parce qu'ils n'avaient aucun souvenir de tout ce qui s'était passé durant ce mois entier.
Il expira bruyamment.
« Zorian, espèce de monstre effrayant… comment as-tu pu faire ça ? » dit-il à voix haute.
Attends. S'il pouvait faire ça aux autres… pouvait-il le faire à lui aussi ?
Tout cela était-il réel ?
Dès que la pensée jaillit dans son esprit, elle refusa de le quitter. Il sentit quelque chose s'éveiller au fond de son âme et exiger une vérification. Il devait savoir. Il devait savoir avec autant d'urgence qu'un homme affamé a besoin de nourriture, une compulsion si forte qu'elle était essentiellement irrésistible.
Il commença à lancer une pléthore de divinations diagnostiques sur lui-même, son environnement et les trois personnes inconscientes devant lui. Il effectua une multitude de petites expériences apprises au fil des ans pour détecter quand des illusionnistes manipulaient son environnement.
Rien. Son vide mental fonctionnait toujours. Son esprit n'était pas altéré. L'environnement se comportait comme il se devait et les personnes devant lui étaient aussi complexes que de vraies personnes devraient l'être.
Il commença à errer dans la ville, lançant des sorts de mémoire sur des gens au hasard qu'il trouvait allongés dans les rues. À ce stade, certaines personnes avaient commencé à se réveiller, mais Zach passait simplement devant elles, les ignorant alors qu'il poursuivait sa tâche.
Il ne cherchait pas vraiment d'informations spécifiques. Il lisait les souvenirs des gens afin de découvrir des choses triviales comme leurs plats préférés, à quoi ressemblait leur mère, ou de quoi parlait la dernière histoire qu'ils avaient entendue. En d'autres termes, il vérifiait s'il s'agissait de vraies personnes.
Un mage mental, aussi doué soit-il, ne pouvait pas créer un esprit à partir de rien. Pas un esprit convaincant, en tout cas. Un faux humain ne serait qu'un déguisement superficiel, capable de tromper seulement les mages mentaux les plus inexpérimentés. Cependant, Zach avait appris à connaître Zorian assez longtemps pour ne rien écarter. Il pouvait tout à fait accepter que Zorian fût capable de produire un faux esprit convaincant. Le type était juste effrayant à ce point.
Peut-être même une paire de faux esprits. Peut-être une douzaine.
À présent, il avait lu les souvenirs de plus d'une centaine de personnes, cependant. Tous semblaient réels. Tous étaient des individus complexes avec beaucoup de petits détails sur leurs vies et des histoires entremêlées dans lesquelles Zach pourrait facilement se perdre pendant des semaines s'il voulait vraiment les comprendre. Il refusait de croire que quiconque pût créer tant de vies à partir de rien. Même quelqu'un comme Zorian.
Il perdit la notion du temps. Il erra dans la ville, vérifiant les gens. Quiconque était même légèrement familier avec la boucle temporelle avait perdu ses souvenirs de tout le mois. Aucune exception. Même les aranéens sous Cyoria n'avaient aucun souvenir de ce mois. Une colonie entière de télépathes qualifiés, mais Zorian avait réussi d'une manière ou d'une autre à les convaincre d'effacer volontairement leurs propres souvenirs.
Finalement, il accepta la vérité. C'était réel. Tout était réel. Jornak était mort. Silverlake aussi – elle avait été achevée par son ancien moi du monde réel, qui avait perdu ses souvenirs du mois passé, mais qui était par ailleurs indemne.
Personne ne savait rien de la boucle temporelle, à part lui.
Il quitta la ville. Il ne pouvait plus la regarder. Il trouva une petite colline juste à l'extérieur des murs de la ville, sur laquelle lui et Zorian s'asseyaient parfois pour discuter de leurs plans ou simplement perdre du temps, et observa les champs alentour en silence.
Il n'avait aucune idée de combien de temps il resta là. Il crut que quelqu'un l'avait approché à un moment donné pour lui demander s'il allait bien, mais il l'ignora et la personne finit par s'en aller. Tout ce qu'il savait, c'est qu'à un moment donné, il réalisa que quelqu'un tirait des feux d'artifice dans le ciel.
C'était la nuit du festival d'été. La ville venait peut-être de subir une invasion brutale, mais ce n'était pas une raison pour arrêter les célébrations. Bon sang, si quoi que ce soit, cela rendait l'importance d'une célébration encore plus grande !
Et Zach… se sentait heureux. Il en était dégoûté, mais il l'était vraiment. Panaxeth était toujours scellé et les conditions de son contrat avaient été remplies. Il allait vivre au-delà de ce mois.
Il… avait gagné.
Il était Zach Noveda, le dernier membre survivant de la noble Maison Noveda et le dernier voyageur temporel survivant…
…et il avait gagné.
Il tomba à genoux et commença à pleurer. Quelque part au plus profond de son âme, il pouvait sentir le contrat angélique se dissoudre sans faire de mal, enfin rempli.
Il était libre, et tout ce que cela lui avait coûté, c'était la vie de son meilleur ami.