Chapitre 297
Les deux coups d’épée filèrent côte à côte sur la montagne enneigée immaculée. L’avalanche, grosse comme une maison, se brisa dans un fracas, et les débris fondirent sous la chaleur de Soliette.
Je rengainai mon épée. Soliette fit de même.
« Ouf ! »
Soliette poussa un soupir de soulagement, mais moi, j’étais agacé.
« Pourquoi est-ce que tu n’arrêtes pas de m’imiter ? »
Elle n’arrêtait pas de reproduire l’Épée Tranchante. L’escrime Arkne aurait été bien plus efficace contre cette boule de neige.
« L’escrime de Shion est vraiment très bonne. J’ai l’impression qu’elle m’est devenue instinctive. »
« Instinctive. »
Qu’elle ait régressé ou non, peut-être que l’Épée Tranchante elle-même était un talent qui lui convenait.
« Tu sais, ça ressemble à du plagiat. »
Mais ce n’était pas une bonne chose. Ni pour Soliette, ni pour la famille Arkne.
« Shion, s’il te plaît, deviens mon maître. »
« Ton maître est censé être quelqu’un de ta famille. »
La famille Arkne, c’était essentiellement « l’escrime ».
Cela signifiait que la famille avait été créée pour transmettre l’escrime, et non qu’elle la transmettait simplement.
C’est pourquoi, avant la régression, Soliette n’avait eu d’autre choix que de rompre avec sa famille après avoir choisi l’Épée Tranchante.
« C’est mesquin. C’est bien moi qui t’ai enseigné l’escrime Arkne, non ? »
« Ce n’est pas pareil. »
« En quoi ? »
« Toi… Ah, laissons tomber. Continuons d’avancer. »
Nous reprîmes notre ascension. Le froid persistait, alors je m’appuyai contre le dos de Soliette.
« N’éteins pas le chauffage. »
« Alors, apprends-moi l’escrime. »
« Tu as dit que tu apprendrais en me regardant, de toute façon. »
Cela dit, ce n’était pas si mal. Si elle prenait le style Arkne comme base et apprenait l’Épée Tranchante comme technique spéciale.
« Oui. Alors, je continuerai d’apprendre en te regardant. »
Soliette, qui semblait plutôt contente, augmenta l’intensité du chauffage. L’air autour de nous se réchauffa.
Cela me rendit un peu somnolent, mais je devais tenir jusqu’à ce qu’on trouve un endroit convenable pour camper.
À cinq mille mètres d’altitude.
Le froid était presque magique, ici. Pas qu’il fût réellement magique, mais il était d’une intensité surnaturelle.
À cause de cela, j’avais un problème.
Le froid, combiné aux effets secondaires de l’Épée Tranchante, me faisait presque perdre connaissance. Quand mes forces s’épuisaient, je devenais toujours aussi somnolent.
« … Soliette. Cet endroit me paraît bien. Reposons-nous un peu. »
Nous avions dû grimper sans arrêt pendant une quinzaine d’heures. J’aperçus une formation rocheuse qui ressemblait à une grotte, dans la montagne enneigée.
C’était une crevasse où les parois se rejoignaient en formant une courbe. Elle était assez spacieuse pour qu’on puisse y construire un igloo solide, capable de tenir quelques jours.
« Oui. Reposons-nous. »
Soliette avait l’air fatiguée, elle aussi, et acquiesça.
« On étale d’abord les sacs de couchage ? »
« Non. Construisons l’igloo. »
Je déplaçai la neige à l’aide d’un sort magique : la télékinésie.
« Waouh~ Shion. Tu as appris ça aussi ? »
Je le tenais de Raquel Dra, mais Soliette n’était pas censée le savoir.
« Ouais. Je l’ai appris, au cas où. »
J’attirai la neige dans la crevasse et l’empilai couche après couche pour bâtir un igloo assez grand pour accueillir quatre ou cinq personnes.
En trente minutes, un igloo tout à fait convenable fut achevé.
Pas le genre d’igloo que les enfants fabriquaient pour s’amuser, mais plutôt ceux qu’on voyait dans les dessins animés, bien nets et bien formés.
« Entrons. »
« Oui. »
Nous entrâmes.
Soliette laissa échapper un son admiratif, comme un vieil homme.
« C’est douillet, Shion. On peut allumer le chauffage à l’intérieur ? »
Elle avait déjà accepté l’idée qu’elle était un chauffage ambulant.
« Si tu libères trop de mana, il fondra, évidemment. Mais avec le chauffage, ça devrait tenir sans problème. »
« Ah bon ? »
« Ouais. Faisons d’abord un feu. Sinon, tu vas gaspiller ton mana. »
Même un chauffage humain n’était pas inépuisable. Il fallait se reposer et reprendre des forces comme il se devait.
Je sortis un réchaud, un appareil de cuisine pour alpinistes qui fonctionnait au mana. Il faisait partie de nos provisions et, dès que Soliette claqua des doigts, la flamme jaillit.
La chaleur envahit rapidement l’intérieur de l’igloo.
« … Ah. »
Je gémis et m’allongeai par terre. Soliette sortit une poêle.
Elle devait avoir faim, car elle se mit à faire grésiller dans la poêle de la viande congelée que nous avions emportée.
« … »
Je regardai Soliette, qui salivait devant la viande en train de cuire. Elle remarqua mon regard.
« Je fais cuire la tienne aussi, Shion. »
« … Ouais. Mais ça ne suffira pas, non ? »
J’avais fait le calcul : la quantité de provisions dans nos sacs était ridiculement faible. Il n’y en avait même pas pour une demi-journée, encore moins pour une journée entière.
D’autant que notre métabolisme de base devait équivaloir à celui de trois ou quatre hommes ordinaires réunis.
« Alors, tu ne comptes pas manger, Shion ? »
demanda Soliette, avec une pointe d’espoir.
« Si, je vais en manger. »
« … D’accord. »
Je ne comprenais pas pourquoi elle avait l’air déçue.
« Ça veut dire qu’il va falloir chasser. On devra continuer d’avancer tout en chassant. »
« Hmm… Si tu veux, on peut planter le drapeau et redescendre. Cinq mille mètres, c’est largement assez pour réussir la première épreuve. »
Je laissai échapper un rire sec et secouai la tête.
« À qui ferais-tu confiance ? »
« Faire confiance ? À qui ? »
Soliette était encore trop naïve.
J’étais peut-être trop cynique, mais quand même.
« Réfléchis. Bien sûr, le règlement dit qu’on peut redescendre une fois le drapeau planté. Mais qui surveille ces drapeaux ? »
À ma question, Soliette ouvrit légèrement les yeux.
« Pour cet examen de chevalier, tout le monde est en compétition. Il y aura sûrement beaucoup de gens qui arracheront tous les drapeaux qu’ils trouveront. Certains iront peut-être même les chercher exprès. Ou alors, les bêtes qui rôdent dans ces montagnes risquent de les détruire. »
Soliette hocha la tête en m’écoutant.
« L’ascension elle-même est donc une épreuve, mais si tu ne peux pas protéger ton drapeau, tu es complètement éliminée. »
« Ah… C’est logique. »
Elle semblait avoir compris et répartit la viande bien cuite dans des assiettes.
Nous partageâmes la viande à parts égales, mais c’était loin d’être suffisant.
« Il va falloir aller chasser. »
Soliette avait l’air de ne plus tenir en place. Son ventre gargouillait bruyamment.
Elle avait retrouvé l’appétit depuis quelque temps et était devenue une véritable gloutonne.
Elle sortit une pierre à aiguiser. Je la regardai en silence affûter son épée d’un geste vif.
Le mouvement de la lame sur la pierre. Son regard concentré. Ses longs cheveux attachés en queue-de-cheval.
Tout en elle était comme avant la régression.
La Soliette que j’aimais avant la régression…
Ah, sauf la graisse autour de sa bouche.
« Hé. »
« Oui ? »
« L’Épée Tranchante. Tu l’as apprise en me regardant, c’est ça ? »
Je lui posai la question sans raison. Elle semblait avoir encore quelques vagues souvenirs d’avant la régression.
« Bien sûr. Qui d’autre que Shion aurait pu me l’enseigner ? Mais cette technique s’appelle l’Épée Tranchante ? »
« Le Style Ascal. »
« Le Style Ascal… Est-ce que tu accepterais de me prendre comme disciple ? »
Soliette me regarda avec sérieux.
Fchik—fchik—
Le bruit de la lame qu’elle aiguisait sur la pierre donnait à la scène un air menaçant.
« Allons chasser. J’ai trop faim pour dormir. »
Je me levai.
« Oui. »
Soliette se leva à son tour.
Fouuuu !
À peine sortis, nous fûmes fouettés par un vent violent.
« Chaudière ! »
« Dis plutôt chauffage. »
Je me collai à Soliette et allumai le SZX-9500 pour repérer une proie potentielle…
« Hein ? »
« Tu as repéré quelque chose ? »
demanda Soliette en avalant sa salive.
« Ouais. J’ai trouvé quelqu’un. »
« Vraiment ? »
Boum, boum. Au loin, un homme couvert de givre gravissait la montagne.
Gerkhen.
Il était dans un état précaire, au bord de l’effondrement — ou plutôt, il était déjà à terre et seuls ses pieds continuaient d’avancer.
« Il a une volonté hors du commun. »
Du pur Gerkhen. Bien sûr, même pour quelqu’un comme lui, cet environnement ne devait pas être facile…
C’est alors qu’une idée me traversa l’esprit. Je réfléchis soudain à ce froid surnaturel.
« … Il ne s’en prenait donc pas à moi. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Au début, j’avais cru que ce froid s’attaquait à moi.
Mais ça ne pouvait pas être ça.
Sa cible, c’était Gerkhen.
J’avais simplement emprunté le même chemin que lui.
« Allez. On va le sauver… Oh. Il y a aussi de quoi manger à côté de lui. »
« De quoi manger ? »
« Ouais. Une bête. »
La différence entre une bête et un monstre, c’est que les deux sont dangereux, mais qu’on peut manger une bête.
« C’est un ours. »
Un ours noir comme la nuit, bien gras et bien en chair, qui fixait Gerkhen.
Il semblait l’avoir suivi jusque-là pour l’attraper alors qu’il était vulnérable, mais tant mieux pour nous.
« Allons le chasser. »
« Oui ! Ce soir, on mange de la soupe à l’ours ! »
Soliette se lécha les lèvres et se prépara à partir.
Bloup, bloup — bloup, bloup —
Le bruit de la soupe à l’ours qui bouillonnait réveilla Gerkhen. Il cligna lentement des yeux, toujours allongé.
« … Tu es réveillé ? »
Quelqu’un l’interpella. Gerkhen se redressa brusquement, surpris.
« Pourquoi tu sursautes comme ça ? »
« … »
C’était Shion Ascal.
Gerkhen promena en silence son regard entre Shion et la soupe à l’ours, perplexe.
Ses souvenirs de l’ascension de la montagne enneigée étaient confus.
Shion prit la parole.
« Tu as perdu connaissance à cause du froid. »
« … »
Bloup, bloup —
Attiré par le bruit de la soupe, Gerkhen demanda :
« C’est toi qui m’as sauvé ? »
« En quelque sorte. Soliette et moi. »
Gerkhen regarda autour de lui. Soliette n’était pas là.
« Elle est dehors, en train de dépecer l’ours. La viande, la peau et tout le reste. Pour l’instant, mange ça. »
Shion lui tendit un bol de soupe à l’ours. Gerkhen ne refusa pas. Il était affamé à en devenir meurtrier.
Glou, glou —
Après avoir pris une gorgée, Gerkhen demanda à Shion :
« … Vous supportez le froid, vous ? »
« Eh bien… Moi aussi, j’ai du mal. Il n’y a que Soliette qui le supporte. »
Shion prit alors une expression légèrement étrange.
« On s’en prend à toi. »
« … On s’en prend à moi ? »
répéta Gerkhen.
« Ouais. Tu n’es pas devenu le disciple de la professeure Theia ? »
Tout le monde était au courant. Dès qu’il avait obtenu son titre de chevalier, Gerkhen était officiellement devenu l’apprenti de Theia.
« C’est sûrement Libra. C’est forcément Libra. »
Shion était certain que Libra était derrière tout ça.
Libra tourmenterait Theia Esil en s’en prenant à ses subordonnés. Elle s’acharnerait à déstabiliser son entourage, jusqu’à finir par l’isoler.
Gerkhen, son compagnon le plus fidèle, celui qui était resté le plus longtemps à ses côtés.
Et pourtant, c’était précisément lui qui la trahirait au moment le plus crucial, précipitant la perte de Theia.
Dans cette vie aussi, il trahirait probablement Theia.
« … Pourquoi Libra s’en prendrait-elle à moi ? »
« Ta professeure nous a déclaré la guerre. »
Un être vivant avait été tué, puis son âme remplacée par une intelligence artificielle. Un acte contraire à l’éthique que Theia ne pouvait jamais tolérer.
« Contente-toi de manger la soupe. On doit bientôt repartir. »
Boum—
Shion posa la soupe à l’ours sur le sol de l’igloo, prit le réchaud, puis sortit.
« … »
Après avoir jeté un coup d’œil autour de lui, Gerkhen souleva la marmite de soupe à l’ours et se mit à manger.
Glou—glou—glou—
Il mangea la viande et croqua les os. La soupe était si nourrissante qu’il fut rassasié après en avoir mangé environ la moitié.
« … Ah. »
Une fois sa faim apaisée, Gerkhen sortit lui aussi de l’igloo. Soliette et Shion se tenaient là.
« … Je ne te dois rien. »
À ces mots, Shion laissa échapper un rire.
« Tu ne me dois rien. Prends ça, tout simplement. »
Shion lui tendit un tiers des provisions tirées de l’ours. Il avait emballé la peau, pour qu’il puisse la porter, ainsi que de la viande pour plus tard.
Soliette fronça les sourcils, surprise.
« … Ah, Shion. J’ai passé trois heures à le dépecer avec soin. »
« Prends-le. »
Shion insista. Gerkhen contempla silencieusement le paquet.
« Nos chemins sont différents, alors on ne peut pas continuer ensemble. Ne meurs pas, c’est tout. »
Theia et Libra.
Désormais ennemies par nature, elles ne pouvaient même plus faire semblant de s’entendre.
« Merci. »
Gerkhen serra le paquet contre lui. Soliette fit la moue comme une enfant à qui l’on venait de prendre son jouet.
« Ouais. Vas-y. »
Tandis qu’il remontait la pente à pas lourds, Gerkhen entendit la conversation de Soliette et Shion s’éloigner derrière lui.
« … J’ai passé des heures à le dépecer. »
« Ah, on n’a qu’à en attraper un autre. On est deux, après tout. »
« Hmph… Et cet igloo, alors ? On le détruit ? »
« Non. Laissons-le. Considérons ça comme un cadeau pour ceux qui arriveront à cinq mille mètres. »
« Quoi ? Je croyais que c’était une compétition. »
« On n’a pas besoin de s’abaisser à saboter les autres, si ? »
« … Hmm. C’est vrai, tu as raison. »
Il n’y avait pas besoin de s’abaisser à une compétition mesquine.
Gerkhen esquissa un léger sourire tandis que leurs voix s’éteignaient.
Le lendemain.
Une équipe de quatre étudiants atteignit la même altitude de cinq mille mètres.
« Cinq mille mètres ! »
Beaucoup étaient passés par là bien avant eux, mais pour ces étudiants, c’était une réussite inattendue.
Étudiants de niveau moyen dans une université de province, ils n’avaient rien de remarquable. Pourtant, ils s’étaient serré les coudes et avaient tenu bon deux jours durant, à force de volonté… C’était presque un miracle.
« Cinq mille mètres, on est à cinq mille mètres ! »
« Uuuh… »
« Ouuiiin… »
Ils s’étreignirent et pleurèrent un long moment.
Mais bientôt, la dure réalité s’imposa.
« … Si on plante un drapeau et qu’on s’en va, quelqu’un risque de nous le voler, non ? »
« Probablement. »
La première épreuve consistait essentiellement à « grimper le plus haut possible », mais, au bout du compte, elle ressemblait à un jeu de capture de drapeau.
Même si je grimpe haut, si quelqu’un prend mon drapeau, son score augmente.
Beaucoup s’étaient fait voler leur drapeau sans être montés bien haut.
« … Est-ce qu’on tiendra jusqu’à la fin ? »
marmonna l’un des quatre, d’un ton abattu.
Il restait encore trois jours avant la fin de l’épreuve, mais ils n’avaient plus de nourriture, étaient épuisés et devaient affronter un froid et des conditions bien plus rudes.
S’ils rencontraient une bête sauvage, ils étaient presque certains d’y laisser la vie.
« Plantons le drapeau et redescendons. »
« Et s’il se fait voler ? »
« … Cachons-le. On n’aura qu’à s’en remettre à la chance. Si on reste ici plus longtemps, on risque de mourir. »
« … »
Ils se turent, le cœur lourd. Ils avaient tant travaillé pour atteindre les cinq mille mètres. Est-ce qu’ils devaient maintenant s’en remettre à la chance ?
Comment pouvaient-ils s’en remettre à la chance après avoir fait tant d’efforts pour arriver jusque-là ?
« D’accord. Cachons le drapeau. »
Après avoir délibéré, ils levèrent le drapeau et—
« Hé, les gars ! »
Soudain, l’un d’eux, qui scrutait les environs, pointa un endroit du doigt et s’écria :
« Regardez là-bas ! »
« Quoi, quoi ? »
« Là ! Là-bas ! »
« Où ça ? »
« Ah, suivez-moi, c’est tout ! »
L’un d’eux partit devant, suivi des trois autres.
« Un igloo ! »
Un igloo impeccablement construit était niché dans une crevasse de la chaîne montagneuse.
« Il y a quelqu’un, à l’intérieur ? »
« On dirait que non. »
« Entrons voir. »
Le chevalier qui avait découvert l’igloo entra le premier. À l’intérieur, dans cet espace douillet, une marmite de soupe à l’ours à moitié entamée reposait sur le sol.
« Il y a de la soupe ? Et il en reste même la moitié. »
« Vraiment ? »
« … Hé. Partons. Il doit bien y avoir quelqu’un à qui appartient tout ça. »
« Le propriétaire… Hein ? »
L’un d’eux ramassa un morceau de papier posé par terre.
« … Il y a un mot, ici. Regardez. »
Il le montra aux autres.
[N’hésitez pas à vous installer et à vous reposer avant de repartir.]
« … »
« … »
« … »
Les quatre restèrent un moment sans rien dire, immobiles.
Puis, échangeant un regard, ils hochèrent la tête, émus.
Dans ce monde, beaucoup étaient obsédés par la compétition et beaucoup pensaient qu’ils devaient rabaisser les autres pour survivre.
Mais il existait aussi des gens au cœur généreux et chaleureux.
« Voilà ce qui rend le monde digne d’être vécu. »
Ils sortirent un réchaud et posèrent dessus la marmite contenant la soupe à l’ours.
Clic—
« … Ça va être délicieux. »
« Il y a même de la viande dedans. »
Tandis que la soupe à l’ours bouillonnait sur la flamme, les quatre sourirent, les yeux pleins d’émotion et de larmes.