Chapitre 784

Malgré le changement d’atmosphère, la maison elle-même ne s’était pas encore transformée en zone de guerre.

Bien sûr, les combattants gardaient leurs distances pendant les repas, les conversations étaient plus courtes, et personne ne partageait plus ouvertement ses stratégies, mais il n’y avait pas eu une seule dispute explosive sous le même toit.

C’était une tension silencieuse, du genre qu’on ne besoin pas de crier pour la ressentir.

Le gymnase, cependant, était une toute autre histoire.

Une fois l’entraînement commencé, chaque petite décision devenait une étincelle potentielle.

Les combattants étaient plus protecteurs lors du travail aux pads, plus critiques envers leurs partenaires de sparring, et plus méfiants quant à l’intensité de leurs coéquipiers pendant les exercices.

Damon devait intervenir plus d’une fois, calmer les situations avant qu’elles ne dégénèrent.

Ce n’était pas une question de rancune, mais de survie. Tout le monde savait que le tableau signifiait qu’il n’y avait plus de combats sûrs.

Chaque homme dans la pièce pouvait être celui qui se retrouverait face à eux la prochaine fois, et cela rendait chaque round, chaque combat à la prise, chaque contre lors de l’entraînement un peu plus personnel. Damon pouvait le sentir monter.

Il ajustait constamment les séances, séparant les gens, faisant tourner les partenaires, et organisant des exercices de groupe plutôt que des sparrings directs dès qu’il sentait que la tension devenait trop forte.

Mais même avec tous ces changements, la tension dans l’air restait acérée.

Le jour du combat arriva rapidement. Pour les poids légers, c’était Ronny McGregor contre Ayo Fasusi. Deux hommes qui s’étaient entraînés côte à côte pendant des semaines devaient maintenant s’affronter sans retenue.

Dans la division des poids moyens, c’était Thami Zulu contre Chase Dunham, un autre affrontement entre coéquipiers que personne n’avait prévu lorsqu’ils étaient entrés dans la maison pour la première fois.

Les spectateurs dans l’arène du centre d’entraînement étaient en effervescence même avant la première sortie.

Tout le monde comprenait ce que signifiaient ces affrontements.

Ce n’était pas seulement une question de compétence, mais de jusqu’où les combattants étaient prêts à aller contre des personnes avec qui ils avaient partagé des repas et des soirées jeux.

Pour certains, ce serait le combat mental le plus difficile qu’ils aient jamais eu.

Dans les vestiaires d’échauffement, l’atmosphère était silencieuse, à l’exception du bruit des pads frappés et des coachs donnant les derniers rappels.

Damon savait que ce jour-là, il ne s’agissait pas de tactiques, mais de qui pouvait garder ses émotions sous contrôle lorsque la cloche sonnerait.

Et à en juger par le rythme précis et délibéré de chaque mouvement d’échauffement, les deux combats allaient être intenses dès la première seconde.

Dans des circonstances normales, Damon aurait été dans le coin d’un combattant, donnant le ton, poussant le rythme, et faisant des ajustements.

Mais cette fois, c’était différent. Il avait entraîné les deux hommes, les avait poussés à travers des exercices, corrigé leur technique, et renforcé leurs forces.

Choisir un coin maintenant aurait signifié prendre parti, et cela n’allait pas arriver.

Il avait décidé, avant la pesée, que les entraîneurs assistants seraient dans les coins.

Damon observerait depuis l’extérieur de la cage, bras croisés, analysant le combat sans dire un mot.

C’était une configuration étrange pour l’équipe.

Ce sont des hommes qui s’étaient échauffés côte à côte pendant des semaines, partageant des soirées jeux dans la maison, riant des expériences culinaires ratées dans la cuisine.

Maintenant, ils se tenaient face à face dans la cage, gants tapés, regard fixé, prêts à se battre jusqu’à ce que le rêve de l’un avance et celui de l’autre s’arrête.

Dans la zone d’échauffement, la musique de sortie irlandaise de Ronny jouait faiblement au loin.

Il shadowboxait dans le coin, précis et concentré.

Ayo, dans la pièce d’en face, sautillait légèrement sur ses pieds, les yeux fermés, murmurant des prières silencieuses.

Même si Damon n’était pas dans leurs coins, ils avaient tous deux sa voix dans la tête, après toutes ces heures passées à la salle.

Les assistants étaient répartis, l’un avec Ronny, l’autre avec Ayo, donnant les derniers rappels sur les plans de combat.

Ils n’allaient rien réinventer. Ces hommes savaient ce qu’ils devaient faire. La seule question était qui exécuterait sous les projecteurs.

Les observateurs du personnel près de la cage se penchèrent alors que les combattants étaient annoncés. La tension n’était pas amère, il n’y avait pas de provocations ou de regards enflammés.

Mais la compétitivité était présente dans chaque détail, depuis la façon dont ils avançaient pour se toucher la main, jusqu’au léger resserrement de leurs épaules avant que la cloche ne sonne.

Pour Damon, c’était un mélange étrange de fierté et d’inconfort.

Il n’avait aucun contrôle ici, et pour quelqu’un qui vivait pour la compétition, c’était plus difficile que ça en avait l’air.

Il ne s’agissait pas de sa rivalité avec Ivan ou du contexte plus large du tournoi, mais de deux hommes qui devaient mettre leur camaraderie de côté pendant quinze minutes.

Et lorsque l’arbitre fit sonner la cloche, le bruit dans l’arène changea.

Ce n’était pas une séance d’entraînement. C’était le combat qui déciderait qui resterait dans la compétition.

Le gagnant de ce combat obtiendrait un ticket direct pour la finale. Pas de deuxièmes chances ni de combats de consolation. Juste un pas de plus vers le prix ultime.

La porte de la cage se ferma avec un bruit métallique, et la voix de l’annonceur retentit dans toute l’arène, présentant les deux hommes avec tout le panache habituel.

Ronny McGregor, combattant de Dublin, Irlande. Ayo Fasusi, représentant Lagos, Nigeria.

Les coéquipiers applaudissaient chacun avec respect, sachant qu’ils allaient voir des coéquipiers s’affronter.

Une fois les présentations terminées, l’arbitre leur fit signe de se placer au centre.

Les deux hommes obéirent, réduisant la distance jusqu’à ne plus être qu’à un pied l’un de l’autre. Le ton de l’arbitre était ferme et professionnel en rappelant les règles.

« D’accord, messieurs, vous connaissez les règles. Protégez-vous à tout moment. Obéissez à mes ordres en tout temps. Faites en sorte que ce soit propre, pas de coups derrière la tête, pas de coups dans la région génitale. Si vous souhaitez arrêter l’action pour une raison quelconque, donnez-moi un signal clair. En cas de faute, je ferai arrêter le combat et je m’en occuperai. Vous combattez jusqu’à ce que je dise stop. Compris ? »

Les deux hommes hochèrent la tête en même temps, leurs yeux fixés mais respectueux.

« Touchez les gants si vous le souhaitez. »

Ronny tendit la main en premier. Ayo la rencontra sans hésitation, d’un bref tapotement qui disait qu’ils étaient toujours coéquipiers, du moins jusqu’à la cloche.

Puis ils se retournèrent, chacun retournant à son coin avec des pas calmes et mesurés, prêts pour la guerre à venir.