Fenêtre d'opportunité

Fenêtre d'opportunité

Alors que Zorian observait l'arbre angélique massif et le torse de cyclope démoniaque se foncer dessus dans les airs, ses pensées prirent inévitablement une tournure déprimante et fataliste. Il n'était pas assez naïf pour croire qu'ils pourraient résoudre cette crise sans que la ville ne subisse des pertes massives, mais en contemplant le choc des titans imminent devant lui, il ne put s'empêcher de conclure que Jornak avait raison.

La ville allait être rasée, d'une manière ou d'une autre.

Jusqu'à présent, les dommages collatéraux de leur bataille avaient été assez modestes. Ils se battaient autour du manoir Iasku, et une partie considérable de la ville aux alentours avait été remplacée par une parcelle de forêt. Les arbres avaient essuyé les plâtres. Il était impossible que cela dure, et ce constat laissait Zorian impuissant et frustré. Son objectif principal était certes assez simple et égoïste – il voulait s'assurer que lui et tous ceux qui lui étaient chers survivent à cette soirée – mais il vivait dans cette ville depuis une décennie entière, et avait investi d'innombrables heures et ressources pour garantir sa survie. Il ne voulait pas la voir détruite ainsi. À quoi pensait leur alliée angélique ? Il semblait à Zorian que l'ange avait prédit bon nombre des événements survenus, alors pourquoi…

Presque comme si elles pouvaient entendre ses lamentations silencieuses, les anges restants passèrent à l'action. Les quatre créatures mi-lion mi-serpent qui flanquaient l'arbre enflammé ne tentèrent pas de rejoindre la bataille. Au lieu de cela, elles s'éloignèrent rapidement de l'arbre angélique qu'elles encerclaient, comme si elles comptaient fuir, se dispersant dans toutes les directions. Personne ne fut dupe de leur manœuvre, cependant, et elles ralentirent bientôt pour se positionner aux limites de la zone boisée, à équidistance les unes des autres. Un faible champ de force jaune enferma immédiatement la zone dans une prison cubique.

Bien qu'il parût extrêmement pâle et fragile, Zorian ne crut pas un seul instant qu'il serait facile à percer.

Quelques instants plus tard, un barrage de sorts provenant du camp de Jornak frappa les parois du cube, confirmant ses soupçons. La barrière était extraordinairement résistante. Même le sort d'Oganj ne parvint pas à l'affaiblir, et le mage dragon pouvait pourtant lancer des sorts d'artillerie à volonté.

Zorian se détendit un peu, récupérant ses réserves tout en observant la situation à la recherche d'une ouverture. Zach et le reste de son groupe firent de même, se regroupant près de lui pour profiter de ses puissantes défenses. Jornak et Quatach-Ichl lancèrent quelques sorts au hasard pour tenter de leur mettre la pression, mais ceux-ci furent stoppés sans effort par son cube défensif.

Sa précieuse création brûlait ses réserves de mana à une vitesse terrifiante pour maintenir ce niveau de puissance, mais elle était également dotée d'une quantité effrayante de mana cristallisé, ce qui lui permettrait de tenir au moins quatre heures de plus.

Assez longtemps, en d'autres termes. Ils auraient gagné ou perdu d'ici là.

Quoi qu'il en soit, ni Jornak ni personne d'autre dans le camp ennemi ne pouvait consacrer beaucoup de temps à trouver un moyen de franchir leurs défenses. L'arbre angélique et le démon cyclopéen entrèrent en collision avec une force terrifiante. Un déluge de flammes orange et d'éclairs d'énergie violette jaillit autour d'eux, s'entremêlant et balayant tout le champ de bataille, avant d'être stoppé par la barrière cubique.

Pendant un moment, tout ne fut que chaos. Ceux qui avaient le malheur d'être proches de l'impact initial furent soit vaporisés par les énergies, soit projetés au loin comme des graines de pissenlit emportées par le vent. Tous les autres faisaient frénétiquement de leur mieux pour évacuer la zone – une tâche rendue plus complexe par le fait que les deux titans ne restaient pas statiques, mais se déplaçaient en combattant.

Tout cela était une bonne nouvelle pour Zorian et ses alliés, bien sûr – ils n'étaient qu'une poignée, mais tous très puissants, et ils disposaient d'une excellente défense qu'aucun d'entre eux n'avait besoin de maintenir avec son propre mana. Malheureusement, la même chose était largement vraie pour Jornak et ses alliés. Ils avaient le manoir Iasku, qui possédait ses propres protections derrière lesquelles ils pouvaient se cacher. Le travail de Sudomir était moins avancé que celui de Zorian, mais il disposait d'un bâtiment entier et de plusieurs années pour assembler lentement son système de protection. Il en faudrait plus que cela pour briser les défenses du manoir.

Pour la joie de Zorian, l'impasse entre les deux titans ne dura pas longtemps. Bien que le torse démoniaque ne perdît jamais visiblement son calme et continuât de se battre avec acharnement, il devint vite évident qu'il était plus faible que l'arbre angélique. Il pouvait tenir tête à l'ange, mais il était constamment sur la défensive, sans cesse repoussé et contraint au recul, incapable d'empêcher l'arbre angélique de s'en prendre à d'autres adversaires autour d'eux.

Et l'arbre angélique en profita impitoyablement.

La puissance de l'arbre angélique était impressionnante. Ses branches semblaient innombrables et incroyablement flexibles, s'étirant à volonté sur de grandes distances et se pliant comme du caoutchouc sans perdre une once de leur force destructrice. Ses nombreux yeux lui permettaient de tout percevoir autour de lui, et il possédait des capacités multitâches incroyables. Il engageait constamment plusieurs cibles simultanément, déchiquetant les morts-vivants d'un coup désinvolte de ses branches, réduisant les trolls de guerre en cendres avec ses étranges flammes orange, et saisissant les démons les plus résistants pour les entraîner plus profondément dans son enchevêtrement de membres où leurs corps ectoplasmiques étaient déchiquetés par des attaques venant de toutes parts jusqu'à disparaître en bouffées de fumée. Les vingt sphères ailées qui suivaient l'arbre angélique aidaient à cette tâche, rabattant les ennemis vers le titan céleste avec de puissantes rafales de vent.

Mieux encore, de temps à autre, l'arbre angélique manœuvrait pour s'approcher du manoir Iasku et se mettait impitoyablement à marteler les protections du bâtiment, les faisant visiblement fléchir. Les sphères ailées qui l'accompagnaient y contribuaient à leur manière, tirant des éclairs d'énergie intensément brillants sur le système de protection. Bien que le torse démoniaque fît tout son possible pour les repousser, il n'y parvenait pas assez bien, et finalement Quatach-Ichl et Oganj durent abandonner la protection du manoir pour aider le torse démoniaque à réprimer les anges déchaînés.

C'était une occasion trop belle pour Zorian et les autres, et ils décidèrent de rejoindre la mêlée pour aider l'arbre angélique à l'emporter. Après tout, ils n'avaient même pas besoin de surpasser leurs ennemis – s'ils pouvaient simplement pousser Oganj ou Quatach-Ichl dans l'étreinte de l'ange, ses branches mortelles se chargeraient du reste, et ils auraient un poids lourd de moins à craindre dans le camp ennemi.

Zorian ordonna mentalement à la barrière de son cube défensif de s'aplatir et de devenir plus tangible à sa base, et de s'étendre sur une zone plus large ; le cube se réorganisa automatiquement selon ses souhaits. Les sceaux inscrits sur sa surface brillèrent, des pièces mécaniques tournoyèrent pour se placer dans de nouvelles positions, et bientôt Zorian se retrouva debout sur une grande plateforme volante lourdement protégée. Il fit signe aux autres de monter, et lorsqu'ils le firent, la plateforme s'élança vers la scène de la bataille à toute vitesse.

Malheureusement, Mrva ne pouvait pas tenir sur la plateforme, donc Zorian ne put qu'ordonner à sa création bien-aimée de les suivre à pied. Peu importait, d'ailleurs – Mrva était pratiquement inarrêtable. Il avait un tel poids et une telle vitesse que tout ce qui tentait de l'arrêter était simplement écarté sans le ralentir le moins du monde. Un régiment de démons en armure noire fit la tentative la plus crédible, utilisant leur grand nombre et leur discipline militaire pour le freiner un temps, mais ils furent finalement contrecarrés lorsque Mrva sauta dans les airs pour les contourner.

À mesure qu'ils approchaient, ils eurent une vue imprenable sur la bataille titanesque. Avec le soutien d'Oganj et de Quatach-Ichl, le torse démoniaque avait eu une chance de revenir dans la course. Il déversait un flot d'éclairs violet sombre sur l'arbre angélique, forçant l'être céleste à se mettre sur la défensive pour la première fois du combat. Des rayons de lumière rouge déchiquetés ravageaient les branches de l'ange, temporairement sans opposition, en sectionnant certaines et laissant de profondes entailles sur ses troncs. Quant à Oganj, il semblait occupé à repousser les sphères ailées qui accompagnaient l'arbre, lesquelles tiraient frénétiquement leurs éclairs bleus sur le mage dragon pour tenter d'éloigner au moins un adversaire de leur chef.

Zorian aurait ordonné à la plateforme d'aller plus vite si elle ne volait pas déjà à sa vitesse maximale.

Puis, le désastre frappa. Certains des démons mineurs remarquèrent leur avancée et décidèrent de les arrêter. Zorian ne les prit pas au sérieux au début, car il ne s'agissait que de cette nuée de créatures dégoûtantes, semblables à des larves, qu'il avait remarquées flottant autour de la horde démoniaque lors de son invocation. Il les avait prises pour un groupe de démons mineurs de plus, venus faire nombre, mais maintenant qu'ils l'attaquaient, il devint vite évident qu'ils étaient l'une des variétés de démons les plus dangereuses pour lui personnellement.

Cette stupide salive luminescente qu'ils bavaient partout était en réalité incroyablement corrosive pour les boucliers de force ! Les petites créatures étaient capables de projeter des boules de cette substance sur des distances étonnamment grandes, et elles étaient vraiment très rapides et agiles quand elles s'y mettaient. Et elles étaient nombreuses.

Bien qu'il ne le voulût pas, Zorian dut ralentir son avancée pour s'occuper de ces petites pestes…

Mrva continuait d'avancer, bien sûr, mais la horde démoniaque avait aussi une solution pour lui, semblait-il. Le sol devant le Mrva en pleine charge éclata soudainement, et une multitude de tentacules épineux et filandreux jaillirent pour s'enrouler autour des membres et du torse du golem. Zorian ordonna à Mrva de simplement foncer à travers et d'utiliser son poids et son élan pour se libérer, mais à sa grande surprise, cela ne fonctionna pas. Les tentacules épineux refusaient de rompre ou de lâcher prise, et parvinrent à stopper sa charge.

Tel une figure de mauvais augure, un grand démon en forme de rose émergea de la terre, assez grand pour dominer même Mrva. Zorian se souvint de l'avoir vu près de l'épicentre de ce choc initial entre l'arbre angélique et le torse démoniaque, après quoi il avait disparu. Il avait pensé qu'il était mort à ce moment-là, mais apparemment, il s'était simplement abrité sous terre en attendant un moment opportun pour se révéler.

Considérant qu'il pouvait stopper un Mrva en pleine charge, le démon-rose était probablement très puissant.

Ils n'avaient passé que quelques instants à affronter l'essaim de larves et le démon-rose lorsque Zorian reçut un message télépathique d'une voix familière.

[Que faites-vous ?] tonna l'arbre angélique dans son esprit. La voix était calme et posée, mais le volume mental de la communication était douloureusement élevé et le ton accusateur. [Arrêtez de perdre votre temps ici et sortez de cet endroit. Vous devez empêcher Panaxeth de se libérer de sa prison, sinon tout ceci sera sans importance.]

[Quoi ?] protesta Zorian, se sentant plutôt lésé par l'insinuation qu'il perdait volontairement son temps. Il jeta un coup d'œil à la barrière jaune qui les enfermait et, effectivement, elle était toujours parfaitement intacte. [Mais la barrière-]

[Elle est réservée à nos ennemis,] dit l'arbre angélique. [Elle ne vous arrêtera pas.]

Argh, et ce maudit arbre ne trouvait rien de mieux que de mentionner cela maintenant ? Pourquoi pas dès le début, lorsqu'elle fut érigée ? C'était forcément délibéré. L'ange avait une sorte de plan privé qui impliquait qu'ils restent un moment dans cette boîte, ce manipulateur.

[Très bien,] dit Zorian à l'ange. [Je dois juste sortir mon golem et moi-même de cette situation et ensuite je-]

Il n'avait même pas fini sa phrase que l'air devant la plateforme se déforma étrangement, effrayant tous ceux qui s'y trouvaient, et une branche noire massive, couronnée de flammes orange, apparut soudainement devant eux et s'abattit. Les larves qui les harcelaient furent prises totalement au dépourvu par l'attaque soudaine et furent promptement empalées, sectionnées et brûlées. Ce fut un massacre total, la poignée de survivants fuyant immédiatement les lieux.

La branche continua sa descente sans pause, visant le démon-rose aux prises avec Mrva. Le démon trembla et se balança, incroyablement agile et flexible, parvenant à éviter d'être empalé ou coupé par les brindilles et les sous-branches… mais il ne put éviter les flammes. Les étranges flammes orange se séparèrent de la branche au dernier moment, formant des images spectrales de serpents, de griffes et de mâchoires, et engloutirent le malheureux démon-rose. Il poussa un cri surnaturel, se tordant de douleur alors qu'il prenait feu, puis se retira sous terre si rapidement que Zorian crut un instant qu'il avait simplement disparu.

Apparemment, l'arbre angélique pouvait manipuler l'espace pour frapper des adversaires bien au-delà de sa portée habituelle. À quel point cette chose était-elle puissante ?

[Allez,] l'exhorta l'arbre angélique, avant de couper immédiatement le contact.

Il y eut un rugissement de triomphe, puis le mage dragon tint une branche noire assez épaisse dans l'une de ses griffes, ses feux crépitant et s'éteignant. L'ange avait payé un prix élevé pour cette assistance opportune, semblait-il.

Zorian ordonna immédiatement à la plateforme volante de changer de direction et de se diriger vers la paroi de la barrière la plus proche à vitesse maximale.

« Attends, que fais-tu ? » demanda Zach, alarmé. « Es-tu devenu fou !? Tu vas nous faire foncer droit dans le mur de la barrière ! »

« Elle ne nous bloquera pas le passage », expliqua précipitamment Zorian. « L'ange vient de me le dire. »

« L'ange vient de te le dire ? Pourquoi ne me l'a-t-il pas dit à moi ? C'est avec moi qu'ils ont passé un contrat, on pourrait penser que je serais leur contact », grommela Zach.

« Tu es sous vide mental », lui rappela Zorian. « Et puis, c'est moi qui contrôle la plateforme sur laquelle nous volons. Me contacter est la chose la plus logique. »

Les autres observèrent silencieusement leur dispute chuchotée, mais ne dirent rien, préférant fixer le mur de lumière lumineuse vers lequel ils fonçaient rapidement. Zorian remarqua toutefois que Xvim l'observait avec une expression évoquant davantage l'admiration et l'appréciation que la crainte.

« Il peut même laisser passer sélectivement des choses ? Quel miracle de magie », dit Xvim à voix basse.

Zorian renifla avec dédain. Qu'y avait-il d'aussi incroyable là-dedans ? Son cube défensif faisait exactement la même chose !

Mais non, il n'allait pas être mesquin et défensif à ce sujet. Pas en ce moment, en tout cas…

Quoi qu'il en soit, il n'y avait pas de temps pour une conversation plus longue, car quelques instants plus tard, ils entrèrent en collision avec le mur de la barrière. La lumière s'écarta devant eux comme un rideau aérien, caressant leurs visages et leur peau alors qu'elle s'effaçait, et ils furent hors de la boîte. Tout le monde, sauf Alanic, tressaillit au moment de l'impact, s'attendant inconsciemment à être projeté contre la barrière magique qui avait résisté à tant d'impacts titanesques à l'intérieur. La foi et le calme du prêtre-guerrier balafré étaient apparemment assez solides pour qu'il puisse encaisser l'impact sans même un tressaillement.

Zorian jeta un coup d'œil derrière lui, pour ne voir aucune trace d'ouverture là où ils avaient franchi la barrière. Le mur de lumière s'était écarté devant eux en un instant et s'était refermé tout aussi rapidement.

Il n'était pas non plus aussi transparent de l'extérieur qu'il l'était de l'intérieur. Il était au contraire totalement opaque, dissimulant efficacement la zone protégée aux curieux extérieurs essayant d'y jeter un œil.

Zorian était extatique, mais aussi un peu inquiet. Avec eux à l'extérieur de la barrière angélique et leurs ennemis piégés à l'intérieur, Zach et Zorian pouvaient écraser les cultistes tentant de mener le rituel de libération de Panaxeth à l'intérieur du Trou et gagner essentiellement par défaut. D'un autre côté, le plan secret de Zorian reposait sur le fait de frapper tout le monde en même temps avec son sort, ce qui était impossible tant que Jornak et les autres étaient retranchés dans le manoir Iasku, protégés par la barrière angélique. Il devrait les faire sortir de là avant de pouvoir initier le plan, et cela l'inquiétait un peu.

Bien sûr, il ne fit part d'aucune de ces pensées. Il dirigea silencieusement leur plateforme volante vers le Trou et se prépara pour un autre combat. Les autres n'avaient besoin d'aucune explication pour comprendre ce qu'il prévoyait – arrêter les cultistes était l'objectif évident.

Il y avait cependant un autre problème qui approchait. Pendant qu'ils avaient été distraits par le combat à l'intérieur de la barrière angélique, les aigles géants d'Eldemar s'étaient approchés de la ville aussi vite qu'ils le pouvaient. Maintenant, ils étaient sur le point d'arriver… et Zorian pouvait voir qu'ils visaient directement Zorian et sa plateforme volante. Il supposait que la barrière cubique lumineuse érigée par les anges était très voyante, et le fait qu'ils venaient d'en sortir en faisait des cibles évidentes.

Zorian n'avait aucune idée de ce que feraient les mages aigles. Il avait supposé qu'ils reconnaîtraient les anges, mais ces derniers étaient occupés à l'intérieur de la barrière et ne pouvaient pas se porter garants pour eux. Ce qui signifiait qu'ils feraient probablement ce qui leur semblait naturel dans une situation pareille. Cela… n'était pas encourageant. Du point de vue des autorités d'Eldemar, tout cela ressemblait probablement à une bande de mages renégats se battant dans la ville et détruisant tout sur leur passage. Ils pourraient très bien décider de frapper tout le monde et de régler les choses plus tard. Zorian avait entendu dire que c'était une réaction courante lorsque des disputes entre mages dégénéraient en batailles ouvertes dans une zone peuplée – un camp pouvait avoir eu entièrement raison, mais les forces d'Eldemar ne voyaient que deux fauteurs de troubles mettant en danger des civils innocents et traitaient tout le monde comme un ennemi.

Zorian ne pouvait qu'espérer que l'ampleur des combats donnerait aux cavaliers aigles une pause et les rendrait un peu plus prudents et perspicaces. La puissance de feu utilisée par les deux camps devrait, espérait-il, convaincre les forces royales qu'elles devaient choisir un camp plutôt que de se comporter comme les plus gros brutes.

Malheureusement, les espoirs de Zorian furent vains. Avec une vitesse incroyable, les cavaliers aigles les rattrapèrent et fondirent devant eux, les aigles géants poussant des cris perçants. C'était un avertissement clair qu'ils attaqueraient si la plateforme ne s'arrêtait pas.

« Halte, au nom du Royaume d'Eldemar ! » dit le mage en chef d'une voix amplifiée et déformée par la magie. « Coupez l'alimentation de votre plateforme volante et atterrissez au sol, maintenant ! C'est votre seul avertissement ! »

Zorian claqua la langue d'agacement. Il arrêta la plateforme, mais ne fit aucun mouvement pour atterrir. C'était un problème tellement agaçant. Bien que Zorian fût sûr qu'ils étaient tous ensemble plus que suffisants pour éliminer les cavaliers aigles, cela prendrait une quantité inacceptable de temps et de mana. Plus important encore, Zorian n'était pas sûr que ses alliés accepteraient d'attaquer les forces d'Eldemar qui, techniquement, n'avaient rien fait de mal. Zach le ferait sans aucun doute, mais Zorian était presque certain qu'Alanic refuserait de les aider, et il n'était pas confiant concernant Xvim et Daimen.

Si seulement la plateforme volante de fortune était plus rapide que les aigles… mais son cube défensif était finalement conçu pour la défense et non pour la vitesse de vol, et les aigles géants étaient réputés pour être des oiseaux très rapides.

Heureusement, les cavaliers aigles n'associèrent pas Mrva à eux, ou ne pensèrent pas pouvoir arrêter un golem géant lourdement protégé, donc Zorian ordonna simplement au golem massif de continuer vers le Trou et ils le laissèrent passer sans entrave. Il allait être difficile de le contrôler efficacement dans ces circonstances, mais c'était mieux que rien.

« Capitaine », dit Zorian, sa voix semblablement amplifiée et déformée, « regardez autour de la ville. Elle est attaquée et nous aidons. Nous expliquerons volontiers les choses plus tard, mais– »

« Ce n'était pas une requête ! » l'interrompit l'homme avec impatience. « Je vous ordonne d'atterrir et de vous expliquer ou nous vous attaquerons immédiatement ! »

Les cavaliers aigles tournèrent autour d'eux de manière menaçante, donnant l'apparence d'une meute de loups attendant juste un signe pour attaquer.

Deux choses se produisirent alors simultanément. Premièrement, il y eut une agitation à la barrière angélique. En jetant un coup d'œil dans sa direction, Zorian put voir Oganj percuter à plusieurs reprises la barrière de lumière, ses griffes avant brillant d'une lueur rouge. Chaque fois qu'il taillait dans la barrière, il créait de larges entailles dans le mur qui guérissaient presque instantanément.

Deuxièmement, Zorian réalisa que les cavaliers aigles n'avaient aucune défense mentale sérieuse. Ils n'avaient qu'un bouclier mental basique qui ne pouvait même pas constituer un ralentisseur contre ses pouvoirs psychiques. Quant aux aigles, ils étaient encore pires. Totalement sans défense.

« C'est votre dernier– » commença le commandant mage aigle, mais il fut interrompu par un rugissement draconique. Oganj avait finalement réussi à déchirer un trou dans la barrière assez grand pour se faufiler et s'était immédiatement arraché de la barrière de confinement que les anges avaient érigée autour du manoir Iasku. La barrière se répara rapidement, mais il était trop tard – le mage dragon était hors de la boîte.

Et sur son dos chevauchaient Quatach-Ichl, Silverlake et Jornak.

Eh bien. Voilà qui mettait fin à ses inquiétudes sur le fait de devoir finir par attirer leurs ennemis hors de la barrière.

Quoi qu'il en soit, les cavaliers aigles furent clairement surpris par l'apparition d'un dragon adulte si près d'eux, et incertains de ce qu'ils devaient faire pendant un moment. À cet instant, Zorian frappa. Il se connecta aux esprits des aigles géants, chacun d'entre eux, et leur ordonna d'attaquer Oganj tout en amplifiant leur colère jusqu'à ce qu'ils soient complètement berserk. Ils poussèrent des cris frénétiques et se dirigèrent tout droit vers le mage dragon qui approchait, ignorant les tentatives paniquées de leurs cavaliers pour reprendre le contrôle.

Il se connecta ensuite à l'esprit du commandant cavalier aigle, et le força à faire une proclamation bruyante de sa voix amplifiée. L'homme n'eut d'autre choix que d'obéir.

« Oganj ! C'est le mage dragon ! » cria l'homme contre sa volonté. « Oubliez ces petits poissons, nous devons l'abattre ! »

« Tuez le dragon ! » convint un autre cavalier aigle, également forcé de le faire par Zorian.

Oganj réagit exactement comme Zorian l'avait espéré. Le mage dragon était fier et agressif, et avait affronté les forces d'Eldemar à de nombreuses reprises par le passé. Il ne vit rien de suspect dans le fait qu'une bande de mages d'Eldemar en fasse sa cible prioritaire, et il avait toute l'intention de leur donner une leçon. Il poussa un rugissement de défi et concentra son attention sur l'élimination des cavaliers aigles, ignorant les plaintes bruyantes de Jornak qui lui disait de ne pas se laisser distraire.

Zorian retira tranquillement son influence télépathique des esprits des cavaliers aigles et ordonna à sa plateforme de continuer à voler vers le Trou à vitesse maximale. Même s'ils avaient voulu continuer à l'importuner, ils avaient un problème plus pressant entre les mains maintenant.

Après quelques secondes, il remarqua que tout le monde, sauf Zach, le fixait étrangement.

« Quoi ? » demanda-t-il, fronçant les sourcils.

« C'est toi qui as fait ça, n'est-ce pas ? » demanda Alanic.

« Hmm ? Oh oui, absolument », dit Zorian, ne comprenant qu'après quelques secondes pourquoi ils réagissaient ainsi à sa démonstration désinvolte de contrôle mental. Parfois, il oubliait que ce n'étaient pas les mêmes personnes avec qui il avait travaillé pendant plus d'un an pour trouver comment quitter la boucle temporelle. Ces gens-là étaient morts pour toujours, leurs âmes mêmes effacées et privées d'au-delà.

« Vont-ils s'en sortir ? » demanda Alanic, fronçant les sourcils. Il n'aimait clairement pas l'idée que Zorian ait pu envoyer les cavaliers aigles se battre et mourir contre leurs ennemis sans aucun soutien.

Curieusement, il ne vint même pas à l'esprit de Zorian de se soucier de leur bien-être. Il les considérait comme une nuisance, et voyait ses actions comme une forme de justice poétique pour avoir entravé leur mission et tenté de les malmener. Ils étaient venus chercher des ennuis, et ils les avaient trouvés.

Son moi original, que Zorian avait tué pour pouvoir se tenir ici aujourd'hui, serait certainement horrifié par ce qu'il était devenu.

« Ils ne mourront pas tous », répondit finalement Zorian. « Je me suis battu avec eux quelques fois au cours des diverses itérations de ce mois. Ils finissent par battre en retraite si l'ennemi leur inflige suffisamment de pertes. »

« Ils sont venus ici pour se battre pour Eldemar », ajouta Zach utilement. « C'est exactement ce qu'ils font en ce moment. S'ils savaient ce que nous savons, ils auraient choisi d'engager Oganj de toute façon, même si la plupart d'entre eux devaient mourir en le faisant. »

« Expliquer mon implication là-dedans va être un enfer, je peux déjà le voir », se lamenta Alanic.

« Nous avons pris des précautions de base », dit Zach. « Nous portons tous des déguisements, et la bataille détruira la plupart des indices et empêchera les divinations normales de fonctionner. De plus, nous avons un maître mage mental qui peut supprimer les souvenirs des gens qui s'approchent trop près de la vérité. »

« Ça ne change rien dans mon cas », dit Alanic. « Sais-tu à quel point il a été difficile de mobiliser tous ces gens que j'ai recrutés pour se battre à nos côtés ? J'ai dû utiliser mon nom et mes relations pour que tout cela arrive. Il n'y a aucun moyen de cacher cela, même si vous commencez à effacer la mémoire des gens. »

Eh bien, si Zach devait survivre à cette soirée, Zorian allait certainement devoir commencer à effacer la mémoire des gens, et plus tôt que quiconque dans ce groupe ne le soupçonnait. Heureusement, personne n'était d'humeur à poursuivre ce sujet, à la fois parce qu'ils étaient maintenant très proches du Trou, et parce qu'ils faisaient face à une autre menace.

Jornak, Silverlake et Quatach-Ichl approchaient rapidement, utilisant une sorte de sort de vol à grande vitesse dans un effort pour les rattraper. Ils savaient que tout était fini si Zorian et le reste du groupe pouvaient affronter les cultistes seuls, et ils n'allaient pas laisser cela arriver.

Avant que Zorian et les autres ne puissent vraiment commencer à perturber le rituel, la bataille contre Jornak, Silverlake et Quatach-Ichl recommença de plus belle.

- pause -

Alors que son corps original avait été occupé à gérer les anges, les démons et les cavaliers aigles, ses corps de simulacres n'étaient pas restés inactifs. Ils parcouraient la ville et traitaient les informations que Zorian recevait constamment de la multitude de capteurs distants et de subordonnés recrutés travaillant avec le groupe pour repousser l'invasion. La tâche principale (bien que secrète) était de s'assurer que le réseau de glyphes qu'il avait dispersé dans tout Cyoria restait raisonnablement intact. La substitution imprévue d'une section entière de la ville par le manoir Iasku et la forêt environnante avait déjà creusé un trou considérable dans son réseau, il devait donc être très vigilant, sinon des parties de son réseau restant seraient déconnectées du réseau dans son ensemble, rendant tout son plan inutile.

Tout en faisant cela, cependant, ses simulacres s'impliquaient aussi dans les combats ici et là. Ces interventions étaient par nécessité mineures, puisqu'il ne pouvait pas se permettre de gaspiller trop de son mana dans les zones périphériques de la ville. Le corps original avait un rôle beaucoup plus critique à jouer, donc la majorité de leurs réserves de mana était réservée à son usage. Heureusement, il avait un outil parfait pour la situation. Sa magie mentale, si elle était utilisée de manière réfléchie et stratégique, était parfaite pour avoir un impact important en échange de dépenses de mana minimales.

Partout dans la ville, des incidents étranges commencèrent à se produire. Beaucoup d'entre eux étaient si subtils qu'ils pouvaient être mis sur le compte de coïncidences. Un groupe paniqué de défenseurs dispersés fut soudainement saisi d'une confiance nouvelle et « se souvint » de l'endroit où ils étaient tous censés converger et se regrouper en cas d'urgence. Une famille en fuite eut une forte intuition que l'itinéraire qu'ils voulaient emprunter n'était pas sûr et qu'ils devraient en choisir un autre. Un homme grand et musclé maniant une épée antique, clairement juste un travailleur urbain normal sans la moindre trace de magie ou d'entraînement militaire, repoussa toute une meute de loups des glaces tout seul, permettant à un groupe militaire voisin de sauver à la fois lui et les personnes qu'il protégeait ; pour une raison quelconque, les loups des glaces continuaient de le manquer, comme s'ils ne pouvaient pas le voir correctement. Un chien local devint soudainement fou et commença à aboyer et à mordre dans le vide, alertant un mage voisin de la présence d'un groupe de combat Ibasane invisible attendant en embuscade.

D'autres étaient moins banals. Partout dans la ville, certaines personnes reçurent des visions soudaines et surnaturelles qui leur donnèrent des informations critiques sur l'ennemi. Les ennemis devenaient parfois fous et commençaient à attaquer leurs propres alliés sans raison, semant le chaos et la discorde dans les rangs ennemis. Les petits animaux comme les chauves-souris et les insectes étaient étrangement friands de se jeter droit dans le visage des lanceurs de sorts ennemis lorsqu'ils étaient au milieu d'un sortilège sensible. Un jeune soldat tomba soudainement dans une transe évidente et commença à décrire la distribution des forces ennemies à son commandant, permettant, espérons-le, une bien meilleure coordination des efforts de défense dans ce secteur de la ville.

Pendant ce temps, dans le ciel, les becs-de-fer patrouillaient sans cesse la ville en groupes grands et petits. Ils étaient les yeux et les lames itinérants de Zorian, les petits groupes vérifiant les perturbations pour voir si quelque chose d'intéressant se passait, et les grands convergeant vers les zones critiques pour apporter un soutien aérien aux défenseurs situés dans la zone. Chaque volée transportait un ou plusieurs relais télépathiques, permettant à Zorian à la fois d'accéder facilement à leurs sens et de prendre occasionnellement le contrôle d'eux pour les diriger vers des endroits spécifiques. C'étaient des oiseaux intelligents, avec une discipline de groupe déjà existante, donc il n'avait qu'à prendre le contrôle des chefs pour contrôler tout le groupe… ce qui était une bonne chose, car il n'aurait jamais pu contrôler les becs-de-fer autrement.

Pratique. Pas étonnant que Sudomir ait décidé d'utiliser ces oiseaux particuliers pour l'invasion.

Les becs-de-fer étaient sanguinaires et leurs volées de plumes étaient extrêmement mortelles. Ils étaient aussi des oiseaux rapides et agiles, ce qui permettait aux volées de simplement fondre sur les ennemis et de lâcher une volée de plumes sur les ennemis surpris, avant de simplement s'envoler pour engager quelqu'un d'autre. Avec Zorian gérant leurs attaques, leurs frappes étaient bien plus stratégiques et sélectives que les becs-de-fer eux-mêmes ne l'auraient jamais été seuls – ils ciblaient maintenant presque exclusivement les mages, au lieu de gaspiller leurs plumes sur des cibles coriaces comme les trolls de guerre et autres monstres dominés, frappant généralement lorsque la cible était épuisée ou occupée à gérer autre chose.

Malgré tout cela, l'ampleur de l'invasion était vaste, et Jornak avait amené un grand nombre de troupes fraîches dans la ville lorsqu'il avait amené le manoir Iasku dans la ville. Les actions de Zorian n'étaient qu'une goutte d'eau dans l'océan, et il était difficile de juger quelle différence ses actions faisaient dans le grand schéma des choses.

Bien souvent, il ne pouvait rien faire d'autre que regarder les envahisseurs tuer et brûler à travers la ville. Il pouvait faire beaucoup avec relativement peu lorsqu'il repérait une ouverture, mais chaque situation n'en avait pas. Ou du moins, pas une qu'il pouvait repérer. Peut-être que quelqu'un de plus intelligent que lui aurait pu voir une solution évidente qu'il avait manquée, mais il n'était encore qu'un humain, et bien souvent il ne voyait aucun moyen d'aider sans brûler son mana à un taux inacceptable.

Ce récit a été illégalement retiré de Royal Road ; signalez toute instance de cette histoire si trouvée ailleurs.

Alors, au lieu de cela, il ne fit rien. Il regarda les gens se battre et mourir encore et encore, à travers toute la ville, retenant son aide parce que cela coûterait trop cher.

Il voulait dire que l'expérience le rendait malade… mais la vérité était qu'il était déjà quelque peu engourdi par cela. Il avait vu des choses comme ça se produire maintes fois au cours des réinitialisations, et avait même vécu certaines de ces choses du point de vue des envahisseurs grâce à sa lecture de mémoire. Peut-être plus tard, quand la situation serait terminée et qu'il aurait le temps d'intérioriser que tout cela était définitif et irréversible et pas du tout comme la boucle temporelle, il serait horrifié par les choses qu'il avait vues et son propre manque de réaction à cela, mais ce n'était pas le moment.

Ce n'était tout simplement pas le moment.

Il tourna finalement son attention vers le Trou, où un combat féroce se déroulait. Alors que les groupes de Zorian et de Jornak étaient piégés sous la barrière angélique, les cultistes avaient été libres de procéder vers le Trou… pendant un temps.

Il y avait un élément que ni Zorian ni Jornak n'avaient prévu. Avant même que les cultistes ne puissent commencer à mettre en place le rituel et à commencer à sacrifier les enfants, ils furent pris en embuscade par un grand nombre de… petits animaux. Des pigeons et des chats, pour être plus précis. Au lieu de simplement griffer ou picorer les cultistes, cependant, ces chats et pigeons employèrent des sorts magiques et des armes.

Alors que les cultistes escortaient leur chariot d'enfants sacrificiels près de l'un des plus grands bâtiments, une poignée de chats tomba simplement du toit sur leurs têtes. Leurs griffes brillant d'un blanc éclatant sous les effets d'un sort inconnu, ils se balancèrent vers les cous et les visages de leurs cibles, tranchant des artères et aveuglant définitivement les autres. L'un des cultistes remarqua l'attaque entrante, mais il fit l'erreur de croiser le regard d'un chat assis sur un rebord de fenêtre voisin et fut soudainement frappé par un puissant accès de vertige qui l'envoya chanceler. Il n'eut jamais la chance de récupérer, car un autre chat lui arracha la gorge un instant plus tard.

Avant que les cultistes ne puissent répondre à cette attaque, une volée de pigeons fondit sur eux, transportant une multitude de grenades alchimiques dans leurs griffes, et tout l'enfer se déchaîna.

Des changeurs, réalisa rapidement Zorian. Des changeurs chats et pigeons – les deux variétés qui étaient probablement les plus compétentes en matière de sorts classiques en plus de leurs capacités de changement naturelles. Et… oui, voilà la force de police qui se joignait à l'attaque maintenant.

Hmm. Apparemment, Raynie et Haslush avaient fait plus au cours de ce mois passé que ce que Zorian pensait qu'ils feraient. Une surprise, mais une bienvenue.

Bien sûr, alors que les cultistes semblaient souvent être la partie la plus faible de l'invasion du point de vue de Zorian, ils n'étaient vraiment pas si faciles à écarter pour les gens ordinaires. Après le choc initial, les cultistes commencèrent à se défendre, et ils le firent extrêmement bien. Après tout, les chefs du Culte du Dragon du Monde étaient en réalité des mages très puissants et capables. Habituellement, ils étaient trop occupés à mettre en œuvre le rituel de Panaxeth pour aider leurs subalternes, mais pour le moment ce n'était pas le cas, donc ils firent rapidement connaître leur présence. Après quelques succès initiaux, les forces combinées changeurs-police commencèrent à mourir en masse et à perdre courage.

Il n'y avait aucun moyen pour Zorian de permettre cela, cependant, alors il ordonna à ses becs-de-fer d'aider et commença subtilement et pas-si-subtilement à diriger les défenseurs de la ville pour qu'ils se précipitent vers le Trou et rejoignent la bataille.

Fait intéressant, les changeurs pigeons s'adaptèrent très bien à l'assistance des becs-de-fer. Beaucoup d'entre eux semblaient capables de lancer certains sorts de manière purement réflexive, ce qui signifiait que n'importe lequel des pigeons apparemment inoffensifs pouvait lancer une boule de feu sur un groupe ennemi ou invoquer une barrière de force pour se défendre eux-mêmes et les becs-de-fer contre les sorts ennemis. Même si Zorian n'essaya pas de communiquer avec aucun d'entre eux, les changeurs pigeons tombèrent bientôt naturellement dans le rôle de soutien, suivant les volées de becs-de-fer et les protégeant contre les tirs ennemis afin qu'ils puissent opérer relativement sans être molestés dans le ciel.

Quant aux changeurs chats, leurs formes animales étaient surtout utiles pour des effets de surprise et pas terriblement impressionnantes pour ce genre de batailles, donc Zorian craignait qu'ils ne soient inutiles après cette embuscade initiale… mais il avait tort. Les changeurs chats reprirent simplement leurs formes humaines et commencèrent à contribuer en lançant des sorts normalement. Amusant, ils étaient un peu similaires à Zorian, en ce sens que leur plus grand talent semblait résider dans la magie mentale. Zorian supposait que, puisque beaucoup d'entre eux opéraient déjà du côté criminel des choses, ils étaient moins hésitants à pratiquer la magie mentale qu'un mage ordinaire.

Puis Mrva fit irruption sur la scène, encaissant les tirs de sorts ennemis comme s'ils étaient insignifiants et s'écrasant dans les rangs des cultistes comme un boulet de canon. L'original était peut-être trop occupé ailleurs et ne pouvait pas venir, mais rien ne pouvait arrêter Mrva. Sa présence commença lentement mais sûrement à faire pencher la balance en faveur des forces de Cyoria. Les chefs du culte étaient puissants, mais Mrva l'était aussi.

Distraitement, Zorian se demanda s'il n'aurait pas été préférable pour l'original et ses alliés de simplement se téléporter au Trou au moment où ils échappaient à la barrière angélique, puis de tuer les cultistes aussi rapidement que possible… mais considérant que les cultistes n'avaient même pas encore commencé le rituel, peut-être était-ce pour le mieux qu'ils ne l'aient pas fait. Qui sait comment Jornak aurait réagi s'il avait su avec certitude que libérer Panaxeth était impossible et qu'il allait bientôt mourir. Bien qu'il puisse sembler que Zorian avait proprement éliminé la menace des bombes spectres avec ses contre-pièges, la vérité était qu'il n'avait eu assez de temps et de fonds que pour en fabriquer pour Cyoria. Il y avait des bombes spectres dispersées partout à Eldemar et peut-être au-delà, et Zorian ne pouvait que remercier les dieux que Jornak n'ait pas jugé bon de les activer aussi par pure méchanceté.

Et ce n'était que les bombes spectres. Bien que Zorian fût sûr que certaines des menaces de Jornak étaient de purs bluffs, il n'avait aucun doute que l'homme avait beaucoup de contingences qui les feraient tous souffrir s'il perdait. Même Zach et Zorian avaient pris quelques contingences qui se déclencheraient s'ils ne survivaient pas à cette bataille, donc il n'y avait aucun moyen que Jornak n'ait pas fait la même chose.

Ce n'était toujours pas le bon moment. Tout ce que Zorian pouvait faire était d'attendre et de chercher une ouverture.

- pause -

Zorian fixa les trois créatures devant lui. L'une était une sorte de créature reptilienne de la taille d'un tigre que Zorian ne reconnaissait pas, une autre était une sphère flottante entourée de longs tentacules en forme de fouet, et la troisième était un gigantesque limon vert de la taille d'un petit bâtiment. Son cube défensif tournoyait autour de lui, les sceaux dessus s'éclaircissant et s'estompant comme le battement de son propre cœur et les pièces mécaniques se déplaçant doucement dans diverses combinaisons. Pendant une seconde, tout fut immobile, avant que les deux ne se mettent en mouvement et que la bataille ne recommence.

La sphère à tentacules fut la première, étant la plus rapide. Elle se projeta sur Zorian avec une vitesse incroyable, son corps blanc laiteux crépitant d'une puissante magie électrique. Zorian ne paniqua pas, sautant simplement sur le côté tout en améliorant télékinétiquement son saut un peu. Il esquiva facilement le boulet de canon vivant, et un autre pas de côté esquiva le fouet électrifié avec lequel la créature tenta de le frapper ensuite.

Les deux autres créatures n'étaient pas loin derrière, cependant. La chose lézard-tigre bleue utilisa la distraction créée par la sphère-fouet pour charger sur lui, se préparant pour un saut. Zorian lança une bille de sort sur la chose, créant une grosse détonation juste devant son visage et la soufflant en arrière avec facilité. La créature s'écrasa sur la route déjà endommagée et éclata promptement en liquide.

Un instant plus tard, la flaque de slime bleue commença à se reformer, et quelques secondes plus tard, la chose lézard-tigre était intacte et se dirigeait de nouveau vers lui.

Quant à Zorian lui-même, il était trop occupé à essayer d'éviter d'être englouti par la goutte d'acide de la taille d'une maison pour s'inquiéter de finir la chose lézard-tigre pour de bon. Le limon géant était complètement différent de la plupart des limons, et se déplaçait avec une vitesse et une dextérité qu'aucun limon naturel ne devrait posséder, encore moins un de cette taille. Il faisait constamment pousser des pseudopodes qui fouettaient Zorian, laissant des pavés corrodés chaque fois qu'il frappait, et son grand poids et sa puissance lui permettaient de simplement fracasser les bâtiments s'ils étaient sur son chemin ou s'il pensait que les décombres pourraient gêner Zorian.

Tous les trois travaillaient de manière transparente ensemble, et montraient à la fois des signes d'intelligence de niveau humain et une connaissance détaillée de la magie humaine. Bien qu'on puisse les confondre avec une sorte de créature magique exotique au début, Zorian savait qu'il ne regardait pas une création naturelle. Si Zorian devait deviner, il dirait que ces êtres étaient quelque chose de similaire à des potions vivantes – un liquide alchimique animé soit par des âmes capturées, soit par des esprits élémentaires. Possiblement les deux – une multitude d'âmes capturées pour fournir un mana abondant, et des élémentaires d'eau pour contrôler réellement le liquide.

Un rire grinçant et caquetant s'éleva dans l'air derrière le limon géant. Silverlake semblait être très satisfaite de la façon dont ses sbires s'en sortaient contre Zorian.

« Tu n'aurais pas dû envoyer ton jouet en métal au loin », cria-t-elle. « Peut-être aurais-tu réellement eu une chance contre moi et mes chéris si tu avais eu ce 'Mrva' à tes côtés. »

Zorian ne dit rien, scannant simplement ses environs à la recherche d'un moyen de contourner les élémentaires de potion et de frapper Silverlake. Il ne semblait pas qu'il en ait un, mais c'était parce qu'il regardait principalement à travers les yeux d'une petite volée de becs-de-fer tournoyant dans le ciel au-dessus du champ de bataille plutôt que d'essayer d'utiliser des divinations au milieu d'une bataille.

La sphère-fouet tenta de se précipiter sur lui à nouveau, mais Zorian tira une fine ligne de force dessus qui l'empala de part en part. Elle éclata immédiatement en un nuage de gouttelettes de potion électrifiées, faisant grimacer Zorian. Ce n'était pas un bon moyen de tenir la sphère à distance, semblait-il.

'C'est tellement frustrant', se lamenta Zorian dans sa tête. 'J'ai passé une décennie à l'intérieur d'une boucle temporelle. On pourrait penser que j'aurais rencontré tous les types d'ennemis existants !'

« J'espère que tu réalises que nous avons découvert où tu as caché ta petite sœur et son ami changeur chat pour les garder en sécurité. Nos forces les attaquent en ce moment même », dit Silverlake, ponctuant sa menace de son caquetage habituel agaçant.

Zorian plissa les yeux vers elle, mais ne la laissa pas le distraire. C'était une tentative flagrante de le démoraliser, et il ne tomberait pas dans le panneau.

Non pas qu'il pensait qu'elle mentait. Il savait depuis un moment maintenant que Kirielle et Nochka étaient assiégées dans leurs cachettes, mais il y avait peu qu'il puisse faire. Il ne pouvait qu'espérer que les gardes Taramatula et les mercenaires que Daimen avait engagés seraient capables de les protéger, ou que les golems gardes du corps miniatures qu'il avait fabriqués pour eux prendraient le relais s'ils ne le pouvaient pas.

« J'espère que tu réalises que le Culte du Dragon du Monde n'a même pas commencé son rituel », répliqua Zorian. Il savait qu'il ne devrait pas parler au milieu de la bataille, mais le fait qu'elle mentionne l'attaque sur Kirielle et comment il était essentiellement forcé de l'ignorer toucha une corde sensible et il ne put s'en empêcher. « Regarde autour de nous. Tu ne peux clairement pas t'occuper de moi et tes alliés ne peuvent pas non plus s'occuper de mes alliés. Tu ne gagneras rien en nous gardant occupés. »

Comme par une blague cosmique, sa déclaration fut ponctuée par une forte détonation alors qu'un sinistre soleil violet explosait dans le ciel à proximité, baignant toute la ville dans une lueur violette profonde pendant un moment. Une réplique de la bataille de Quatach-Ichl contre Daimen, Xvim et Alanic.

Jornak et Zach avaient aussi leur propre combat à proximité, bien que Zorian ne puisse pas le voir. Jornak avait utilisé une sorte d'étrange capacité accordée par Panaxeth pour envelopper une section entière de la ville dans une épaisse brume blanche dans laquelle aucun sort ne pouvait pénétrer. Les sorts offensifs coulaient simplement dans la brume et disparaissaient sans laisser de trace, et les sorts de divination tournaient mal lorsqu'ils étaient dirigés vers la zone.

Zorian n'était pas terriblement inquiet pour Zach, cependant. Zach s'était montré sensiblement plus fort que Jornak lors de leurs affrontements passés, donc il doutait que ce mouvement soit suffisant pour faire pencher la balance. Plus probablement, ce n'était que Jornak qui temporisait jusqu'à ce que Quatach-Ichl et Oganj puissent achever leurs adversaires afin qu'ils puissent les attaquer trois contre un.

« Tu es un tel idiot, Zorian », dit Silverlake. Une grappe de sorts de feu sur des trajectoires paraboliques vint voler au-dessus du limon géant et droit sur Zorian, mais il les dissipa avec facilité. « Nous aurions pu tous les deux profiter de cela si tu avais accepté de travailler avec moi. Nous aurions pu ouvrir une petite fissure dans la prison de Panaxeth et puis immédiatement la réparer. Mon serment au primordial aurait été techniquement rempli, et la ville serait restée debout. Enfer, nous aurions pu saboter toute l'invasion de l'intérieur. Imagine combien de vies cela sauverait. Au lieu de cela, tu insistes pour rester avec un homme mort compromis au-delà de toute croyance. Es-tu gay ? Est-ce ce qui se passe ? »

« Il n'y a aucun moyen de réparer la prison de Panaxeth une fois qu'elle se fissure », lui dit Zorian, ne mordant pas à l'hameçon. Il saisit télékinétiquement un gros morceau d'un mur ruiné voisin et le lança sur le limon géant. Il ne parvint pas à percer et resta coincé à l'intérieur du slime vert qui composait son corps. « Tu te réconfortes juste avec des absurdités. Tu as accepté l'offre de Panaxeth parce que tu pensais que c'était une chose sûre, par opposition à notre propre plan d'évasion, qui aurait nécessité que tu fasses confiance à un autre être humain pour une fois dans ta vie. Maintenant que cette 'chose sûre' te baise, tu te raccroches aux branches. »

« C'est toujours une chose sûre ! Tu penses que nous avons besoin de ces enfants changeurs pour le rituel ? » caqueta Silverlake. « As-tu oublié que ces corps que Red Robe et moi avons sont faits par Panaxeth ? Nous contenons tous les deux assez de l'essence de Panaxeth pour former un lien avec lui et fissurer cette prison. Nous avons gardé le sacrifice d'enfant juste pour te distraire. »

Zorian fronça les sourcils. Cela… avait un sens troublant. Les enfants changeurs avaient collectivement seulement une minuscule quantité d'essence primordiale en eux, donc un sacrifice de masse était nécessaire pour obtenir assez de matériel pour former une clé, mais Jornak et Silverlake étaient spécifiquement incarnés dans le monde réel par Panaxeth pour aider à sa libération. Il n'avait probablement pas de pénurie de sa propre essence et elle ne lui était d'aucune utilité dans sa prison.

Toute réponse qu'il aurait pu donner fut reportée alors qu'une véritable pluie de bombes alchimiques tombait du ciel autour de lui, le forçant à esquiver et à se protéger de leurs effets. Pire, certains des mélanges alchimiques se reformèrent en minuscules animaux liquides peu après la détonation et commencèrent à l'attaquer. Des versions plus petites des trois créatures auxquelles il avait déjà affaire, évidemment. Si agaçant.

« C'est toi qui contrôles les oiseaux au-dessus de nous, n'est-ce pas ? » continua Silverlake. « Tu peux voir à travers leurs yeux, donc je suis sûre que tu peux dire comment la bataille d'Oganj progresse. »

Zorian 'jeta un coup d'œil' à la bataille en question et soupira intérieurement. La performance des mages aigles d'Eldemar était louable. Toute compulsion que Zorian aurait pu placer sur eux s'était depuis longtemps dissipée, mais ils continuaient à se battre contre Oganj malgré tout et ils tenaient leur rang admirablement.

Mais Oganj était toujours un mage dragon, et un célèbre même parmi les siens. Alors même que Zorian regardait, Oganj pointa sa griffe vers l'un des cavaliers aigles et une boule de fils tranchants comme des rasoirs en expansion explosa autour de lui. Si c'était le début de la bataille, le cavalier aigle en question aurait esquivé ou se serait protégé contre l'attaque, mais à présent il était trop épuisé et blessé pour résister efficacement. La masse emmêlée de fils sectionnants transforma instantanément à la fois lui et son aigle géant en un désordre sanglant. Du sang et des morceaux de chair commencèrent lentement à tomber au sol.

Les cavaliers aigles n'allaient pas tenir beaucoup plus longtemps, et quand ils décideraient de couper leurs pertes et de fuir, Oganj viendrait ici pour faire pencher la balance de la bataille.

Il jeta un coup d'œil plus loin dans la distance, là où le cube angélique était situé, mais le cube était opaque de l'extérieur et il ne pouvait rien voir. Il n'avait aucune idée de ce qui se passait à l'intérieur.

« Quel est ton point ? » demanda Zorian, une étincelle de lumière entrant dans ses yeux alors qu'il repérait enfin une opportunité. « Tu n'essaies toujours pas de me faire passer de ton côté, n'est-ce pas ? »

« Cieux, non », dit Silverlake. « Dis-moi, cependant… si tu me donnes l'orbe impérial, je te laisserai fuir la ville et prétendre que je ne pouvais pas t'arrêter. »

La vieille sorcière avait vraiment un talent pour s'insinuer sous la peau des gens, Zorian devait lui accorder cela.

Il fit son mouvement. La sphère-fouet et le lézard-tigre venaient juste de tenter de l'attaquer ensemble et avaient atterri très près l'un de l'autre. Il exploita cela impitoyablement en lançant un sort assez obscur sur la section de la route sur laquelle ils se tenaient, l'arrachant droit du sol et la catapultant droit dans le ciel et loin de sa position actuelle.

Avant que Silverlake ne puisse réagir à cela, il activa mentalement les explosifs qu'il avait glissés dans le morceau du mur ruiné qu'il avait lancé sur le limon géant. La section de mur, flottant toujours à l'intérieur du limon, explosa dans une explosion spectaculaire qui fit éclater le gigantesque élémentaire de potion comme un melon trop mûr.

Cela ne le tua pas réellement, mais il n'avait pas à le faire. Il était temporairement neutralisé jusqu'à ce qu'il puisse se reformer, et c'était tout ce qui comptait.

Le chemin était ouvert.

Il se téléporta devant la Silverlake surprise. Elle s'était précipitamment protégée pour se protéger des morceaux de son propre élémentaire de potion volant partout, et était actuellement mal équipée pour se protéger.

Au moment où Zorian cligna pour apparaître devant elle, elle ricana vers lui avec une expression de triomphe suffisant et il détecta la protection piège qu'elle avait placée sur la zone s'activer. Elle savait qu'il arrivait.

L'esprit de Zorian passa en surrégime. Le temps sembla ralentir. Ailleurs, ses simulacres arrêtèrent ce qu'ils faisaient alors que l'information sur la protection était disséquée et analysée par de multiples esprits faisant rebondir des idées et des théories entre eux. Avant que la protection n'ait eu le temps de s'activer complètement, Zorian avait compris ce qu'elle faisait et où étaient ses failles.

Sans un mot, il tapa du pied et envoya des flux de magie non structurée tout autour de lui, piquant et perturbant la structure qui se formait rapidement de la protection. Simultanément, il tira un simple sort de projectile magique sur un glyphe apparemment inoffensif faiblement sculpté dans les pavés voisins, le détruisant totalement.

Toute la protection implosa soudainement sur elle-même, les sceaux sculptés brûlant dans un éclair de lumière bleue. Silverlake trébucha en arrière, son esprit frappé par le contrecoup de la fonction de contrôle de protection envoyant soudainement un tas de charabia vers elle. Avant qu'elle ne puisse récupérer, Zorian lançait déjà sort après sort sur elle. Des projectiles de force assez puissants pour transformer la pierre en poudre, des sorts de feu assez chauds pour faire fondre l'acier, des rayons de désintégration puissants… l'attaque continuait et continuait, ne donnant aucune chance à Silverlake de prendre une respiration et de se recentrer. Elle tenta d'activer une sorte d'objet de rappel pour se téléporter au loin mais Zorian bloqua son fonctionnement. Finalement, son inexpérience avec ces genres de batailles commença à se montrer, et ses boucliers se brisèrent.

Un projectile de force la frappa droit dans la tête, et la moitié de son visage devint instantanément une brume de sang. Au lieu de s'arrêter, Zorian fit exploser le reste de sa tête aussi, et fit exploser un tas de trous dans son torse pour faire bonne mesure aussi.

Pendant une seconde, la scène fut calme.

Mais quelque chose n'allait pas. Son corps décapité et mutilé chancela en arrière mais ne tomba pas. Au lieu de cela, la chair poussa hors de ses blessures à une vitesse terrifiante, reformant rapidement sa tête et guérissant le reste de ses blessures.

Zorian ne put s'empêcher d'être perturbé. Même si elle avait bu une portion de régénération de troll ou quelque chose, une tête détruite était toujours une frappe mortelle. Il tenta de l'incinérer juste au cas où, engloutissant sa forme qui se régénérait rapidement dans un cône intense de flammes. Malheureusement, à présent le limon géant avait réussi à se reformer et lança une autre attaque sur Zorian, le forçant à rompre l'attaque avant qu'il ne puisse la réduire complètement en cendres.

Au moment où il s'arrêta, le cadavre squelettique carbonisé de Silverlake commença à nouveau à se régénérer à une vitesse terrifiante, repoussant muscles et peau à une vitesse que même les trolls et les hydres trouveraient incroyable. Surtout en considérant que les dommages étaient infligés par le feu.

Le corps à moitié guéri de Silverlake commença à trembler et à gargouiller, avant d'éclater en une toux douloureuse et de cracher du sang partout. Après quelques secondes, Zorian réalisa que c'était Silverlake essayant de caqueter.

« Tu vois ? Tu ne peux pas me tuer », dit Silverlake, presque complètement rétablie maintenant. « C'était une chose sûre, et tu es l'idiot ici. Cela en valait tellement la peine. »

« Personne n'est intuable », dit Zorian, lançant quelques sorts d'attaque de plus sur elle. Elle commença à se défendre à nouveau, cependant, donc aucun d'entre eux n'atterrit réellement sur elle cette fois. Hmm. Elle ne se défendrait pas si être blessée était sans conséquence. Elle avait une limite, quelque part. « Je parie que si je continue à te blesser, tu finiras par mourir pour de bon. »

« Éventuellement », convint-elle, lançant quelques sorts en retour sur lui sans conviction. Le limon géant tenta de s'interposer entre lui et Silverlake à nouveau, mais Zorian refusa de la laisser sortir de sa ligne de tir à nouveau. « Mais je parie que cela prendra plus de temps pour épuiser ma régénération que cela ne prendra pour épuiser tes réserves de mana. Même avec ce cube agissant comme défense gratuite, tu dois toujours brûler tes réserves pour me blesser. Et d'ailleurs, Oganj va bientôt- »

Un son rappelant une assiette en céramique se brisant en morceaux résonna quelque part dans la distance. Le cube angélique, longtemps silencieux, se brisa et s'estompa, révélant le résultat de la bataille ange-démon.

L'arbre angélique était triomphant. Ni le torse démoniaque massif ni sa horde démoniaque accompagnatrice ne pouvaient être vus nulle part.

L'ange avait payé un prix lourd pour sa victoire. L'un de ses troncs principaux n'était plus qu'une souche maintenant, et deux des autres avaient la majorité de ses branches arrachées et sectionnées. Beaucoup de ses yeux manquaient, et les étranges flammes orange ne couvraient plus tout l'arbre, mais étaient au contraire fines et fanées. Toutes sauf trois de ses sphères ailées accompagnatrices avaient disparu, et l'une des sphères ailées survivantes manquait clairement de beaucoup de ses ailes et zigzagait à travers le ciel comme si elle était ivre. Des créatures mi-lion mi-serpent sinueuses qui avaient créé la barrière, il n'y avait aucune trace. Peut-être avaient-elles utilisé toute leur puissance pour maintenir cette chose ?

Quoi qu'il en soit, l'arbre angélique ne se reposa pas et ne perdit pas de temps. Il se secoua légèrement, fléchissant ses branches comme un combattant s'échauffant avant le combat, puis accéléra immédiatement comme un boulet de canon vers Oganj.

Le mage dragon laissa échapper un rugissement de frustration face à toutes ces distractions, mais ne fit aucune tentative de fuite. Il avait clairement toute l'intention de se battre contre l'ange blessé.

Bien qu'elle n'ait pas de volées de becs-de-fer agissant comme ses yeux partout dans la ville, Silverlake devait avoir vu l'événement d'une certaine manière, car elle fronça immédiatement les sourcils en réponse.

« Ne pense pas que tu- » commença-t-elle.

Mais Zorian n'écoutait pas. Maintenant qu'il savait qu'Oganj était pris en charge, il n'y avait plus de raison de garder cela en réserve. Il fouilla dans sa poche et jeta une boule de métal de la taille d'une paume sur le sol devant lui et Silverlake.

Il se retira ensuite immédiatement à une distance de sécurité. Le contenu de la prison de dimension de poche à l'intérieur de cette boule était moins une arme contrôlée, et plus un maniaque assoiffé de sang que vous pointiez vers l'ennemi et pour lequel vous espériez le meilleur.

Les yeux de Silverlake s'écarquillèrent de peur et de choc lorsque le chasseur gris se matérialisa devant elle, et toute confiance sembla s'écouler de sa posture. Elle commença à hurler une longue série de malédictions alors qu'elle se battait désespérément pour garder l'araignée tueuse loin d'elle.

Zorian se garda bien à l'écart des deux combattants, quelque peu incertain s'il voulait s'impliquer. Bien qu'il ait réussi à capturer le chasseur gris et à le fourrer dans une dimension de poche, il ne le contrôlait pas réellement par quelque mesure que ce soit. C'était une bête magique sauvage libérée de sa chaîne, et s'il ne faisait pas attention, elle pourrait facilement déplacer son attention vers lui à la place. Ainsi, il resta principalement sur la touche et regarda la bataille.

Finalement, cependant, Silverlake commença à utiliser le limon géant qu'elle avait à sa disposition pour prendre le contrôle des mouvements du chasseur gris et Zorian décida qu'il devait intervenir. Aussi incroyable que soit l'araignée grise, le limon géant était énorme et pouvait garder l'araignée loin de Silverlake par sa masse pure seule.

Il n'eut jamais la chance de s'impliquer, cependant. Avant qu'il ne fasse son mouvement, le limon géant se figea soudainement, frissonna légèrement, puis s'effondra en une flaque inerte de slime acide. Eh bien, plus comme un petit lac, mais quand même. Il était mort.

« Quoi !? Qui es-tu ? Comment sais-tu comment faire cela ? » dit Silverlake, regardant à gauche et à droite pour le coupable tout en courant du chasseur gris, qui avait maintenant un chemin ouvert devant lui et ne perdit pas de temps à la poursuivre à nouveau.

L'autre personne ne répondit pas au début. Au lieu de cela, un cercle de protection brut mais efficace jaillit soudainement autour de la zone où Silverlake et le chasseur gris se battaient, la piégeant avec l'araignée meurtrière.

Zorian réalisa soudainement ce qui se passait. Il pouvait reconnaître cette protection assez facilement, et il n'y avait qu'une seule personne qu'il ait jamais vue l'utiliser. Il devait dire, il ne s'attendait pas à cela…

Bientôt, l'alliée improbable de Zorian sortit de l'ombre d'un bâtiment voisin, abandonnant son sort de furtivité au passage.

C'était Silverlake. La vieille Silverlake. La même sorcière agaçante que Zorian se souvenait de la boucle temporelle, son corps légèrement voûté et ravagé par la vieillesse et son visage était couvert de rides.

« Toi !? À quoi diable penses-tu que tu joues !? » cria la jeune Silverlake, outrée.

La vieille Silverlake ne lui répondit pas. Elle commença lentement à marcher autour du cercle de protection dans lequel elle avait piégé sa copie, tapotant les bordures avec son bâton et renforçant méthodiquement la protection pour qu'il soit plus difficile de la briser. Son expression était grave et sérieuse. Il n'y avait pas de caquetage cette fois, pas de blagues stupides ou de tentative de déséquilibrer son adversaire avec des mots. C'était en fait assez étrange de voir Silverlake se comporter comme cela.

« Ne sais-tu pas qui je suis ? » protesta la jeune Silverlake. « Je suis toi ! Je suis toi du futur ! Je sais que ce gamin là-bas t'a déjà dit cela, alors pourquoi- »

« Si tu es vraiment ma copie, alors tu sais ce qui est arrivé la dernière fois que nous avons fait une copie de nous-mêmes, et l'avons laissée faire comme bon lui semblait », dit calmement la vieille Silverlake, n'arrêtant pas son travail ou même jetant un coup d'œil à son jeune soi.

La jeune Silverlake sembla être momentanément à court de mots et resta silencieuse.

« Exactement », conclut la vieille Silverlake. « Ce n'est qu'une question de temps avant que tu ne viennes pour moi. Ma maison, mes relations, ma vie… tu veux tout cela, et tu me surpasses clairement en puissance. C'est ma meilleure opportunité de t'éliminer en tant que menace. Je dois la saisir. »

« Tu es une vieille chienne ingrate ! » hurla Silverlake avec colère. Le chasseur gris profita de son instabilité émotionnelle et réussit à enfoncer ses crocs dans son avant-bras, le remplissant de poison perturbateur de modelage… malheureusement, Silverlake réagit rapidement et se trancha immédiatement son propre bras à l'épaule avec un sort de sectionnement. Sa régénération commença immédiatement à le faire repousser. « J'aurais dû te tuer immédiatement après être venue ici ! »

« Probablement », dit la vieille Silverlake, haussant les épaules.

Zorian jeta un dernier regard à la situation, y réfléchit un moment, puis décida de laisser les deux Silverlake s'occuper l'une de l'autre et de passer à d'autres cibles. Il pouvait voir que la brume de Jornak commençait à s'éclaircir et à s'évaporer, ce qui signifiait probablement que sa bataille avec Zach était proche de la fin.

C'était le moment.

Il sauta dans les airs, son cube défensif le suivant docilement, et utilisa un sort de vol rapide pour atteindre rapidement le Trou. Les cultistes tenaient toujours leur rang contre les forces combinées les assaillant, mais ils étaient épuisés et non préparés à l'arrivée de Zorian. Il commença immédiatement à les faucher, massacrant tout le groupe d'entre eux avec un fouet de sectionnement tout en faisant confiance à son cube pour le protéger des représailles.

Simultanément, il prit un contrôle plus étroit sur Mrva à nouveau, et les attaques du golem devinrent soudainement beaucoup plus précises et stratégiques.

Après seulement une poignée de secondes, la plupart des cultistes réalisèrent qu'ils n'avaient absolument aucune chance contre Zorian et son golem, et leur discipline s'effondra. Ils commencèrent à paniquer et à courir, ignorant les menaces que leurs chefs leur lançaient.

Comme Zorian le soupçonnait, ses actions provoquèrent une réaction immédiate. Dans la distance, Oganj cria un tas d'injures puis se sépara de l'ange qu'il combattait afin de se précipiter vers le Trou. Il reçut une profonde entaille dans son flanc pour avoir tourné le dos à son adversaire comme cela, mais il le supporta avec à peine une grimace. Puis, non loin de là où Zorian massacrait les cultistes malheureux, une énorme explosion de force magique rasa une section entière de la ville et un squelette noir de jais en sortit soudainement, volant vers Zorian à vitesse maximale. Zorian scanna rapidement la zone que Quatach-Ichl avait quittée et poussa un soupir de soulagement. Xvim, Alanic et Daimen étaient dans un état extrêmement mauvais, mais ils étaient toujours en vie. Xvim était inconscient et Daimen était sévèrement blessé et saignait, mais Alanic fut rapide à administrer de l'aide donc ils devraient tous les deux survivre.

Ils devraient…

Mais non, il ne pouvait pas se laisser distraire. Oganj et Quatach-Ichl venaient tous les deux ici, mais la liche était plus proche et serait ici plus tôt.

Bien qu'il ne soit qu'un golem sans esprit, il ne put s'empêcher de jeter un regard à Mrva se profilant au-dessus de lui un peu tristement.

'C'était sympa de te connaître, Mrva…'

Étant une construction sans esprit, Mrva ne lui répondit pas. Il se tourna simplement vers le Quatach-Ichl qui approchait rapidement et étendit ses bras géants comme s'il offrait à la liche entrante un câlin.

À son crédit, Quatach-Ichl comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas et tenta de s'écarter du chemin. Cela ne l'aida pas. Il n'y avait pas d'esquive possible. La poitrine de Mrva s'ouvrit comme une fleur de métal, exposant un dispositif magique complexe avec un réservoir en verre agissant comme pièce maîtresse. Piégé à l'intérieur du réservoir en verre se trouvait un grand chrysanthème saisisseur d'âme, qui se réveilla immédiatement de sa torpeur et se concentra sur la seule cible que sa prison actuelle lui permettait de percevoir – Quatach-Ichl.

Normalement, la fleur n'aurait pas été assez puissante pour menacer l'ancienne liche, surtout à cette distance, mais son logement actuel n'était pas juste une prison. C'était un amplificateur et un dispositif de focalisation, augmentant considérablement la portée et la puissance de la fleur.

Sans réserve, Mrva commença immédiatement à brûler à travers toutes ses fournitures internes de mana, amplifiant l'attaque de la fleur de plus en plus. Ce n'était toujours pas assez pour saisir réellement l'âme de Quatach-Ichl et l'entraîner dans la fleur, mais ce n'était pas grave – Zorian ne s'attendait pas réellement à ce qu'il soit capable de faire cela. Tout ce dont il avait besoin était qu'il neutralise Quatach-Ichl pour un petit moment, tout comme le chrysanthème l'avait fait à Zach et Zorian la première fois qu'ils l'avaient rencontré.

Le chrysanthème saisisseur d'âme amplifié fit exactement cela. Frappé par l'attaque de la fleur, Quatach-Ichl perdit le contrôle sur son sort de vol et laboura droit dans le bâtiment devant lui avant de tomber sans cérémonie au sol. Être une liche immortelle faite d'os magiquement renforcés, cet impact à grande vitesse et la chute subséquente ne lui firent pas vraiment beaucoup de mal. Mais cela le rendit stationnaire.

Le cube défensif derrière Zorian se restructura soudainement en une construction en forme d'anneau. Le sort figé dans le temps que Zorian avait précédemment capturé d'Oganj fut soudainement libéré et continua immédiatement son attaque, cette fois ciblant Quatach-Ichl.

La liche se releva chancelante du sol, combattant les effets toujours en cours du chrysanthème saisisseur d'âme par pure volonté, et leva la tête juste à temps pour voir le projectile incandescent géant, équivalent en puissance à un sort de magie d'artillerie, se précipiter vers lui. S'il avait eu seulement quelques secondes de plus, il aurait haussé les épaules face à l'attaque et esquivé, protégé, ou téléporté au loin… mais il n'avait pas quelques secondes de plus.

Avant même que le projectile ne l'atteigne, la lumière mourut soudainement dans ses orbites oculaires mortes et ses os commencèrent à retomber au sol. Il choisit de battre en retraite vers sa phylactère de son propre chef plutôt que d'être battu.

Quelques instants plus tard, le sort de magie dragon frappa ses restes en plein centre, et toute la zone fut consommée par une boule de feu aveuglante qui vaporisa tout autour d'elle.

Quant à Mrva, son rôle là-dedans était fini. Sa poitrine se replia à nouveau pour empêcher le chrysanthème de cibler quelqu'un d'autre, puis il devint simplement mou. Ses réserves de mana internes étaient parties et il ne pouvait plus bouger ou se battre.

« Voleur méprisable ! » cria Oganj avec indignation, se rapprochant de plus en plus. L'arbre angélique était chaud sur sa queue. « Ton espèce est-elle capable de faire quoi que ce soit par elle-même !? »

De quoi parlait-il ? Les dragons étaient infâmes pour intimider tout et tout le monde autour d'eux pour des choses qu'ils voulaient. En plus, vous ne verriez jamais un dragon construire un pistolet ou un train, donc il y avait au moins quelques choses que les humains inventaient par eux-mêmes.

Il ne prit pas la peine de dire tout cela, cependant. Il se téléporta simplement près du site dynamité et tira une rafale de vent dessus, se débarrassant de la fumée et de la poussière. Il fut accueilli par la vue d'un sol en fusion, toujours visiblement brûlant, avec un petit cratère au milieu. Une seule chose survécut à la conflagration magique – la couronne impériale qui se tenait autrefois sur la tête de Quatach-Ichl, toujours complètement intacte.

Les artefacts divins ne sont pas faciles à détruire, surtout ceux de ce calibre.

Zorian produisit rapidement un fouet de force et l'utilisa pour tirer la couronne vers lui. Il fut prudent de ne pas la toucher au début, mais il s'avéra être complètement frais au toucher.

Il jeta un coup d'œil sur le côté, où Zach et Jornak se faisaient face. Il fut un peu distrait en combattant Quatach-Ichl, mais à un certain point la brume que Jornak avait créée disparut complètement, et les deux combattants réapparurent. Heureusement, Zach réussit à empêcher Jornak d'interférer, donc leur compagnon voyageur temporel fut incapable de sauver la liche.

Ils avaient tous les deux l'air assez terribles. Zach saignait de son front et boitait. Quoi que Jornak ait fait avec cette brume apparemment fit beaucoup pour égaliser les chances entre eux, puisque Zorian ne pensait pas que Jornak pouvait blesser Zach autant dans un combat équitable. Quant à Jornak, sa robe rouge fantaisie était presque entièrement déchiquetée et il haletait pour respirer comme s'il avait couru pendant des heures, mais sa peau était suspicieusement exempte de toute égratignure et ecchymose. Zorian soupçonnait qu'il était similaire à Silverlake, et que toute blessure infligée sur lui guérirait rapidement. Peut-être pas au niveau de Silverlake, puisque ses pouvoirs semblaient se concentrer entièrement sur l'indestructibilité, tandis que Jornak avait cette étrange chose de brume dans son arsenal, mais quand même.

Zorian fit tournoyer la couronne de Quatach-Ichl avec son doigt, donnant à Jornak un sourire effronté.

« Comme si cela signifiait quelque chose », cracha Jornak avec colère. Il n'avait pas quitté Zach des yeux pour un seul instant, mais il avait clairement vu le geste de Zorian. Malgré ce qu'il disait, l'émotion dans sa voix dit à Zorian qu'il était très dérangé par la façon dont les choses allaient. « Ce n'est pas fini ! La couronne est inutile pour toi à court terme, de toute façon ! »

Avant que Zorian ne puisse répondre, il fut forcé d'esquiver un sort d'Oganj, qui était finalement arrivé sur la scène. Heureusement, les changeurs et les forces de police avaient déjà secouru les enfants changeurs à ce point, et avaient quitté précipitamment la zone, donc il n'avait pas à s'inquiéter qu'ils deviennent des dommages collatéraux.

« De tout le monde ici, c'est toi que j'aime le moins ! » dit Oganj, tranchant un bâtiment voisin en deux avec un rayon bleu de force et manquant de peu d'emporter la tête de Zorian. « Tu es un faible minable qui se bat avec des tours et des stratagèmes ! »

« Tu es allié avec Silverlake », répliqua Zorian. « Tu n'as pas de place pour parler ! »

La réponse d'Oganj fut une poussée de paume qui aplatit toute la zone sur laquelle il se tenait. Heureusement, à ce point-là il s'était déjà téléporté vers un toit voisin.

Il claqua la langue. Bien qu'il puisse garder le mage dragon à distance pendant un moment, il devait dire que ce n'était pas une bonne position dans laquelle être. Il n'était pas un poids lourd. Il ne pouvait pas s'emmêler avec Oganj longtemps.

Il calcula mentalement les choses dans sa tête. Devrait-il le faire maintenant ? Avoir Oganj autour était très sous-optimal, mais s'il devait le faire maintenant… il pourrait peut-être y arriver. Le dragon était occupé à se battre contre l'arbre angélique en même temps que de se battre contre Zorian, donc peut-être…

[Ange,] dit Zorian au céleste télépathiquement, [quelles sont les chances que tu gagnes contre le dragon et que tu le chasses ?]

[Par moi-même ?] devina l'ange, correctement. [Un tirage au sort.]

[Que dirais-tu de le garder complètement occupé pendant une heure ?] tenta Zorian.

[Un tirage au sort,] répondit l'ange.

« Okay », marmonna Zorian doucement.

Il n'aimait pas ces chances. Il jeta un coup d'œil à la couronne impériale dans sa main et se souvint soudainement de sa conversation avec Silverlake.

Pourquoi Oganj les combattait-il, de toute façon ? Le Royaume d'Eldemar était son ennemi juré, oui, et il adorerait sans aucun doute voir Cyoria brûlée jusqu'au sol, mais il n'y avait aucun moyen qu'il fasse simplement équipe avec Jornak juste pour voir la ville brûler. On lui avait promis quelque chose, et cela devait être gros pour déplacer un mage dragon de son calibre pour faire cela.

Était-ce plus gros qu'un artefact divin ?

Découvrons-le.

[Ange, attrape,] envoya Zorian au céleste télépathiquement, avant de lancer la couronne dans le ciel vers l'ange et de l'accélérer télékinétiquement pour qu'elle puisse atteindre le céleste haut dans le ciel.

[Ceci est inutile pour moi,] pointa l'ange désapprobateur, mais il l'amusa quand même, et attrapa rapidement la couronne avec l'une de ses branches.

[J'ai une idée. S'il te plaît, joue le jeu,] lui dit Zorian, avant de se tourner vers le mage dragon qui était actuellement occupé à se défendre contre l'arbre angélique.

« Dragon ! » cria-t-il, « J'ai donné à l'ange la couronne impériale ! »

« Pourquoi diable m'en soucierais-je ? » cria Oganj en retour. « Il ne peut pas l'utiliser ! »

« Mais tu peux ! » cria Zorian en retour. « Si tu acceptes d'arrêter de nous combattre et de quitter la ville, l'ange promettra de te donner la couronne impériale à la fin de la journée ! Un véritable artefact divin qui peut augmenter tes réserves de mana ! Il n'y en a pas d'autre comme celui-ci nulle part dans le monde ! »

Oganj s'arrêta soudainement et mit une certaine distance entre lui-même et l'ange, l'observant spéculativement. L'ange plana en place, ne poursuivant pas les hostilités pour le moment.

« Oganj, n'ose pas ! » cria Jornak avec colère. Il y avait une trace de panique dans sa voix. « Tu sais ce qui va arriver si tu fais cela ! Quatach-Ichl va venir après toi ! Je vais venir après toi ! Et tu ne recevras pas une seule maudite chose que je t'ai promise ! »

Mais Oganj n'écoutait pas. Il y avait une lueur de cupidité dans ses yeux maintenant, et il étudia Zorian avec une concentration accrue maintenant.

« Tu es celui qui a l'orbe impérial, n'est-ce pas ? Celui avec le palais portable à l'intérieur ? » demanda soudainement Oganj. Il n'attendit pas la réponse de Zorian. « Jette cela aussi et je quitterai la ville et ne t'importunerai plus. »

« Oganj, espèce de fils de pute ! » ragea Jornak.

« Fait », dit Zorian. Il ne pensa même pas deux fois à abandonner l'orbe impérial. Le perdre était douloureux, mais son besoin de faire partir le mage dragon était plus grand.

Il pourrait toujours essayer de le récupérer plus tard.

Il retira l'orbe impérial de sa poche et le jeta à l'ange, l'accélérant télékinétiquement comme il l'avait fait pour la couronne. L'ange l'attrapa facilement, le séquestrant en sécurité à l'intérieur de ses branches.

« Je fais par la présente une promesse, soutenue par les hauts cieux, que si tu quittes la ville maintenant et restes loin d'elle pendant 24 heures, je te donnerai ces deux artefacts qui m'ont été confiés juste maintenant », dit l'ange au mage dragon. « Que les hauts cieux me dépouillent de mon rang et me frappent si je la brise. »

« Hmm », fredonna Oganj avec appréciation. « Je ne ferais pas confiance à la plupart des créatures, mais un ange ne mentirait pas. J'accepte. »

Et puis Oganj se tourna vers la forêt du nord dans la distance et s'envola simplement loin de la ville. L'ange sembla hésiter un moment, comme s'il voulait dire quelque chose à Zorian, avant de simplement suivre le mage dragon.

Jornak fumait clairement de colère en ce moment, mais il n'était toujours pas disposé à abandonner. Si quoi que ce soit, ses attaques sur Zach commencèrent à devenir plus frénétiques et imprudentes, sa respiration de plus en plus difficile.

Zorian prit une profonde inspiration. C'était le moment. Il n'y aurait jamais de meilleur moment que celui-ci.

Son esprit se mélangea avec celui de ses simulacres. Le réseau de sceaux qu'il avait dispersé à travers la ville prit vie, lui donnant une portée à travers toute la ville. La multitude d'aranea qu'il avait amenées dans la ville, principalement silencieuses jusqu'à maintenant, établirent le contact avec son esprit.

Il utilisa un sort de téléportation à courte portée pour se transporter aussi près que possible des deux combattants.

Et puis il se rua sur eux deux.