Chapitre 237
Expansion (2)
La synthèse des pierres de mana se déroulait ainsi.
Il fallait d’abord préparer la coque d’une pierre épuisée, c’est-à-dire une pierre de mana vidée de son pouvoir magique.
Ensuite, on faisait fondre les matériaux destinés à servir de source de pouvoir magique. Ces matériaux, appelés des Artéfacts, étaient généralement des cadavres de monstres ou de bêtes, mais on pouvait aussi utiliser des créatures vivantes.
Enfin, on cristallisait les matériaux fondus à l’aide de la « formule de synthèse » propre au technicien, puis on l’insérait dans la pierre épuisée pour achever le processus.
« Vas-y, fabrique-en une. »
Face me fit signe de la main.
« D’accord. »
Je comptais synthétiser la pierre de mana selon la méthode de Grawl.
Le processus en lui-même ne différait pas de celui des autres techniciens.
« Je vais faire fonctionner le four de fusion. »
« ──Attends une seconde. »
À cet instant, une autre personne accourut, ses pas résonnant dans la pièce. Face se retourna, les sourcils froncés.
« ……Crow. »
Crow, le troisième homme dans la hiérarchie de Jesco.
Il remonta ses lunettes et hocha la tête.
« J’ai entendu parler de l’affaire. Nous allons aussi observer. Ça ne te pose pas de problème, n’est-ce pas ? »
Ça ne me dérangeait pas, mais le visage de Face s’était déjà assombri. Crow n’y prêta aucune attention et s’avança.
« Commençons. Nous allons voir si tu es vraiment un technicien. »
« Oui. »
Je regardai le four de fusion. À l’intérieur se trouvaient les cadavres de monstres que Grawl avait préparés à l’avance.
Clic. J’actionnai l’interrupteur et le solvant se mit à monter. Cuir, os, organes… tout bouillonnait et fondait.
À présent, la « formule de synthèse » était essentielle.
Ce qui distinguait un technicien, c’était précisément cette formule de synthèse : la tâche consistait à « recristalliser » le solvant à l’aide d’une formule adaptée à son propre pouvoir magique, à sa nature et à ses caractéristiques.
« Je vais commencer la synthèse. »
En la matière, Grawl était un maître de la pierre.
Sa capacité à synthétiser des pierres de mana surpassait naturellement celle de tout autre technicien, mais, pour l’instant, mieux valait ne pas trop en faire. Une qualité trop élevée éveillerait aussi les soupçons.
« Après avoir manifesté la formule de synthèse que j’ai conçue, je vais faire circuler le pouvoir magique selon une certaine proportion… »
La formule se manifesta à l’intérieur du four de fusion. C’était celle que Grawl avait conçue, et le pouvoir magique de mon R-élixir s’y écoula.
Fwoooosh…
Le contenu du four tourbillonna et s’aggloméra, comme emporté par le vent. Le liquide, qui remplissait jusque-là le four, se sépara en deux catégories.
Il y avait d’un côté les résidus, de l’autre les cristaux de synthèse.
Il ne restait plus qu’à insérer ces cristaux dans la pierre épuisée pour obtenir une pierre de mana synthétisée. Quant aux résidus, ils seraient classés comme déchets d’Artéfacts dangereux pour l’environnement de première catégorie ; ils finiraient probablement enterrés ou jetés à la mer.
« C’est terminé. »
J’insérai le cristal de synthèse dans la pierre épuisée, puis la leur tendis.
Face se contenta de hocher la tête, tandis que Crow affichait un sourire admiratif.
« ……Tu es bel et bien un technicien. »
On me posa aussitôt un masque sur le visage.
« Ah. Ne t’inquiète pas. Le patron te réclame. Emmenez-le gentiment. »
Crow venait de parler.
En réalité, on me souleva presque pour me déposer dans le camion.
……
Je me retrouvai de nouveau face à Jesco. Toujours vêtu de sa robe sur son torse nu, il scruta mes yeux et m’adressa un sourire quelque peu étrange.
« Crow semble avoir une bonne opinion de toi. C’était Beckman, ton nom ? »
« Ah, oui. Merci. »
Il mâchonna silencieusement l’intérieur de sa joue. Ses soupçons ne s’étaient pas tout à fait dissipés, mais il se pencha lentement vers moi.
« Tu as dit que tu venais de Krobs, c’est ça ? »
« Oui. »
« L’école est toujours là-bas ? Je me demande si ce vieux Trak se porte encore bien. »
C’était une question-piège.
Il voulait vérifier si j’étais vraiment quelqu’un qui avait vécu à Krobs, dans l’Arahall.
Ce type avait vraiment l’œil.
Mais mon « Bloc-notes » regorgeait d’informations sur le village de Krobs. Même des détails aussi insignifiants que le nom de l’enfant qui élevait tel ou tel scorpion.
« Trak… Vous parlez de monsieur Karakshil, l’instructeur de l’école ? »
L’expression de Jesco changea légèrement.
« Ouais. Ce vieux Karakshil. »
« Pour nous, c’est “monsieur le Vieux”. »
« Il doit commencer à se faire vieux. »
Jesco effleura distraitement ses propres rides. Il avait l’air de trouver étrange d’avoir déjà dépassé la quarantaine.
« Oui. Ça fait un bon moment que j’ai quitté Krobs… mais il se portait bien, à l’époque. Il nous enseignait même la langue commune d’Edsilla. »
« La langue commune ? De la part de ce vieux coincé ? »
Jesco ouvrit de grands yeux.
« À notre époque, oui. Il disait que si on ne pouvait pas aller à contre-courant, autant le prendre dans le sens du courant. Alors il avait demandé à quelqu’un de nous rapporter des manuels de langue commune. »
« Ça devait être coton, de traverser les tempêtes de sable. »
Krobs se trouvait dans un coin très reculé de l’Arahall. C’était une minuscule ville de tout juste plus de cinq mille habitants. Les tempêtes de sable y étaient si violentes que la route qui sortait du village n’était praticable que trois ou quatre jours par mois.
« Malgré tout, les choses changent. »
« Ouais, il faut bien qu’elles changent. Ce trou perdu où il fait une chaleur à crever, si rien ne change, tout le monde va griller. »
Jesco eut un petit rire.
« Ça me rappelle le bon vieux temps. À mon époque, on jouait à des trucs comme renverser les pierres tombales. »
« C’est toujours aussi populaire. Les gamins parient sur les renversements de pierres tombales. »
« Le temps s’est arrêté, là-bas ? »
« D’une certaine façon, oui. Mais les jeeps vont et viennent assez souvent, maintenant. Les caravanes, vous voyez. »
« Des jeeps ? À mon époque, c’étaient des chameaux. »
« Monsieur Belcon est aussi passé des chameaux aux jeeps. Ironiquement, les chameaux élevés à Krobs coûtent maintenant plus cher qu’une jeep. Ils attirent les touristes. »
« Attends, Belcon ? Tu veux dire ce Belcon qui perdait ses cheveux ? »
« Il est complètement chauve, maintenant. »
« Hahahaha. Ah bon ? »
Jesco s’illumina d’un sourire éclatant. Pendant un instant, il sembla retrouver sa jeunesse.
Il continua à bavarder un bon moment.
Il m’appelait Beckman, me racontait une foule d’exploits et me posait toutes sortes de questions sur les gens encore présents dans son village natal.
Je lui répondais avec un enthousiasme sincère.
« … J’ai trop parlé. »
Soudain, Jesco prononça ces mots d’un ton mélancolique.
Maintenant qu’il ne pouvait plus retourner dans ce désert.
« Arrêtons là le bavardage. »
Il jeta un coup d’œil à sa montre et me fit signe de la main.
« Sors. Je t’expliquerai la suite après en avoir discuté. »
« Oui. »
Je me levai et sortis de ses quartiers. Dans le couloir, quelques-uns de ses subordonnés m’attendaient avec un masque, mais…
« Laissez-le partir. Pas besoin de lui coller cette merde sur la tronche. »
À ces mots de Jesco, ils reculèrent aussitôt.
* * *
« … »
Le mécanicien quantique, Jesco, resta un instant perdu dans ses pensées. Des images de son pays natal et du désert défilaient avec vivacité dans son esprit. La conversation sur le désert avait été très agréable.
« Patron ? »
À l’appel de son subordonné, il reporta son regard sur la pierre de mana synthétisée qu’il tenait à la main. Il la tapota doucement avec l’ongle.
« Pas mal. »
La qualité n’était pas mauvaise.
Non, elle était même très bonne. Elle devait se classer parmi les cinq pour cent les meilleurs produits de sa propre usine. Aussi performante qu’un produit haut de gamme, dont il n’en sortait qu’un sur vingt, cette pierre de mana était en outre d’une qualité constante.
« … »
Jesco appuya son menton dans sa main.
Les pierres de mana synthétisées haut de gamme présentaient un risque bien moindre pour le corps humain et pouvaient donc servir de drogue. S’il pouvait continuer à produire des marchandises de cette qualité, cela signifiait qu’il avait affaire à un technicien d’élite. Une perle rare.
Et quelqu’un de son désert, donc d’autant plus digne de confiance.
« Patron. Trois pour cent des bénéfices nets, c’est beaucoup trop. »
Face prit la parole. Crow fronça alors légèrement les sourcils.
« Un technicien de ce calibre touche normalement autant, monsieur Face. »
« … Monsieur Face ? Depuis quand tu m’appelles “monsieur” ? Putain. »
« Patron. C’est un technicien prometteur. Trois pour cent, ce sera une affaire. »
Trois pour cent des bénéfices nets pouvaient sembler dérisoires à première vue,
mais Jesco reversait cinquante et un pour cent de ses bénéfices nets à Blocker. C’était le prix à payer pour que celui-ci reconnaisse ses droits sur le réseau de distribution.
Par conséquent, trois pour cent des quarante-neuf pour cent restants signifiaient que le technicien gagnerait deux à trois fois plus que Face, le numéro deux.
« C’est parce qu’il vient du désert ? On n’a même pas vérifié qu’il en vient vraiment. »
« Tu crois que je ne sais pas faire la différence ? »
Le visage de Jesco se tordit d’agacement.
Il avait vécu vingt-trois ans à Krobs. Il savait naturellement reconnaître l’accent particulier de son pays natal et la prononciation des gens du cru.
Surtout, il partageait d’innombrables souvenirs avec Beckman.
La voix d’un compatriote lui rappelait la tempête de sable. Elle était râpeuse et brûlante, comme un vent à haute température.
C’était sans aucun doute un compatriote. C’était la seule raison pour laquelle je ne l’avais pas abattu sur-le-champ.
Les gens d’un même village se font confiance. Je fais confiance à ce lien qui m’unit à quelqu’un né dans le désert misérable de l’Arahall, et venu à Edsilla avec une vague passion et de grands espoirs.
Si un compatriote ne peut pas faire confiance à un autre, alors à qui diable peut-on faire confiance ?
« Agrandis l’équipement de son usine. Garde les bénéfices nets à trois pour cent. S’il arrive à augmenter le volume, je suis prêt à lui accorder une plus grande part », ordonna Jesco.
À ces mots, Face serra secrètement les dents, tandis que Crow sourit, approuvant cette bonne décision.
* * *
Tard dans la nuit.
Je rentrai chez Lithium. Sonya était assise dans le bureau désert de l’usine, un verre de whisky à la main.
« Te voilà. »
« Oui. »
Je m’assis en face d’elle. Elle tourna sa tablette pour que la caméra nous cadre tous les deux.
─… Alors, comment ça s’est passé ?
demanda Zia.
« Ça devrait marcher. »
La suite du plan était simple.
Je fournirais des pierres de mana synthétisées à Jesco, en augmentant progressivement la qualité et la quantité.
En parallèle, je me rapprocherais de Jesco.
Les gens du désert étaient très attachés à leurs compatriotes. Je l’avais constaté plusieurs fois avant ma régression ; on aurait presque dit un trait génétiquement inscrit en eux.
Alors je ferais semblant d’être un compatriote qui respecte, admire et apprécie Jesco. Je gagnerais ses faveurs, vivrais sous sa protection et me comporterais comme si j’étais prêt à lui donner mon foie et ma vésicule biliaire…
Puis, un jour, je disparaîtrais soudainement.
Sans rien emporter.
Sans rien vouloir.
Sans rien tromper.
L’existence de Beckman s’effriterait comme de la poussière.
Si je semais au passage quelques graines de doute, du genre « Face a l’air de ne pas m’aimer », Jesco finirait naturellement par se méfier de ses propres hommes.
Ce serait le prélude à la division et à la chute.
─… C’est rassurant. Mais Derek va appeler Shion.
Sonya se mordit légèrement la lèvre à la mention de Derek, et je penchai la tête.
« Tu parles de moi ? »
─Oui… Il y a une mission… Elle pourrait être très dangereuse…
Une mission dangereuse.
Zia y fit allusion.
─Il s’agit de Theia Esil…
* * *
Le lendemain.
Comme Zia me l’avait annoncé, je reçus une convocation de la branche directe de Libra.
Ce n’était ni Zia, ni Jade, ni même Johanna, mais Derek, le fils aîné.
Il m’appela sur un écran.
Oui, vraiment, sur un écran.
« … Je me demande s’il est approprié que je rencontre Derek de cette façon. »
J’étais assis au bureau de ma chambre universitaire, tandis que Derek apparaissait sur l’écran de mon ordinateur portable.
Je faisais face à un descendant direct par l’intermédiaire d’un simple écran.
Si ç’avait été Jade, il aurait sans doute détesté ça.
─La technologie est faite pour être utilisée. Moi non plus, je n’ai pas besoin de me déplacer pour rencontrer mes subalternes ; c’est très pratique.
Derek, en revanche, bien que son corps tout entier fût recouvert d’une mosaïque noire sous l’influence d’un Artéfact, ne semblait manifestement pas avoir de préjugés à cet égard.
─Mais j’ai entendu dire que tu avais recommandé à Jade de se lancer dans le commerce des cafés.
Il ricana d’un air moqueur, comme pour se payer la tête de Jade.
« Oui. »
─C’est vrai, c’est une activité qui lui convient bien. Autant investir l’argent qu’on a dans quelque chose qui nous intéresse. C’était un bon conseil.
La voix de Derek laissait percevoir une pointe d’amusement au début, mais ne tarda pas à se faire plus grave.
─Tu as probablement déjà entendu l’essentiel de la bouche de Zia.
« ……Oui. »
─Comme tu le sais, la branche directe détient des parts de l’Agence de renseignement, mais c’est moi qui en ai le contrôle. J’ai donc obtenu par avance des informations sur le genre de manigances qu’une simple professeure du nom de Theia Esil prépare contre Libra.
Derek inclina légèrement la tête.
─L’opération est simple. Theia Esil. Nous allons ruiner cette femme.
Je hochai calmement la tête.
─Bien sûr, tu ne seras pas responsable de l’opération. Ce n’est pas quelque chose dont tu pourrais répondre. Les acteurs principaux seront mes balanciers. Ils te communiqueront les détails, mais…
Derek marqua une pause et me regarda avant de demander :
─Y participeras-tu ? Je t’ai délibérément emprunté à Zia, mais ce que tu veux compte aussi.
Theia Esil.
Elle avait été mon ancienne professeure, une ennemie de Libra et, en fin de compte, une femme tragique qui serait vaincue puis tuée par Libra.
« ……Moi. »
Mais pas dans le cadre de cette opération.
La mort de Theia Esil était un événement qui n’aurait lieu que dans au moins cinq ans.
Ce qui signifiait que cette opération échouerait.
« Je ne suis pas qualifié pour participer à une opération d’une telle ampleur. Surtout si elle est menée par les balanciers. »
─……Hmm.
Derek prit un air singulier, mais c’était toujours mieux qu’une confiance excessive.
─Tu veux refuser ?
« Je voudrais aider. Je suis bien placé pour observer de près la professeure Theia Esil, puisque j’assiste à ses cours. Alors… »
Cette mission était vouée à l’échec, de toute façon.
Je ne voulais pas m’en mêler et être tenu pour responsable de cet échec, mais je ne tenais pas non plus particulièrement à la faire réussir.
« Je pourrais peut-être simplement exécuter les ordres des balanciers ou leur donner quelques conseils mineurs… »
Rien de plus.
Sans m’impliquer complètement ni me tenir tout à fait à l’écart, je garderais une position floue.
─……Très bien. Tu as un excellent sens de l’autocritique. Je vais bientôt transmettre ça au balancier. Il viendra te voir.
« Oui. Merci. »
Clic.
La communication fut coupée.
Je regardai par la fenêtre, un léger sourire aux lèvres.
« ……Tu as dû entendre. »
À présent, cette information avait fuité jusqu’à Theia Esil.
Derek l’ignorait, mais Theia Esil avait une taupe dans son entourage.
Parmi les membres de la branche directe, elle avait placé un espion chargé de surveiller Derek en particulier.
« Hmm…… »
Ce qu’il me restait à faire était simple.
Regarder Derek se faire vaincre par Theia Esil.