Chapitre 779
Quelques jours s’étaient écoulés depuis la fin des demi-finales, et l’atmosphère près du lac portait une énergie différente.
Les combattants des deux équipes se rassemblaient le long de la berge herbeuse, certains s’appuyant sur la clôture en bois qui longeait le rivage, d’autres assis sur des rochers ou des chaises pliantes installées par l’équipe de production.
Les conversations bruissaient à voix basse jusqu’à ce que Ronan entre en scène, frappant dans ses mains assez fort pour couper le bruit.
« D’accord, tout le monde, les yeux en face des trous ! » lança-t-il, arborant un sourire qui commençait déjà à rendre quelques gars méfiants. « Nous avons eu notre part de guerres là-dedans, mais aujourd’hui, il ne s’agit pas de poings, de coudes ou d’étranglements. Aujourd’hui… c’est une question de fierté, de droits de vantardise, et d’embarrasser l’autre coach à la télévision nationale. »
Cela fit rire les deux équipes, même Damon et Ivan esquissèrent un léger sourire.
« Exactement, » poursuivit Ronan, faisant les cent pas devant eux comme s’il allait annoncer une nouvelle qui allait tout changer. « Il est temps pour l’unique événement de la saison où les combattants peuvent se détendre, se relaxer et regarder leurs leaders intrépides souffrir— » il fit une pause, levant un doigt « — le Défi des Coaches. »
Le bord du lac explosa de sifflements et d’acclamations. Certains combattants tapèrent du pied sur le pont en bois, d’autres criaient le nom de Damon ou d’Ivan pour faire monter la pression.
Ronan éleva la voix au-dessus du brouhaha. « Je ne peux pas encore vous dire exactement en quoi cela consiste, mais je peux vous assurer que cela mettra à l’épreuve votre équilibre, votre endurance, et votre capacité à garder votre calme sous pression. Oh, et avant que vous ne demandiez, oui, il y a de l’argent en jeu. Beaucoup. »
La foule de combattants devint encore plus bruyante. Damon se pencha contre la clôture avec un regard complice, tandis qu’Ivan resta immobile, les bras croisés, les yeux plissés comme s’il élaborait déjà une stratégie.
Ronan applaudit de nouveau. « Vous deux, Damon et Ivan, retrouvez-moi au point de départ dans quinze minutes. Tout le reste, trouvez une bonne place pour regarder. Vous allez voir vos coaches transpirer. »
Ronan emmena Damon et Ivan loin de la foule, les conduisant le long du sentier étroit qui longeait le lac jusqu’à la zone de départ.
Une petite tente avait été installée pour l’ombre, avec des glacières d’eau et deux petites tables où ils pouvaient poser leurs affaires. Les caméras suivaient de près, captant chaque expression.
« D’accord, messieurs, » commença Ronan, les regardant tour à tour avec ce même sourire taquin. « Avant de vous dire à quel point cela va devenir pire, parlons de motivation. Le coach gagnant aujourd’hui ? Dix mille dollars, en liquide, directement pour vous. Et— » il pointa du doigt le groupe de combattants sur la rive « — quinze cents de plus pour chaque membre de votre équipe. »
Les deux coaches hochèrent la tête, mais le sourire de Damon s’élargit un peu. Les lèvres d’Ivan se pinçaient en une ligne fine, les yeux fixant Ronan comme s’il élaborait déjà le plan dans sa tête.
« Exactement, » ajouta Ronan, « ce qui veut dire, gagnez ça, et vous achetez à vos gars des steaks. Perdez… et vous devrez les écouter se plaindre le reste de la saison sur le fait que vous n’avez pas réussi à traverser un lac. »
En revenant vers les combattants, tout le groupe se rassembla plus près. Ronan tendit les bras comme s’il présentait quelque chose de grandiose.
« D’accord, écoutez bien ! Voici comment se déroule le Défi des Coaches d’aujourd’hui. On l’appelle… le Tirage du Lac. »
Il pointa vers l’installation de l’autre côté de l’eau. Des plateformes flottantes oscillaient en ligne décalée, reliées de façon lâche par des cordes.
Au-delà, une longue corde était tendue au-dessus du lac, se terminant par une poutre d’équilibre étroite suspendue à quelques mètres au-dessus de l’eau.
Au-delà, une zone peu profonde menait à un petit ponton en bois, où deux traîneaux lestés étaient posés, avec des drapeaux roulés attachés.
Étape un, le Pont de la Plateforme, expliqua Ronan. Tu vas sauter d’une plateforme flottante à l’autre jusqu’à atteindre le point médian. Ça a l’air facile ? Eh bien— » il regarda les combattants avec un sourire « —vos charmantes équipes vont secouer ces plateformes autant qu’elles peuvent sans vraiment les faire tomber. Alors, bonne chance pour garder vos pieds. »
Les combattants se mirent immédiatement à rire et à échanger des idées sur comment embêter l’autre entraîneur.
« La deuxième étape, c’est la Tira de la Corde, » poursuivit Ronan en pointant la longue corde. « Vous devez vous tirer de l’autre côté en suspendant au-dessus de l’eau. Bien sûr, l’autre équipe secouera la corde de son côté. Si tu tombes ? Tu dois remonter et continuer. »
Ivan grogna à voix basse. Damon ricana simplement, secouant la tête.
« La troisième étape, le Combat sur la Barre d’Équilibre, » dit Ronan en montrant la barre étroite. « Vous vous rencontrerez au centre. Le premier à faire tomber l’autre gagne un bonus de cinq secondes avant de commencer la dernière étape. »
Une vague d’excitation parcourut les combattants à cette annonce. Ils savaient tous que cela allait se transformer en une vraie bataille de poussée.
« Et enfin, la quatrième étape, le Sprint Final. Eau jusqu’à la taille, traîneau lesté, le drapeau de votre équipe. Traînez-le jusqu’au poteau d’arrivée et plantez ce drapeau. Le premier à le faire gagne. »
Il ouvrit les bras. « Assez simple, non ? »
Les combattants rugirent d’approbation, déjà criant des encouragements, ou des provocations, à leurs entraîneurs respectifs.
Damon se massa le cou et regarda le parcours comme s’il s’agissait d’un casse-tête à résoudre. Ivan ajusta ses gants et jeta un regard vif et calculateur vers l’eau.
Ronan fit un coup de sifflet. « D’accord, vous avez cinq minutes pour vous échauffer et vous préparer. Et rappelez-vous, ne me faites pas sortir l’un de vous deux de là. »
Damon était prêt pour ça.
L’argent n’avait pas d’importance pour lui. C’était une belle prime, certes, mais il n’était pas là pour remplir ses poches.
En face de lui, Ivan semblait tout aussi concentré, son expression calme mais acérée, comme s’il visualisait déjà chaque étape.
Ronan fit un coup de sifflet pour leur indiquer de prendre position. Damon monta sur la première plateforme, les genoux légèrement fléchis pour s’adapter au balancement.
L’eau clapota sur les côtés, l’odeur d’algues du lac flottant dans l’air. De l’autre côté, Ivan imita sa position, les mains prêtes à attraper la corde menant à la plateforme suivante.
Depuis la rive, des combattants des deux équipes criaient à tue-tête.
L’équipe de Damon lui lançait des encouragements, lui disant de se dépêcher avant qu’Ivan ne prenne l’avantage.
De leur côté, ils criaient à leur entraîneur de faire tanguer les plateformes dès qu’il prenait de l’avance. Tout l’endroit vibrait de cette énergie chaotique, hypée par la compétition et la fierté de la victoire.
Le coup de sifflet approchait, et Damon déplaça son poids en avant. Qu’il y ait de l’argent ou pas, il allait leur offrir un spectacle.