Chapitre 503

Ils ont fait leurs valises avec l’efficacité silencieuse qui venait de l’avoir fait des centaines de fois auparavant.

Victor était avec eux, déjà en attente dans le hall, son calme omniprésent maintenant les choses stables. Il s’occupait du dernier check-out, laissant Damon et Svetlana se concentrer sur eux-mêmes.

Damon jeta un dernier coup d’œil autour de la pièce. La médaille du championnat reposait confortablement dans son bagage à main. La ceinture avait son propre étui sur mesure, gracieuseté de la World MMA Association. Tout le reste était bien emballé.

Il était prêt à quitter l’Angleterre.

Et prêt pour ce qui venait ensuite.

L’Irlande lui avait montré de l’amour.

Après le tournoi, les officiels irlandais et les fans l’avaient accueilli comme un héros de retour.

Ils lui avaient offert des choses, des plaques, du matériel personnalisé, même un pendentif fait à la main avec le blason irlandais dessus.

Mais c’était plus que les cadeaux.

C’était la fierté dans leurs voix quand ils l’appelaient leur champion.

Damon avait été demandé pour rentrer chez lui en Irlande pendant quelques jours après le tournoi, et il l’avait fait.

Il se tenait lors de conférences de presse, de parades et de cérémonies où ils l’honoraient.

Ils voulaient qu’il ramène la ceinture chez lui, et il l’avait fait.

Mais maintenant, il était temps de rentrer chez lui.

De retour aux États-Unis.

De retour chez son peuple.

Lui et Svetlana ne pouvaient pas simplement s’enfuir en vacances sans voir la famille d’abord.

Pas après une nuit comme celle-là.

Pas après tout ce qui s’était passé.

Il leur devait ça.

Et, en vérité, il le voulait aussi.

Le vol de retour passa plus vite que prévu. Damon y passa la plupart du temps affalé dans son siège, capuche sur la tête, les yeux fermés, jouant le rôle d’un combattant épuisé.

Ce n’était pas un acte entièrement, son corps portait encore les marques de l’usure, mais la vraie raison de son silence était le travail qu’il faisait derrière ses paupières.

À l’intérieur de la simulation, il était occupé.

Polissant.

Perfectionnant.

Le coup fantôme avait du potentiel, mais Damon n’était pas du genre à se contenter de « presque assez bon ». Il l’exerçait encore et encore, ajustant les angles, le tempo de ses combinaisons, testant comment dissimuler le coup même contre une défense d’élite.

Le chronométrant pendant les échanges, brisant le rythme des adversaires, le glissant entre les mouvements comme s’il n’existait pas du tout.

Au moment où les roues touchèrent le sol, Damon avait l’impression de le maîtriser.

Quand ils atterrirent aux États-Unis, il n’y avait pas une seconde pour respirer avant que l’accueil ne frappe.

La famille attendait.

Leur genre de famille.

Joey, Ashley, Ash, Ty, Edward, son équipe. Les gens qui avaient toujours été là, gagnant ou perdant.

Ils ne se précipitèrent pas vers lui, ne l’entourèrent pas.

Mais quand il sortit et croisa leur regard, l’énergie était là. La fierté silencieuse. La satisfaction de voir l’un des leurs se tenir au sommet du monde.

Les salutations étaient faciles.

Joey lui fit un signe de tête qui disait qu’ils avaient des choses à discuter bientôt, mais pas aujourd’hui.

Ashley sourit, fatiguée par le bébé sur sa hanche, mais toujours là comme toujours.

Ash et Ty discutèrent de leurs projets, de l’entraînement olympique et des affaires familiales, tous deux faisant semblant de ne pas regarder Damon comme ils le faisaient toujours.

Edward se tenait en retrait plus que les autres, silencieux mais présent, un regard dans ses yeux qui montrait qu’il pensait à son propre prochain mouvement dans l’UFA.

Il n’y avait pas de pression à ce moment-là. Pas de tension.

Ils se déplacèrent tous en groupe, sortant de l’aéroport et rentrant chez eux ensemble.

Svetlana resta près de lui, sa main frôlant la sienne de temps en temps, comme une ancre.

Les quelques jours suivants passèrent comme ils le faisaient toujours quand ils se retrouvaient.

Des histoires, de vieux combats, beaucoup de taquineries, le genre de choses que seules des personnes qui avaient traversé l’enfer ensemble pouvaient échanger sans que cela ne signifie rien.

À un moment donné, l’idée d’une fête surgit.

Pas quelque chose de formel.

Pas de presse, pas de sponsors, pas de réseautage.

Juste eux.

De la nourriture, de la musique, des boissons, simple.

Deux jours plus tard, cela se produisit.

Et c’était parfait.

Personne ne s’inquiétait des horaires ou des obligations. Il n’y avait pas de caméras, pas d’interviews. Juste des rires, des assiettes pleines, des verres levés, et un rappel que parfois, il était bon de prendre une respiration.

Pour Damon, c’était probablement la première fois depuis des années qu’il se laissait aller sans penser à ce qui venait ensuite.

Et à ce moment-là, c’était suffisant.

Les jours qui suivirent furent calmes de la meilleure des manières. Damon n’avait pas besoin de vérifier l’heure ou de fixer un emploi du temps d’entraînement. Pour une fois, le temps était le sien.

Il passa plusieurs jours avec sa mère, quelque chose qu’il n’avait pas fait depuis bien trop longtemps.

Aoife l’accueillit avec cette force tranquille qui était la sienne, mais il y avait maintenant une douceur qui n’avait pas toujours été là. Ils s’assirent sur le canapé et parlèrent pendant des heures, parfois de rien du tout.

D’autres fois de choses qu’ils avaient évitées pendant des années. Elle lui préparait du thé le matin. Il cuisinait le dîner le soir. Ce n’était pas parfait, mais c’était paisible.

Svetlana les rejoignit pour la plupart de la visite, s’intégrant comme si elle avait toujours appartenu à cet endroit. Aoife s’attacha rapidement à elle, pas que Damon ait attendu autre chose.

Elle adorait déjà Svetlana.

Après cela, il était temps de rendre visite aux parents de Svetlana. Victor avait été avec eux pendant une grande partie du temps en Irlande et en Angleterre, toujours l’entraîneur, toujours maintenant les choses stables, mais c’était différent.

Il était chez lui maintenant. Il n’y avait pas le poids habituel du combat planant au-dessus. Victor et Macey les accueillirent, et pour une fois.

Ils s’assirent pour de longs repas, Svetlana riant avec sa mère tandis que Victor lançait parfois à Damon un regard qui disait que c’était le vrai travail. Damon le prit avec calme.

Les jours glissèrent en semaines plus vite que l’un ou l’autre d’eux ne s’en rendit compte. On aurait dit qu’ils venaient juste de revenir, et déjà un mois s’était écoulé.

Mais le temps avançait. Et le voyage qu’ils avaient prévu, le voyage, appelait.

Une promesse faite entre eux.

De s’éloigner de tout, même si ce n’était que pour un moment.

Il était temps de partir à nouveau.

La voix de Svetlana résonna dans le couloir, aiguë et urgente, perçant le silence comme une lame. Elle se déplaçait rapidement, ses bottes frappant le bois, et à en juger par le bruit, elle n’était pas d’humeur à être patiente.

« Damon ! Si nous manquons ce vol, je jure— »

Elle tourna au coin, les cheveux attachés, le sac de voyage déjà en bandoulière, les yeux plissés de la manière dont elle faisait quand elle était sérieuse.

Il se tenait près de la fenêtre, beaucoup trop détendu pour le moment, sirotant une bouteille d’eau comme s’il avait tout le temps du monde.

Il rit sous cape, ne bougeant pas encore. « Nous n’allons pas le manquer, » dit-il, secouant la tête comme si c’était évident. « Les avions attendent les champions. »

Son regard se durcit, mais il y avait une twitch au coin de sa bouche qui la trahissait. Elle voulait rire mais n’était pas prête à le laisser s’en tirer. Au lieu de cela, elle pointa vers la porte comme un commandement.

« Maintenant, » dit-elle.

Damon se détacha du mur, toujours en train de sourire. Il traversa la pièce avec le genre de démarche facile qui disait qu’il n’était pas pressé, même s’il aurait dû l’être.

Mais alors qu’il la dépassait, au lieu de se diriger vers la sortie, il se détourna soudainement vers l’arrière de l’appartement.

« J’ai oublié quelque chose, » dit-il avec désinvolture par-dessus son épaule.

« Tu ferais mieux de ne pas nous faire attendre, » rétorqua-t-elle, vérifiant déjà l’heure sur son téléphone.

Il disparut dans une pièce où elle n’était jamais allée. Non pas parce qu’elle était interdite, mais parce que Damon la gardait toujours ainsi. Un espace personnel. Calme. Privé.

Cette fois, il se déplaça rapidement. Sans hésitation.

Il traversa la pièce jusqu’au cabinet contre le mur du fond. Il était ancien – en bois lourd, poli lisse par des années d’utilisation, mais solide, comme tout ce qui devait être dans sa vie.

En l’ouvrant, il atteignit la petite boîte posée seule sur l’étagère du haut.

Elle était simple.

Élégante.

Le genre de boîte que l’on remarquait sans même savoir pourquoi.

La finition sombre, les bords lisses, il y avait quelque chose à son sujet qui la faisait paraître plus lourde qu’elle ne l’était.

Il la tenait un moment.

Il la fixa dans sa main, son pouce effleurant le couvercle.

Il n’y avait pas grand-chose qui faisait hésiter Damon Cross ces jours-ci. Mais ça ?

Cela le fit hésiter.

Une respiration.

Puis il la fourra dans son sac avec le même mouvement fluide qu’il avait pratiqué mille fois dans la cage. Rapide. Décisif.

La fermeture éclair se ferma dessus, et c’était tout.

Au moment où il revint à la porte d’entrée, Svetlana était là, les mains sur les hanches, regardant toujours le temps passer.

« Prêt, » dit Damon avec un sourire.

Elle ne demanda pas ce qu’il avait oublié.

Et il ne lui dit pas.