Chapitre 772
Il ne fallut pas longtemps pour que le jour du combat arrive.
Le dernier combat du premier tour. Les combattants, le personnel, et quelques caméras qui regardaient en silence depuis les coins du gymnase.
Tout le monde savait ce que signifiait ce combat. Une victoire de plus et les demi-finales du poids moyen seraient assurées.
Et pour Damon, c’était sa dernière chance de niveler le terrain. Si Theo perdait, Ivan prendrait le contrôle de la division.
Dans la salle de préparation, Damon marchait lentement, les mains sur les hanches, en répétant encore une fois le plan.
Theo Brunner se tenait avec une serviette drapée sur les épaules, les gants déjà en place, la bouche protégée derrière l’oreille. Il n’était pas nerveux, mais son esprit était en ébullition.
Petrov n’était pas seulement fort, il était suffocant. Le genre de grappler qui ne laissait pas de place à l’erreur.
Damon s’arrêta devant lui et s’accroupit légèrement, tapotant sa poitrine de deux doigts.
« Écoute, » dit-il. « Ce gars n’est pas flashy. Il ne va pas tourner, sauter ou te surprendre. Il veut t’attraper et te broyer. Cage, tapis, clôture, peu importe. Il a besoin de contrôle. »
Theo hocha la tête une fois.
« Ça veut dire qu’on ne lui donne pas. Tu fais le tour, tu jab, et s’il tente une attaque, tu te déploies rapidement, tu le contraries avec tes hanches. Tu ne te tiens pas droit, tu n’attends pas le contact. Tu te remets en position à chaque fois. »
« D’accord. »
« Et s’il parvient à la clinch, on revient à ce qu’on a travaillé. Pas de panique. Position de la tête, cadre intérieur, underhooks. Tu n’as pas besoin de le jeter, tu ne laisses juste pas qu’il s’installe. »
Theo rebondit sur ses orteils quelques fois, puis roula son cou.
Damon se redressa. « Et quand tu en as l’occasion, ne tarde pas. Tu as de la puissance. S’il s’appuie sur toi, tu le punis. »
Theo expira par le nez, concentré.
« Je ne perds pas celui-ci, » dit-il.
Damon lui fit un signe de tête. « Parfait. Alors, entre là comme si c’était la dernière fois. »
Derrière eux, le gymnase était en train d’être préparé. Ivan était déjà dans l’autre coin, près de Petrov, qui shadowboxait avec des mouvements précis et efficaces.
Il ne gaspillait pas d’énergie à trop bouger, il prenait juste des pas précis et des coups courts. Il ne regardait pas autour, ne parlait pas. Il se concentrait uniquement sur la cage.
Ronan Black se tenait près des officiels, bras croisés. Il jeta un coup d’œil rapide aux deux coins, mais ne dit rien.
Les caméras commencèrent à tourner.
Le jour du combat avait commencé. Et la dernière porte vers les demi-finales allait s’ouvrir.
Theo Brunner entra dans la cage et fixa Arman Petrov du regard.
Il n’y avait aucune émotion sur le visage du Russe. Juste une immobilité, comme s’il avait déjà répété le combat cent fois dans sa tête et savait exactement comment cela se passerait.
Theo soutint le regard un instant avant de se détourner pour faire le tour de la cage en courant. Ses bras semblaient légers, mais une tension dans sa poitrine qu’il n’avait pas anticipée.
Il avait déjà été dans des combats. Durs. Mais celui-ci semblait différent.
Pas à cause de Petrov. À cause de ce que représentait Petrov.
Ces dernières années, même avec la montée en puissance de Damon Cross, les combattants russes maintenaient une emprise sur de nombreuses divisions.
Ils n’étaient pas toujours champions, mais ils inspiraient la crainte. On s’attendait à ce qu’ils soient dominants. Même des noms inconnus suscitaient le respect. Ou la prudence.
Parfois, un Russe n’avait pas besoin de hype ou de victoires, juste le drapeau à côté de son nom suffisait à faire lever les sourcils.
Les analystes diraient qu’il a ce style russe, et c’était tout. La peur était intégrée.
Et ce poids pesait maintenant sur les épaules de Theo.
Il ne l’avait pas admis à voix haute, mais il l’avait ressenti lorsque le tableau de combat était tombé. Lorsqu’ils avaient vu le nom de Petrov. Cela restait dans les recoins de ses pensées. Ce doute silencieux.
Et s’il était l’un de ces gars-là ? Un de ceux qui sont vraiment là ?
Mais maintenant, à l’intérieur de la cage, Theo se rappelait pourquoi il était là.
Il n’avait pas été choisi à la légère. Il s’était battu pour en arriver là. Il s’entraînait tous les jours. Il avait mérité sa place.
Alors, peu importe ce que Petrov apportait, Theo devait croire qu’il pouvait le gérer.
Parce que si ce n’était pas le cas, si il ne faisait pas confiance à sa propre préparation, alors entrer dans la cage n’aurait aucun sens.
Damon se tenait dehors, bras croisés, observant attentivement. Il ne criait pas. Il n’en avait pas besoin. Theo savait quoi faire.
L’arbitre les appela à avancer.
Petrov s’avança sans hésitation, les mains détendues, la mâchoire serrée.
Theo suivit, gardant sa respiration régulière, maîtrisant ses nerfs.
L’arbitre donna les instructions finales. Les deux hommes hochèrent la tête.
Puis la cloche sonna.
Et le dernier quart de finale des poids moyens commença.
Theo prit sa position, pied gauche en avant, mains levées, menton rentré.
Il ne se précipita pas.
Ce n’était pas une bagarre, et il savait qu’il valait mieux ne pas poursuivre un lutteur russe dans son rythme. Il devait être patient. Intelligent. Laisser le combat se révéler de lui-même.
Petrov adopta la même posture. Il ne bougea pas beaucoup. Juste assez. Ses pieds restaient plantés, mais ses yeux balayaient. Calme. Calculateur. Comme s’il attendait que Theo flanche.
Theo ne lui donna pas cette occasion.
Au lieu de cela, il se concentra sur les détails.
La façon dont Petrov déplaçait légèrement son poids vers son pied d’appui. La façon dont ses épaules se penchaient en avant, prêt à exploser. La façon dont il gardait ses mains basses, pas arrogant, juste efficace.
Theo observait le langage corporel, mais il surveillait surtout les yeux.
Ils vacillèrent une fois vers sa jambe. Appât pour un coup bas. Il ne mordit pas.
Quelques secondes passèrent. Toujours pas d’attaque.
Juste un léger mouvement de pied. Juste la respiration.
Theo expira lentement, réajustant sa position. Il fit une demi-finte, juste un mouvement de hanche, et vit la tête de Petrov se reculer légèrement. Pas beaucoup, mais suffisant pour être perceptible.
Il réagit rapidement. Défense serrée. Pas facilement attiré.
Theo connaissait ce genre. Mesuré. Lent à commencer. Construit pour lire en premier, puis dominer.
Il continua à tourner, restant juste hors de portée, mais assez proche pour provoquer une réaction.
Petrov fit un petit pas en avant.
Theo s’ajusta.
Et tout à coup, Petrov jeta un jab.
Aigu. Sec. Pas fort, mais rapide.
Theo le bloqua, mais sentit la vitesse.
Puis vint le second, un jab qui se transforma en changement de niveau.
Theo se mit en position de sprawl rapidement, baissant ses hanches et arrêtant la tentative, mais Petrov ne s’engagea pas complètement. Il se releva aussitôt, déjà en train de réajuster la distance.
C’était une lecture.
‘Il ne va pas tirer à l’aveugle. Il veut voir comment je réagis en premier.’
Theo resta calme. Il ne suivit pas. Il ne balança pas sauvagement.
Il se redressa simplement et se remit en position.
Damon, dehors, fit un léger signe de tête.
La première minute passa.
Pas de coups majeurs.
Pas de grands échanges.
Mais le combat avait commencé. Pas physiquement, mais mentalement.
Chaque homme sondait, testait, observait.
Et Theo, malgré ses nerfs, était toujours dans la partie.