Chapitre 42
Pierres de gué (1)
Samedi matin. Dans la suite du seul hôtel quatre étoiles de Parascale, Asillen, la responsable, faisait son rapport à l’Association.
« … Rien de particulier à signaler. À part la dissipation. »
La visioconférence, menée sur ordinateur portable, ne comptait que deux participants.
L’une était Asillen elle-même, la responsable,
— La dissipation. Un phénomène magique imprévisible. Écartons-le du rapport.
L’autre était Theia Esil, conseillère extérieure du conseil de l’université cette année-là et superviseuse dépêchée pour gérer la situation.
Un phénomène magique inattendu s’était produit pendant le conseil de l’université, ce qui avait entraîné cette réunion individuelle superflue.
— Cependant, on a découvert un monstre.
« Plus exactement, des traces. »
Asillen haussa les épaules en répondant.
« Quand on les a retrouvés, les ours avaient dévoré la plupart des corps. »
— Un monstre vaincu par un ours. À cause de cette situation particulière qu’est la dissipation. C’est plausible.
Les chevaliers et les enquêteurs dépêchés sur place avaient eux aussi estimé que, dans un environnement où toute magie était inutilisable, un ours devenait le prédateur dominant.
— Pourquoi le monstre se trouvait-il là…
« Il s’est enfui. Je l’ai appris par le tenancier du monde souterrain : il n’avait pas pu payer l’opération. »
C’était monnaie courante. Ceux qui subissaient une chirurgie de modification dans le monde souterrain s’imaginaient à tort qu’ils connaîtraient richesse et gloire une fois remontés à la surface.
Dans le monde souterrain, je suis un raté, mais sur le continent, je suis le plus fort ?! Voilà le genre de doux rêve qu’ils se faisaient.
En réalité, c’était tout le contraire.
Tout monstre remontant dans le monde supérieur, autrement dit sur le continent, était considéré comme ayant enfreint un tabou et abattu sans sommation.
— Je vois. Asillen, responsable de l’opération, je ne vous tiendrai pas pour responsable de votre devoir de surveillance et de gestion. Si vous n’avez pas détecté le corps étranger qui a pénétré dans la zone de l’épreuve, c’est en grande partie à cause de la négligence de l’Association universitaire.
Theia était justement en train de dire, avec beaucoup de détours : « Ce n’est pas votre faute, c’est celle de l’Association. »
Dring !
Le smartphone sonna. Asillen sursauta et l’éteignit sur le bureau. Elle déglutit, puis reporta les yeux sur l’écran.
— …
Le regard de Theia s’était déjà refroidi.
J’étais dans la merde.
J’avais touché le point sensible de la vieille dame.
— Nous sommes en plein rapport. Et vous êtes au travail. Mettre son téléphone en silencieux, c’est la base.
« … Je suis désolée. Vous savez, je suis enquêtrice. Alors… une prime importante vient de tomber. »
Asillen était chevalière active de troisième rang et enquêtrice à l’Association universitaire.
L’Association universitaire n’était pas une simple « association » : elle était immense, disposait de ses propres institutions vouées à divers objectifs et le Parlement lui-même la toléraît. Asillen appartenait à son service d’enquête.
— Ça doit être une prime très importante. Elle a intérêt à l’être. Sans aucun doute.
Sous la menace de la vieille dame, Asillen consulta avec précaution le texto.
Par chance, la nouvelle était plutôt… non, incroyablement importante.
« C’est Noah Lucille… »
Noah Lucille.
Un tueur en série qui avait fait jusqu’à soixante-dix-sept victimes, et un criminel de premier plan qui s’était évadé de Recordark XIII un an plus tôt.
Le tenancier du monde souterrain affirmait avoir entendu parler de quelqu’un qui l’avait aperçu.
— Ça se tient.
Heureusement, Theia Esil connaissait elle aussi ce grand nom. Après tout, c’était le Démon de Mirina, qui avait jadis fait grand bruit dans le monde entier.
Asillen se tapota la poitrine.
« Bon, ça vous dérange si je retourne corriger ? »
— Allez-y. Mettons fin à cette réunion.
Ding !
Theia fut la première à raccrocher.
« … Ah, quelle vieille peau. Elle me dit toujours d’y aller, mais c’est elle qui raccroche la première. »
Asillen prit le rapport en secouant la tête, incrédule. Elle feuilleta les vingt-deux dossiers.
« Ça n’a pas dû être facile… »
Comme prévu, c’était un désastre. La plupart des équipes avaient affirmé avec certitude que l’attribut du mana était « l’eau », avec des arguments loin d’être convaincants.
« Qu’est-ce que c’est que cette histoire de gobelin ? »
Une équipe avait même eu l’audace de prétendre avoir découvert un gobelin dans la montagne.
Frrt, frrt.
Tandis qu’Asillen corrigeait les copies au stylo rouge, un nom attira son attention.
« Hein ? Ce serait ce type-là ? »
Shion Ascal. Il avait obtenu des points bonus lors de l’observation des oiseaux de papier, mais cette fois, il avait travaillé seul pour le projet de groupe.
Asillen déplia le rapport d’un air intéressé.
« [◆ Mana
: La concentration de mana dans l’air de la Montagne de Brume dépasse de plus de trois fois la moyenne continentale. Le mana semble contenir une énergie spirituelle…
(Extrait)
… Par conséquent, cette brume n’est pas un phénomène composé d’humidité. C’est une énergie magique imprégnée d’esprit. Autrement dit, elle est un sous-produit des spores libérées par les champignons, qui se mêlent au mana présent dans l’atmosphère.] »
« Oh… Il a trouvé tout de suite ? »
La Montagne de Brume était la zone d’exploration la plus difficile. Il était déjà ardu d’identifier la propriété « esprit », sans parler de l’associer aux champignons, qui constituaient le point essentiel.
[Cependant, toutes les bêtes et tous les monstres de la Montagne de Brume se nourrissent de champignons. Il se peut qu’ils soient déjà infectés par leurs spores.]
Il avait même repéré l’infection par les spores.
C’était presque identique aux conclusions des professionnels de l’Association. Non, comment un type avec une note de D- avait-il pu si bien s’en sortir au conseil de l’université ? C’était un drôle de phénomène.
[◆ Dissipation]
Le rapport comportait même une section sur la « dissipation ». Comme elle n’avait rien à voir avec l’exploration, il n’était pas nécessaire de l’analyser.
Asillen la lut tout de même.
[Tout d’abord, les champignons possèdent une volonté propre à l’esprit. Cela ne diffère en rien d’une « conscience ». Ils peuvent réfléchir et agir comme des humains.]
Elle tourna la page dans un bruissement.
[J’ai assisté à la dissipation. Le mana naturel a formé une énergie magique spéciale dans laquelle se sont mêlées des spores. Autrement dit, les champignons de la Montagne de Brume ont clairement pris part au phénomène magique de dissipation, et ils étaient capables d’y prendre part.]
Elle poursuivit sa lecture avec intérêt.
[Mais pourquoi n’ont-ils pas empêché la dissipation ? Pourquoi, au contraire, sont-ils devenus une partie de la nature et l’ont-ils provoquée ?]
[Je suppose que c’est parce qu’ils sont vivants.]
Les sourcils d’Asillen tressaillirent légèrement.
[Les champignons se sont approprié l’écosystème de la montagne. Mais leur conscience ne s’en est pas satisfaite. Ils voulaient prospérer davantage et, pour ce faire, ils ont libéré des spores. Le but était que celles-ci quittent la montagne et prennent racine ailleurs…]
[Cependant, la concentration de mana hors de la Montagne de Brume était infiniment plus faible qu’à l’intérieur. Dès que les spores sortaient de la montagne, elles se desséchaient et restaient piégées dans la brume, incapables de s’échapper. C’est pourquoi la brume s’est épaissie dans cette montagne.]
Shion Ascal avait sa propre théorie sur la transformation de la Montagne de Brume.
Elle était plutôt convaincante.
[Le collectif conscient a peut-être alors compris qu’il était prisonnier ici pour toujours. Que son monde se limitait à cette montagne étroite. Qu’à mesure que le temps passerait et que la montagne serait saturée, il ne pourrait qu’attendre de suffoquer.]
Hmm… Asillen laissa échapper un léger soupir en lisant.
[Alors, avant de subir une mort aussi lente, ils se sont détruits eux-mêmes.]
Il ne restait plus qu’une dernière page au rapport.
[Par conséquent, la dissipation n’était pas un phénomène né d’une coïncidence naturelle.]
[C’était une méthode de suicide qu’ils avaient eux-mêmes choisie.]
[Ils préféraient annoncer leur existence au monde plutôt que de mourir lentement. Ironiquement, c’est par un phénomène magique autodestructeur appelé dissipation qu’ils ont prouvé qu’ils possédaient une conscience et étaient capables de prendre leurs propres décisions…]
« … Un suicide. »
Asillen murmura ces mots. C’était un rapport plutôt intéressant. Il donnait matière à réflexion à la responsable, bien que le sujet dépasse le niveau des élèves.
« Beau travail. »
Cette fois, le rapport pourrait servir de corrigé type pour obtenir la meilleure note. C’était le genre de document que les entreprises de soutien scolaire publiaient après avoir résolu les sujets des années précédentes du conseil de l’université.
« Félicitations. »
Asillen traça un grand cercle autour de l’ensemble du rapport.
C’était la note maximale.
Samedi. Un week-end précieux où je pouvais m’étendre dans mon lit à loisir.
Je souffrais de douleurs de croissance.
J’avais l’impression que mes articulations se tordaient à trois cent soixante degrés et que ma peau allait se déchirer. Mes organes n’allaient quand même pas finir en lambeaux ?
Ding !
Un texto arriva. Je tendis mon bras raide et attrapai mon smartphone.
[Je t’ai envoyé le premier jet, regarde-le.]
« C’est quoi, ce premier jet ? »
Je plissai les yeux pour lire. Le numéro m’était inconnu.
Ding !
[Tu dois le présenter mardi prochain, alors assure-toi de pouvoir le mémoriser.]
Mais rien qu’au ton, je crus savoir de qui il s’agissait.
Elise.
« Cette folle se met à tambouriner à ma fenêtre sans prévenir… »
J’étais à l’agonie. Je jetai mon smartphone et me recroquevillai dans mon lit.
La porte s’ouvrit alors.
« Hé. Ça va ? »
C’était le vieux Belthos. Il tenait une canne dans une main.
« … Qu’est-ce que c’est ? »
« Un antidouleur. »
« Ah ? »
Un antidouleur. Le vieux Belthos était-il donc du genre à exprimer ses émotions aussi franchement ?
« Comment tu as su que j’avais mal ? »
Bien sûr, ça ne m’aiderait pas. La douleur était trop forte pour qu’un antidouleur suffise.
Si ces douleurs de croissance m’avaient pris avant ma régression, je me serais déjà évanoui. Je tenais bon grâce à ma force mentale.
« On entend au sous-sol un chien perdu gémir. »
« … Ah bon ? »
Je me grattai la nuque et regardai l’antidouleur. C’était du Tylenol tout ce qu’il y avait de plus ordinaire.
Ding !
[Tu le mémorises ? Pourquoi tu ne réponds pas après l’avoir lu ?]
C’était encore Elise. Je l’ignorai comme si de rien n’était.
Le vieux Belthos me demanda :
« Tu comptes vivre ici toute ta vie ? »
« Eh bien… jusqu’à ce qu’on me retrouve ? »
Si l’école me mettait la main dessus, je trouverais un endroit où vivre. Je n’avais pas les moyens de payer un loyer, pour l’instant.
« Mais comment tu as trouvé cet endroit ? Je ne l’avais pas bien construit ? »
Ma chambre avait un petit air de cabane d’hiver. Le bois recyclé n’avait pas une belle teinte, mais il y avait tout le nécessaire : un lit, une table, des chaises et une cheminée.
« … C’est mieux que le sous-sol. »
Le vieux Belthos tourna les talons d’un air contrarié. Je ris et ouvris la boîte d’antidouleurs.
Je ne savais pas trop si ça allait faire effet.
Ding !
[Client EasyCash. Le coursier est parti récupérer votre article !]
[Il arrivera à l’adresse indiquée dans 1 heure et 37 minutes.]
C’était une alerte de Darkweb : ils venaient récupérer la mandragore.
Je ne pouvais donc pas rester là sans rien faire.
Je soufflai du Périon sur le comprimé de Tylenol pour « améliorer » son effet antidouleur.
« C’est un peu flippant… »
Si j’utilisais le Périon de façon indirecte, comme ça, les effets secondaires seraient bien moindres que si je l’appliquais directement à mon corps.
Crac.
J’avalai deux comprimés en les mâchant, puis me levai.
« … Allons-y. »
La douleur fut atroce le temps que je m’habille sans me presser, mais le médicament agit vite. Au bout d’une dizaine de minutes, je pouvais de nouveau marcher à peu près normalement.
Ding !
[Allô ? Je t’ai demandé si tu le mémorisais, non ?]
Je laissai le message d’Elise sans l’ouvrir.
Cadillac Hills, un quartier huppé à environ quarante minutes de bus d’Endex.
Assis sur un banc du parc de ce quartier aisé, je reprenais mon souffle en silence.
Les deux mains dans les poches, la capuche rabattue sur la tête, j’observais les riches promener leurs chiens ou faire leur jogging en attendant.
[Le coursier est à proximité !]
Au moment où l’alerte s’afficha, boum…
Des pas lourds.
Quelqu’un approchait, foulant le sol.
Je me collai nonchalamment au banc et désignai du doigt le triple emballage sous vide qui contenait la mandragore. Quelqu’un s’approcha discrètement et s’assit à côté de moi, avant de le glisser dans un sac en papier.
Un sac en papier, au sens littéral. De la taille d’un sandwich.
Le triple emballage sous vide y tenait juste.
C’était donc ça, le coursier de Darkweb ?
Il tripota son smartphone, puis s’éloigna discrètement.
Ding !
[Le coursier a récupéré votre article !]
C’était là le cœur de Darkweb : l’anonymat, l’honnêteté et le système. L’anonymat et l’honnêteté semblaient contradictoires, mais le système permettait de les concilier.
L’application Darkweb était le « système » du monde souterrain qui faisait le lien entre anonymat et honnêteté. Dans cinq ou six ans à peine, elle deviendrait une entreprise clandestine tentaculaire.
En ce sens, j’étais un peu un pionnier. Après tout, l’application n’était apparue que deux ans plus tôt, en 2013.
[Hé]
Un message arriva. Encore Elise.
[Je t’ai demandé si tu l’avais mémorisé.]
[Tu ne réponds pas ?]
Je l’ignorais depuis environ trois heures. Elise détestait qu’on l’ignore plus encore qu’on ne lise pas ses messages, alors je faisais exprès de la contrarier.
Je m’apprêtais à ranger mon smartphone quand…
[Je t’ai demandé si tu l’avais mémorisé !!!!!!]
Un sacré paquet de points d’exclamation. Elle devait être furieuse.
Je ricanai et lui répondis.
[Pourquoi je lirais ton texte ?]
Ding !
La réponse arriva aussitôt.
[Tu as répondu drôlement vite. Alors pourquoi tu ne l’écris pas, toi ? Qui voudrait travailler avec un abruti comme toi ?!]
Cette fois, je répondis sur-le-champ.
[🖕]
« T’es complètement taré ! »
« … ? »
Au même instant, une voix résonna quelque part dans le parc.
Je regardai dans sa direction. Elise était là, vêtue d’un survêtement.
Elle remuait les doigts en marmonnant.
Ding !
[T’es complètement taré ? Tu te rends pas compte que c’est toi qui y perds si tu coopères pas ? Tu tiens déjà à peine le coup grâce à tes talents de clavier, tu pourrais au moins faire attention à tes manières…]
Je ramassai un petit caillou. Fffuit ! Je le lançai dans sa direction. Il décrivit un arc dans les airs et ploc !
Il atterrit tout doucement sur la tête d’Elise.
« … Hein ? »
Elise releva la tête. Déconcertée, elle regarda autour d’elle, vers les arbres innocents et le ciel limpide.
Je lui lançai un autre caillou.
Ploc !
« Hein, qu’est-ce que… ? »
Elle regarda autour d’elle, l’air hébété, puis finit par m’apercevoir.
« Oh. Te voilà. »
Je lui fis signe et retirai ma capuche.
« Puisqu’on s’est croisés, autant s’y mettre tout de suite. Qu’est-ce que je dois mémoriser ? »
Le visage d’Elise se déforma instantanément de rage.