Géants

Géants

Au milieu de Cyoria, relativement près de l'immense trou sans fond autour duquel la ville avait été bâtie, se trouvait une anomalie. Un grand manoir trônait là, telle une sentinelle solitaire, entouré d'arbres. Aucune route n'y menait, et la forêt environnante était bien trop dense et sauvage pour un parc urbain. La zone était parfaitement circulaire, allant jusqu'à couper plusieurs bâtiments en deux à ses limites, comme si quelqu'un avait interverti une portion de la forêt du nord avec un quartier aléatoire de la ville, sans se soucier le moins du monde de son intégration naturelle.

Ce qui était précisément arrivé, bien entendu. Tandis que Zorian et les autres combattaient les dragons et tentaient de pénétrer dans le manoir Iasku, leurs ennemis avaient exécuté un puissant rituel de téléportation pour propulser ledit manoir droit au cœur de Cyoria, juste à côté de l'endroit où le rituel de libération du primordial devait avoir lieu.

Zorian prit quelques instants pour reconstituer un peu ses réserves de mana et s'émerveilla de l'audace pure de cet exploit. Il s'était demandé pendant un moment pourquoi Quatach-Ichl, Silverlake et Jornak n'aidaient pas leurs alliés dragons à défendre le manoir. Maintenant, il savait. Ce genre de sortilège rituel n'était pas quelque chose qui pouvait être accompli sur un coup de tête, ou interrompu en cours de route sans conséquences. Quatach-Ichl, Jornak et Silverlake étaient probablement tous nécessaires à sa réussite, et ils ne pouvaient absolument pas se permettre d'être distraits, ne serait-ce qu'un instant. C'est pourquoi ils avaient chargé les trois mages dragons de les protéger en ce moment critique. C'est pourquoi ils se montraient si défensifs dans l'ensemble.

Ils auraient dû les pousser plus fort, pensa Zorian avec regret. S'ils n'avaient rien retenu dès le début et avaient tenté de forcer l'entrée du manoir avec tout ce dont ils disposaient, alors peut-être…

Il secoua la tête, chassant ces pensées. Ce n'était pas le moment pour les regrets et les hypothèses. D'ailleurs, d'une certaine manière, la chance avait été de leur côté. Zorian n'avait pas investi trop de temps dans l'étude de ce genre de rituels, mais tout ce qu'il en savait lui indiquait qu'ils avaient dû commencer le rituel il y a fort longtemps. Bien avant que Zorian ne donne le signal de l'attaque à tout le monde, Jornak et ses alliés avaient commencé à lancer leur sort. S'ils avaient été plus lents, il était possible que le combat ait commencé par la téléportation soudaine du manoir au milieu de Cyoria. Ça, pour le coup, ç'aurait été un désastre !

Il observa le champ de bataille autour de lui, cherchant à déterminer sa prochaine ligne de conduite.

Princess était trop loin pour être prise dans l'effet de téléportation, ce qui signifiait qu'elle était effectivement hors de combat. Il lui faudrait trop de temps et de mana pour l'amener à Cyoria, en supposant qu'elle puisse même terminer son combat contre son adversaire draconique dans les temps. Le ver des sables volant du sulrothum avait également été laissé pour compte, étant bien, bien trop grand pour le sort de téléportation.

Le bon côté des choses, c'est que les deux bêtes divines avaient immobilisé l'un des mages dragons grâce à leurs efforts. Celui que Princess combattait était manifestement trop loin pour être téléporté, et le second avait été percuté par le ver des sables et projeté au loin au moment où l'effet de téléportation s'était déclenché, ce qui l'avait également laissé sur place. Le seul mage dragon restant était désormais Oganj, qui combattait actuellement les alliés de Zorian dans le ciel au-dessus du manoir.

Malheureusement, Oganj était de loin le plus puissant des trois mages dragons. Et ils se battaient désormais au-dessus d'une ville densément peuplée, où les dommages collatéraux étaient un problème majeur.

Heureusement, Zach et tout son groupe avaient suivi Oganj jusqu'à Cyoria, rejoints par la plupart des becs-de-fer et le sulrothum. Zach et les autres mages humains étaient actuellement occupés à empêcher Oganj de raser la ville, mais les deux autres étaient pratiquement sans opposition. Sous la direction de leur grand prêtre, les guêpes du diable avaient complètement vaincu les chauves-souris démoniaques et étaient en train de nettoyer les restes. Quant aux becs-de-fer, ils se remettaient rapidement de leur changement soudain de décor et leur esprit combatif ne semblait pas entamé par l'expérience. Les deux groupes seraient bientôt libres de rejoindre les autres champs de bataille.

Ce qui tombait bien, car un flot de trolls de guerre, de monstres divers, de morts-vivants et de mages ennemis commença soudain à déferler hors du manoir Iasku.

Zorian n'en fut pas surpris. Pourquoi leurs ennemis se seraient-ils donné la peine de transporter tout le manoir Iasku à Cyoria s'il n'avait pas été rempli à ras bord de troupes ? Pourtant, il était assez étonné qu'ils aient réussi à garder autant de forces en réserve. La quantité de soldats et de monstres qu'ils avaient placés sous Cyoria pour simuler l'attaque principale n'était pas négligeable, et ils avaient également perdu un grand nombre de leurs sbires en tentant de les retarder avant qu'ils n'atteignent le manoir Iasku. Jornak et Quatach-Ichl devaient avoir été bien plus actifs dans le recrutement qu'ils ne le pensaient. Il ne s'agissait pas seulement des groupes de mercenaires altaziens – en observant les forces ennemies se disperser dans la ville, Zorian pouvait voir que beaucoup étaient clairement originaires d'Ulquaan Ibasa. Quatach-Ichl avait dû payer le prix fort pour renforcer ses soldats existants avec ces nouvelles recrues.

C'était une manœuvre risquée de la part de l'ancienne liche, estima Zorian. Il y avait trop d'Ibasans ici pour qu'ils puissent se retirer de la ville à temps, même avec l'aide d'une porte dimensionnelle permanente. Le plan était probablement que les forces ibasanes se retirent par le même chemin qu'elles étaient venues : en retournant au manoir Iasku pour ensuite le faire téléporter à nouveau, hors de la ville cette fois. Cependant, c'était quelque chose de bien plus facile à perturber que son plan initial, ce qui signifiait que Quatach-Ichl risquait de perdre beaucoup de forces aujourd'hui.

Distraitement, Zorian se demanda comment une perte massive de vies et de monstres apprivoisés ici affecterait la réputation de Quatach-Ichl à Ulquaan Ibasa, avant de décider que ce n'était pas le moment pour de telles pensées. Il dirigea les becs-de-fer vers ces nouvelles forces menaçant la ville et envoya un message au sulrothum pour leur demander de les soutenir. Il ne reçut aucune réponse du grand prêtre sulrothum, mais les guêpes du diable commencèrent bel et bien à voler vers les forces sortant du manoir Iasku ; le message était donc passé.

Il envoya également un signal à l'académie. Jusqu'à cet instant, le personnel de l'académie avait adopté une posture purement défensive et ne s'était pas beaucoup impliqué dans les combats en ville, mais une force de combat improvisée avait été rassemblée et organisée depuis longtemps. Maintenant qu'une masse d'ennemis s'était matérialisée pratiquement sur leur seuil – l'académie était proche du Trou, après tout – ils commencèrent eux aussi à sortir et à les affronter activement.

Quant à Zorian, il ne fit rien pour aider leurs alliés contre les forces ennemies qui semaient le chaos dans la ville. Il avait fait tout ce qu'il pouvait pour eux. Ils perdraient ou triompheraient selon leurs propres mérites. Au lieu de cela, il continua de reconstituer son mana et attendit que-

Ah. Ils étaient enfin là.

Quatach-Ichl, Silverlake et Jornak. Tous trois sortirent du manoir Iasku une fois que le flux de troupes quittant leur base se fut réduit à un filet, leur allure fière et leurs pas ne faiblissant jamais. Tous trois étaient tels que Zorian les avait connus. L'ancienne liche était sous sa forme de combat squelettique, des os noirs enchâssés dans une armure décorée d'or, la couronne impériale solidement posée sur son crâne osseux. Une lumière verte maladive émanait de lui, ce qu'il savait désormais être la trace visible d'une puissante protection ancrée dans l'armure sophistiquée qu'il portait. Son apparence n'était pas seulement pour la forme ou l'intimidation. Jornak était toujours vêtu de cette robe rouge distinctive qu'il aimait porter, son visage dissimulé dans l'obscurité. À vrai dire, Zorian continuait souvent à penser à lui comme à « Robe Rouge » dans sa tête, bien qu'il fût désormais parfaitement sûr de son identité. Enfin, Silverlake semblait la plus détendue des trois, vêtue d'une robe rouge coûteuse, les mains jointes derrière le dos alors qu'elle observait tout autour d'elle. Zorian ne pouvait pas vraiment l'entendre à cause de la distance qui le séparait de leur trio, mais elle semblait fredonner doucement une sorte d'air en marchant. Il était difficile de faire le lien entre la belle femme aux cheveux noirs devant lui et la vieille sorcière flétrie qu'il avait connue dans la boucle temporelle, mais il s'agissait clairement de la même personne.

Tous trois étaient sous l'effet d'un vide mental. Évidemment.

Deux autres nouveaux arrivants attirèrent également son attention. Au moment même où leurs trois principaux ennemis sortaient du manoir, une grande procession de personnes en robe quitta également le manoir par une autre entrée. Les meneurs étaient vêtus du même genre de robe rouge que celle de Jornak, et, étroitement gardée au centre de la procession, se trouvait une grande calèche blindée qui semblait trembler de temps à autre, comme si quelqu'un frappait dessus de l'intérieur. Le groupe se mit immédiatement en route en direction du Trou, jetant à peine un regard aux combats qui se déroulaient autour du manoir.

La seconde chose qui attira son attention fut… un autre Quatach-Ichl. Celui-ci était identique à l'ancienne liche qui venait de sortir du manoir, à ceci près qu'il tenait une gemme rougeoyante de la taille d'un poing humain et se tenait directement sur le toit en ruine du manoir Iasku.

Quatach-Ichl utilisait un simulacre ? Comme c'est intéressant. Pour autant que Zorian puisse en juger, Quatach-Ichl était comme Zach : il n'aimait pas les utiliser à moins d'y être obligé. Il n'avait pas le lien télépathique pratique avec ses copies comme Zorian, et il s'inquiétait probablement de ce qu'une de ses copies ferait sans sa supervision. C'était déjà assez difficile pour Zorian de garder ses copies sous contrôle, il n'osait imaginer combien de maux de tête les autres éprouvaient avec les leurs.

Donc, cela signifie probablement que…

Le second Quatach-Ichl leva sa main noire et squelettique dans les airs, la paume tournée vers le ciel, tenant la gemme rougeoyante exposée à la vue de tous. Un cercle magique complexe fait de lumière rouge sang jaillit soudain autour de sa position. Des flux de lumière rouge émanaient de la gemme comme de nombreux tentacules en forme de fouet, et l'air au-dessus du manoir commença à se tordre et à se déformer comme par une chaude journée d'été.

Ouais. C'était le moment.

Il fouilla dans la poche de sa veste et en sortit le cube angélique. Puis, il déploya l'orbe impérial et en tira un cube métallique beaucoup plus grand, de sa propre conception.

Jetant un coup d'œil sur le côté, il vit Daimen s'approcher. Son frère aîné avait choisi de rester immobile un moment après l'événement de téléportation, plutôt que de rejoindre immédiatement Zach et les autres pour combattre Oganj. Il avait dépensé beaucoup de mana à combattre le dragon squelettique de Sudomir jusqu'à l'arrivée de Zorian, il jugeait donc probablement prudent de faire une pause et de récupérer un peu de force tant qu'il le pouvait.

« Cette chose sur le toit va invoquer quelque chose », lui dit Daimen, l'inquiétude pointant dans sa voix. « Quelque chose d'énorme. »

« Des démons », dit Zorian. « Je sais. Mais regarde ces trois-là qui marchent vers nous. Penses-tu que nous puissions les percer pour arrêter l'invocation ? »

Daimen regarda l'ancienne liche, la sorcière fredonnante et l'homme à la robe rouge. Il ne les connaissait pas comme Zorian, mais c'était un mage puissant et expérimenté, capable de porter un jugement décent. Il regarda ensuite la bataille dans le ciel, où Zach, Alanic et Xvim combattaient Oganj, et fronça les sourcils. Leurs compagnons étaient trop occupés pour venir à leur aide.

« Peux-tu m'aider à les retenir pendant que je fais une invocation de mon côté ? » demanda Zorian, jetant un bref coup d'œil à Daimen tout en se concentrant sur le cube angélique dans ses mains. Il n'avait jamais fait une telle invocation auparavant. Il espérait vraiment ne pas tout gâcher. Ce serait vraiment anti-climatique.

Il balaya les mains autour de lui et des forces invisibles creusèrent des sillons profonds dans le sol, formant un cercle magique complexe. Les lignes et les glyphes commencèrent à luire d'une lueur bleue.

« Tu ne me demandes pas sérieusement de combattre trois maîtres mages seul ? » demanda Daimen, incrédule. « Je pense que tu as une vision très gonflée de mes capacités, mon frère. »

« Ça ira », insista Zorian. « Tu dois juste les retenir un petit moment. En plus, tu auras Mrva ici en soutien. »

Zorian pointa le golem massif et imposant qui se tenait derrière eux. Daimen marmonna quelque chose sur le sens des noms stupide de Zorian, mais le rappel qu'il avait un colosse de métal à ses côtés l'avait manifestement aidé à reprendre confiance.

« Et puis… » ajouta Zorian en posant sa main sur l'autre cube, bien plus grand. « Je ne serai pas totalement sans défense. »

Gardant la main sur ledit cube, Zorian copia le geste de Quatach-Ichl et leva la main en l'air, paume vers le haut. Le petit cube angélique accepta avidement son mana, s'interfaçant avec le cercle magique improvisé de Zorian. Des centaines de minuscules glyphes dorés s'allumèrent à la surface du cube, bien que de loin, Zorian imaginait que cela donnait l'impression qu'il tenait un soleil miniature dans la paume de sa main.

Un vortex de lumière multicolore et un vent léger se formèrent soudain autour de lui alors que le cube angélique commençait à aspirer frénétiquement le mana ambiant de la zone. Un torrent massif et ahurissant de mana fut aspiré dans le cube, plus que ce que Zorian aurait jamais pu fournir avec ses propres réserves personnelles, même s'il s'était assis là à l'alimenter pendant plusieurs mois d'affilée.

Ce n'était pas ainsi que fonctionnaient habituellement les rituels d'invocation. Si Zorian avait tenté d'utiliser le mana ambiant pour aider à payer l'invocation de cette manière dans des circonstances normales, il n'aurait pas seulement souffert d'un empoisonnement au mana – il aurait explosé en cendres et en poussière avant même d'avoir canalisé un quart du mana qu'il manipulait maintenant. Cependant, cette fois, il n'avait pas à canaliser le mana ambiant à travers lui-même, comme pour la plupart des sortilèges. Le cube le faisait d'une certaine manière tout seul, et Zorian devait simplement s'assurer de guider le mana à travers les canaux appropriés et de modeler le sort d'invocation. Ses réserves de mana chutaient toujours dangereusement vite, mais le rituel mettait davantage à l'épreuve ses compétences de modelage qu'autre chose.

L'ange avait-il créé le cube spécifiquement pour tirer parti des grandes compétences de modelage de Zorian ? Parce que c'était dur. Incroyablement dur ! Hormis peut-être Xvim, Zorian ne pensait pas qu'il y eût une autre personne que lui capable d'empêcher tout ce mana de devenir incontrôlable et de ruiner le titanesque rituel d'invocation que le cube voulait exécuter.

Zorian n'était d'ailleurs pas tout à fait sûr de pouvoir y arriver seul. La difficulté ne cessait de croître. Sa main tremblait et des gouttes de sueur perlaient sur son front alors que le cube dans sa paume brillait de plus en plus fort.

« La confiance d'un ange est un fardeau bien lourd à porter », se lamenta Zorian dans sa tête.

Concentré sur sa tâche, il n'était que partiellement conscient des événements autour de lui, et même cela était dû au fait que son esprit était fusionné avec tant de ses simulacres. L'un des simulacres prit le contrôle de son corps et de ses sens pendant qu'il se concentrait sur le modelage du sort d'invocation, et dans son état mental fusionné actuel, cela lui permettait d'observer son environnement d'une manière qu'il n'aurait normalement pu atteindre sans être distrait.

Presque immédiatement après avoir commencé sa propre invocation, Jornak, Quatach-Ichl et Silverlake cessèrent leur marche théâtrale et se précipitèrent tout simplement sur lui, espérant arrêter le sort. S'il n'avait pas été distrait par l'effort de l'invocation, Zorian aurait trouvé la scène amusante. En l'état, il se contenta de regarder le trio ennemi commencer à lui lancer des sorts, pour être stoppés net par Daimen et Mrva. Quatach-Ichl fit de son mieux pour le frapper avec une multitude de ses rayons de désintégration rouges caractéristiques, Jornak inonda toute la zone d'arcs de foudre aveuglants qui se faufilaient à travers n'importe quel bouclier statique et obstacle sur leur passage, et Silverlake tenta de copier Zorian en lui lançant diverses fioles de potions à l'aide de sorts télékinétiques.

Rien ne fonctionna. Daimen brûla imprudemment ses réserves de mana pour ériger des boucliers dorés massifs devant eux, encaissant la majeure partie des dégâts, et dissipa occasionnellement les projectiles entrants en les frappant avec des rayons bleu pâle et des ondes invisibles de force perturbatrice. Tout ce qui passait à travers lui était arrêté par Mrva, qui était assez robuste et protégé pour intercepter simplement les projectiles entrants avec son corps.

Mrva passait aussi fréquemment à l'offensive, ramassant des rochers et des blocs de pierre dans les cratères exposés par les combats pour les lancer avec une précision étonnamment bonne. Il lui arrivait aussi de charger soudainement et de tenter de les écraser – une tactique grossière mais efficace qui interrompait fréquemment leurs incantations et les forçait à esquiver.

En général, le colosse de métal était bien plus rapide et agile que son apparence ne le laissait supposer. Ce n'était pas un géant lent et pataud. C'était l'équivalent golem d'un dragon, et Zorian était très satisfait qu'il soit aussi performant qu'il l'avait espéré. C'était juste dommage qu'il n'ait pas réussi à trouver comment faire voler Mrva également.

Quelque chose à aborder quand il commencerait à construire la version deux du colosse.

À un moment donné, Jornak sembla en avoir assez du golem massif et tenta de se débarrasser de Mrva de la même manière que son simulacre s'était débarrassé du golem garde du corps de Zorian dans les tunnels sous Cyoria. Jornak lança une poignée de bombes sur le golem en pleine charge, et elles éclatèrent en un réseau de fissures spatiales fines comme des cheveux qui enveloppèrent la zone. Mrva fut complètement submergé par les fissures spatiales… mais il en ressortit totalement indemne.

Le colosse de métal était bien plus grand que ses golems garde du corps, et il avait investi beaucoup plus de temps et d'argent en lui. Zorian avait équipé Mrva des meilleures protections qu'il avait pu mettre en place, et il en faudrait plus que cela pour le mettre en pièces.

Surpris par le fait que le golem fût toujours entier et se précipitât sur lui, Jornak paniqua un instant et tenta de lancer une téléportation à courte portée pour échapper à la menace. Ce fut une erreur. L'une des protections que Zorian avait placées sur Mrva était une protection contre la téléportation qui pouvait être amplifiée pour s'étendre à une bonne distance de son corps. La protection était d'un genre vraiment malveillant, aussi – une protection qui ne se contentait pas de perturber la téléportation, mais qui tentait aussi de le faire d'une manière qui faisait dérailler le sort et essayait de tuer le lanceur.

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Le corps de Jornak frissonna et tressauta alors que son sort de téléportation était violemment perturbé. Il était assez doué pour stabiliser le sort défaillant, suffisamment pour ne pas se faire déchiqueter par les tensions dimensionnelles, mais pas assez pour échapper à toutes les conséquences. Sonné et incapable de réagir à temps, il fut presque piétiné par le pied de Mrva avant que Quatach-Ichl ne fasse un geste de la main et ne l'écarte de la trajectoire du golem en charge.

Dommage. Mais peu importe. Quatach-Ichl et Silverlake étaient parfaitement alignés à ce moment-là, alors Mrva projeta ses deux mains vers eux, provoquant une énorme onde de vent et de force cinétique qui fonça sur eux.

Les objets à lancement automatique de sorts étaient largement décevants. Ils ne pouvaient vraiment produire que des explosions de force grossières, du feu et autres. Pour certains usages, cependant, cela suffisait… surtout si l'explosion était assez grande.

Quatach-Ichl était trop expérimenté pour se laisser avoir, et l'explosion ne fit que le distraire momentanément alors qu'il se concentrait pour la contrer. Silverlake, en revanche, n'était pas vraiment une combattante. L'explosion la prit totalement au dépourvu et elle réagit trop lentement, ce qui la fit projeter au loin.

Elle reviendrait bientôt, mais cela n'avait pas d'importance. Dans ce genre de bataille, chaque seconde comptait. Silverlake était la plus faible parmi les trois ennemis auxquels ils faisaient face, mais restait très dangereuse. Qu'elle soit absente pour un moment était une excellente chose.

Malheureusement, Mrva et Daimen avaient été incapables de profiter de cette opportunité car deux sphères géantes d'os noirs jaillirent soudain du manoir Iasku et fondirent sur Mrva. À mesure qu'elles se rapprochaient, elles se déroulèrent pour révéler des crocodiliens squelettiques familiers. Zorian en avait vu un en action quand lui et Zach étaient allés voler le trésor royal d'Eldemar avec Quatach-Ichl, et il savait exactement à quel point ils étaient puissants et résistants.

À l'époque, Quatach-Ichl avait dit que la bête squelettique crocodilienne était son « animal de compagnie ». Bien sûr, il en avait en réalité plus d'un…

Les deux bêtes squelettiques bondirent rapidement sur Mrva, l'immobilisant.

« Quels alliés formidables j'ai », dit l'ancienne liche en penchant son cou squelettique sur le côté comme s'il se faisait craquer les vertèbres. Sa voix était amplifiée, permettant à tous dans le voisinage de l'entendre. C'était probablement destiné principalement à Jornak et Silverlake, cependant. « Mieux que rien, je suppose, mais tout juste. On pourrait croire que de véritables voyageurs temporels seraient meilleurs que ça. »

« Quoi ? » demanda Daimen, confus. Il s'était préparé à maintenir l'ancienne liche immobilisée, mais la déclaration de Quatach-Ichl le fit hésiter.

« Oh, il ne vous l'a pas dit ? » dit Quatach-Ichl, semblant surpris. « N'êtes-vous pas son grand frère ou quelque chose comme ça ? On dirait que la famille ne signifie plus grand-chose de nos jours. »

Avant que Daimen ne puisse dire quoi que ce soit, deux autres simulacres de Quatach-Ichl apparurent soudain juste à côté de l'original. Ou du moins, Zorian devina que la liche qu'ils combattaient jusqu'ici était l'originale. Tous les trois Quatach-Ichl se hâtèrent immédiatement et se transformèrent en un flou. Une fraction de seconde plus tard, chacun d'eux lança trois sorts.

Neuf étoiles rouges, chacune plus petite que le bout du doigt de Zorian mais brillant intensément, fusèrent immédiatement vers Zorian à une vitesse aveuglante.

Daimen se précipita pour les bloquer, mais c'était trop peu, trop tard. Les cinq premières percutèrent la barrière dorée multicouche de Daimen, bloquées par celle-ci mais la mettant en pièces au passage. La sixième fut arrêtée par Daimen lui-même, qui sortit un petit miroir de sa poche et intercepta physiquement le projectile avec. Le précieux artefact divin de son frère fut à la hauteur de sa nature divine et stoppa net le projectile. Contrairement à la fois où il avait arrêté le rayon d'attaque de Princess, il ne se brisa pas au passage. Il y eut un flash de lumière et l'étoile rouge disparut simplement, Daimen restant indemne derrière.

Les trois autres étoiles se précipitèrent vers Zorian sans aucune opposition.

Là-haut dans le ciel, ses trois alliés réalisèrent qu'il était en danger et tentèrent de l'aider, mais Oganj comprit aussi ce qui se passait et lança soudainement tout un essaim de rayons blancs aveuglants pour les intercepter et les empêcher de porter secours.

Bien qu'conscient de l'attaque imminente grâce à ses simulacres, Zorian ne fit rien pour l'esquiver. Il continua de stabiliser le sort d'invocation de toutes ses forces.

Cependant, le grand cube métallique sur lequel il posait la main n'était pas aussi passif. Avec un vrombissement de plaques métalliques se déplaçant et de mécanismes internes prenant vie, il vola devant lui, se plaçant sur la trajectoire des étoiles rouges entrantes.

Deux des étoiles firent un écart sur le côté, s'assurant que le cube ne puisse physiquement en intercepter qu'une seule, mais cela ne servit à rien. Le cube sembla se désagréger au niveau des jointures, se séparant soudainement en huit cubes plus petits. Ils se positionnèrent en une sphère grossière autour de Zorian, et une faible sphère bleue de force magique, presque invisible, enveloppa toute la zone autour de lui. Les cubes plus petits n'essayèrent même pas d'intercepter les étoiles rouges après cela, et les trois projectiles percutèrent la barrière sans aucune opposition.

La barrière à peine visible réagit à peine. Quiconque se tenant près de Zorian aurait vu une poignée d'ondulations douces émaner des points d'impact pendant une fraction de seconde, mais celles-ci s'apaisèrent rapidement et ne laissèrent aucune trace de dégâts sur le bouclier.

À sa décharge, l'ancienne liche ne fut pas choquée par ce spectacle. Il se lança simplement dans un barrage de sorts après l'autre, brûlant Dieu sait combien de mana pour lancer une multitude de sorts sur Zorian. Zorian était assez inquiet pour Daimen à ce stade, car ce genre d'assaut pourrait probablement tuer son frère aîné très facilement si la liche décidait qu'il serait bon de tuer la distraction en premier. Heureusement, Daimen réalisa rapidement que l'endroit le plus sûr en ce moment était à côté de Zorian, protégé par son bouclier, et se replia promptement derrière lui afin que le cube de Zorian puisse le protéger également.

Et le cube les protégea tous les deux. Le cube n'était pas une simple aide au sort ou une pierre de protection comme la plupart de ces outils. Il était plus proche par nature d'un golem, et était tout aussi coûteux et complexe à construire que Mrva l'avait été. Bien qu'aucun objet magique ne puisse véritablement lancer un sort, seulement en maintenir un indéfiniment, le cube de Zorian faisait un très bon travail d'imitation du lancement de sorts. Une quantité étourdissante de sorts de protection était constamment maintenue par le cube. En amplifiant certains d'entre eux et en en supprimant d'autres, le cube pouvait ajuster ses protections d'un moment à l'autre, créant des boucliers personnalisés pour contrer des types de sorts spécifiques. Il le faisait principalement de manière autonome, parce que Zorian l'avait animé de la même manière qu'on le ferait pour un golem. Aucune de ses opérations ne nécessitait de mana, ni même beaucoup d'attention de la part de Zorian. Ainsi, aucune des attaques de Quatach-Ichl ne fut efficace.

Les projectiles percutèrent la barrière impénétrable et toujours changeante créée par les huit petits cubes orbitant autour de Zorian, sans produire aucun effet. Les attaques plus grandes et plus lentes étaient traitées plus activement, l'un des petits cubes leur tirant des billes dessus. Les billes étaient toutes chargées de diverses bombes magiques, et chaque cube possédait une dimension de poche absolument remplie de celles-ci, ce qui rendait peu probable qu'ils soient à court de billes de sitôt. Une fois que la bille explosait à côté d'une attaque, celle-ci était soit dispersée, soit suffisamment affaiblie pour que la barrière la neutralise avec facilité. Les tentatives d'envoyer des constructions ectoplasmiques ou de la terre animée sur eux étaient traitées par Daimen, qui les démantelait depuis la sécurité de la défense du cube. Le bouclier était suffisamment sophistiqué pour laisser passer les attaques de Daimen sans obstruction, même si cela n'était normalement pas possible lorsqu'on attaquait derrière le bouclier d'un autre mage.

Silverlake et Jornak s'étaient rétablis à ce stade et firent de leur mieux pour aider Quatach-Ichl, mais alors que Mrva était distrait par les squelettes crocodiliens, il n'était pas totalement immobilisé. Ainsi, les deux durent tenir le colosse golem à distance sans l'aide de Quatach-Ichl tout en essayant de l'aider. Ce ne fut pas très efficace.

Finalement, Quatach-Ichl réalisa que cela ne fonctionnait pas et que tenter de submerger Zorian de cette manière ne faisait que lui faire brûler du mana pour rien. Zorian ne dépensait même pas de mana pour se défendre, donc les attaques de la liche ne l'épuisaient même pas.

« Oganj ! » cria soudain Quatach-Ichl. « Aide-moi à briser la carapace de cette tortue ! »

« Débarrasse-moi de ces idiots, alors ! » répondit Oganj, essayant de chasser du ciel la sphère laiteuse qui volait autour de lui.

L'ancienne liche s'accroupit et bondit, et fila immédiatement dans le ciel comme une balle.

Daimen semblait partagé entre poursuivre la liche, même s'il savait que cela le sortirait de la sécurité du bouclier de Zorian, et essayer de mettre plus de pression sur Jornak et Silverlake. Il décida finalement d'essayer de tuer Jornak.

C'était probablement une décision intelligente et Zorian la soutenait pleinement. Bien que contrer ce que Quatach-Ichl faisait serait probablement plus utile, cela résulterait probablement de sa mort. Zorian préférait faire face à plus de danger que de voir Daimen mourir ici. Des visions d'un Daimen pâle et ensanglanté, à l'article de la mort après avoir sacrifié sa force vitale pour permettre à Zorian de se sauver, inondèrent momentanément son esprit, son contrôle sur le sort d'invocation vacillant…

Non ! Non, concentre-toi… concentre-toi… Il repoussa ces pensées, tout comme il les avait repoussées tout ce mois-ci, et se concentra sur la question en cours. L'invocation de l'ange. Il fallait que ça marche, sinon l'ennemi aurait tout un tas de démons de son côté, et ils n'auraient rien pour les contrer.

La bataille dans les airs s'intensifia. D'une manière ou d'une autre, Zach et Alanic trouvèrent un moment pour effectuer quelques interruptions de sorts de leur côté et dirigèrent un barrage de projectiles sur le simulacre de Quatach-Ichl debout sur le toit du manoir Iasku, tentant d'interrompre son invocation de démons. Ils échouèrent, à la fois parce que le Quatach-Ichl volant interféra au nom de sa copie et parce que le manoir Iasku possédait encore des protections défensives raisonnablement intactes, malgré tous les combats se déroulant autour de lui.

Mais alors, un désastre frappa. Quatach-Ichl réussit à distraire Zach suffisamment pour laisser Oganj affronter seulement Alanic et Xvim pendant un moment. Plutôt que de tenter d'en tuer un – une action qui pourrait fonctionner, mais qui échouerait probablement – le mage dragon décida plutôt d'essayer de tuer Zorian.

Zorian pouvait en voir la logique. La magie de combat draconique se spécialisait essentiellement dans des sorts énormes et gourmands en mana qui rivalisaient avec la magie d'artillerie humaine en puissance, mais sans aucun des inconvénients que cette branche de la magie avait habituellement. Quatach-Ichl ne pouvait pas surpasser les défenses de Zorian par le simple nombre de sorts, mais une puissante pièce de magie draconique pourrait sûrement briser n'importe quel type de bouclier en dehors des protections de bâtiment dédiées comme celles centrées autour du manoir Iasku.

Le temps sembla ralentir pour Zorian alors qu'il regardait Oganj terminer son sort. Les yeux jaunes et fendus du dragon semblaient irradier de fierté et de mépris alors qu'il projetait sa main griffue et écailleuse vers lui, et une énorme boule de flammes incandescentes vint en hurlant vers Zorian.

Littéralement en hurlant. Zorian ne savait pas si le vieux mage dragon avait ajouté cet effet purement pour la surprise et l'intimidation, mais la boule de feu massive créait un son aigu et perçant alors qu'elle volait dans les airs.

Zorian ne bougea toujours pas pour esquiver. Les huit petits cubes cessèrent d'orbiter autour de lui, provoquant l'effondrement du bouclier, et volèrent vers la boule de feu entrante à grande vitesse, s'arrangeant rapidement en une formation en forme d'anneau. Jornak et Silverlake tentèrent de profiter de la position momentanément sans défense de Zorian pour le tuer avant que la boule de feu ne frappe, mais Daimen et Mrva empêchèrent cela de fonctionner. Quant à la boule de feu, elle vola sans crainte vers l'anneau de cubes volant vers elle, même si Zorian était sûr qu'Oganj pouvait contrôler son vol et tenter de lui faire esquiver. Il supposa que le mage dragon était confiant que son sort surpasserait tout effet défensif que le cube possédait.

Il était voué à être déçu. Alors que la boule de feu s'approchait de l'anneau de cubes, elle sembla entrer dans une zone de temps littéralement ralenti. Une bulle de dilatation temporelle qui faisait passer le temps plus lentement à l'intérieur qu'à l'extérieur. Les yeux d'Oganj s'écarquillèrent alors qu'il tentait de retirer son sort du bourbier temporel, mais les cubes ne permettraient jamais cela. L'anneau de cubes passa autour du projectile brûlant et celui-ci disparut simplement.

Puis ils se retournèrent immédiatement et rétablirent le champ défensif autour de Zorian.

C'était comme si les cubes avaient mis un sac invisible sur la boule de feu et l'avaient emportée. Ce qui… n'était pas si loin de la vérité, en fait. La boule de feu massive d'Oganj était actuellement stockée en toute sécurité dans la dimension de poche à dilatation temporelle du cube. Elle n'était pas tout à fait figée dans le temps, mais c'était proche. Très proche.

Oganj lui lança un regard colérique et haineux, mais n'était plus en position de lui faire quoi que ce soit. Le moment que Quatach-Ichl lui avait donné était passé, et Zach était de retour dans le combat et plus en colère que jamais.

En plus… Zorian avait presque terminé son invocation. Même s'il avait commencé son sort plus tard que le simulacre de Quatach-Ichl, il semblait travailler plus vite.

Quatach-Ichl le réalisa aussi.

« Tu dois gérer cela seul pendant un moment. J'ai besoin d'accélérer les choses », cria Quatach-Ichl, puis il s'envola en direction de son simulacre. Il prit bientôt place à ses côtés, provoquant une accélération immense de l'invocation de démons.

Serrant les dents, Zorian envoya encore plus de mana dans le cube angélique dans sa paume, le faisant aspirer encore plus de mana ambiant de l'environnement et augmentant la tension sur sa concentration et ses compétences de modelage jusqu'au point de rupture. Même avec l'aide de ses simulacres, sa conscience rétrécissait constamment, jusqu'à ce que le cube doré au-dessus de sa tête devienne son monde entier.

Soudain, la pression disparut complètement. L'air au-dessus de lui se déforma et se tordit, et il y eut soudain une ombre énorme qui se profilait au-dessus de lui.

C'était le même ange à qui lui et Zach avaient parlé plus tôt dans le mois. Ou du moins, cela semblait le même pour Zorian. Une masse de branches noires avec des yeux orange au lieu de feuilles, couronnée de feu et de lumière. Cependant, cette incarnation de l'ange était plus grande.

Beaucoup, beaucoup plus grande. L'ange devant lui faisait paraître minuscule pratiquement tout ce qui l'entourait. Même Oganj et Mrva ressemblaient à des enfants devant lui. Hormis le ver des sables volant du sulrothum, c'était la plus grande créature que Zorian ait jamais vue de sa vie.

L'ange n'était pas seul. Volant autour de lui se trouvaient ce que Zorian ne pouvait décrire que comme des boules animées d'ailes blanches. Il y en avait au moins 20, et s'il y avait un corps caché quelque part sous toutes ces plumes, Zorian ne pouvait pas le voir. Ils semblaient minuscules à côté de l'arbre brûlant titanesque d'yeux, mais Zorian estima qu'ils étaient deux fois plus grands que lui.

Quatre autres anges, ceux-ci deux fois plus grands que les choses ailées, flottaient silencieusement à côté de l'ange principal. Ils semblaient bestiaux, rappelant des lions avec un corps très long et flexible. Ils volaient dans les airs sans ailes, leurs corps ondulant de manière serpentine, et ils n'avaient pas de tête. Au lieu d'une tête, ils avaient un anneau de masques blancs, chacun avec une expression différente, tournant au-dessus de leur cou.

L'apparition soudaine de l'ange énorme et de son groupe mit immédiatement fin à tous les combats aériens. Oganj quitta immédiatement la zone, se repliant vers le manoir Iasku et ses protections défensives, tandis que Zach, Alanic et Xvim atterrissaient à côté de Zorian, reconnaissants d'avoir une chance de faire une pause et de reconstituer leurs réserves de mana.

Quand Zorian regarda vers le manoir Iasku, cependant, il réalisa que les anges n'étaient pas les seuls nouveaux arrivants. Quatach-Ichl avait apparemment terminé son invocation en même temps que lui, car il y avait une armée de démons déployée devant eux.

Les démons étaient… un groupe diversifié. Il y en avait des centaines qui se blottissaient autour du manoir Iasku, divisés parmi 30 « espèces » différentes ou environ. Un groupe ressemblait à des chats noirs de la taille d'un homme avec des yeux rouge sang et des sourires de requin. Un autre consistait en de grands humanoïdes voûtés à la peau pâle avec quatre bras, sans yeux, une longue queue et des piquants sur le dos. Encore un autre ressemblait à des œufs bruns se déplaçant sur de longues pattes fines et arachnéennes. Une multitude de visages humains dansaient à la surface des « œufs », la plupart semblant souffrir. Isolé et tenu à distance même par les autres démons, une grande rose rouge foncé dominait la plupart de ses frères démons, soutenue par une multitude de tentacules épineux qui sondaient tout autour d'elle comme s'ils cherchaient des cibles. Un régiment de démons humanoïdes se tenait au garde-à-vous dans un coin, portant des lances et couverts de la tête aux pieds d'une armure noire avec beaucoup trop de pointes et de saillies en forme de lame, imitant une ancienne légion humaine. Un essaim de créatures dégoûtantes ressemblant à des larves flottait d'un endroit à l'autre, laissant tomber de la salive partout.

Cependant, cette multitude de démons ne semblait pas très impressionnante aux yeux de Zorian. Il y en avait beaucoup, mais ils étaient assez petits, du moins comparés aux anges. Zorian se méfiait de tirer trop de conclusions de la seule différence de taille, mais la façon dont la horde de démons se recroquevillait subtilement à chaque fois qu'ils regardaient l'arbre brûlant massif dans le ciel disait à Zorian que ce n'était pas quelque chose à ignorer complètement.

Non, ce qui inquiétait vraiment Zorian, c'était le torse humanoïde géant flottant au-dessus de la horde de démons. Ce démon était grand. Pas aussi grand que l'arbre brûlant au-dessus de Zorian, mais assez grand pour rivaliser avec Oganj et Mrva. Le torse était sans tête et sans bras, mais il y avait un œil gigantesque incrusté dans son torse, violet et brillant. Une armure faite apparemment de divers os – certains humains, certains d'animaux, et certains d'entités étranges que Zorian ne pouvait pas reconnaître – couvrait le torse, ne laissant que peu de choses visibles au monde à part l'œil.

Les démons inférieurs en dessous se recroquevillaient devant le groupe d'anges, mais l'œil dans le torse semblait totalement sans peur, étudiant la scène devant lui avec une curiosité détachée.

Pendant un moment, il jeta un coup d'œil à Zorian, et Zorian fit l'erreur de croiser son regard. Il sentit immédiatement son âme trembler et sa vision commença à se brouiller.

Une branche noire massive s'étendit de l'arbre au-dessus, poignardant la terre devant Zorian et brisant le contact visuel entre lui et l'œil violet à l'horizon.

L'esprit de Zorian s'éclaircit immédiatement et il renforça rapidement ses défenses d'âme, adressant un merci silencieux vers l'ange au-dessus. Il ne pensait pas que cela l'aurait tué, mais il ne voulait vraiment pas engager un démon puissant dans un combat de magie de l'âme, aussi mineur soit-il.

Pendant plusieurs secondes, le champ de bataille fut silencieux, aucun camp ne voulant faire le premier pas.

Finalement, Jornak amplifia sa voix et s'adressa à Zorian et aux autres.

« Si nous nous battons ici, la ville sera rasée », dit-il.

« Si nous ne nous battons pas ici, vous libérerez Panaxeth et la ville sera quand même rasée », répondit Zach, sa voix toujours amplifiée. « Quel est ton point ? »

« J'espère juste bêtement que vous verrez la raison », dit Jornak. « Peu importe ce que vous faites, la ville est condamnée. Vous êtes condamnés. Vous étiez condamnés au moment où vous avez accepté ce contrat empoisonné avec les anges. Nous savons tous les deux qu'ils espéraient probablement que quelque chose comme ça arrive et que vous finissiez par mourir à la fin du mois, même si vous atteignez votre objectif. Le primordial est arrêté et le héros disparaît commodément à la fin de l'histoire, incapable d'utiliser ses capacités divines pour bouleverser le statu quo ou promulguer un quelconque changement réel. Vous n'étiez jamais censés survivre à cela. »

Plusieurs secondes s'écoulèrent en silence. Zorian jeta un coup d'œil à l'ange qui se profilait au-dessus de lui, essayant de voir s'il prendrait la parole pour le contredire. Il ne le fit pas.

Il n'avait aucune idée de ce que cela signifiait. Peut-être que Jornak avait raison. Peut-être que l'ange pensait que ses mots ne valaient même pas la peine de répondre.

« Mais moi… j'ai une chance de survivre à cela. De changer les choses… de changer tout pour le mieux », continua Jornak. « Le sacrifice d'une ville, une ville qui a craché sur le sacrifice de votre famille et vous a volé votre droit d'aînesse, est-il un si lourd sacrifice ? »

« Tu perds ton temps », lui dit Zach. Il tourna la tête vers le ciel, vers l'ange au-dessus d'eux. « Qu'attendez-vous ? À chaque instant qu'ils gagnent du temps, les cultistes et leurs sacrifices se rapprochent du Trou. Finissons-en. »

« Pas encore », dit simplement l'ange. Sa voix grondait tout autour d'eux, profonde et résonnante.

« Très bien », dit Jornak, semblant un peu en colère. Zorian ne comprenait pas pourquoi… pensait-il honnêtement que Zach se laisserait soudainement faire et mourrait s'il le demandait gentiment ? Ils avaient même invoqué un ange énorme et tout ! « Puisque vous êtes comme ça, montons un peu les enchères. »

Il claqua des doigts, le son amplifié avec sa voix, et trois détonations différentes se produisirent à différents endroits de la ville. Au lieu de poussière et de gravier, cependant, ce qui jaillit de ces détonations fut un geyser de formes noires enfumées. Il était difficile de les distinguer de cette distance, mais Zorian pouvait facilement deviner ce qu'ils étaient.

Des spectres. Beaucoup, beaucoup de spectres.

Soudain, Zorian imita les actions de Jornak et claqua des doigts également. Il n'y eut pas d'explosion, mais les essaims de spectres libérés par les bombes convergèrent soudainement tous vers plusieurs endroits différents de la ville et disparurent. Comme si un prédateur caché les avait attirés et avalés sans laisser de trace.

Jornak sembla confus par l'événement soudain.

« Surpris ? » dit Zorian à haute voix, amplifiant sa voix. « Eh bien, tu nous as donné beaucoup d'avertissements sur les bombes à spectres. Il est tout naturel que nous ayons préparé des contre-mesures. »

« Comment… ? » commença Jornak, avant de s'arrêter soudainement quand il réalisa qu'il demandait à Zorian d'expliquer comment il avait contré son mouvement. Bien sûr qu'il n'allait pas lui dire quelque chose comme ça.

En vérité, c'était quelque chose pour lequel Zorian devait remercier Sudomir plus que tout. Après tout, l'homme avait déjà compris comment attirer et piéger des âmes sans corps sur une vaste zone à l'intérieur de son manoir. Zorian ne pouvait pas vraiment reproduire son grand exploit, mais il pouvait créer des versions plus petites du puits d'âmes, adaptées au piégeage des spectres, et les disperser à travers la ville.

Même alors, piéger des spectres dotés de libre arbitre était significativement différent d'attirer des âmes ordinaires de morts. Zorian avait dû puiser dans sa connaissance du chrysanthème saisisseur d'âmes et sa capacité à aspirer les âmes des êtres vivants pour faire fonctionner le dispositif assez bien.

Heureusement, Zorian avait obtenu beaucoup, beaucoup d'aperçus sur le fonctionnement interne du chrysanthème saisisseur d'âmes au cours des six derniers mois de la boucle temporelle…

Avant que quiconque ne puisse dire quelque chose, tout le monde remarqua un essaim de points distants s'approchant de la ville au loin.

Des aigles. Des aigles géants montés par des mages de combat.

Apparemment, l'armée d'Eldemar avait réussi à organiser une réponse et était sur le point de s'impliquer. Zorian ne put s'empêcher de ressentir une secousse de peur à cette pensée. Ce n'était absolument pas prévu, et il n'avait aucune idée de la façon dont les soldats montant ces aigles réagiraient à leur présence.

L'arbre brûlant flottant au-dessus d'eux, cependant, ne semblait pas surpris.

« Maintenant, nous combattons », gronda l'ange, avant de se précipiter vers la horde de démons.

La horde de démons rugit un défi et se précipita pour les rencontrer.