Chapitre 489
Lorsque les deux combattants furent enfin dans la cage, l’énergie à l’intérieur de l’arène était presque insupportable.
La foule était assourdissante, un mélange chaotique de cris, de sifflets et de chants nationaux. Des drapeaux irlandais flottaient dans une section, des bannières russes pendaient dans une autre.
Certains fans se tenaient sur leurs chaises, les poings levés en criant, tandis que d’autres restaient simplement silencieux, retenant leur souffle. Tout le monde savait ce qui allait se passer.
Damon Cross se tenait dans son coin, calme mais tendu. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait lentement, ses yeux rivés sur l’homme en face de lui. Enton Malikin faisait les cent pas dans sa moitié de la cage, rebondissant légèrement, son regard aiguisé, sans cligner des yeux. Deux hommes différents. Deux styles différents. Mais ils portaient tous les deux le même poids maintenant.
Depuis la cabine des commentateurs, les voix de l’équipe de diffusion se faisaient entendre au-dessus du bruit.
« C’est le moment, » dit l’un d’eux, sa voix stable malgré la folie qui l’entourait. « Deux des meilleurs poids moyens de la planète, et ils sont sur le point de s’affronter. »
« Damon Cross a semblé glacé toute la semaine, » répondit un autre. « Concentré. On peut le voir dans ses yeux en ce moment. Mais Malikin… ce gars ne craque pas. Nous l’avons vu entraîner des combattants dans des eaux profondes et les y noyer. Si quelqu’un peut pousser Damon à ses limites, c’est Enton Malikin. »
« Vous avez ici deux combattants incroyablement disciplinés, » ajouta le troisième commentateur. « Tous deux sont calculés, tous deux sont dangereux, et aucun d’eux ne cède un pouce. Cela va être des échecs violents de haut niveau. »
Deuce Baffer se tenait droit au centre de la cage, micro à la main, ses chaussures polies plantées fermement sur la toile.
Les lumières s’assombrirent légèrement, se concentrant sur lui alors que la foule se taisait dans l’attente. Sa voix profonde et autoritaire résonnait à travers toute l’arène avec précision et poids.
« Mesdames et messieurs… ce match est–
La foule éclata au bon moment, l’énergie ondulant à travers les gradins comme une onde de choc.
« Sanctionné par la World MMA Federation… et présenté par le World MMA Tournament! »
Il marqua une pause, laissant le moment flotter dans l’air.
« Ce combat est prévu pour cinq rounds… pour le Championnat du Monde des Poids Moyens de la World MMA! »
Le projecteur frappa les deux combattants, les entourant alors que Deuce se tournait vers le coin bleu.
Présentant d’abord…
« Combattant du coin bleu…
Cet homme est un artiste martial mixte, avec un palmarès professionnel de 19 victoires, aucune défaite.
Il mesure six pieds deux pouces, pesant officiellement 185 livres.
Combattant de Limerick, Irlande…
Présentant l’invaincu…
DAMON CROSS! »
La foule explosa, les drapeaux irlandais flottant haut alors que des chants de Cross Era! résonnaient à travers l’arène. Damon restait immobile, les yeux rivés sur Malikin, les mains détendues à ses côtés, la respiration régulière. Il ne réagissait pas. Il n’en avait pas besoin. Son attention était déjà fixée.
Deuce se tourna doucement vers le coin rouge.
« Et son adversaire…
Combattant du coin rouge…
Cet homme est un artiste martial mixte, avec un palmarès professionnel de 14 victoires, 1 défaite.
Il mesure six pieds, pesant 185 livres.
Combattant de Daghestan, Russie…
Il est le champion en titre des poids moyens de l’UNO…
Le champion en titre des poids lourds légers de l’UNO…
Présentant le champion en titre, invaincu… ENTON MALIKIN! »
Le côté russe de l’arène éclata en réponse. Drapeaux levés. Chants résonnant à travers le stade. Malikin ne bougeait pas. Il restait calme, impassible, comme s’il attendait que quelqu’un actionne un interrupteur pour qu’il puisse se mettre au travail.
Deuce prit la scène centrale une dernière fois.
« Et quand l’action commencera… votre arbitre en charge : Samuel Cortez. »
Une dernière pause.
Les lumières s’intensifièrent.
Les caméras zoomèrent.
Samuel Cortez, l’arbitre vétéran, fit signe aux deux combattants de se rapprocher du centre de la cage. Son expression était sérieuse, son ton calme mais autoritaire, le genre de présence qui inspirait le respect sans avoir besoin d’élever la voix.
Damon Cross avança, détendu et relaxé, mais son regard était aiguisé, fixé sur Enton Malikin.
Malikin sortit de son coin comme s’il traversait un champ de bataille, la mâchoire serrée, un regard froid derrière ses yeux.
Les deux hommes se tenaient à quelques centimètres l’un de l’autre alors que Cortez les regardait, s’assurant qu’ils écoutaient.
Il leva légèrement les mains, paumes ouvertes, signalant le calme avant la tempête.
« Messieurs, » commença Cortez, sa voix stable à travers le bruit de la foule, « nous avons passé en revue les règles en coulisses. »
Les deux hommes acquiescèrent légèrement, leur concentration intacte.
« Je veux un combat propre, » continua Cortez. « Protégez-vous à tout moment. Obéissez à mes ordres à tout moment. Si je vous dis d’arrêter, vous arrêtez. »
Il marqua une pause d’un battement, s’assurant qu’il n’y avait pas de malentendu.
« Combattez équitablement. Combattez durement. »
Cortez étendit les deux mains entre eux.
« Touchez-vous les gants si vous le souhaitez. »
Il y eut un moment d’hésitation.
Aucun des deux hommes ne fléchit.
Puis, d’un mouvement bref et rapide, les deux combattants étendirent leurs gants et se touchèrent.
Pas de sourires.
Pas de mots.
Juste du respect. Le genre froid et professionnel qui venait de savoir que la personne en face de vous pouvait mettre fin à votre soirée en un instant.
Cortez hocha la tête.
« Retournez dans vos coins. »
Ils se retournèrent sans un regard en arrière, chacun marchant de cette manière mesurée et contrôlée qui parlait plus fort que n’importe quel geste.
Alors qu’ils prenaient position, les commentateurs prirent la parole.
« C’est parti, » dit l’un d’eux, l’excitation transparaissant dans sa voix. « Deux des meilleurs poids moyens du monde, à quelques secondes de s’affronter. »
« C’est des échecs à enjeux élevés avec de la violence, » ajouta un autre. « Malikin, le double champion, essayant de faire l’histoire ici. Damon Cross, invaincu, non testé à ce niveau, jusqu’à présent. »
« C’est ce que vous montrez aux gens quand ils demandent ce qu’est l’art martial mixte de classe mondiale, » dit le troisième. « Et ça va devenir réel. »
Cortez recula au centre.
Il jeta un dernier regard entre eux.
Et puis il pointa vers le chronométreur.
« Combattez! »
Le klaxon retentit.
La foule rugit.
Et ils avancèrent.
Damon Cross avança le premier, son mouvement fluide et précis, ses pieds légers sur la toile. Il gardait sa posture détendue, mais il n’y avait rien de décontracté à ce sujet.
Ses mains flottaient dans cette garde haute caractéristique, ses coudes serrés contre son corps, son poids équilibré juste comme il faut. Sa tête dérivait légèrement hors du centre, le rendant une cible difficile à suivre.
Il était déjà en train de trouver son rythme, calme, technique et méthodique. C’était le style unique que Damon Cross avait façonné.
Ancré dans le Muay Thaï.
Affiné au fil du temps et de l’entraînement d’une étude disciplinée.
Mais façonné par quelque chose qui lui était entièrement propre.
« Il est si composé dans ces ouvertures, » nota l’un des commentateurs. « Damon ne gaspille pas d’énergie. Il sonde. Il lit. Et puis il frappe quand ça compte. »
« Ouais, mais Malikin n’est pas en reste dans ce domaine, » intervint un autre. « Ces deux gars peuvent frapper, et les deux peuvent lutter. La différence réside dans la pression. Malikin pousse les gars à faire des erreurs. »
« N’oublie pas, » ajouta le troisième, « Malikin est le champion en titre des poids lourds et des poids lourds légers. Il est habitué aux hommes plus grands et plus forts. Il a déjà été ici. Damon doit être prudent dans ces premiers échanges. »
Damon resta discipliné, glissant dans la portée avec des feintes, de petits roulements d’épaules, des tapotements de pieds, testant les réactions. Sa main gauche jaillit pour un jab d’exploration, juste assez pour vérifier la distance.
Malikin ne mordit pas.
Il resta ferme.
Pas de mouvement inutile.
Pas de panique.
Damon tourna, coupant un angle. Sa jambe avant se déploya soudainement, un coup de pied aigu qui claqua contre la jambe avant de Malikin avec un bruit sourd. Le son résonna à travers la cage.
Malikin ne cligna même pas des yeux.
Il avança.
Et puis il explosa.
Une explosion soudaine et violente.
Malikin lança un coup de poing droit, court et serré, et Damon n’eut à peine le temps de le réaliser.
Le coup atterrit net.
Un missile droit à travers la garde de Damon, s’écrasant contre sa mâchoire.
Sa tête se tourna violemment sur le côté, et pendant une fraction de seconde, ses jambes vacillèrent.
Ses pieds faiblirent.
Toute l’arène retint son souffle.
« Oh ! Malikin frappe fort ! »
« Damon Cross est secoué dès le tout premier échange ! »
« Ce n’est pas comme ça que quiconque pensait que ce combat allait commencer ! »
La vision de Damon se brouilla pendant une demi-battement de cœur, son corps se retirant instinctivement alors que Malikin se précipitait en avant. Un autre coup de poing vola—un lourd crochet gauche—