Chapitre 595

Coconut Creek, Floride.

Le soleil était déjà haut, mais à l’intérieur du centre d’entraînement d’American Peak Team, l’air était lourd de chaleur, de sueur et de pression.

Joren Edlen se tenait au centre du tapis, torse nu et déjà trempé. Ses gants étaient bien tapés, son protège-dents pendait de sa mâchoire alors qu’il rebondissait sur place.

Son entraîneur, un homme mince aux yeux vifs, avec des années d’expérience en lutte et en combat, tenait les pads. Il tapota deux fois sur celui de gauche.

“Jab. Cross. Crochet. Crochet puissant. Double-le.”

Joren hocha la tête et se mit en mouvement. Le premier jab claqua, rapide et précis. Le cross suivit, puis un crochet. Un autre crochet. Tout avec le même rythme net qui lui avait valu quinze victoires consécutives.

“Encore !” aboya l’entraîneur.

Il recommença. Plus vite cette fois. La sueur volait de sa peau à chaque rotation de ses hanches. Son jeu de jambes restait précis, tournant vers la gauche, puis revenant à droite.

L’entraîneur abaissa un pad en bas et tendit l’autre.

“Change d’angle. Coup puissant. Puis changement de niveau.”

Joren fit un pas large, s’anglea, et envoya un direct gauche dans le pad, puis se baissa rapidement. Son épaule se plaça en position.

L’entraîneur ne lui laissa pas le temps de se remettre en position.

“Tire maintenant ! Profond ! Tu n’attends pas un feu vert — prends-le.”

Joren se lança en avant avec puissance, les mains rapidement verrouillées autour des cuisses de l’entraîneur, en poussant son épaule juste au-dessus de la ligne du genou. Il souleva et tourna, terminant en courant, mettant l’entraîneur sur le dos avec une prise propre sur le tapis de chute.

“C’est ça !” cria l’entraîneur en frappant le tapis. “Entrée propre. Engage-toi comme ça à chaque fois !”

Joren se redressa, respirant lourdement, en réajustant sa posture.

“Je veux plus de rythme. Tu fais face à un combattant sous pression. Tu ne peux pas rester en arrière comme face à Tokov. Tu contrôles. Tu dictes. Tu brises son cadre avant qu’il ne le mette en place.”

Il hocha la tête, déjà en train de faire le tour.

L’entraîneur tapota à nouveau le pad.

“Retour à la boxe debout. Cross, crochet au foie, feinte de takedown, puis envoi en hauteur. S’il s’étale, tu passes en dessous. S’il couvre, on coupe l’angle.”

Joren se mit en mouvement. Cross. Crochet au foie. Il se pencha bas, montrant le changement de niveau, puis explosa en levant une jambe pour un coup de pied haut gauche.

“Mieux !” cria l’entraîneur. “Tu fais ça pendant cinq rounds, il va se noyer à essayer de suivre. Damon ne perd pas parce qu’il se fait mal. Il perd si tu le devances dans le tempo.”

Joren se remit en place, essuyant son front. Ses yeux restaient vifs.

La salle était bruyante — d’autres combattants frappant les pads, des exercices dans les coins, des partenaires de grappling échangeant des répétitions. Mais il les entendait à peine.

Tout était concentration maintenant.

Tout était Damon Cross.

L’homme qui détenait le titre ne combattait pas seulement avec puissance. Il combattait avec des couches, un contrôle de la portée, la mise en place de pièges, des changements de tempo, tout cela dissimulé dans cette technique impeccable.

Mais Joren n’était pas intimidée. C’était le niveau vers lequel il s’était construit depuis le début.

Il avait passé chaque test.

Maintenant, venait le dernier.

“Encore,” dit-il en avançant, les gants prêts. “Allons-y.”

À seulement quelques jours du combat, l’anticipation montait rapidement. Les promos passaient sur toutes les chaînes, les médias publiaient des analyses complètes, et les fans envahissaient Chirper, débattant du résultat.

Le face-à-face officiel était prévu pour le lendemain matin.

Joren Edlen arrivait en tant que total outsider.

Les cotes le montraient clairement, il n’était même pas proche d’un 50/50. La plupart des bookmakers et analystes favorisaient largement Damon.

C’était le champion, le nom reconnu, l’homme avec des finitions spectaculaires, des défenses de titre, et la lumière mondiale.

Mais pourtant… les gens regardaient Joren.

Parce qu’en dépit des cotes déséquilibrées, personne ne pouvait nier qu’il était compétent. Invaincu. Plus intelligent que la plupart. Et résistant. Il ne perdait pas sa position. Il ne se précipitait pas. Il ne faisait pas d’erreurs.

C’était le genre de combattant qui pouvait frustrer un striker, prolonger une guerre, et peut-être, si tout allait dans son sens, voler des rounds.

C’était la rumeur en ligne. Si Joren allait gagner, ce ne serait pas par KO ou soumission.

Ce serait avec patience, position, et précision. Il faudrait que ça aille jusqu’au bout. Et ça devrait passer par les juges.

Mais Damon Cross avait tout entendu avant.

Et il n’avait pas l’intention de laisser ça à quelqu’un d’autre.

Il n’avait jamais aimé les juges, et cela n’allait pas changer maintenant.

Damon s’entraînait pour finir les combats. Ça l’avait toujours été. Même quand ça n’arrivait pas, ce n’était jamais faute d’avoir essayé.

Son style était principalement basé sur la pression, mais précis. Il ne se battait pas en pugilat sauf au bon moment. Il ne perdait pas de temps.

Et surtout, il ne faisait pas confiance à trois personnes au bord du cage pour décider de ce pour quoi il s’était battu.

C’est pourquoi ce combat, comme tous les autres, avait un seul objectif.

Le finir.

Il se fichait que Joren soit invaincu. Il respectait le record, mais pas au point de jouer aux échecs pendant cinq rounds. Si le gars pouvait tenir le rythme, très bien. Qu’il le fasse. Mais Damon n’était pas là pour lutter jusqu’à une décision.

Il venait pour le casser.

Et jusqu’à ce que cette porte de cage se ferme, il n’y avait rien d’autre sur quoi se concentrer.

Le vol était long, mais Damon ne se plaignit pas. Il utilisa les heures pour s’étirer, dormir, et se concentrer.

Quand l’avion atterrit enfin à Singapour, il sortit dans la chaleur et l’humidité avec un souffle silencieux.

C’était magnifique, des gratte-ciel acérés s’élevant au-dessus des maisons traditionnelles, la technologie moderne rencontrant une culture profonde. Il resta immobile un instant devant le terminal, laissant l’air lui caresser le visage.

Cela lui rappela la Thaïlande.

Il n’y était pas allé depuis des années.

Pas depuis qu’il s’était levé dans l’UFA, quand il était resté dans un petit camp niché entre la jungle et la périphérie de la ville.

Deux entraîneurs là-bas avaient tout changé. Ils lui avaient appris ce que signifiait frapper avec contrôle. Gérer le rythme. Faire mal. Il savait déjà comment donner des coups de poing et de pied, mais ils lui avaient appris le Muay Thai.

Et le Muay Thai l’avait façonné.

Les coudes. Les low kicks. Le clinch.

Même maintenant, cela définissait son rythme.

Chaque fois qu’il entrait dans la cage, on pouvait le voir, comment il encadrait avec ses avant-bras, comment il synchronisait ses genoux lors des entrées, comment ses balayages restaient précis.

Il avait appris la boxe, le kickboxing et le taekwondo plus tard, mais le Muay Thai était au cœur de son jeu.

Il ajusta son sac et se dirigea vers la navette de l’hôtel qui attendait son équipe.