Chapitre 788
Damon sourit en regardant la rediffusion de la fin sur l’écran de l’arène.
Le crochet droit était précis, le uppercut qui suivait brutal, et le KO net indéniable. Ronny l’avait fait.
Contre tous les doutes, toutes les questions sur sa place ici, il venait de décrocher sa place pour la finale.
Ronny leva les bras en criant de joie, rebondissant contre la cage, les deux poings levés.
Il en profita un instant, la poitrine haletante, avant que ses yeux ne se tournent à nouveau vers Ayo.
Ayo Fasusi était déjà debout, assis contre la cage, les secours lui laissant de l’espace.
Ses yeux étaient clairs maintenant, bien que le visage portât encore la trace du KO.
Il cligna des yeux, en train de digérer, secoua la tête une fois avant de regarder Ronny. Il n’y avait pas de rancune dans son regard, seulement de l’acceptation.
Ronny s’approcha, encore essoufflé, la sueur coulant sur son visage. Il s’accroupit, toucha l’épaule d’Ayo, et se pencha vers lui. « Ça va, frère ? »
Ayo laissa échapper un rire fatigué, puis tendit sa main gantée. « C’était propre, mon gars. Tu m’as eu. »
Ronny hocha la tête, tapa dans sa main gantée, puis le releva.
Les deux échangèrent une brève accolade, un geste qui en disait plus que des mots. Ils étaient allés à la guerre, et dans la guerre il y avait du respect.
Le sourire de Damon s’élargit. C’était exactement ce qu’il voulait voir, un esprit combatif soutenu par le respect.
L’arbitre fit signe pour qu’ils se placent au centre de la cage.
La poitrine de Ronny continuait de se soulever, tandis qu’Ayo gardait la tête haute malgré la défaite.
L’officiel serra fermement leurs poignets, les levant légèrement alors que la voix de l’annonceur retentissait en arrière-plan, remplissant l’arène d’anticipation.
« Mesdames et messieurs… après deux minutes et quarante-trois secondes du deuxième round… par KO… qualification pour la finale de The Supreme Fighter… »
« RRRROOONNYY MMCCGREGOOOR ! »
L’arbitre leva la main de Ronny en l’air.
Ronny leva les deux bras, souriant malgré l’épuisement, tandis qu’Ayo applaudissait en frappant ses gants ensemble et lui adressait un signe de respect.
Ce moment appartenait à Ronny, un pas de plus franchi, une barrière de plus brisée.
Le bras de Ronny tomba après que l’arbitre eut relâché, et Damon s’avança immédiatement. Il tapota la main gantée de Ronny et lui donna une poignée de main rapide.
« Bon boulot, mec, » dit Damon en lui faisant un signe de tête. « Tu as gardé ton calme après le premier round, tu n’as pas précipité, et tu as trouvé ton coup. C’est ça qui compte. »
Ronny prit une inspiration, encore en train de se remettre. « Merci, mec. »
Damon lui donna une tape sur l’épaule une dernière fois avant de se diriger vers Ayo. Le jeune combattant semblait frustré, la mâchoire serrée, mais Damon ne laissa pas cela s’installer. Il lui tendit la main et le tira vers lui.
« Hey, » dit Damon, d’un ton calme mais pas condescendant, « tu étais précis au début. Ce jab et ton mouvement au premier round ? Ça lui posait problème, vraiment. Tu as juste été un peu trop long sur la sortie. C’est une question d’expérience, pas de compétence. »
Ayo hocha la tête, le regard baissé un instant. « Ouais… j’aurais dû le voir venir. »
Damon secoua la tête. « Non, ne te tue pas à essayer de tout analyser. Tout le monde se fait toucher, ça m’arrive aussi en sparring tout le temps. Ce qui compte, c’est que tu as montré que tu as ta place ici. Tu as les outils. Améliore ça, reste patient, et la prochaine fois ce sera toi qui portera ce coup. »
Ayo le regarda enfin dans les yeux. Damon lui fit un signe de tête ferme et un demi-sourire, celui qui a du poids sans en faire trop.
« Tu as bien fait, » conclut Damon. « Garde la tête haute. »
Ayo exhala lentement, et pour la première fois depuis l’arrêt, ses épaules se détendirent.
Damon tapota son gant avant de reculer, laissant les deux combattants avec du respect et quelque chose de réel auquel se raccrocher.
A-t-il déjà été touché lors de l’entraînement ? Oui, du moins c’est ce qu’il disait.
Peut-être il y a deux ou trois ans, cela s’était produit, mais pas récemment. Avant ce spectacle, il évoluait déjà à un niveau différent.
Ses partenaires d’entraînement dans la vie réelle étaient affûtés, mais ils étaient prudents. Personne n’essayait de lui couper la tête, pas comme le faisaient les adversaires sous les projecteurs.
Le seul endroit où il se faisait vraiment toucher, c’était à l’intérieur du système.
Dans ces simulations, il se testait contre des versions de combattants à leur apogée, des niveaux que la plupart d’entre eux ne toucheraient peut-être jamais dans la vraie vie.
Se faire toucher là-bas n’était pas honteux ; c’était une partie de l’effort.
Mais pour ces gars ? Ces combattants à ses côtés, proches de son âge, porteurs de la même ambition ? Il mentait.
Il leur disait qu’il avait été touché. Parce que cela leur permettait de se sentir liés à lui, mais ils ne étaient pas lui.
Ils ne savaient pas ce que cela signifiait de marcher sur la ligne entre la réalité et un système conçu pour vous briser.
Ils étaient bons. Ils avaient faim. Mais ils n’étaient pas Damon Cross.
Thami Zulu et Chase Dunham s’affrontèrent ensuite dans la cage, tous deux avec la calme assurance d’hommes qui connaissaient bien le style de l’autre grâce à l’entraînement sous Ivan.
Damon se pencha en avant, les bras croisés sur ses genoux, ses yeux suivant Chase plus que Thami.
Il n’écartait pas Thami, mais Chase était sur son radar depuis que Max lui avait parlé des commentaires qu’il faisait.
Pour Damon, les paroles n’avaient pas beaucoup d’importance à moins qu’elles ne soient soutenues par des actions, et le dernier combat de Chase avait au moins prouvé qu’il avait plus qu’une simple bouche.
Il repensa à cette performance, à la façon dont Chase s’était lancé dans le premier round en lançant des coups de pied tournants, des combinaisons flashy, et un mouvement constant comme s’il voulait impressionner pour un montage vidéo.
Damon l’avait presque mis de côté à ce moment-là. Mais quand le deuxième round commença, c’était comme si un interrupteur s’était déclenché.
Chase abandonna la folie, resserra sa posture, et se déplaça avec une patience qui ne ressemblait pas à celle d’un simple chercheur de gloire.
Il traquait son adversaire, provoquait des erreurs, puis clôtura le combat proprement.
Ce Chase du deuxième round était celui que Damon voulait revoir, parce que c’était la version qui pourrait vraiment poser problème.
« Zulu n’est pas une sortie facile, cependant, » murmura Damon, presque pour lui-même.
Thami avait une carrure solide et se tenait avec une sorte de confiance tranquille qui disait à Damon qu’il se fichait de qui était Chase ou de ce qu’il disait dans la maison.
Il était là pour se battre, simple et clair.
Damon se redressa dans son siège, posant son menton sur sa poing.
Il ne soutenait aucun des deux, pas vraiment. Ivan avait mis les deux hommes en compétition, donc le résultat n’affecterait pas directement son côté.
Mais il était curieux. Curieux de voir comment Chase gérerait quelqu’un qu’il ne pourrait pas submer avec des theatrics.
Curieux de savoir si le Chase sérieux était le vrai Chase, ou si ce n’était qu’un aperçu de quelque chose qu’il ne pourrait pas maintenir.
Quoi qu’il en soit, Damon ne le prenait pas personnellement. Chase pouvait parler autant qu’il voulait, mais à la fin de la journée, ils n’étaient pas les mêmes.
Damon le savait. Son équipe le savait. Et si Chase continuait à gagner, peut-être finirait-il par le savoir aussi.