Chapitre 63
Expérience dans l’espace magique (3)
…Trente minutes plus tôt.
Elise et Soliette chassaient les monstres à tour de rôle. Il en apparaissait partout dans l’hôtel, ce qui en faisait le moyen le plus pratique de gagner des pièces.
« Les écarts sont importants. »
— En effet.
Les monstres qu’elles affrontaient étaient pourtant très différents. Certains demandaient beaucoup d’efforts à chasser, tandis que d’autres se laissaient terrasser d’un seul coup de poing.
Elise commençait à se faire une idée plutôt inquiétante.
Est-ce que ce sont vraiment des monstres ?
[Pièces obtenues au combat : 20 pièces de mana]
La mention affichée sur la montre connectée — « Pièces obtenues au combat » — la dérangeait aussi.
S’il s’agit simplement de gagner des pièces en tuant des monstres, pourquoi ne pas écrire « Pièces obtenues à la chasse » ?
Elle supposa que ces monstres étaient en réalité…
D’autres étudiants de dernière année.
Clac !
Elise sortit plusieurs plats préparés du distributeur.
« On y va ? »
Elle n’avait toutefois pas besoin de faire part de ses soupçons à Soliette. Après tout, tout le processus du concours d’entrée était une compétition.
— Oui.
Elles regagnèrent la [chambre 311] avec les plats préparés. Elise prolongea leur séjour en appelant la réception depuis l’interphone de la chambre.
« …Tu peux vraiment te passer de dormir ? »
Elle jeta un coup d’œil à Soliette, qui s’était allumé une cigarette dès son entrée.
— Oui. Mon record doit être de soixante-deux heures.
« Ton corps ne tiendra pas le coup. »
— Je n’ai pas spécialement envie de vivre longtemps… mais même moi, je me sens anormalement fatiguée ici.
Soliette tira sur sa cigarette et poussa un profond soupir.
— J’ai l’impression que quelque chose pèse sur mes épaules.
« C’est un hôtel hanté. Tu m’as dit que tu étais déjà venue ici quelques fois, non ? »
Elle n’avait pas encore rencontré de fantôme directement, mais c’était évident. Le froid qui régnait dans le couloir devait être l’œuvre d’un esprit.
— J’étais trop jeune, alors mes souvenirs sont flous, mais la structure de l’hôtel m’est familière. Et la visite de cet autre hôtel ne s’était pas bien terminée non plus.
Quand j’étais jeune.
À ces mots, Elise sentit un goût amer dans sa bouche.
Depuis cette époque, qu’elle qualifiait de « jeune », elles avaient tellement changé.
« …Ça ne te rappelle pas le bon vieux temps, tout ça ? »
Pour dissiper la tension, elle évoqua prudemment le passé. Mais Soliette repoussa la perche et souffla la fumée de sa cigarette.
— Je ne m’en souviens pas.
« … »
Elise s’allongea sans un mot sur le lit.
Elle connaissait bien les blessures de Soliette. Jared et Felix. Ces deux-là étaient les idoles d’Endex. Quand ils avaient été assassinés, Elise avait été aussi bouleversée que Soliette…
Elise ferma un instant les yeux, puis les rouvrit.
Soliette était assise, le dos tourné. Elise voulut lui parler, mais se retint.
Aucune parole de réconfort ne pourrait la consoler, maintenant.
Peut-être même jamais.
« …Hein ? »
Elise sursauta soudain.
Quelque chose clochait dans le dos de Soliette.
Son visage était trop grand et ses épaules trop larges.
Ce n’était pas le dos de Soliette.
« Attends. »
Non, ça n’avait vraiment rien à voir.
Seule sa chevelure rousse ressemblait à celle de Soliette ; c’était le dos d’une tout autre personne.
« Qu’est-ce que… »
Un frisson lui parcourut le dos.
« Qui êtes-vous ? »
À cet instant, « elle » se retourna.
Des cheveux collés sur tout son grand visage. Des sourcils épais comme ceux d’une mouette. Ses yeux globuleux et sa large bouche esquissèrent un sourire grotesque…
« …Ah ! »
Elise hurla et se redressa d’un bond.
Elle était de nouveau sur le lit.
— Euh… Ça va ?
Soliette venait de lui poser la question. Elise la regarda, stupéfaite.
C’était bien Soliette, tout à fait normale.
« Haah… »
Encore un cauchemar.
« Oui, ça va. C’était juste un autre cauchemar. »
— Hum. Un cauchemar ?
Soliette lui retourna la question. Elise hocha la tête.
« Oui. Je ferais peut-être mieux de ne pas dormir, comme toi. »
— Oh. Je vois. Hum. Hum.
Mais pourquoi continuait-elle à fredonner ?
— Hum. Un cauchemar. Hum.
« …Hein. »
Ça l’agaçait pour une raison qu’elle ignorait. Elise jeta un coup d’œil à Soliette.
Elle l’observa un peu plus attentivement.
Quelque chose clochait.
Cette fois, c’était ses yeux.
Des yeux noirs.
Pourquoi étaient-ils noirs ? Le symbole d’Arkne était pourtant rouge et blanc.
« Soliette, tes yeux… »
— Hum. Pourquoi tu fais cette tête ? Hum. C’est moi, Soliette. Hum.
« … »
Le visage d’Elise se durcit.
À sa réaction, l’autre sembla comprendre qu’elle avait été démasquée.
— Hum. Ha ha ha. Hum…
Soliette — non, « ça » — ouvrit grand la bouche.
— Hum. Hum. Hum… HumHumHum… Hum…
Ça riait. Sa mâchoire bougeait comme celle d’une poupée. Devant cette scène grotesque, Elise recula.
— Hum. Ha ha. Hum. HumHumHum. Hum. HaHaHumHaHaHumHaHaHum…
À chaque éclat de rire, son visage gonflait. Déjà deux fois plus grand que son corps, il semblait toucher le plafond. Puis la créature se rua sur Elise en riant…
…HumHaHaHumHaHaHumHaHa !
« … ! »
Elise rouvrit les yeux.
« Haah, haah, haah… »
Cette fois, tout était plongé dans le noir. Elle reprit son souffle et alluma la lumière.
Clic.
À l’allumage, la pièce se teinta de rouge.
« Où suis-je, cette fois… Soliette ? »
Elle appela Soliette.
Pas de réponse.
Elle ne percevait aucune présence.
Il n’y avait personne.
Autrement dit, elle était seule.
« … »
Elise eut un instant le souffle coupé. Ses poumons semblaient se ratatiner. Elle se leva précipitamment et ouvrit la porte de la chambre.
« … ! »
Une autre chambre se trouvait juste en face.
[Chambre 444]
« Qu’est-ce que… Qu’est-ce que c’est ? »
Elle balaya rapidement le couloir du regard. Tout était rouge. Le plafond, les murs, le sol, comme s’ils saignaient.
Bam !
« ! »
La porte se referma toute seule derrière elle.
[Chambre 444]
La chambre derrière elle portait le numéro 444.
« Haah, haah… »
À bout de souffle, Elise avança dans le couloir. Une main crispée sur la poitrine, elle frappa à la porte.
« Ou… Ouvrez la porte… »
Bam ! Bam !
Tout en frappant, elle regarda le numéro de la chambre.
[Chambre 444]
C’était encore la chambre 444.
Affolée au point de sentir sa raison vaciller, Elise recula en titubant. Elle heurta quelque chose. Une autre chambre se trouvait là.
[Chambre 444]
Elle regarda la chambre suivante.
[Chambre 444]
[Chambre 444]
[Chambre 444]
Toutes les chambres portaient le numéro 444.
Elise se retrouva assise dans le couloir sans même s’en rendre compte.
Ses membres étaient mous. Ses lèvres avaient pâli et son visage virait au violet.
Un cauchemar. C’est un cauchemar.
Cet endroit, tout ça, ce doit être un cauchemar.
Forcément… forcément, c’est un cauchemar.
Sa vue se brouilla.
Ses doigts ne bougeaient plus.
Elle ne pouvait pas respirer.
Comme si elle sombrait au fond de l’océan.
« Ah… »
Elise se laissa lentement aller.
Des vagues étranges l’enveloppèrent.
Une hallucination survenue un peu plus tôt résonna à ses oreilles.
— Tu les as tués. Tu les as tués. Tu les as tués !
Des scènes horribles défilèrent devant ses yeux, les unes après les autres.
Des gens couverts de sang. Des entrailles répandues. Des gens qui riaient en plein enfer, tandis que le sang frais jaillissait.
Yael.
Puis…
— Boum.
Des pas.
Quelqu’un approchait.
Une autre personne.
Elle n’était pas seule.
Elle n’était plus seule.
« Haah… »
Rien que de le savoir lui permit de respirer plus facilement, et l’oppression dans sa poitrine s’allégea.
Finalement, elle sentit qu’on la soulevait.
Une personne ?
Un fantôme ?
Peu importait qui c’était.
Elise se blottit contre lui comme un oisillon. Elle enfouit le visage contre sa poitrine et s’agrippa à son revers.
…C’était chaud.
Chambre, [chambre 444]
« Pourquoi est-elle si lourde ? »
Je déposai Elise sur le lit d’une chambre 444 quelconque.
Elle était incroyablement lourde pour son apparence. Même si elle était mince et fragile, elle devait avoir suivi un entraînement physique intensif.
J’aurais sûrement des courbatures demain.
Quoi qu’il en soit, dans cet hôtel hanté, les chambres qui disparaissaient ou changeaient de place devaient être un phénomène assez courant.
C’était même indiqué dans les consignes de sécurité. Ne soyez pas trop surpris si les chambres changent ou si les gens autour de vous disparaissent.
« … »
J’observai en silence Elise, presque inconsciente.
Elle qui avait failli mourir d’un trouble lié au stress post-traumatique se rétablissait à présent rapidement, rien qu’en sachant que quelqu’un était auprès d’elle. Sa respiration saccadée était étonnamment régulière.
Elise avait toujours été une génie talentueuse, mais elle n’avait pas réussi à surmonter son « SSPT » depuis au moins douze ans.
« Hum. »
Je regardai ma montre connectée.
[15 : 55 : 27]
Il restait encore seize heures avant la fin de l’épreuve. Je pouvais rester auprès d’elle quelques heures.
« On n’est pas si proches que ça, si ? »
Même si nous étions des amis secrets, je n’avais pas envie de me retrouver dans une situation gênante où nous rougirions en nous réveillant côte à côte. L’état d’Elise semblait s’être nettement amélioré.
Je sortis la hache de ma ceinture.
« …C’est mieux pour toi aussi que de rester seule. »
Sur ces mots, je fracassai la montre connectée d’Elise.
Boum !
La lame transparente brisa la pierre de mana à l’intérieur de la montre.
À cet instant, Elise fut renvoyée avant l’heure.
Ce serait le pire résultat de toute sa vie, mais tôt ou tard, il fallait bien la renvoyer.
Je sortis de la chambre.
[Hôtel Holents]
Le nom Hôtel Holents s’étalait en évidence sur le mur du couloir du quatrième étage. Du sang dégoulinait des lettres.
Je connaissais cet espace magique artificiel, reconstitué à partir d’un fait divers bien réel. La tragédie s’était produite il y a fort longtemps et, comme elle avait eu lieu à l’étranger, la plupart des habitants d’Edsilla l’ignoraient. Mais elle était devenue assez célèbre par la suite.
Tout d’abord, le nom d’origine de cet hôtel était [Hôtel-Casino Cadillac].
La source de tout le mal était un directeur général du nom de « Moss ».
Un jour, il y a dix ans, il avait répandu un gaz hallucinogène dans tout l’hôtel par le système de purification de l’air. Sans s’en rendre compte, les clients avaient été empoisonnés et s’étaient mis à voir tous les êtres vivants de l’hôtel comme des monstres.
L’hôtel avait viré à l’enfer en un instant. Tremblant de peur, les clients s’étaient entretués et étaient morts rongés par la rancœur.
Pourtant, même après leur mort, ils n’avaient pas pu mourir tout à fait. Ils étaient devenus des fantômes consumés par la peur et la haine.
Le directeur général n’avait même pas laissé ces esprits tranquilles.
Non, les esprits eux-mêmes étaient son objectif.
Il avait condensé d’innombrables esprits rancuniers en un unique noyau raffiné.
Un « Noyau de mana ».
On avait découvert par la suite que son mobile était l’échec du casino et les dettes qui en avaient découlé.
L’investissement avait été colossal, mais la mauvaise gestion avait empêché l’établissement de rapporter de l’argent.
« …Il y en a beaucoup. »
Je regardai autour de moi, au quatrième étage. Il y avait des fantômes partout.
La preuve que l’« incident de l’Hôtel-Casino Cadillac » évoqué plus haut se poursuivait encore.
Le directeur général avait été arrêté par la Tour de magie alors qu’il tentait de faire passer le Noyau de mana en contrebande.
Le Noyau de mana avait été récupéré et aurait dû être « libéré », mais comme le montrait la situation ici, la Tour de magie n’était pas si vertueuse.
Un Noyau de mana fabriqué à partir d’esprits humains, surtout s’il avait absorbé des milliers de personnes, possédait un potentiel et une valeur considérables.
De fait, cinq ans plus tard, ce Noyau de mana deviendrait le cœur d’un célèbre parc à thème appelé « Shelton Park ». Grâce aux investissements astronomiques de plusieurs grandes familles, dont Libra, il rapporterait des sommes tout aussi astronomiques.
Même le nom Hôtel Holents était une anagramme de Shelton.
« Franchement… ils font vraiment n’importe quoi. »
À mon avis, la Tour de magie était remplie de salauds.
Ils prétendaient défendre le progrès de la magie et l’éducation de la nouvelle génération, mais derrière leur façade, ils étaient cruels, impitoyables et obsédés par l’argent.
Les fantômes ici en étaient la preuve.
Ils étaient toujours liés au « Noyau de mana ».
Après avoir été soumis à des expériences pendant longtemps sans être libérés, ils finiraient par devenir l’intelligence artificielle de Shelton Park.
Bien sûr, impossible de savoir s’ils conserveraient les souvenirs de leur vivant ou leur santé mentale.
Mais une chose était certaine : ils étaient « prisonniers ».
À la frontière entre la vie et la mort, ni vivants ni morts, ils n’étaient qu’un moyen potentiel de gagner de l’argent.
« Ce n’est pas normal, si ? »
Je marmonnai à voix basse. À cet instant, quelqu’un s’approcha. C’était l’homme au visage à moitié détruit qui me suivait depuis un moment.
— Pas normal, en effet.
Il me regarda d’un air suppliant. Enfin, il n’avait pas d’yeux, mais bon.
Je devais le libérer.
Pas par un quelconque sens de la justice. Je n’étais pas assez gentil pour agir par bonté d’âme, de toute façon.
Je détestais seulement l’avenir où ces salauds allaient amasser des fonds pour financer une horreur comme « Shelton Park ».
« Mais tu vas devoir coopérer. Pas seulement toi, tous les fantômes d’ici. »
Je lançai une plaque de casino au fantôme. Il la prit dans sa main, puis hocha légèrement la tête. Sa mâchoire, encore à peu près intacte, remua.
« Bien. Alors… »
Avant de mettre le plan à exécution, je devais être le seul à rester ici.
En clair, il fallait que je finisse premier.
Bien sûr, j’aurais pu y arriver sans être seul, mais si je tentais de libérer le Noyau de mana, les survivants qui restaient risquaient tous de perdre la raison. Et j’avais aussi envie de garder une petite part pour moi.
Faisant siffler la hache, je la sortis de ma ceinture et la pris d’une main.
« Commençons par défoncer la réception de cet hôtel. »
J’enfonçai la hache dans le sol du quatrième étage.
Craac !
Quelque chose gargouilla, comme une peau qu’on arrachait, et du sang jaillit.
Boum ! Boum !
Je continuai malgré tout à frapper le sol à coups de hache.
Jusqu’à ce que le plancher du quatrième étage soit mis à nu.