Chapitre 488
Le prochain combat était celui que beaucoup attendaient.
L’atmosphère à l’intérieur de l’arène a changé, quelque chose de plus lourd. Les chants et les acclamations devenaient plus forts, les drapeaux flottaient, et les bannières pendaient fièrement dans les gradins, mais sous tout cela, il y avait un bourdonnement de tension.
Damon Cross contre Enton Malikin.
Deux des poids moyens les plus disciplinés et dangereux à avoir jamais mis les pieds dans une cage.
Et maintenant, ils se tenaient de chaque côté de la plus grande scène du monde.
Le parcours de Damon était autant une question de prouver quelque chose à lui-même que de titres. Depuis ses débuts amateurs, grattant son chemin vers le haut, jusqu’au tournoi The Supreme Fighter où le monde a d’abord pris note.
Son histoire avait résonné avec des fans partout. Il se battait avec un but, avec précision, et avec une rancœur que personne ne pouvait vraiment définir.
Et maintenant, il se tenait au bord de devenir le Champion du Monde des Poids Moyens MMA.
Son tout premier championnat.
Enton Malikin n’était pas intéressé par les histoires.
L’autre finaliste russe de cette nuit-là avait déjà prouvé tout ce qu’il avait besoin de prouver, invaincu, implacable, et brutalement efficace.
Malikin était tout pression, tout pouvoir. Connu pour ses takedowns écrasants, son ground-and-pound impitoyable, et sa capacité à briser les hommes avant qu’ils n’aient jamais eu la chance de riposter.
Il n’était pas là pour faire partie de l’héritage de Damon. Il était là pour y mettre fin.
Deux hommes différents.
Deux mondes différents.
Mais le même objectif.
À l’arrière, Damon était entièrement équipé et prêt.
Il portait une longue robe de sortie drapée sur ses épaules, les couleurs vert, blanc et orange de l’Irlande se détachant sous les lumières du tunnel. Ce n’était pas flashy, mais cela avait du poids.
À l’arrière, en lettres noires en gras, se trouvait son nom, CROSS, et en dessous, brodé proprement.
Le tissu se déplaçait doucement à chaque mouvement alors qu’il roulait ses épaules, se détendant une dernière fois. Ses mains étaient enveloppées, gants serrés, protège-dents en place. Sa respiration était calme. Stable.
Il se tenait près du tunnel, l’entrée de l’arène devant lui. Le rugissement de la foule au-delà était lointain mais montait, pulsant à travers les murs en béton comme un battement de cœur.
Victor était là.
Ne disant pas grand-chose, il n’en avait pas besoin. Il se tenait aux côtés de Damon, les bras croisés, ses yeux perçants observant tout.
Concentré, comme toujours. Il fit un signe de tête à Damon, calme et mesuré. Le genre de signe qui signifiait : Tu es prêt. Va faire ce que tu es venu faire.
C’était le même signe que Victor lui avait donné avant son premier combat amateur.
Et le même signe avant chaque guerre depuis.
Pas de discours. Pas de conseils de dernière minute.
Ils savaient tous les deux qu’aucun n’était nécessaire.
Le travail était déjà fait.
Loin au-dessus d’eux, dans la section VIP, Svetlana regardait.
L’officiel apparut devant eux, casque sur la tête, main levée.
« Allons-y. »
Damon exhala lentement, sa tête s’inclinant alors qu’il avançait.
La lumière du tunnel était éblouissante au début, mais il ne fléchit pas.
Alors qu’ils marchaient, Victor gardait le rythme derrière lui. Silencieux. Stable.
Les chants devenaient plus forts.
Ère Cross !
Ère Cross !
Quand Damon sortit dans la lumière, le bruit le frappa comme une vague.
La foule était assourdissante.
des sifflets, des acclamations, des chants de chaque coin du stade.
Il avançait lentement, la tête haute sous l’éclat des lumières au-dessus. Les couleurs irlandaises de sa robe de sortie, vert, blanc et orange, ondulaient légèrement avec son mouvement, le tissu lourd sur ses larges épaules.
L’hymne national irlandais jouait alors qu’il marchait. Pas un remix moderne, pas quelque chose destiné à créer de l’excitation.
Il ne se précipitait pas. Ce n’était pas un sprint. C’était son moment, et il profitait de chaque seconde.
Victor marchait derrière lui, silencieux, les mains derrière le dos comme un général supervisant son champion. Il ne dit pas un mot.
Les caméras les suivaient le long du chemin. Le visage de Damon était calme, ses yeux fixés droit devant sur la cage, immobile même si les fans des deux côtés de la barrière criaient pour attirer son attention.
Certains criaient son nom, leurs visages peints en vert et orange.
Ère Cross ! Ère Cross !
Le chant s’élevait d’un groupe de fans de Cross en haut des gradins, porté par des centaines de voix et des poings levés dans les airs.
Damon atteignit l’officiel se tenant près de la cage.
L’homme vérifia d’abord ses gants, les tirant aux poignets, s’assurant que tout était serré et légal.
Damon ne bougea pas, ses bras détendus à ses côtés, son regard en avant pendant que les vérifications de routine étaient effectuées.
Après les gants vint l’inspection du protège-dents, puis le passage de Vaseline sur ses pommettes, sous ses yeux, et enfin sur ses sourcils.
Juste assez pour garder la peau lisse. Juste assez pour s’assurer que si quelque chose se déchirait, cela ne déchirerait pas plus profondément que cela ne devait.
« Prêt à partir, » dit l’officiel, lui tapotant l’épaule.
Damon fit un signe de tête unique, sa mâchoire serrée.
Puis il se tourna vers la cage.
Les marches se profilaient devant lui, baignées de lumière.
Sans hésitation, il se baissa et monta dessus à quatre pattes.
Une main, puis l’autre.
Un pied, puis l’autre.
Contrôlé.
Lent.
Presque animal.
Les muscles de ses épaules se déplaçaient à chaque mouvement délibéré alors qu’il grimpait, ses doigts effleurant brièvement l’acier froid du mur de la cage en montant.
En haut, il fit une pause à quatre pattes pendant juste une seconde de plus.
Le bruit de la foule montait derrière lui, mais c’était lointain, atténué par rapport au silence qui s’était installé dans sa tête. Et puis il se leva.
Damon entra complètement dans la cage, ses bottes glissant doucement sur le tapis alors qu’il traversait vers son coin.
Victor était déjà là, les bras croisés. Son visage impassible. Il donna à Damon un regard qui n’avait pas besoin de mots.
« Tu sais quoi faire. »
Damon roula ses épaules une fois, rebondissant légèrement sur ses orteils alors que les officiels lui faisaient signe de se mettre en place.
Damon se déplaça autour de la cage, lentement au début, ressentant l’espace sous ses pieds. Chaque pas était léger, mesuré.
Il traîna brièvement ses doigts sur le mur de la cage, testant la tension du maillage, comme s’il se rappelait où étaient les limites, où le combat aurait lieu, et où il se terminerait.
Il rebondissait sur la pointe des pieds, roulant son cou d’un côté à l’autre, les épaules détendues, sa respiration stable.
Et puis la musique changea.
Un nouveau rythme à travers les haut-parleurs.
L’hymne russe commença à jouer.
Et l’énergie de la foule changea.
Enton Malikin était en route.
Le champion russe en titre.
L’homme qu’ils étaient tous venus voir.
Et l’homme que Damon Cross était là pour briser.