Chapitre 61
Expérience dans l’espace magique (1)
Au même moment, dans la salle de contrôle aménagée à l’intérieur de l’espace magique.
« …Le senior n° 3 385 a été éliminé par le senior n° 1 953. »
« Le senior n° 1 089 a abandonné. »
« Le senior n° 333 a été éliminé par le n° 958. »
Des dizaines d’employés du Département des sciences magiques de la Tour de magie s’affairaient à surveiller les seniors.
« Très bien. Ceux qui s’occupent des VIP, contentez-vous de vérifier leur état. Les autres, faites correctement votre travail. »
Bien sûr, l’algorithme d’intelligence artificielle magique de la montre connectée pouvait gérer la plupart des risques. Si son porteur risquait de subir une blessure grave — comme une amputation ou un handicap —, l’IA prenait une décision et le transférait de force avant qu’il ne lui arrive quoi que ce soit.
Cependant, l’intelligence artificielle magique n’était pas aussi précise que l’œil humain.
À vrai dire, elle était incapable de différencier la « classe » des êtres humains.
La surveillance par les caméras installées dans tout l’hôtel devait compenser cette lacune.
« Surveillez aussi de près ce qui se passe au quatrième étage. »
Shelton frappa dans ses mains pour les encourager.
L’hôtel Holents était un espace magique artificiel que la Tour de magie avait manifesté à partir d’une installation, quinze ans plus tôt. C’était aussi un sortilège de barrière à grande échelle, doté d’un noyau de mana de qualité supérieure, installé sur une petite île inhabitée du continent.
Par conséquent, tous les événements qui se déroulaient dans l’hôtel étaient indépendants. Il s’agissait d’incidents provoqués par l’« intelligence » contenue dans le noyau de mana.
« L’argent attire l’argent, mes amis. Vous savez combien a coûté ce projet ? Si nous réussissons, nous ouvrirons de nouveaux horizons à l’intelligence artificielle. Alors, mettez-y du vôtre. Où en sommes-nous ? »
Shelton interrogea le cadre intermédiaire.
« Sept heures, dix minutes et cinq secondes se sont écoulées. Sur les 4 803 participants, 1 308 ont déjà été éliminés ou ont abandonné. »
Ils étaient 4 803 au total. Près de trente pour cent des seniors venus de toute Edsilla n’avaient même pas tenu une demi-journée.
Certains avaient été victimes de crises physiques, d’autres avaient perdu des combats, mais la cause principale était probablement les fantômes.
« Oh là là. Il y en a déjà tant qui ont été éliminés ? »
Les fantômes de cet espace magique artificiel étaient réels. Ils n’étaient pas factices. C’étaient des entités directement tirées du noyau de mana, où se concentraient les esprits.
C’est pourquoi les fantômes dégageaient une énergie spectrale. Une présence que les vivants redoutaient instinctivement. Une exposition prolongée entraînait toutes sortes de troubles mentaux : cauchemars, hallucinations, idées délirantes, paranoïa, schizophrénie, entre autres.
« Ils sont trop faibles. C’est ça, les types qui comptent entrer à l’Université de magie ? Ils ne sont même pas capables de supporter ça ? »
Shelton ricana.
Dans ce domaine, on rencontrait non seulement des monstres, mais aussi des fantômes et même des spectres. Quand on y réfléchissait, tout ça rapportait de l’argent. Pas de quoi avoir peur.
« À l’instant, le senior n° 3 333 est entré dans le casino et a échangé des jetons. »
« Le n° 3 333… Ah, ce Shion Ascal ? Celui qui a démoli le distributeur automatique ? »
« Oui. »
« Hmm. Il ne va pas tarder à sortir. »
Shion Ascal. Le type qui avait fracassé un distributeur automatique qui aurait facilement rapporté 1,2 million de Ren au classement universitaire du lundi.
« Mais bon, 1,2 million de Ren, ce n’est pas grand-chose comparé à cette expérience. »
« Quel dommage. Il représentait une variable, après tout. »
Shelton avait lui aussi remarqué le garçon lorsqu’il avait démoli le distributeur.
Ce projet n’était qu’un prototype du vaste programme de la Tour de magie, « Commercialisation des espaces magiques artificiels et de l’intelligence artificielle ». Il fallait donc exploiter toutes les variables disponibles.
S’il cassait quelque chose, on devrait même le remercier, mais malheureusement, le casino était une impasse.
Dès qu’on touchait un jeton ou les effets personnels d’un mort, on se mettait à voir des fantômes. Cet hôtel en regorgeait, et l’on se retrouvait donc exposé de force à leur énergie résiduelle…
« …Quoi ? »
Shelton écarquilla les yeux.
« Il n’a pas l’air d’avoir peur, si ? Vérifiez. »
« Un instant. »
Le cadre intermédiaire zooma sur Shion Ascal, assis à la table de jeu, et analysa son expression.
« En effet. D’après l’analyse faciale, son bonheur atteint 99,983535… »
[22 : 50 : 05]
J’étais un joueur plutôt assidu depuis longtemps. Sept cartes, hold’em, blackjack, machines à sous, roulette… Je ne faisais pas le difficile.
Bien sûr, je prétendais que « j’avais besoin d’argent », mais en réalité, j’aimais la décharge de dopamine que me procurait une victoire.
Un malade en phase terminale n’a pas beaucoup de raisons de se réjouir. Ceux qui ont encore toute la vie devant eux sont toujours les premiers à débiter des conneries sur l’importance de passer le temps qu’il nous reste de façon utile.
Jouer, ça n’a pas de sens ?
Bref.
Je revécus cette journée et raflai tous les jetons des fantômes. Je gagnais avec de bonnes mains, et je gagnais avec de mauvaises.
Je n’avais même pas utilisé le SZX-9500. Après tout, impossible de voir à travers des objets dépourvus de propriétés magiques.
Rien que du bluff.
« Bon, eh bien, j’y vais~ »
Quand j’eus amassé une bonne pile de jetons devant moi, je me levai tranquillement. Les fantômes que j’avais dépouillés me fixaient de leurs yeux vides.
« Je ne vais en prendre que la moitié, en revanche. »
Je laissai sur la table la moitié des jetons accumulés. Les fantômes parurent un peu moins crispés.
« Portez-vous bien. »
Je retournai au comptoir.
« Je voudrais échanger ça. »
Je tendis au comptoir quarante jetons d’une valeur de cent pièces chacun. J’en avais pris deux cents, mais j’en avais rendu la moitié, et je comptais garder les soixante derniers sans les échanger.
Je me disais que ces jetons pourraient servir.
— Oui. Veuillez approcher votre montre connectée du lecteur.
J’approchai ma montre du lecteur, et l’employé du comptoir prit les jetons.
Ding !
Ma montre vibra.
[Obtenu : 4 000 pièces de mana]
J’étais sur le point de quitter le casino, satisfait.
« Hé, arrête-toi là. »
Mais voilà que des types portant des masques à gaz surgirent de derrière les piliers. Deux d’entre eux m’étaient familiers ; le troisième, pas du tout.
« Oh, mais… c’est Shion, non ? »
L’un des visages familiers — Asher — me dévisagea à travers son masque à gaz et ricana.
« Tu m’as reconnu vite, avec ton masque à gaz. »
Je le portais juste parce qu’il faisait froid.
« Vous vous connaissez ? »
Le visage inconnu posa la question à Asher.
« Ah~ Laisse-moi te présenter. Voici Shion, le raté célèbre. »
Asher me désigna en étouffant un rire.
« Hé, Shion, voici Mel. Tu le connais, pas vrai ? Un espoir cinq étoiles. »
Des cheveux bleu ciel poussaient comme des épis au-dessus de son masque à gaz.
S’il s’appelait Mel, alors je le connaissais. C’était le fils aîné de la famille Elstrom, dont le père était sénateur. Être le fils d’un sénateur, c’était normalement naître avec une cuillère en argent dans la bouche. Et, de fait, Elstrom Brothers (EB), la société cinématographique dirigée par les frères de la famille, était l’une des cinq plus grandes d’Edsilla.
« Alors, dis-moi franchement. Tu as gagné de l’argent au casino, pas vrai ? »
Asher me posa la question. Je hochai la tête.
« J’en ai gagné un peu. »
« Oh~ Tu ne manques pas de franchise. Je t’ai vu tout rafler. »
Asher me taquina. Mel s’avança d’un pas. Il me toisa avant de lancer :
« Ce n’est pas ce que tu crois. Tu n’as pas remarqué ? Il y avait plein de hyènes qui te surveillaient pendant que tu jouais. »
Mel sortit quelque chose de sa poche. C’étaient les débris d’une montre connectée brisée.
« On dit qu’on t’a protégé. Jusqu’à ce que tu aies fini de jouer sans encombre. »
« Ah~ C’est ça ? Et alors ? »
« Tu nous donnes la moitié en guise de protection. »
« …Hmm. »
Je fis mine de réfléchir, puis glissai un jeton du casino sur mon doigt.
« Je vous paie en jetons ? Il m’en reste plein que je n’ai pas encore échangés. »
Asher et Mel reculèrent, surpris.
« Putain, espèce d’enfoiré ! Tu nous prends pour des idiots ?! »
Kain explosa soudain et me repoussa le bras. Le jeton roula au loin.
« Tu sais que si on touche à ça, on se met à voir les fantômes, hein ? Ce connard veut crever… »
Je fis un pas en arrière pour éviter le type qui essayait de m’attraper par le col. Comme pris d’une crise de folie, Kain déploya son Corps magique.
« Putain, tu m’évites… ?! Non, on ne te demande pas tout, juste la moitié, espèce d’ordure, dépêche-toi… ! »
« Hé, hé. Calme-toi. Retiens-toi. »
Asher dut le retenir, tant Kain était à bout.
Après tout, ce type avait une peur bleue des fantômes, malgré sa carrure imposante. Il ne supportait même pas les films d’horreur.
« Pff. Bande d’idiots. »
« Quoi ? »
Mel retira son masque à gaz tandis que je marmonnais, comme si tout ça me faisait pitié. Il me poussa l’épaule en me lançant un regard acéré.
« Hé. Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
« C’est quoi, ton numéro ? »
« Qu’est-ce que tu viens de dire ? Et c’est quoi, ton numéro ? »
« Je veux vous envoyer l’argent. »
Je leur montrai ma montre connectée. Mel échangea un regard avec Asher et Kain, puis hocha aussitôt la tête.
« Envoie-le au 1 058. »
Je transférai 2 000 pièces au 1 058.
« C’est envoyé. Vérifie. »
« …Deux mille pièces. C’est arrivé. »
Mel et Asher se regardèrent en souriant.
« Alors, dégage, putain ! Le couvre-feu approche ! »
Kain les entraîna au loin. Je regardai les types s’éloigner en courant et laissai échapper un petit rire.
Évidemment, je n’avais pas l’intention de les laisser s’en tirer.
Voyons ce que ça va donner.
« Ah. Excuse-moi. »
J’agrippai un fantôme qui se trouvait près de moi. La moitié de son visage avait été arrachée. Peut-être avait-il été tué par un obus dans son ancienne vie. Il était assez horrible à voir.
« Tu pourrais, euh… suivre ces trois types qui s’en vont en courant ? »
— …
Le fantôme ne répondit pas. Il semblait ne pas savoir quoi dire.
Je m’étais douté que ça se passerait ainsi, alors j’avais gardé quelques jetons sans les échanger.
« Tiens. En échange. »
Je lui lançai un jeton. Le fantôme le rattrapa d’une main, puis partit quelque part. Il prit la direction où Kain et Asher s’étaient enfuis.
« Comme prévu. »
Ces fantômes avaient au moins un minimum de facultés cognitives.
Ce qui voulait dire qu’ils n’étaient pas simplement « fabriqués ».
« Je comprends, maintenant. »
Grâce à ça, j’avais à peu près compris ce qui se tramait. Ce qu’avait été cet immense espace magique à l’origine, et comment il avait été créé.
Je traversai le hall du premier étage. Comme il était l’heure de ne plus sortir, il n’y avait personne.
Mais les fantômes, eux, étaient nombreux.
Je les saluai du regard en arrivant à la sortie du hall. Une porte qui donnait directement sur l’extérieur. Je l’ouvris.
Le vent froid s’engouffra aussitôt.
« …Hein. »
Le froid était insupportable. Je me demandai s’ils avaient fait exprès de rendre l’endroit aussi glacial pour empêcher les gens de sortir de l’hôtel.
Il faisait très froid, mais je pouvais le supporter.
Dans ce froid mordant, qui semblait m’arracher la chair, j’allumai le SZX-9500.
À cet instant, un vaste réseau magique couvrant le ciel se révéla. C’était un sortilège gigantesque qui englobait le ciel et la terre, centré sur le plus grand noyau suspendu dans le ciel : le « Noyau de mana ».
« …Ce salaud de Shelton. »
À cette vue, mes lèvres me démangèrent. Impossible de retenir mon sourire.
Une idée très réjouissante venait de me venir.
Un moyen de faire payer non seulement Shelton, mais aussi toute la Tour de magie, qui avait monté ce foutu projet.
« Ah, qu’est-ce qu’il fait froid. »
Mais avant ça, j’allais mourir gelé.
Je rentrai dans l’hôtel et refermai la porte. Quelqu’un s’approchait de l’autre côté du hall. C’était le fantôme à moitié défiguré.
« Tu as découvert où ils étaient ? »
Je lui posai la question. Il resta silencieux. On aurait dit qu’il voulait me conduire jusqu’à eux.
« Alors, allons-y. »
Avant de faire payer Shelton, allons retrouver les types qui m’ont piqué mes jetons.