Chapitre 797
L’arbitre fit signe aux deux combattants de se retrouver au centre de la cage, sa voix ferme et directe énonçant les règles.
« Protégez-vous à tout moment. Obéissez à mes ordres en tout temps. Si je dis stop, vous vous arrêtez. Combat propre, messieurs. »
Max Taylor se tenait droit, les épaules carrées, le regard fixé sur Kenji avec cette intensité américaine ardente.
Sa mâchoire se contracta alors qu’il hochait la tête, le poids du demi-finale étant lourd mais pas assez pour ébranler sa confiance.
Kenji Sato inclina légèrement la tête lorsque l’arbitre eut terminé, un geste respectueux né de l’habitude et de la discipline. Son visage resta calme, impassible, ne laissant transparaître aucune nervosité à Max ou à quiconque regardait.
L’arbitre tendit ses mains. « Touche la main si vous voulez. »
Kenji fit un pas en avant en premier, levant ses gants et lui faisant une petite révérence en les touchant à ceux de Max. Max, malgré son feu intérieur, lui rendit la révérence, raide et courte, mais présente. Un geste de respect avant la tempête.
Ils retournèrent dans leurs coins, chacun marchant légèrement, tandis que l’arbitre reculait et faisait signe aux officiels.
La cage semblait se resserrer autour d’eux, silencieuse sauf pour le bruit de leurs pas sur le tapis.
C’était le moment.
Les deux hommes s’accroupirent bas, les yeux ne quittant pas l’autre, le demi-finale sur le point de commencer.
L’arbitre recula, ses yeux passant de l’un à l’autre en levant une main vers le chronométreur. « Prêts… combat ! »
La corne retentit dans le silence, et les deux hommes s’avancèrent prudemment.
La cage se remplit du bruissement de leurs pas sur le tapis et des ordres étouffés des coins derrière la clôture.
Max Taylor fut le premier à tester la distance. Il avança sa main principale, légère et probing, un jab destiné à mesurer, pas à toucher.
Sa posture était un peu plus large, plus rebondissante, comme la plupart des frappeurs agressifs qui se préparent à exploser.
Il lança un jab en hauteur, puis se déplaça vers sa gauche, essayant de couper un angle plus aigu sur Kenji.
Kenji ne réagit pas. Il resta centré, les épaules détendues, le menton rentré, sa garde nette et compacte.
Il ne poursuivit pas le mouvement de Max, se contentant de tourner subtilement avec lui, son pied avant avançant par petits pas calculés.
Alors que Max rebondissait, Kenji glissait.
Max lança un jab-cross plus précis. Le jab effleura le gant, le cross sifflant à côté alors que Kenji inclinait la tête juste assez.
La réponse du combattant japonais fut immédiate, un coup de pied bas, vif et précis, qui claqua contre le mollet de Max avant qu’il ne recule au centre.
Max souffla et secoua sa jambe, mais sourit, presque en invitant un autre.
Il balança un crochet pour dissimuler une poussée en avant, repoussant Kenji avec une rafale : jab, cross, encore un crochet.
Kenji bloqua en haut, laissant le cuir frapper sa garde, puis contre-attaqua droit au centre avec un jab piston.
Il fit reculer la tête de Max net, stoppant la poussée dans son élan.
Max se remit en position, secouant la tête. Il fit le tour, rebondissant sur la pointe des pieds, simulant des changements de niveau, inclinant ses épaules à gauche puis à droite pour faire réagir Kenji.
Kenji ne mordit pas. Il attendit simplement, ses yeux lisant, ses mains hautes et patientes.
Le rythme était clair. Max était la tempête, Kenji le calme au centre.
Max s’avança de nouveau, avançant avec une main droite lourde, cette fois en s’engageant trop.
Kenji glissa hors de la ligne, pivota sur son pied avant, et contre-attaqua avec un crochet gauche sur la joue.
Le coup n’était pas lourd, mais propre. Max chancela sur le côté sur un pas, se rattrapa, puis se rua en arrière avec une combinaison jab-kick qui força Kenji à se repositionner.
Ils tournèrent à nouveau, la sueur commençant déjà à perler.
Max feinta un jab, puis sauta en avant avec un direct du droit.
Celui-ci a brisé la garde de Kenji, le repoussant en arrière. Max a poursuivi avec un crochet gauche au corps, en frappant fort.
Le son résonna à travers la cage, les côtes de Kenji encaissant le coup.
Kenji grimaca légèrement mais répondit immédiatement par un autre coup de pied au mollet, frappant le même endroit sur la jambe de Max.
Max changea de position un instant, passant en southpaw, rebondissant à nouveau.
Il lança un crochet droit en position southpaw, forçant Kenji à se couvrir. Max continua à tirer, frappant le corps, puis lançant un long direct en haut.
Kenji l’absorba, recula d’un pas, puis se lança soudainement en avant. Son direct droit claqua, puis il le chaina avec un crochet gauche.
Les deux coups touchèrent net. Max recula de deux pas, la garde haute, puis sourit à nouveau et claqua ses gants comme pour inviter à continuer.
L’expression de Kenji ne changea pas. Il expira lentement et se repositionna au centre.
Les premières minutes passèrent comme une partie d’échecs écrite en cuir et en sueur.
Le rythme de Max était furieux, ses coups lourds, conçus pour tester et submerger.
Celui de Kenji était lent, méthodique, un contre précis à la fois, épuisant Max peu à peu.
À mi-parcours du round, la jambe avant de Max était déjà rouge à force de coups de pied répétés.
Il tenta de masquer la boiterie avec des poussées de pression, mais Kenji le vit, frappant à nouveau chaque fois que Max plantait le pied.
Max répliqua avec un blitz, lançant un jab et un direct, puis glissa à l’intérieur pour porter un coup de poing droit par-dessus.
Kenji le prit, recula, et le toucha avec un autre jab. L’échange se termina avec les deux hommes qui s’éloignèrent, les gants hauts, les yeux fixés, le respect entre eux écrit dans la façon dont aucun ne cligna des yeux.
Kenji tourna en douceur, ses yeux ne quittant jamais les épaules de Max. Il garda sa garde haute, sa respiration régulière, attendant la prochaine explosion.
Max tenta de masquer les dégâts à sa jambe, rebondissant dessus comme si elle était fraîche, mais chaque fois qu’il plantait le pied, Kenji voyait le léger fléchissement de sa posture.
Max lança à nouveau un jab, un direct, un crochet plus puissant cette fois, mais Kenji recula en glissant et frappa à nouveau le mollet.
Le son du tibia contre le muscle était net, et le visage de Max se contracta alors qu’il essayait de ne pas le montrer.
Max se précipita en avant pour couvrir cela. Il lança un jab, puis suivit avec un direct droit qui claqua contre la garde de Kenji.
Il pressa avec un coude court à l’intérieur, forçant Kenji à reculer vers la cage.
Kenji ne paniqua pas, il tourna calmement, parant le prochain jab de Max et répliquant par une contre-attaque rapide de deux coups : un jab au visage, puis un direct droit au torse.
Max sourit à travers cela, crachant sur le côté, mais son nez commença à couler du sang.
L’Américain changea de niveau, feignant une prise, puis lança un overhand droit.
Kenji l’esquiva et porta un autre coup de pied au mollet, cette fois faisant chanceler Max avant qu’il ne retrouve son équilibre.
Max secoua la tête, puis avança avec un coup lourd au corps, enfonçant ses doigts dans les côtes de Kenji.
Kenji grimaca mais répondit immédiatement par un jab qui toucha Max en plein.