Chapitre 100
Sacrifice
Debout dans la demeure de Rea, Zorian ignora les regards curieux que lui lançaient Rea et Haslush. Il garda le silence, examinant la situation avec calme. Un million de questions se bousculaient dans son esprit. Pourquoi ces trois-là étaient-ils réunis chez Rea, alors qu'ils n'étaient même pas censés se connaître ? Pourquoi Rea pensait-elle qu'il pourrait aider dans cette affaire, et que tramaient leurs ennemis en orchestrant cet enlèvement ? Était-ce une attaque dirigée contre lui et Zach ? Si tel était le cas, pourquoi ne s'en étaient-ils pas pris à tous ses camarades de classe ?
Raynie ne lui laissa cependant pas beaucoup de temps pour méditer sur ces questions, interprétant son silence comme une invitation à poursuivre.
« Ma famille ne vit pas à Cyoria, alors je n'ai même pas su ce qui s'était passé sur le moment. Ce n'est que lorsque mes proches ont découvert des indices suggérant que les ravisseurs venaient peut-être de Cyoria qu'ils m'ont contactée, plusieurs jours plus tard, pour me demander de l'aide », expliqua Raynie à voix basse. « J'étais sous le choc. Choquée que cela arrive, et… euh… »
Elle chercha ses mots pendant quelques secondes avant de sombrer dans un silence gêné, baissant encore davantage la tête. Elle paraissait fort pitoyable en cet instant.
« Qu'ils vous demandent de l'aide pour cela ? » suggéra Zorian.
Elle tressaillit légèrement et lui lança un regard stupéfait. Un mélange égal de culpabilité, de tristesse et de confusion émanait d'elle. Elle reprit toutefois rapidement contenance et s'éclaircit la gorge avec une pointe de panique.
« O-Oui, exactement ! Je ne suis qu'une étudiante de l'Académie, que puis-je faire ? » dit-elle précipitamment. « Je veux aider mon petit frère, bien sûr, mais cela me dépasse complètement ! Alors j'ai… contacté la police à ce sujet… et ils m'ont finalement orientée vers le détective Ikzeteri ici présent, qui a accepté de m'aider. Et… nous y voilà, je suppose. » Elle prit une profonde inspiration après avoir terminé ses explications et jeta à Zorian un regard incrédule, mais empreint d'un léger espoir. « Sans vouloir vous offenser, Zorian, mais je ne vois toujours pas comment vous pourriez m'aider. »
« Moi non plus », lui répondit honnêtement Zorian.
Il pouvait aider, certes. Mais la manière de s'y prendre était une décision qu'il ne pouvait pas encore arrêter.
L'expression de Raynie s'assombrit immédiatement après son aveu, mais il ne s'en soucia guère. Il ne pouvait pas ruiner tous leurs plans simplement pour la rassurer.
Il jeta un coup d'œil à Rea, qui lui rendit son regard, nullement préoccupée par la possibilité de s'être trompée à son sujet. Qu'est-ce qui lui donnait donc la certitude qu'il était quelqu'un capable de changer la donne ? Il eut beau se creuser la tête, il ne trouva pas la réponse.
« Vous êtes bien calme pour quelqu'un dans votre situation », fit remarquer Haslush, en lui lançant un regard pénétrant.
« Paniquer n'aiderait personne », rétorqua Zorian, indifférent à l'accusation voilée. Cela ne prouvait rien.
« Ce n'est pas ainsi que les gens réagissent d'ordinaire, mais soit », dit Haslush avec un léger haussement d'épaules. « Je suppose que vous êtes une personne exceptionnellement calme. »
Il ne s'agissait probablement pas d'une attaque délibérée contre Zach et lui, conclut Zorian. Bien que Raynie fût l'une de leurs camarades, aucun d'eux n'était très proche d'elle dans la boucle temporelle. Zorian éprouvait une certaine sympathie pour elle, en raison de sa situation familiale chaotique, mais Silverlake ne devait pas le savoir. Par conséquent, Jornak et les autres non plus.
Le fait que leurs ennemis aient enlevé le frère de Raynie n'était sans doute qu'un accident. Depuis que Zorian sabotait leurs tentatives d'enlèvement d'enfants métamorphes à Cyoria et dans ses environs, ils cherchaient des cibles plus éloignées. Ils avaient besoin de ces sacrifices, après tout. Sans l'essence primordiale contenue dans le sang des enfants métamorphes, la prison du Primordial ne pouvait être ouverte. Dans la boucle temporelle, la Porte du Souverain pouvait servir de clé de substitution, mais ici, dans le monde réel, c'était impossible.
Il s'avérait que le frère de Raynie faisait partie des enfants que les envahisseurs avaient fini par cibler dans le cadre de leurs recherches élargies. Savaient-ils seulement qu'ils s'en prenaient à la famille de quelqu'un qui suivait les cours de Zach et Zorian ? D'un autre côté, même s'ils le savaient, ils avaient pu penser que cela n'avait aucune importance. La relation de Raynie avec sa famille n'était pas des meilleures. Il ne serait pas absurde de supposer qu'elle serait soulagée de voir son frère disparaître du tableau.
« Je dois dire, cependant, que je suis surpris de vous voir ici », dit Zorian à Raynie. « Je ne savais pas que vous et Rea vous connaissiez. »
En fait, compte tenu du dédain qu'elle portait aux métamorphes félins, il se serait attendu à ce que Raynie évite délibérément Rea.
« Euh, nous ne nous connaissons pas », répondit Raynie en jetant un regard incertain à Rea. « C'est le détective Ikzeteri qui m'a amenée ici. Il a pensé qu'elle pourrait peut-être m'aider. »
« Nous avons reçu des rapports faisant état d'un groupe ciblant des enfants métamorphes il y a quelque temps, et nous avons donc été en contact avec les métamorphes de la ville à ce sujet », clarifia Haslush, tout en étudiant distraitement une sorte de disque métallique qu'il faisait tourner entre ses doigts. Zorian le reconnut comme l'un des dispositifs de communication que les cultistes et les Ibasans utilisaient parfois pour coordonner leurs actions. Apparemment, le détective n'était pas resté les bras croisés. « Mme Sashal était l'un des contacts… les moins hostiles que nous ayons établis durant cette période. J'ai pensé qu'il ne serait pas inutile d'amener votre camarade ici pour voir si elle avait un éclairage sur la situation. »
« Je ne suis qu'une humble femme au foyer, comment pourrais-je offrir un éclairage sur une telle situation ? » dit Rea avec un léger sourire, en secouant doucement la tête. « Néanmoins, la mère en moi ne peut s'empêcher d'éprouver de l'empathie pour la douleur de voir son petit frère enlevé par des monstres sans cœur. Dans une autre vie, cela aurait pu être ma petite Nochka à sa place, n'est-ce pas ? »
Elle lança un regard perçant à Zorian, mais celui-ci se contenta de hausser un sourcil en guise de réponse.
« Qu'insinuez-vous ? » demanda-t-il brutalement après quelques secondes.
« Je sais que vous êtes lié aux efforts d'évacuation qui ont lieu récemment, et que ce n'est pas un lien mineur », lui dit Rea avec un soupir exagéré. « Votre odeur est présente sur presque tous ceux qui sont venus me parler pour faire sortir Nochka et les autres de la ville. Vous avez plusieurs amis adultes qui vous traitent tous avec respect, et même une certaine déférence, comme si vous étiez leur chef plutôt qu'un adolescent précoce. Vous êtes connu comme un étudiant diligent et travailleur, mais vous séchez tous vos cours depuis des semaines, pour faire Dieu sait quoi. »
« Stupides métamorphes félins et leur odorat surhumain… » grommela Zorian intérieurement. Il était certain qu'elle ne serait pas devenue méfiante et n'aurait pas fait le rapprochement s'il n'y avait pas eu d'indices olfactifs pour attirer son attention.
« De plus, quand Mme Sashal a mentionné votre nom, je n'ai pu m'empêcher de remarquer que votre frère aîné Daimen, dont on dit qu'il est à Koth, a été très actif en ville ces derniers temps », ajouta Haslush. Il glissa le disque de communication dans sa poche et concentra toute son attention sur Zorian. « Presque comme si une urgence était survenue, l'obligeant à laisser tomber tout ce qu'il faisait pour se précipiter à Eldemar, n'est-ce pas ? »
« Oh, allez. Mon frère et moi n'interagissons presque jamais », répondit Zorian. « Vous semblez m'avoir enquêté, vous devez bien savoir cela ? Comment pourrais-je savoir quoi que ce soit de ce qu'il fait ? »
« Mais vous savez qu'il est ici, à Cyoria, en ce moment ? » insista Haslush.
« Bien sûr. Il est passé me dire qu'il était en ville. C'est juste une question de politesse. Nous sommes de la famille, après tout », dit Zorian en haussant les épaules. Il ne voyait pas l'intérêt de mentir grossièrement en prétendant n'avoir jamais vu Daimen récemment.
« Croyez-vous sérieusement tous les deux que Zorian est une sorte d'agent secret ? » demanda Raynie, incrédule, ses yeux passant rapidement de l'un à l'autre.
« Il en sait certainement plus qu'il ne le laisse paraître », haussa les épaules Rea. « Compte tenu de la situation, j'ai pensé qu'il ne serait pas inutile d'essayer de lui soutirer quelques informations. C'est la vie de votre frère qui est en jeu. »
« Ce n'est… ce n'est pas forcément le cas », tenta Raynie avec anxiété. « Peut-être est-ce juste une demande de rançon et qu'ils n'ont pas encore formulé leurs exigences. C'est… »
« Vous vous mentez à vous-même et vous le savez », dit Rea en lui lançant un regard entendu. « Lorsqu'un enfant métamorphe est enlevé, neuf fois sur dix, c'est parce que les ravisseurs veulent son essence sanguine. Avec tout le temps qui s'est écoulé, on peut se demander si votre frère est encore en vie à l'heure qu'il est. »
Raynie pâlit à ce rappel.
« Ne soyons pas si pessimistes. Je suis sûr que son frère est encore bien vivant », assura précipitamment Haslush à Raynie. « Le rituel pour lequel ils kidnappent tous ces enfants ne doit avoir lieu que le soir du festival d'été. Ils ont besoin de garder son frère en vie encore un moment. »
« Hm. Si vous le dites », dit Rea. « Néanmoins, cette date approche à grands pas. Si c'est notre date limite, nous n'avons pas grand-chose pour travailler. »
« Écoutez, qu'attendez-vous de moi ? » demanda Zorian à Rea, en fronçant légèrement les sourcils. « Je ne sais pas où sont gardés les enfants enlevés. Pensez-vous que je garderais cette information pour moi si je la connaissais ? »
Ce n'était pas comme si Zach et Zorian n'avaient pas essayé de saboter le rituel de libération du Primordial en privant les envahisseurs des sacrifices nécessaires. Le problème était qu'ils ne pouvaient pas rassembler tous les enfants métamorphes du continent pour les cacher – peu importe leur minutie, leurs ennemis pouvaient toujours jeter un filet plus large et s'en prendre à une communauté de métamorphes que Zach et Zorian ne connaissaient même pas. Jornak avait passé des décennies à préparer cela. Zorian soupçonnait que l'avocat assoiffé de pouvoir aurait trouvé les sacrifices nécessaires quoi qu'ils fassent.
Bien sûr, si Zach et Zorian pouvaient localiser l'endroit où les enfants métamorphes étaient détenus, il était tout à fait prêt à lancer une opération de sauvetage. Sans les sacrifices nécessaires, Panaxeth ne pourrait pas être libéré, ce qui constituerait une victoire automatique en un sens. Cela vaudrait la peine de déclencher la bataille finale avant le festival d'été s'ils pouvaient porter un coup aussi critique à leurs adversaires. Le problème était que Zorian n'avait sincèrement aucune idée de l'endroit où le frère de Raynie pouvait être retenu. Il se pouvait très bien que ces enfants soient détenus à Ulquaan Ibasa, à Koth ou dans quelque autre lieu lointain.
Ils pouvaient être n'importe où sur la planète, et les trouver revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin.
« Je ne sais pas », admit Rea. « Je sais que vous êtes impliqué là-dedans d'une manière ou d'une autre, mais je ne sais pas comment. Peut-être ne pouvez-vous vraiment rien faire pour la pauvre Raynie, mais j'espère que vous le pouvez. Je sais qu'elle me prend pour une chatte sournoise et intrigante, mais je veux vraiment l'aider. »
« Quoi !? » protesta Raynie. « Je ne… »
« C'est bon », dit Rea avec un petit rire, en faisant un geste de la main pour la calmer. « Je comprends. Il y a trop de rancœur entre nos peuples pour passer outre sur un coup de tête. Et je comprends pourquoi Zorian se sent sur la défensive et nie tout en bloc. J'imagine que cela doit lui donner l'impression que je l'ai attiré ici dans une sorte d'embuscade. »
« N'est-ce pas le cas ? » demanda Zorian en haussant un sourcil.
« Non… enfin, si, je suppose que c'est un peu le cas », admit Rea. « Mais étant donné que vous avez été loin d'être honnête avec moi ces dernières semaines, je pense que vous devriez pouvoir supporter un peu de fourberie. »
Zorian ouvrit la bouche pour se défendre, mais elle leva la paume pour l'arrêter.
« Je comprends », dit Rea. « Je ne suis pas en colère contre vous. Vous vouliez mettre l'amie de votre sœur et sa famille à l'abri, mais vous ne vouliez pas révéler vos secrets. J'aurais probablement fait le même choix à votre place. Je suis juste curieuse… notre première rencontre était-elle vraiment un accident ? »
« Oui », répondit Zorian sans hésiter. D'un certain point de vue, c'était vrai. « Je ne suis pas très sociable. Si ma petite sœur n'avait pas été une telle fouineuse et n'avait pas insisté pour que j'accompagne Nochka chez elle, l'idée ne m'aurait jamais effleuré. Récupérer le vélo de Nochka dans la rivière pour qu'elle arrête de pleurer, ça, c'était suffisant pour moi. »
« Oh, est-ce vraiment ce qui s'est passé ? » rit Rea. « Vous savez, Nochka m'a raconté plus tard qu'une bande de garçons méchants essayait de lui prendre son vélo, que vous les avez chassés et que vous l'avez raccompagnée chez elle au cas où ils reviendraient. »
Oups. Il aurait dû synchroniser ses histoires avec Nochka, apparemment. Il ne pensait pas que c'était un grand secret !
« Euh, bien sûr, la version de Nochka est la bonne », l'assura Zorian. « Ne faites pas attention à mes divagations, je me suis juste embrouillé un instant. »
« Bien sûr, bien sûr », dit Rea avec indulgence. « C'était très héroïque de votre part de défendre ma précieuse fille contre des voyous pareils… »
Pendant un moment, Haslush et Raynie les observèrent avec curiosité, sans interrompre leur échange. Cependant, si Haslush était un homme mûr et un détective expérimenté, Raynie n'était qu'une adolescente sous le coup d'un grand stress. Par conséquent, elle s'impatienta rapidement.
« Vous… Zorian, pouvez-vous m'aider avec ça ou non ? » demanda-t-elle bruyamment, l'impatience et la frustration dans la voix.
Zorian la fixa pendant une seconde avant d'ouvrir la bouche pour s'excuser et lui dire qu'il n'était qu'un étudiant de l'Académie et qu'il ne pouvait rien faire pour aider son frère…
…mais il se tut soudain et se mit à réfléchir.
Il lui vint soudain à l'esprit que leurs ennemis avaient peut-être commis une énorme erreur en enlevant le frère de Raynie.
Après quelques secondes, il se reconcentra sur la jeune fille rousse qui le regardait avec attente et plongea son regard droit dans ses yeux.
« Vous savez quoi ? » lui dit-il. « Je pense en fait qu'il y a quelque chose que je peux faire. Mais j'aurai besoin de votre aide. »
Haslush se pencha silencieusement en avant, sa posture nonchalante faisant place à de l'alerte.
« Moi ? » demanda-t-elle, prise au dépourvu. Elle s'agita inconfortablement sur son siège. « Mais je ne suis qu'une étudiante de l'Académie. »
« Moi aussi », lui répondit Zorian. « Voici ce que nous devons faire… »
- pause -
Dans la ville portuaire de Luja, il y avait un petit entrepôt abandonné. C'était un endroit sombre et peu accueillant – les murs étaient moisis et s'effritaient, les sols étaient jonchés d'excréments de rats et d'éclats de bouteilles brisées, et les fenêtres et portes étaient grossièrement barricadées avec des planches de bois. Il existait un certain nombre d'endroits de ce genre à Luja, car c'était une grande ville portuaire où les sociétés commerciales se créaient et faisaient faillite régulièrement. La plupart des entrepôts abandonnés finissaient par trouver un nouvel acquéreur et étaient remis en état, mais il n'était pas rare que de tels lieux restent inoccupés pendant des mois, voire des années, les anciens propriétaires essayant de les conserver dans l'espoir d'en tirer un meilleur prix plus tard.
Il se trouvait cependant que cet endroit précis cachait un sombre secret. À l'arrière de l'entrepôt, dissimulé par une montagne de caisses et de planches pourrissantes, se trouvait un objet noir en forme d'œuf, fixé au sol par une masse de vrilles semblables à des racines. Des lignes en spirale étaient gravées dans l'ovale noir, commençant à la base et remontant jusqu'à la pointe. Les individus perspicaces remarqueraient que l'ovale ressemblait presque à un bulbe de fleur noire géant sur le point de s'épanouir.
Ou peut-être un conteneur, attendant patiemment le jour où il pourrait déchaîner son contenu sur les environs inconscients.
Zach, Zorian et Alanic se tenaient à une certaine distance de l'ovale noir, le fixant d'un air sombre. Ils n'osaient pas s'approcher, de peur d'activer les protections et pièges cachés stratégiquement placés autour.
« C'est le quatrième que nous trouvons », commenta Alanic. « Un à Cyoria, deux à Korsa, et maintenant un à Luja. Combien de bombes spectrales ces gens ont-ils fabriquées ? »
« Il doit y en avoir plus d'une à Cyoria », commenta Zorian. « Il est impossible qu'ils en aient placé deux à Korsa pour n'en laisser qu'une seule à Cyoria. Korsa est importante, mais Cyoria est un lieu bien plus critique. Nous n'avons tout simplement pas trouvé les autres. »
Ce contenu a été illicitement extrait de Royal Road ; signalez toute instance de cette histoire si vous la trouvez ailleurs.
« Il y en a probablement quelques-unes dans la capitale également », dit Zach. « Jornak semble avoir une rancune personnelle contre les dirigeants de notre pays. Il ne manquerait pour rien au monde l'occasion de les frapper au cœur de leur pouvoir. De plus, compte tenu de ce qu'il a dit sur Sulamnon et Falkrinea, il y a forcément quelques-unes de ces bombes réservées pour eux aussi… »
« Nous ne pourrons jamais en trouver plus qu'une fraction », commenta Alanic avec gravité. « Cela va être un désastre. Des quartiers entiers pourraient finir dévorés par des spectres. Le nettoyage prendra des années. »
Il jeta un regard malheureux à Zach et Zorian, mais aucun des deux ne dit rien. Il n'y avait rien à dire, en vérité. Ils le savaient aussi.
« Vous ne savez toujours pas comment neutraliser ces choses sans les déclencher ? » demanda Alanic avec une trace de résignation dans la voix. Il soupçonnait déjà la réponse qu'il allait obtenir.
Comme prévu, Zach et Zorian secouèrent la tête en signe de dénégation.
« Elles sont superbement bien conçues », leur dit Zorian. « Jornak a dû passer des lustres à peaufiner le design dans la boucle temporelle. Toute tentative de manipulation à laquelle je peux penser les déclenchera, tout en alertant nos ennemis de nos actions. La seule façon de gérer cela est d'employer les tactiques que nous avons utilisées pour les précédentes bombes spectrales : installer un champ de protection spécialisé juste à l'extérieur du champ défensif de la bombe et essayer de contenir les spectres une fois qu'ils sont libérés. Cela devrait être efficace, mais je ne l'ai évidemment pas testé, donc… »
« Je vois », dit Alanic. Il se tourna à nouveau vers la bombe spectrale, la fixant comme si cela allait soudainement lui fournir de nouvelles idées. « Vous n'avez pas à perdre de temps avec ça. Je contacterai les autorités de l'Église et les enverrai effectuer un nouveau travail de confinement ici. Je persiste à dire que nous devrions déclencher ces choses dès que nous les trouvons et gérer les conséquences. »
« Et je persiste à dire que nous ne devrions pas », rétorqua Zorian. « Ces bombes spectrales peuvent être désarmées sans danger. Jornak a une méthode pour le faire, j'en suis sûr. J'ai juste besoin de l'arracher de son esprit. »
« Tu penses vraiment pouvoir faire ça ? » demanda Zach avec doute. « Il faudrait capturer Jornak vivant pour que cela arrive. Cela semble… difficile. »
« Ces bombes spectrales sont programmées pour exploser collectivement à l'instant où Jornak meurt, donc nous voulons éviter de le tuer si possible, de toute façon », souligna Zorian. « Sans parler des autres surprises qu'il a pu nous laisser en cas de décès. Malgré toute sa mégalomanie, il a clairement réalisé qu'il y avait une réelle chance qu'il perde ce conflit et a pris des mesures de contingence pour en tenir compte. »
Zach renifla avec dérision.
« Trop de mesures de contingence, si tu veux mon avis », dit Zach. « Il a passé tellement de temps à s'assurer que tout le monde souffre s'il perd… qu'est-ce qu'il y gagne ? C'est juste mesquin. Un mauvais perdant. »
« Eh bien, nous discutions justement de la manière dont nous devrions essayer de le capturer au lieu de le tuer purement et simplement », nota Alanic. « Donc ce n'est pas juste de la mesquinerie. Mais oui, j'ai le sentiment que pour Jornak, c'est plus qu'une simple question de pouvoir. Il veut se venger. »
« Se venger ? » demanda Zach, surpris. « De qui ? »
« De tout le monde », répondit Alanic, toujours en train de fixer l'ovale noir devant eux.
La surface lisse et brillante de l'objet se tortilla et frissonna, comme si des centaines de vers bougeaient juste en dessous, avant de redevenir immobile et silencieuse. Aucun des trois ne fut troublé par cette vision. Les bombes spectrales faisaient parfois cela. À l'occasion, on pouvait même voir le contour indistinct de mains et de visages à la surface de l'ovale – ricanants, fous, pleurants, hurlants, suppliants – comme si une personne essayait désespérément de s'échapper de l'intérieur avant d'être violemment ramenée dans les profondeurs du dispositif.
« Tu parles d'expérience personnelle, peut-être ? » tenta Zach en lançant un regard curieux à Alanic.
Alanic ne dit rien pendant une seconde.
« J'étais quelqu'un de très colérique quand j'étais jeune », finit-il par dire. « Je ne veux pas en parler. »
Tous trois restèrent silencieux pendant quelques secondes, et Zorian réfléchit tranquillement aux paroles du prêtre-guerrier. Alanic ne leur avait jamais parlé de son passé, et Zorian avait toujours respecté cela. À vrai dire, il se demandait parfois pourquoi cet homme leur était si utile. Les voyait-il comme de jeunes fauteurs de troubles qu'il fallait détourner d'une voie sombre, tout comme quelqu'un l'avait autrefois détourné de la sienne ? Ou était-il simplement assez perspicace pour les juger avec précision, même avec une exposition minimale ? Quelle que fût la réponse, Zorian était reconnaissant de l'aide du prêtre et n'avait aucun désir de rouvrir de vieilles blessures s'il n'y était pas obligé.
Quant à la spéculation du prêtre sur la motivation de Jornak… eh bien, cela pouvait être vrai. Jornak – le vieux Jornak, celui à qui Zorian avait parlé dans la boucle temporelle – était certainement amer et plein de ressentiment d'avoir vu son héritage légitime lui être volé. Il pouvait comprendre comment cela avait pu croître et s'envenimer une fois qu'il était devenu un voyageur temporel temporaire et qu'il avait plongé dans l'abîme de corruption et de jeux de pouvoir qu'était la politique altazienne.
Au bout du compte, cela n'avait même pas d'importance. Quelles que fussent ses raisons, Zorian devrait tout de même le vaincre à la fin.
« Dans un registre quelque peu différent, Silverlake est partie », annonça soudain Zorian, brisant le silence. « La vieille Silverlake, du moins. Elle a simplement emballé tout ce qui était transportable dans sa cachette et a disparu un jour. Je n'ai pas la moindre idée de l'endroit où elle est allée. »
« Tu penses qu'elle rejoindra la bataille du côté de nos ennemis ? » demanda Zach en fronçant les sourcils.
« Non, j'en doute », dit Zorian. « Je pense qu'elle a juste réalisé qu'elle était étroitement surveillée par des forces très puissantes et qu'elle a pris peur. C'est une lâche. Il n'y a aucune chance qu'elle plonge dans ce conflit à moins que quelqu'un ne lui torde le bras, et la nouvelle Silverlake ne semblait pas être du genre à soutenir cela. »
« Si elle reste vraiment en dehors de tout ça, ça me va qu'elle s'en aille », haussa les épaules Zach. « Un souci de moins. »
« J'ai entendu dire que plusieurs compagnies de mercenaires des pays voisins ont accepté des contrats secrets et bien rémunérés », dit Alanic. « Je ne suis pas tout à fait sûr, mais je soupçonne fortement que nos ennemis se sont acheté quelques soldats supplémentaires pour la bataille finale. »
Zach grimaça à cette nouvelle, lâchant une vilaine malédiction. La réaction de Zorian fut plus contenue, mais son visage s'assombrit tout de même.
« Les envahisseurs sont devenus dans l'ensemble agités et de plus en plus téméraires ces derniers temps. Leurs préparatifs touchent peut-être à leur fin », poursuivit Alanic, devenant plus animé. « Qu'attendons-nous ? Nous devrions attaquer maintenant et prendre l'initiative. »
« Eh bien… l'idée a toujours été d'être proactif et de lancer une attaque avant le jour du festival d'été », dit Zach en jetant un regard interrogateur à Zorian. « Cependant, Zorian continue de temporiser, disant qu'il a besoin de plus de temps. Donc le timing dépend vraiment de lui. »
Les yeux d'Alanic s'adoucirent un peu à cette déclaration, sa posture s'affaissant.
« Ah, la situation avec Zach, c'est ça ? » demanda-t-il doucement. « As-tu trouvé… ? »
« Je suis désolé. Je n'ai pas pu trouver de solution, peu importe où j'ai cherché », dit Zorian d'une voix monocorde, sans la moindre émotion sur le visage.
« C'est bon », soupira Zach. « J'ai déjà accepté les choses. J'ai déjà rédigé mon testament final et tout le reste. »
« Bien. Quoi qu'il en soit, tu as raison. Il n'y a plus aucun intérêt à attendre. Nous ne faisons que donner plus de temps à nos ennemis. Nous attaquerons dans deux jours, la veille du festival d'été. J'ai encore une dernière idée que je veux essayer », dit Zorian.
« Le truc avec les métamorphes ? » demanda Zach avec curiosité. « Tu penses vraiment que ça va marcher ? »
« Si ça marche, ce sera un immense succès », souligna Zorian.
« C'est vrai », convint Zach. « Ça vaut le coup d'essayer. »
- pause -
Juste à l'extérieur de Cyoria, il y avait une salle de rituel sphérique créée par Zorian et ses simulacres. Tout ici avait été soigneusement conçu dans un seul but : alimenter et améliorer un sort de divination particulier. Tous les murs étaient densément couverts de séries complexes de lignes et de rangées infinies de sigiles cryptiques, le tout fait de métaux précieux et de matériaux alchimiques rares. Le sol était gravé d'au moins six cercles magiques rouge sang, et au centre se trouvait un petit cube doré avec un bol en poterie apparemment banal. Des centaines de minuscules étoiles blanches flottaient dans l'air, illuminant l'espace. Il s'agissait en réalité de minuscules portes dimensionnelles qui reliaient la pièce à divers endroits du pays et au-delà.
Chaque endroit susceptible d'abriter les enfants métamorphes enlevés, selon Zorian.
Actuellement, la salle de rituel contenait Raynie, Haslush, Rea et trois des simulacres de Zorian. Deux simulacres étaient déguisés en mages adultes, sombres et silencieux, et étaient là pour faire croire qu'il s'agissait d'une opération gouvernementale secrète, plutôt que quelque chose que Zorian avait mis en place lui-même. Un seul d'entre eux aurait suffi pour le rituel lui-même, mais en avoir deux ne ferait pas de mal et il serait plus réaliste pour quelque chose de cette envergure de nécessiter plusieurs personnes pour l'exécution.
Le dernier simulacre ressemblait exactement à Zorian et prétendait être l'original – son travail consistait principalement à rester à côté de Haslush et Rea et à faire semblant d'être normal. Bien que, compte tenu des expressions sur leurs visages alors qu'ils étudiaient le terrain rituel, il sentait qu'il avait déjà largement échoué à ce niveau.
« Mon Dieu, monsieur Kazinski… je savais que vous ne pouviez pas être normal, mais je dois dire que je ne m'attendais pas à ce que vous soyez lié à des gens comme ça… » dit doucement Rea. Pour la première fois depuis qu'il l'avait rencontrée, elle ne semblait pas confiante et aux commandes, et il sentit plutôt une trace de peur dans sa voix.
« Vous n'avez aucune idée », dit Haslush, la voix tremblante. Sa réaction était encore plus extrême que celle de Rea ; il semblait carrément horrifié par ce qu'il voyait. « Plus d'argent a été investi dans cette pièce que ce que mon département de police entier reçoit en un an. Et tout cela est destiné à renforcer un seul sort spécifique qui n'est utile que pour cette unique chose ! Le tout sera inutile après aujourd'hui ! L'extravagance est ahurissante. »
Le simulacre numéro un bougea sur place, un peu mal à l'aise. La perspective de Zorian sur l'argent était un peu biaisée, certes. Cela pourrait être un vrai problème à l'avenir, mais pour le moment, il s'en fichait éperdument. Il paierait deux fois ce montant s'il pensait que cela aiderait.
« Vous ne comprenez même pas ce que signifie cette pièce, n'est-ce pas ? » demanda Haslush à Zorian, en lui lançant un regard étrange.
« Non ? » répondit le simulacre avec incertitude.
Et il ne comprenait vraiment pas. Certes, la pièce était la meilleure chose qu'il ait pu fabriquer dans l'urgence, ce qui la rendait probablement incroyable selon les standards des mages ordinaires, mais il était sûr qu'un pays aussi grand et influent qu'Eldemar pouvait réaliser cela.
C'était assez drôle, en fait… l'original s'était donné tant de mal pour faire paraître ses capacités plus humbles qu'elles ne l'étaient et pour attribuer ses réalisations à une organisation gouvernementale nébuleuse. Il avait même réussi. Mais au bout du compte, le simple fait qu'il soit associé à des gens comme ça suffisait à alarmer et à impressionner Haslush et Rea.
Il aurait normalement eu mal à la tête avec ça, mais il n'était qu'un simulacre et n'existerait même plus dans quelques heures, alors imaginer Zorian devoir gérer cela à l'avenir le faisait juste rire.
« Ah, oubliez ça », soupira Haslush. « Vous êtes encore trop jeune et inexpérimenté. Vous vous frottez à des choses vraiment dangereuses, c'est tout ce que je dirai. »
« Je ne le sais que trop bien », grommela le simulacre.
Raynie, quant à elle, était assise au milieu de la salle de rituel, à côté du cube doré et du bol, prenant de profondes inspirations pour se calmer. Elle chantonnait une sorte de chanson pour elle-même dans une langue que le simulacre de Zorian ne pouvait reconnaître. C'était probablement la langue de sa tribu. Les deux simulacres déguisés étaient également assis autour du cube, formant une formation triangulaire autour de lui avec Raynie. Ils étaient naturellement bien plus calmes et posés, et attendaient patiemment que Raynie se prépare mentalement pour le rituel à venir.
La pression sur elle était énorme. Ce rituel réussirait ou échouerait purement en fonction de sa performance. Le simulacre numéro un était certain que ses collègues simulacres accompliraient leur part du rituel sans faille, mais la partie centrale du rituel de divination était quelque chose que seule Raynie pouvait faire… parce que c'était son frère qu'ils essayaient de retrouver avec le sort.
Les sorts de divination sont plus efficaces lorsqu'ils ont plus d'éléments sur lesquels travailler. Dans le cas des sorts de pistage, le lanceur a besoin de quelque chose lié à la cible. Un objet personnel, une goutte de sang, des choses comme ça. Ils sont encore plus efficaces si le lanceur est personnellement lié à la cible d'une manière ou d'une autre : s'ils ont personnellement parlé à la cible à un moment donné, s'ils sont amis avec eux, ou s'ils sont mariés l'un à l'autre.
En ce qui concerne les liens, cependant, il y avait peu de choses plus puissantes que d'être littéralement de la famille : parent et enfant, frère et sœur.
Et plus puissant encore était d'utiliser la magie du sang littérale pour former une résonance entre leur lignée commune.
Enfin, il y avait l'essence primordiale qui existait dans le sang de chaque métamorphe. Raynie était déjà une adolescente, donc la majeure partie de cette essence primordiale avait disparu, intégrée dans son corps et son âme. Cependant, des traces devaient encore subsister. Zorian avait passé pas mal de temps avec les dirigeants du Culte du Dragon du Monde, étudiant leur méthode pour libérer Panaxeth, et il savait comment ils utilisaient l'essence primordiale pour entrer en résonance avec celle qui se trouvait dans la prison et agir comme une clé. La même méthode pouvait être utilisée pour tromper n'importe quelle protection défensive mortelle ou méthode anti-divination.
Raynie et son frère étaient frère et sœur. Même s'ils n'avaient jamais beaucoup interagi, le lien entre eux était fort. La magie du sang pouvait le rendre encore plus fort. Ils avaient aussi tous deux de l'essence primordiale dans leur sang, et cela pouvait être utilisé pour contourner toute forme de défense de divination que les envahisseurs avaient mise en place autour de son frère et du reste des sacrifices.
Si le rituel qu'ils allaient entreprendre localisait avec succès le frère de Raynie, Zach et Zorian pourraient libérer tous les enfants métamorphes que les envahisseurs avaient rassemblés au cours des dernières semaines. Non seulement cela signifiait accomplir une bonne action et sauver un groupe d'enfants d'une mort atroce, mais cela saboterait également de manière irréparable le rituel de libération de Panaxeth. Il ne restait qu'un jour avant le festival d'été. Il était impossible que les envahisseurs puissent rassembler un autre lot de sacrifices en si peu de temps.
Il y avait beaucoup de façons dont le rituel pouvait échouer, même s'ils l'exécutaient sans faille. Pour commencer, Zorian ne pouvait pas couvrir la planète entière avec des portes dimensionnelles, aussi petites fussent-elles. Même pas de loin. Il était possible qu'il ait échoué à choisir le bon endroit pour chercher, auquel cas tout cela n'aurait servi à rien. Il était également possible que les envahisseurs gardent tous les enfants enlevés séparés jusqu'au dernier moment, auquel cas ils finiraient juste par sauver le frère de Raynie et personne d'autre. Leurs ennemis pouvaient aussi avoir rassemblé suffisamment d'enfants de réserve pour former un second groupe, auquel cas ils pourraient toujours essayer de libérer Panaxeth normalement.
Zorian avait cependant un bon pressentiment. Cela pouvait marcher, il en était sûr. La seule question maintenant était de savoir si Raynie était capable de faire sa part.
La magie du sang nécessaire elle-même n'était pas si difficile. La magie du sang était notoirement facile à exécuter. Trop facile, selon certains. De plus, les sorts de pistage par magie du sang étaient une utilisation très courante de la magie du sang et il n'était pas nécessaire pour Zorian de réinventer la roue pour en créer un. Il existait de nombreuses méthodes éprouvées que Raynie pouvait utiliser pour sa tentative.
C'était tout de même de la magie du sang, cependant. Raynie devrait rituellement se couper pendant l'incantation, et rester lucide malgré la douleur qui en résulterait. Les exigences en matière de modelage du mana pour une incantation réussie étaient faibles, mais Raynie était une totale débutante en ce qui concernait la magie, donc même cela pouvait être trop pour elle. Enfin, qu'elle réussisse ou qu'elle échoue, elle serait gravement affaiblie pendant au moins une semaine après la tentative, et les traces d'essence primordiale dans son sang seraient épuisées.
Elle avait un essai. Pas un de plus. Si elle faisait ne serait-ce qu'une seule erreur, tout le rituel serait ruiné, et ce serait la fin.
Les simulacres de Zorian attendirent donc patiemment, sans essayer de la presser d'aucune façon.
De même, au bord de la salle de rituel, Rea, Haslush et le simulacre qui ressemblait réellement à Zorian attendaient patiemment également.
Eh bien, le simulacre numéro un attendait patiemment. Haslush et Rea étaient clairement anxieux comme jamais quant au résultat final du rituel.
« Le centre du cercle rituel est protégé des sons, n'est-ce pas ? » demanda doucement Haslush au simulacre numéro un. « Ils ne peuvent pas nous entendre si nous parlons ? »
« Oui », dit calmement le simulacre. « Il est également protégé contre l'intrusion de mana extérieure et autres. À moins que vous ne fassiez vraiment tout votre possible pour vous faire remarquer, vous ne devriez pas pouvoir les déranger. »
Bien sûr, le simulacre numéro un était toujours mentalement connecté avec ses collègues simulacres et l'original, mais les deux simulacres participant au rituel étaient trop expérimentés et qualifiés pour être distraits par quelque chose comme ça.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi, gamin ? » se plaignit Haslush, en le fixant légèrement. « Es-tu fait de glace ou quelque chose comme ça ? »
« Je suis juste naturellement stoïque », se vanta le simulacre, gonflant fièrement le torse. « C'est bon, vieil homme, tu apprendras à être aussi cool que moi un de ces jours. »
Haslush claqua de la langue à cette réponse et ne prit plus la peine de lui parler.
« J'ai enquêté sur la situation familiale de votre camarade de classe », commenta Rea distraitement.
« Oh ? » dit le simulacre en haussant un sourcil vers elle.
« Il semble que la relation de Raynie avec sa famille soit… moins qu'harmonieuse », dit Rea en penchant la tête sur le côté et en fermant les yeux comme si elle écoutait quelque chose. « Son frère l'a essentiellement remplacée en tant qu'héritière du clan à sa naissance. Il y a des rumeurs selon lesquelles elle était extrêmement rancunière à ce sujet. »
Le simulacre numéro un ne dit rien.
« Vous saviez », dit Rea après un moment.
« Ouais », admit le simulacre. « Ouais, je savais. »
« Vous pensez qu'elle va saboter le sort exprès ? » demanda Haslush en fronçant les sourcils.
« Tout au contraire », dit Rea calmement en secouant la tête. « Je pense qu'elle désespère qu'il réussisse. Elle a probablement souhaité du mal à son frère souvent, et maintenant que c'est enfin arrivé, elle se sent coupable et responsable. Les tribus de métamorphes ont une vision quelque peu superstitieuse des malédictions. Souhaiter un malheur à quelqu'un dans sa tête n'est pas juste une catharsis inoffensive pour beaucoup d'entre eux. »
« C'est vrai pour beaucoup de gens ordinaires aussi », haussa les épaules Haslush. « Ce sont juste les mages qui dédaignent vraiment ce genre de pensée. »
Rea fredonna pensivement, mais ne répondit pas. Tout le groupe devint soudain silencieux lorsqu'il devint évident que Raynie était enfin prête à commencer le rituel.
La métamorphe louve rousse commença à chanter, doucement au début mais devenant plus confiante au fil du temps. Sa main tremblait alors qu'elle levait une dague au-dessus de sa paume et l'entaillait une fois, deux fois, trois fois… les mouvements étaient grossiers et elle coupait un peu plus profondément que nécessaire, mais le simulacre numéro un supposait que c'était mieux que d'être trop timide.
Elle tint sa main ensanglantée au-dessus du bol en poterie à l'aspect simple et y laissa tomber son sang. Le bol s'illumina instantanément de lignes et de diagrammes rouge sang, et une impulsion magique à peine perceptible se propagea à partir du cube doré sur lequel le bol était posé. Les étoiles blanches au-dessus d'eux s'assombrirent et s'éclaircirent comme une centaine de minuscules cœurs.
De minces filets de sang, semblables à des cheveux, à peine visibles d'où se tenait le simulacre numéro un, s'élevèrent du bol et atteignirent les minuscules portes dimensionnelles au-dessus. Raynie hoqueta bruyamment et vacilla, instable, alors qu'une partie de sa force vitale la quittait, certains des filets atteignant les blessures sur sa main comme des dizaines de sangsues affamées. Submergée par la douleur et le vertige, elle lâcha sa dague et faillit s'effondrer face contre le bol devant elle, mais avec le soutien de deux simulacres déguisés et sa propre volonté, elle réussit à garder conscience. Serrant les dents, elle commença à faire lentement des gestes avec sa main valide.
Finalement, le dernier geste du sort fut effectué et tout se mit en place. Les portes dimensionnelles flottant au-dessus d'eux brillèrent d'une lumière aveuglante, forçant Haslush et Rea à se protéger les yeux, et un flot d'informations entra dans l'esprit des trois simulacres présents.
Tant d'informations. Des centaines d'endroits, la plupart complètement déconnectés les uns des autres, se mélangeant tous dans un chaos géant incompréhensible. Le sort, trop vaste dans sa portée, peinait à restreindre la recherche par lui-même. Il passa la tâche au lanceur du sort. Si Raynie avait fait cela seule, elle aurait échoué ici… une mage débutante n'était tout simplement pas capable de contrôler un sort d'une telle sophistication et d'une telle magnitude. Mais elle ne faisait pas cela seule. Les simulacres de Zorian étaient présents, et ils en étaient capables. En fait, un seul d'entre eux aurait suffi. En avoir trois pour faire cela ensemble était juste un excès de zèle.
Après quelques secondes, le simulacre numéro un sourit. Presque immédiatement après, un message rapide fut envoyé à l'original par les trois simulacres. Il ne consistait qu'en un seul mot.
« Succès », marmonna le simulacre numéro un.
- pause -
Assis à côté d'une table remplie de cartes de bataille, entouré par Zach, Xvim, Alanic et le reste des membres de leur petite conspiration, Zorian devint soudainement alerte et s'éclaircit la gorge pour attirer l'attention des autres personnes dans la pièce. Ils arrêtèrent immédiatement l'argumentation qu'ils avaient et se tournèrent vers lui.
« Nous les avons trouvés », dit Zorian. « Commencez l'attaque. »
- pause -
Par une journée paisible et ensoleillée, juste un jour avant le festival d'été, la ville de Cyoria sombra soudainement en enfer. Il était environ midi lorsque, sans avertissement, des dizaines d'endroits dans la ville lancèrent soudainement des salves de projectiles d'artillerie magique sur des cibles invisibles juste à l'extérieur de la ville. Ces cibles, presque comme si elles s'attendaient à ce que quelque chose comme cela puisse arriver, répondirent immédiatement par un barrage d'artillerie de leur propre cru. En quelques minutes, la ville brûlait. De nombreux bâtiments avaient été partiellement ou complètement détruits, et des élémentaires de feu renégats commencèrent à errer dans la ville, mettant le feu à tout ce qu'ils rencontraient. Aucun des deux camps n'en avait fini, cependant, et l'échange d'artillerie magique se poursuivit pendant un bon moment.
Puis les monstres arrivèrent. Squelettes, trolls de guerre, lézards géants, volées massives de becs-de-fer… tous sortirent des enfers locaux, répandant le chaos sur leur passage. Beaucoup de ces monstres envahisseurs connurent une fin atroce, déclenchant des pièges cachés lorsqu'ils tentèrent de se déplacer dans les niveaux supérieurs des enfers de Cyoria, presque comme si quelqu'un avait prévu leurs routes d'invasion. Beaucoup d'autres furent retenus dans les profondeurs de la terre, combattant un ennemi invisible sous la ville. Mais même la fraction des forces qui atteignit la surface n'était pas à prendre à la légère.
La bataille finale avait commencé. Bientôt, les chefs des deux forces opposées s'affronteraient également.