Chapitre 301
Gedley serra les dents si fort que ses gencives saignèrent. Un frisson de trahison le parcourut tandis qu’il écoutait en boucle l’enregistrement transmis par un subordonné de Bell Moore, mais il dut bientôt se résigner à l’inévitable.
Il n’y avait pas de retour en arrière possible. Les chefs d’équipe le sacrifieraient pour sauver leur peau, et Derek fermerait les yeux.
Bien que Bell Moore eût assassiné ses propres hommes, pas la moindre trace d’une enquête interne visant à retrouver le coupable.
Tout avait progressé avec méthode et minutie. Rien de tout cela n’était arrivé du jour au lendemain.
« …Se pourrait-il que… ? »
Soudain, Gedley pensa à Benedict.
L’ancien chef d’équipe, Benedict, que Shion Ascal avait tué.
Il avait été décapité parce qu’on l’avait traité de « rat »… et, par coïncidence, Bell Moore lui avait succédé.
À présent, Bell Moore en avait après son poste.
Tout cela pouvait-il vraiment n’être qu’une coïncidence ?
« Ha… »
Gedley s’assit dans son fauteuil et ferma les yeux.
Dans l’obscurité, un rideau noir flottait. Entre ses plis, il aperçut les yeux rouge feu d’un sacré enfoiré.
Le cerveau de l’opération.
Bell Moore.
— Monsieur ! Bell Moore, votre cadet de dix ans, vous salue !
Dès leur première rencontre, il avait joué les joyeux buveurs, mettant en avant leurs liens d’anciens élèves et riant comme un idiot pour dissimuler sa véritable nature. Un homme qui passait toutes ses nuits en boîte, noyé dans l’alcool et entouré de femmes.
Mais tout cela n’était qu’une comédie destinée à endormir la méfiance. Depuis le début, il était consumé par la cupidité et l’ambition, haletant comme un chien tout en lorgnant vers les sommets.
Gedley avait bel et bien affronté l’ennemi le plus redoutable et le plus dangereux qui soit.
Le stratège le plus méticuleux.
Pour Gedley, qui avait compris trop tard sa véritable nature, il ne restait plus qu’à prolonger sa propre vie…
« …Hahaha. »
Il sourit. Un rire creux résonna dans le bureau du directeur, déserté de tous.
Pendant ce temps, Jade reçut des nouvelles au sujet du problème d’approvisionnement en grains de café.
« Président Jade, nous rencontrons des difficultés pour nous approvisionner en grains de café. »
Jade haussa un sourcil.
« Les grains de café ? »
« Oui. »
« Le problème vient du réseau de distribution lui-même ? »
« Non, en fait. Le réseau mis en place par mademoiselle Zia est excellent. Elle a établi des liens avec des régions dont le climat convient à la culture de grains de qualité supérieure et a même sélectionné des solutions de repli, au cas où les régions prioritaires seraient frappées par la sécheresse ou des inondations. Le réseau est presque mondial. »
Un employé lui tendit un dossier.
« Une organisation appelée “Blocker” perturbe le réseau de distribution. Comme celui-ci passe par des régions isolées et étrangères, des conflits éclatent dans des zones échappant à tout contrôle administratif. »
« Pour quelle raison ? »
« On dirait qu’ils réclament un péage. »
Jade eut un rire sans joie.
« Un péage. »
« Oui. »
Le Café Balance était l’« entreprise » de Jade. C’était aussi l’affaire qui lui avait le mieux réussi.
Ses revenus actuels dépassaient largement les prévisions de la station, et l’entreprise avait pris une telle ampleur qu’il pouvait la faire entrer en bourse quand bon lui semblait.
« Que devons-nous faire ? »
« Nous ne négocions pas avec les terroristes. Engagez des mercenaires pour vous occuper d’eux. »
L’approvisionnement en grains de café relevait certes de la responsabilité de Zia, mais leur protection était l’affaire de Jade.
D’autant plus que la qualité du café s’était nettement améliorée depuis que Zia avait commencé à fournir les grains.
« Oui, compris. »
« Vous pouvez disposer. »
D’un geste nonchalant, Jade reprit son moment de détente. Il sirota son café et déplia le journal.
[« Eceline, la peintre manchote… relève un nouveau défi. »]
Un article parlait d’Eceline. Jade sourit sans même s’en rendre compte, mais son expression se refroidit bientôt.
« …Manchote. »
Cette formulation l’irrita.
Il rappela son secrétaire, qui s’apprêtait à partir.
« Allen. »
« Oui. »
Il lui montra le journal.
« Demandez-leur de rectifier ça. »
« …Par quoi voulez-vous qu’ils le remplacent ? »
« À eux de se débrouiller pour trouver. S’ils ne changent pas ça, ils feraient mieux de se préparer à avoir Libra pour ennemi… »
Le jour de l’entretien final de l’Examen de qualification de chevalier, plus de deux cents candidats reçus à la deuxième épreuve se rassemblèrent dans les locaux de l’Association des chevaliers.
Dans la salle d’attente, qui ressemblait à un stade, Soliette bavardait nerveusement à côté de moi.
« Si je veux devenir chevalier, ce n’est pas seulement parce que c’était mon rêve d’enfant… »
« Pourquoi tu es nerveuse ? » Je lui donnai un coup de coude. Elle chancela légèrement, puis prit une profonde inspiration.
« J’ai reçu un appel hier soir. On m’a dit de songer à rentrer chez moi si j’échouais. »
« De la part des Arkne ? »
« Oui. Tu crois que ma famille soupçonne quelque chose ? »
« Que tu es Jelly ? »
Je la taquinai.
« Ah. Eh bien… »
Soliette poussa un soupir de soulagement.
« Ils auraient du mal à le découvrir. Une étrangeté pareille… C’est moi. »
Nous n’avions pas caché son identité pour rien.
— Au suivant. Candidate numéro 113, Shion Ascal.
À cet instant, on m’appela.
« Shion. Bonne chance. »
« Ouais. D’accord. »
Je me postai devant la porte de la salle d’entretien.
Toc, toc. Je n’oubliai pas de frapper.
J’ouvris la porte, saluai les examinateurs d’une révérence, puis m’assis.
Mais les examinateurs me prirent un peu au dépourvu.
Theia Esil était l’une des trois personnes présentes.
Elle parcourut son dossier des yeux en me voyant.
« Monsieur Shion Ascal. »
« Oui. »
« Vous avez réussi toutes les épreuves avec d’excellentes notes. Votre moyenne de première année est également tout à fait correcte. »
« J’ai travaillé dur. »
Theia Esil haussa les sourcils à ma réponse.
« La question que je souhaite vous poser durant cet entretien est simple. Pourquoi voulez-vous devenir chevalier ? »
« Pour réaliser mon rêve. »
Le reste de l’entretien se résuma à des questions et des réponses toutes simples.
L’entretien n’avait rien de difficile, mais il était d’une banalité affligeante : les raisons qui me poussaient à devenir chevalier, ce que je ferais en tant que chevalier, et ainsi de suite… Rien de passionnant.
« Vous semblez ne pas en avoir été affecté. »
« ? »
La remarque soudaine de Theia Esil me fit pencher la tête. Elle échangea un regard avec un autre examinateur, puis reprit :
« Comme si vous n’aviez même pas senti sa présence… »
Un autre examinateur eut un petit rire.
« Candidat Shion Ascal, plusieurs types de magie illusoire sont superposés ici.
Si vous ne faites pas attention, vous pouvez vous perdre et vivre des expériences étranges. »
« Oui. »
Je hochai calmement la tête.
« Je sais bien endurer et résister. »
« C’est ce qu’il semble. C’est une première. »
Un examinateur dont je ne connaissais pas le nom sourit en vérifiant quelque chose sur son document.
Pendant ce temps, Theia Esil me lançait un regard noir.
Entre elle et moi, le mauvais sort s’accumulait peu à peu. Bien sûr, comparé à ce qui nous attendait plus tard, ce n’était qu’un début.
« Oui, je vois. Vous avez même compris le cadre particulier. Mais qu’en est-il de ceci ? »
Les examinateurs échangèrent des sourires, tandis que Theia Esil esquissait un sourire forcé.
« Vous pouvez partir. Et ne discutez pas du contenu de l’entretien avec vos amis. »
« Oui, merci. »
Je me levai et m’inclinai. Lorsque je sortis de la salle d’entretien, Soliette me demanda :
« Shion, comment ça s’est passé ? »
« Évidemment, j’ai réussi. »
— Au suivant. Candidate numéro 114, Soliette.
Les cheveux de Soliette se hérissèrent soudain. Je posai une main rassurante sur son épaule tendue.
« Ça va être facile pour toi. »
« …Oui. »
Gloups.
Elle déglutit nerveusement et entra dans la salle d’entretien comme un robot.
…
Au même moment.
Johanna reçut des données de Derek. Plus précisément, elle les lui « acheta ». Le prix était exorbitant, mais elle roulait sur l’or, de toute façon.
Les dividendes de ses parts dans le Casino doré suffisaient à eux seuls à acheter deux ou trois jeux de données de ce genre chaque année.
« … »
Johanna brancha une clé USB sur son ordinateur portable. Le fichier, volumineux, mit un moment à charger, mais les données s’affichèrent bientôt à l’écran.
« …Il y en a beaucoup. »
Les noms étaient nombreux. Les participants à l’expérience se comptaient par milliers. La plupart étaient des chevaliers de bas rang de Libra.
L’expérience à laquelle ils avaient participé s’intitulait [Projet d’amélioration magique AL-Z2].
Le principe était simple.
Administrer des médicaments à des chevaliers de bas rang pour améliorer leurs capacités et en faire des forces redoutables.
L’expérience était légale et avait fait l’objet d’essais cliniques ; Johanna se souvenait d’en avoir déjà entendu parler.
Elle fit défiler le document à la recherche d’un nom en particulier.
Malgré les milliers de participants, elle retrouva facilement le nom de famille de cette personne.
Ses yeux tombèrent dessus aussitôt, comme ils reconnaissaient son visage.
[Dale Ascal]
Dale Ascal.
Johanna ouvrit le dossier qui lui était consacré.
Si elle cherchait des informations sur Dale Ascal, c’était pour une seule raison : pour un homme à qui il ne restait que peu de temps, découvrir ce qu’il ignorait de son père pouvait être un cadeau.
[Chevalier de bas rang de Libra]
[A participé volontairement à l’expérience]
[Jour 1 de l’administration du médicament : aucun changement visible]
Les changements observés chaque jour étaient consignés par écrit, et des rapports sous forme de journal, accompagnés de données physiques, étaient rassemblés.
« Volontairement… »
Johanna soupira doucement.
En effet, les chevaliers de bas rang brûlaient du désir de devenir plus forts. Sans formation universitaire et incapables d’utiliser correctement la magie, ils n’étaient considérés que comme de simples gardes.
[Jour 2 de l’administration du médicament : légère amélioration des capacités physiques. Aucun autre problème observé. Le sujet reste d’un naturel doux et se montre prévenant envers les chercheurs.]
« …Doux, hein. »
Shion Ascal avait-il hérité du tempérament de son père ? Johanna ne put s’empêcher de sourire.
[Jour 7 de l’administration du médicament : amélioration des capacités physiques. La force musculaire a presque doublé par rapport au jour 2. Il semble que l’AL-Z2 ait renforcé les capacités physiques de ce chevalier. Fait intéressant, son tempérament reste inchangé. Il se distingue ainsi des autres chevaliers de bas rang, qui sont devenus agressifs. Nous continuerons de suivre son évolution chaque semaine.]
L’expérience semblait avoir réussi. Les relevés des jours 20, 30 et 40 ne signalaient aucune anomalie.
Johanna fut quelque peu soulagée.
…Cependant.
[Jour 60 de l’administration du médicament : des mutations magiques sont survenues. Des ondes magiques étranges émanent du corps du sujet. Leur impact reste incertain, mais l’information est pour l’instant tenue confidentielle. Il est conseillé aux chercheurs de porter un équipement de protection lorsqu’ils approchent le sujet.]
« … »
Le ton du texte avait brusquement changé. On ne parlait plus du « chevalier », mais du « sujet ».
Le visage de Johanna se glaça.
Son cœur battait lentement.
[Jour 90 de l’administration du médicament : il est confirmé que la magie émise par le sujet affecte autrui. Afin d’en comprendre précisément les effets, il lui a été demandé de limiter ses sorties.]
La magie émise par le sujet affectait bel et bien autrui.
On lui demandait de limiter ses sorties.
Les phrases devenaient de plus en plus étranges.
La respiration de Johanna s’accéléra.
[Jour 100 de l’administration du médicament : un chien a été fourni dans le cadre du protocole.
Bien que le sujet vive avec son fils, les effets devraient se manifester plus rapidement chez les animaux que chez les humains.]
Plus rapidement.
Le bout des doigts de Johanna trembla. Elle se raidit comme une statue. Elle avait l’impression qu’elle ne devait surtout pas faire défiler le document.
Elle devait s’arrêter là.
Son instinct semblait le lui dicter.
Si elle lisait la suite… ce serait irréversible.
[Jour 120 de l’administration du médicament : le chien de compagnie a soudain développé un cancer. Le doute n’est plus permis. La magie émise par le sujet a un effet clairement néfaste.]
Johanna ferma les yeux un instant. Elle avait l’impression de ne plus pouvoir respirer.
Le chien de compagnie avait développé un cancer, puis était mort à cause de la magie qu’il avait reçue de l’extérieur.
Si le chien avait subi un tel effet, qu’avait-il pu arriver au fils qui vivait avec lui ?
[Jour 150 de l’administration du médicament : les examens révèlent une petite tumeur au cerveau du fils. Ce fait sera tenu confidentiel. Il est nécessaire de procéder immédiatement à l’élimination du sujet.]
La bouche de Johanna s’entrouvrit sans qu’elle s’en rende compte. Ses yeux vitreux restèrent fixés sur l’écran.
Le mot « élimination » la transperça comme une lame, mais elle n’osa pas prononcer un mot.
[Jour 180 de l’administration du médicament : lancement du processus d’élimination]
Tout cela était l’œuvre de Libra.
De Sherlock à Derek, c’était un acte de Libra.
L’héritage que Johanna elle-même devait recevoir.
[Jour 180 de l’administration du médicament : lancement du processus d’élimination]
Elle fixa l’écran en silence. Elle contempla d’un regard vide ces caractères secs, alignés avec application.
[Jour 180 de l’administration du médicament : lancement du processus d’élimination]
Après le jour 180, il n’y avait plus aucun relevé concernant Dale Ascal.
Pas la moindre information sur son fils non plus.
Finalement, Johanna se prit le visage entre les mains, le cœur aussi aride qu’un désert.
Dale Ascal.
Il était le père de Shion Ascal, assassiné par Libra, l’organisation à laquelle Shion Ascal avait loyalement servi jusqu’à la mort…